ПРОЛОГ

Шпага мелькала в руках Дениса Колобродова с неуловимой для глаз скоростью. Тренер уже не помышлял об атаке. Он едва успевал защищаться, шаг за шагом отступая назад. Сегодня его ученик превзошел самого себя. Он разнес своего тренера всухую, а в финальной атаке сделал немыслимый кульбит, не имеющий ничего общего с благородным искусством фехтования. Мгновенно сократив между собой и противником расстояние, он запустил своего тренера в полет. Причем шпага тренера летела отдельно от своего хозяина, и оба они финишировали далеко за пределами боевой дорожки.

— Ну, это уже слишком! — взбеленился тренер, поднимаясь на ноги.

— Извините, Владислав Яковлевич, слегка увлекся, — снял маску Денис.

— Это называется «слегка»? А что будет, когда ты увлечешься не слегка? Хребет противнику сломаешь? Послушай, мальчик, ты секцию случайно не перепутал? Мы здесь фехтованием занимаемся, а не приемы айкидо отрабатываем.

— Вообще-то это не айкидо…

— Да мне плевать! Вне стен этого спортзала хоть пляски тайских мальчиков устраивай, хоть на ушах стой, а здесь изволь работать шпагой.

— В реальном бою… — забормотал смущенный юноша.

— Какой реальный бой, дубина! — оборвал Дениса тренер. — В реальном бою тебя просто автоматной очередью снимут, и все дела. Мы здесь спортом занимаемся!

— Извините, Владислав Яковлевич. Больше не повторится.

— Вот в этом я уверен на все сто, — хмуро буркнул тренер.

— Почему? — подозрительно покосился на него Денис.

— Потому что прощаюсь я с тобой. Хочу до пенсии дожить. И вообще, учить мне тебя больше нечему. Свободен.

— А соревнования?

— Я дорожу своей репутацией и такого психа на первенство выставлять не буду. Откуда я знаю, что в твою дурную башку на соревнованиях придет? Да мне кажется, что ты за титулами особо и не рвешься.

— Не рвусь, — кивнул Денис.

— Тогда скажи, — сердито рявкнул тренер, — зачем мне столько лет здесь голову морочил? Я на тебя такие надежды возлагал!

— Ну… — замялся юноша, косясь на дверь, — …есть причины.

— Причины у него! Прочь с глаз моих долой! И сделай так, чтоб я тебя не видел!

— Спасибо за все, Владислав Яковлевич! С меня поляна. Прямо сейчас бы накрыл, но я уже на другую тренировку опаздываю. Сэнсэй этого не любит, — крикнул Денис, уже выскакивая в дверь.

— Не удивлюсь, если тебя и оттуда вышибут, — мрачно буркнул тренер вслед своему дурному ученику.

Как ни спешил Денис, но на тренировку все же опоздал. В зал ворвался, на ходу запахивая полы кимоно, притормозил у дверей и отвесил сэнсэю ритуальный поклон.

Сэнсэй был явно недоволен:

— И где тебя носило? На целых три минуты опоздал.

— Извините, Константин Петрович, — виновато вздохнул Денис, — но вы на целый час раньше занятие перенесли, и я слегка не рассчитал свой график.

Тренировки по боевому карате проходили в спортзале на другом конце города, и юноше действительно пришлось поднапрячься, чтобы успеть, но не судьба. Был час пик. Маршрутное такси застряло в дорожной пробке на полдороге, и оставшуюся часть пути он преодолел бегом.

— Пересматривай свой график, — жестко сказал сэнсэй. — Ты теперь занимаешься в другой группе, а опозданий я не потерплю.

— Уже пересмотрел, — успокоил тренера Денис. — Из секции по фехтованию меня только что выгнали.

— За что? — заинтересовался сэнсэй.

— За нефехтовальные приемы, — удрученно вздохнул юноша, и только тут обратил внимание, что в группе, в которую его перевели, подозрительно мало учеников.

Три крепких мужика в возрасте от тридцати до сорока лет сидели около стены в позе лотоса, с любопытством поглядывая на новичка.

— Ладно. Знакомься: Николай, Федор, Станислав, — представил юноше своих учеников Константин Петрович. — А этого обалдуя зовут Денис. Так, — хлопнул тренер в ладоши, — разминка. Пять кругов с приседаниями, затем десять минут растяжки. Начали.

