ЗАДАНИЕ 5,
несанкционированное и абсолютно случайное
1
– Достали вы меня, алкаши! Вечно я из-за вас во что-нибудь влипаю!.. Это кто там стучит?
– Ланс,– ответил Жан.
– Чем и по чем?
– Руками по шефу.
– Шеф здесь я! – сердито осадила Жана Кэтран.
– Как ты догадался, что это я стучу? – полюбопытствовал Ланс.
– Я в темноте хорошо вижу,– пояснил оборотень.
– Слушай, а за что ты Дениса бьешь?
– Не бью, а в чувство привожу… Ой!
– Что случилось? – испугалась Кэтран.
– Я очнулся,– обрадовал ее стажер.
– Ты чего дерешься? – обиделся Ланс.
– Не дерусь, а сдачи даю. Привычка у меня такая… Ух, ну и шишка! Это ты мне заехал?
– Нет, Кэтран подарком благословила.
– Хватит дурью маяться! Ланс, намагичь свет.
– Пробовал – не получается.
– Двоечник! Послал Господь работничков! Все самой делать приходится!
Кэтран пробормотала что-то себе под нос, однако светлее от этого не стало. Послышался ехидный смешок Ланса. Кэтран разозлилась и повторила попытку. Да так усердно и с такими оборотами, что ее команда на всякий случай отползла в сторону – от греха подальше.
– Не работает…– Кэтран была потрясена.– Провалиться! Магия не работает!
– Давай я попробую,– предложил Денис,– я тут вспомнил одно очень занятное заклинание. Вдруг сработает?
– Делайте что хотите! – махнула рукой Кэтран.
– Тузик, ко мне!
– Зачем? – настороженно спросил Жан.
– К ноге, я сказал!
Оборотень ткнулся холодным носом в ладонь стажера.
– Умница. Я тебе пасть подержу слегка