Группа начала разминаться.

— Ты чего так тяжело дышишь? — нахмурился сэнсэй, когда мимо него на корточках проскакал Денис.

— Да я с Первомайки сюда на своих двоих бежал, Петрович, — пропыхтел юноша. — Пробки.

— Тогда отдыхать, — приказал сэнсэй. — Считай, уже размялся. На спарринге ты мне нужен свежий.

Денис с удовольствием подчинился. Пристроив пятую точку на деревянный пол около стены, он с любопытством начал наблюдать за разминкой остальных членов его новой группы. Ребята попались все как на подбор и работали на совесть. Пять кругов с приседаниями, растяжки, и ни малейших признаков усталости. Никто из них даже не вспотел.

— Ну, кто хочет проверить нашего новичка? — весело спросил Петрович, как только разминка закончилась.

— Можно я? — азартно потер руки Николай.

— Нет, вот тебе как раз нельзя, — осадил Николая Федор, и Денис понял, кто в этом трио главный. — Давай, Стас, выходи, у тебя удар послабже будет.

Денис поднялся с пола и вышел на татами, окидывая оценивающим взглядом выставленного против него бойца. То, что он имеет дело с мастером, юноша понял сразу. Как только Станислав оказался на ковре, его походка неуловимо изменилась. В ней сразу почувствовались упругая сила и скрытая угроза. Обычный человек таких нюансов не заметит, а тренированный боец почует профи сразу. Как говорится, рыбак рыбака видит издалека.

— Работать вполконтакта, — предупредил сэнсэй.

Противники отвесили друг другу учтивый поклон и бой начался. Молниеносный обмен ударами ничего не дал. Оба очень грамотно ставили блоки. Бойцы начали кружить по татами, делая ложные выпады, в надежде найти уязвимые места в обороне противника. Очередная схлестка опять результатов не дала. Краем глаза Денис заметил одобрительный взгляд Федора и восторженно поднятый кулак с оттопыренным вверх большим пальцем руки Николая, который он показал его тренеру. А вот отвлекаться не стоило. Юноша чуть не пропустил отличный хук справа, поддавшись на ложный замах, но вышел из этой схватки с честью, и даже сумел зацепить Стаса пяткой по затылку, сделав немыслимый кульбит в процессе контратаки. Его подвиг сопровождался восторженным уханьем зрителей. А вот Стаса после этого удара повело. Что-то с ним стало не так. Денис отскочил в сторону и опустил руки в знак того, что готов прекратить схватку.

— Что это с ним? — удивился он. — Я же вроде не сильно. Вполконтакта, как и догова…

Закончить он не успел, так как Стас, тряхнув головой, внезапно пошел в атаку, и все его действия говорили, что у него конкретно упала планка. На Дениса перла самая натуральная машина смерти, в глазах которой светилась маниакальная жажда убийства.

— Стой!

Николай с Федором, в момент атаки находившиеся за спиной Стаса, ринулись в погоню за своим съехавшим с катушек товарищем, но было уже поздно, так как Денис тоже успел сорваться с нарезки. Какой-то псих посмел встать на его пути, когда он так близок к цели! Именно сегодня он надеялся найти дорогу в ставший для него родным мир. Мир, где осталась его Кэтран и сын, которого ему так и не довелось увидеть! В глазах Дениса потемнело от внезапно нахлынувшей на него дикой ярости, и он ринулся вперед…

Юноша так и не понял, что сумело его остановить. Когда к нему подскочили Федор с Николаем, он сидел верхом на уже отключившемся Стасе с занесенной для последнего, смертельного удара рукой.

— Да пошли вы все! — Денис легко стряхнул с себя навалившихся на него бойцов, поднялся с пола и двинулся к выходу из спортзала. — Хоть бы предупредили, что психа против меня ставите. Я бы санитаров заранее пригласил.

— Ты куда? — тревожно спросил тренер.

— В раздевалку, — буркнул юноша.

— Рекомендую в душ зайти, — пробормотал Николай, растерянно глядя ему вслед. Легкость, с которой новичок их раскидал, произвела на него впечатление.

— Да, охладиться мальчику не помешает, — согласился Федор, склоняясь над Стасом.

Денис захлопнул за собой дверь и только тут с ужасом сообразил, что чуть было не натворил. Его кинуло в холодный пот. Юноша обессиленно прислонился к стене, пытаясь справиться с эмоциями и бешено молотящим сердцем, которое готово было выскочить из груди.

— Стас! Какого черта? — донесся до него резкий голос Федора из-за двери.

В ответ послышалось лишь неясное бормотание. Похоже, Стас начал приходить в себя.

— Кончай его трясти, Федя. Его вчера, кажется, зацепило.

— Что?!!

— Горячо вчера было. Думаю, контузило его. Я ему говорил, что надо в медпункт заглянуть, а он…

— Идиоты! Что он, что ты!

— Я-то тут при чем?

— При том! — это уже был голос тренера. Резкий, не терпящий возражений голос. — Мало я вас гонял. Совсем вы там без меня распустились. При малейшем подозрении надо было сразу тащить его к врачу или, на худой конец, сообщить об этом начальству.

Картина стала проясняться. Денис знал, что его тренер раньше работал в силовых структурах. Подполковник ГРУ в отставке, похоже, и сейчас до конца не отошел от дел, оказывая мелкие услуги родной конторе. Наверняка притащил его сюда на смотрины как будущего кандидаты в органы.

Николай еще что-то бормотал в свое оправдание, но сэнсэя волновало другое.

— Что скажешь о мальчике, майор?

— Извини, Петрович, — грустно вздохнул Федор, — я тебя, конечно, уважаю, ты нас еще салагами гонял, но не пойдет. Классный боец, в боевой обстановке ему цены нет, но он же псих! Я бы его даже на татами не выпустил. Опасно.

— Согласен, — с сожалением сказал сэнсэй. — Странно. Я за ним раньше такого не замечал. Надо будет с ним поговорить.

— Поговори. Поинтересуйся на всякий случай, вдруг и его где-нибудь в подворотне пыльным мешком по голове ударили. Но одно знаю точно: нам он не подходит. Коля, помоги. Тащим Стаса в машину.

— Может, сразу «скорую»? — засомневался Николай.

— Не надо. Сами в управление отвезем. Пусть им лучше наши эскулапы займутся.

Подслушивать нехорошо, сказал сам себе Денис, сообразив, что его сейчас застукают за этим неблаговидным занятием, вихрем пронесся в раздевалку, скинул с себя одежду и нырнул в душ.

Когда он, переодевшись, вернулся в зал, грушников там уже не было. Тренер сидел в гордом одиночестве на лавочке около стены, задумчиво покусывая нижнюю губу.

— Ну что, Петрович, не сдал я выпускной экзамен? — Денис опустил спортивную сумку с кимоно на пол и сел на лавку рядом с тренером. — Не взяли меня в органы?

— Подслушивал?

— Нет, догадался, — соврал Денис.

— Правильно догадался. В ГРУ ребят с такими проблемами не берут. А у тебя с головой явные проблемы. Может, поделишься? Что случилось?

— Ничего не случилось.

— Брось. А то я не вижу. Не мог ты ни с того ни с сего озвереть. Колись.

— А чего колоться? — И тут на Дениса опять накатило. Руки его судорожно стиснули края лавки. — Ты бы что чувствовал, когда тебя пытаются убить, а ты еще ни жену, ни сына найти не успел!

Юноша чуть не задохнулся от нахлынувших на него чувств.

— Опаньки, — повернулся к нему всем телом сэнсэй. — Это многое объясняет. Так, спокойно, парень, спокойно, — зачастил он, глядя на побагровевшее от ярости лицо ученика.

Парень прикусил губу, сообразив, что наговорил лишнего.

— Спокойно. — Тренер дождался, пока от лица ученика не отхлынет кровь, а потом накинулся на него, чуть не скрипя зубами от ярости: — Какого хрена молчал? Ты что не знал, где я работаю? В смысле работал. Понимаю, в ментовку… тьфу!.. полицию не с каждой проблемой обратиться можно, там сплошь да рядом одни уроды, нормальных кадров практически не осталось, еще в девяностые всех, как тараканов дустом, вывели, но мне-то сказать мог. У меня ребята надежные, и возможности у структуры посерьезнее будут. В один момент и жену и сына из-под земли достанем. Я лично подключусь. И ГРУ и ФСБ на уши поставлю. Поможем.

— Нет, не поможете. — Денис поднялся, подхватил с пола свою сумку. — Там, где сейчас мои жена и сын, никому из вас ходу нет.

— Стоп, а разве ты женат? — опомнился сэнсэй. — Ты вроде мне ничего об этом не говорил. Да и в досье на тебя ничего подобного нет. Ребята хорошо в нем покопались, прежде чем прийти на смотрины.

— Вот видишь. И ваша структура не все про меня знает. Так что не так уж она и всесильна. Ладно, пойду я, Петрович. Дело к вечеру, а у меня еще дела. Когда следующая тренировка?

— А она тебе нужна? — фыркнул сэнсэй. — Мне тебе дать уже нечего. Но ты заходи, не забывай старика. Поболтаем о том о сем, скрытный ты наш. Может, расскажешь потом, что это за место, куда простым смертным дорога заказана.

— Если я снова туда эту дорожку найду, то назад уже не вернусь.

Денис направился к выходу из зала.

— Дэн, — тормознул его тренер.

— Что? — обернулся юноша.

— Ты свои ночные рейды прекращай. А то награда с каждым днем растет. Я слышал, в кое-каких кругах за тебя уже два лимона зелени посулили.

— Сам догадался, или подсказал кто?

— Ты уже второй год здесь на татами прыгаешь. Было время присмотреться. Догадался. Врать не буду, только сейчас до меня дошло. Главное, чтобы еще кое до кого не дошло. После сегодняшних показательных выступлений ребятишки могут и задуматься. Ну, от них-то я тебя прикрою, но все-таки завязывай.

— Извини, Петрович, но этого обещать не могу. Пока не найду жену и сына, ночные рейды не прекратятся.

Петрович только головой покачал, глядя вслед удаляющемуся ученику. Лучшему бойцу, которого он воспитал за все эти годы…

Денис уже второй час сидел в кустах рядом с обшарпанной стеной сборочного цеха. Бывшего сборочного цеха. На территории бывшего завода газоразрядной аппаратуры уже почти пятнадцать лет гулял только ветер. В лихие девяностые некогда прибыльный завод был разодран на куски, распался на множество ООО, ЗАО и прочие малопонятные простым смертным аббревиатуры и в конечном итоге благополучно испустил дух, сразу после того как их новые владельцы свалили за бугор с наворованными деньгами, предварительно обанкротив остатки предприятия.

Денис вытащил из кармана мобильник, прикрыл его полой куртки, чтобы не отсвечивал в темноте, активировал, посмотрел на время и нахмурился. До полночи осталось всего полчаса, а клиентов все еще нет. Неужели он где-то прокололся? Да не может такого быть! Ладно, время еще есть, подождем. Юноша удрученно вздохнул. С одной стороны, Петрович, конечно, прав, по лезвию бритвы уже второй год ходит. Если бы не Валька, чтоб его приподняло и прихлопнуло, он не составлял бы конкуренцию силовым структурам. В принципе в глубине души юноша понимал, что немножко и сам виноват в создавшейся ситуации. Он так достал своего дружка «полезными» советами в написании третьей книги, которая должна была соединить его с Кэтран и еще не родившимся ребенком, что в один прекрасный момент писатель просто сбежал, скрылся в неизвестном направлении, оставив ему на память эсэмэску, в которой сообщалось: «Как только, так сразу». Чего Денис только ни придумывал, по каким каналам поросенка ни искал — все напрасно. Сделал даже рейд в глубинку Рамодановского края, в домик покойной бабушки писателя, надеясь найти проход в сказочный мир через ее волшебное зеркало, но и тут его ждало разочарование.

Знойное лето 2010-го спалило деревеньку дотла, и он прибыл на пепелище. Вот тогда-то он и начал искать выход в сказочный мир самостоятельно. Не прекращая усиленных тренировок, юноша принялся трясти местных колдунов, гадалок, предсказателей и экстрасенсов, но постоянно нарывался при этом на их крыши. Приходилось потом отдельно объяснять конкретным пацанам, что у него на такие крыши врожденная аллергия, в результате чего крыши начали быстро кончаться. Сами виноваты. Не хрен было орать, что он им портит бизнес и попал теперь как минимум на пятьдесят штук зелени, да еще и за стволы хвататься. Одна радость, после таких разборок он становился богаче на несколько десятков тысяч долларов, что позволяло ему безбедно существовать и спокойно продолжать свою рейнджерскую деятельность.

Короче, потерпев неудачу на этом поприще, Денис занялся частным расследованием таинственных исчезновений людей в надежде, что наткнется на мистический портал, который приведет его к цели. Однако эти расследования опять-таки выводили его на бандитские группировки, занимающиеся торговлей органами, наркотиками, рэкетом, кинднеппингом и прочими мерзостями нашей прекрасной российской действительности, в результате чего бандитское поголовье Рамодановского края стало сокращаться еще быстрее. Проблемами судопроизводства и прочей юридической казуистикой юноша себя не обременял. Он действовал по принципу: отправил в ад одного бандита — спас жизнь как минимум десятку честных и порядочных людей, до которых этот бандит теперь уже никогда не доберется. Разумеется, деятельность неуловимого мстителя, в народе уже прозванного Истребителем, не могла не привлечь в себе внимания как правоохранительных органов, так и тех, с кем эти органы живут душа в душу, — рамодановского криминалитета. Бывшие менты, в одночасье ставшие «неподкупными» полицейскими, землю носом рыли, разыскивая Истребителя, в надежде сорвать заветный куш. Денис невольно усмехнулся. Месяц назад бандиты сулили за его голову всего лимон, сегодня уже два. Ставки растут. И все-таки он дурак. Ну, надо же постоянно путать обычные бандитские разборки с серьезными делами Темного Мастера.

Юноша внутренне был готов схлестнуться с дьяволом один на один, лишь бы это приблизило его к заветной цели — Кэтран. Сегодня должно повезти. На этот раз информация надежная. Один труженик помоечного бизнеса за пузырь сивухи по секрету рассказал ему об извергах, занимающихся человеческими жертвоприношениями. В качестве жертв они избирали тех, кого не скоро хватятся, — бомжей. Одного из них он очень подробно описал. Три месяца Денис вел слежку за кадром с рваной щекой и, наконец, вышел на след. Он нашел место. Сборище сектантов, собирающихся сделать очередное кровавое жертвоприношение Проклятому, должно было произойти здесь, на территории заброшенного завода, и это давало ему шанс. Шанс схлестнуться с исчадием ада, взять его в оборот и вырваться в ближайшее отражение Земли. Господи, мысленно взмолился юноша, ну, сделай так, чтоб все это произошло сегодня. Верни мне мою Кэтран!

Кто на его призыв откликнулся, Господь или его рогатый враг, Денис так и не понял, но кто-то дал ему знак. В кармане юноши завибрировал телефон и разразился пронзительными трелями. Проклиная себя за разгильдяйство: это надо же, забыл отключить мобилу, — парень выдернул из кармана телефон и торопливо принял вызов.

— Дэн! Пляши, я закончил книгу! — раздался из трубки ликующий вопль Вальки Шебалина. — Теперь ты свою Кэтран точно найдешь!

— Где?

— Значит, так, я положил ее…

— Кого? Кэтран? — Денис в запале забыл обо всем на свете.

— Какую Кэтран, бестолочь! Книгу. Классная вещь, кстати, получилась. «Последняя ошибка Темного Мастера» называется. Так вот, я положил ее…

Куда положил свое творение Валька Шебалин, Денис так и не узнал. Сокрушительный удар сзади по затылку швырнул его на землю и сознание померкло…

Очнулся Денис в каком-то полутемном подвале. Он лежал на холодном каменном полу в центре начертанной мелом пентаграммы, в углах которой горели свечи. Юноша попытался пошевелиться и понял, что его руки и ноги надежно прикованы цепями к анкерным крюкам, вмурованным в бетонный пол. Над ним радостно приплясывали три счастливые и до боли знакомые личности в черных сутанах с капюшонами, надвинутыми на глаза, а вокруг пентаграммы стояла группа поддержки, роль которой играла пара десятков сатанистов, с факелами в руках.

— Темный Мастер! Мы посвящаем эту жертву тебе!

— Неужели Темному Мастеру? — обрадовался Денис, улыбнувшись во весь рот.

Его искренняя радость заставила отшатнуться сатанистов.

— Чего это он?

— Глядите, радуется!

— И не боится.

— Мы не ошиблись в выборе жертвы?

Приплясывающие около Дениса фигуры прекратили свой туземный танец.

— Молчать! Адепты Темного Мастера никогда не ошибаются! — рявкнул один из них.

— Эй, рогатенькие, — окликнул их Денис, — может, капюшончики скинете? Все-таки старые знакомые, чего стесняться?

Он их сразу узнал. Это были те самые посыльные от Темного Мастера, три года назад явившиеся в замок Синей Бороды за дневником его дедушки. Они с Кэтран и Жаном тогда лихо отправили их в мир иной, припечатав к полу массивной серебряной люстрой, и думали, что с ними покончено раз и навсегда, а вот поди ж ты, выжили, да еще и вынырнули на Земле!

— А почему не скинуть?

— Мы тебя столько лет искали!

— Сегодня наш день!

— Темный Мастер за тобой давно охотится!

Темные фигуры скинули с себя капюшоны, явив пораженной толпе жуткие морды демонов с горящими адским пламенем глазами. Факелы в руках сатанистов затряслись, и Денис понял, что такого они не ожидали. Похоже, эти идиоты не верили ни в рай, ни в ад и забавлялись издевательством над людьми, устраивая человеческие жертвоприношения, уверенные, что на том свете, которого, по их мнению, вообще нет, расплата за содеянное не грозит.

— Вам в церковь не пора, грехи замаливать? — поинтересовался юноша.

— А-а-а!!!

— Демоны!!!

Объятые ужасом сатанисты рванули к выходу со всех ног, распространяя вокруг себя довольно характерные ароматы. Почувствовалось, что кое-кто из них справил нечаянную нужду прямо в штаны.

— Куда? — дернулся было вслед за ними один из демонов, но его тормознули.

— Да брось ты их. Эти придурки нам больше не нужны. А души их и без того отойдут Темному Мастеру. Такие грехи уже не замолишь. Давай лучше решать, кто отправит этого презренного в ад!

— Доверьте эту честь мне, — облизнулся демон, стоявший справа от Дениса.

— Нет, лучше мне! — воскликнул третий демон, извлекая из-за пояса черный кинжал.

— Ну, вы еще подеритесь, — фыркнул Денис. — Я вас столько времени искал, а вы тут цирк устраиваете.

— У тебя есть предложение?

— Да. Предлагаю монетку кинуть. Но так как вы кадры ненадежные, рекомендую эту честь доверить мне. Вы только мне хотя бы одну руку освободите…

Демоны расхохотались.

— А он наглец!

— Недаром Темный Мастер так за ним гоняется.

— А давай одновременно, все втроем! — предложил демон, стоящий от Дениса слева.

— А вам делить награду Темного Мастера на троих не западло? — закинул удочку юноша, начиная волноваться.

«Ну, Валька, ну, гад!» — заметались в его голове панические мысли. — «Что ни книга, то подлянка. Если меня здесь сейчас конкретно прибьют, из принципа с того света вернусь и отблагодарю подлеца по полной программе!»

— Нет нам не западло, — ощерились демоны и разом накинулись на парня.

Три кинжала одновременно вонзились в грудь Дениса, и одно из лезвий пробило его сердце. Юноша стиснул зубы, чтоб не заорать от нестерпимой боли. Даже умирая, он не хотел давать лишнего повода для радости адептам Проклятого. Перед глазами ликвидатора нулевого уровня все завращалось, и до его меркнущего сознания, находящегося на грани небытия, донеслись полные муки вопли демонов, которых охватило адское пламя.

— Где?

— Где он?!

— Он рассыпается!!

— Темный Мастер нас не пощадит!!!

— А все-таки я вас захватил с собой, — еле слышно прошептал юноша, и его понесло по бесконечно длинному темному тоннелю, в конце которого с трудом угадывался свет…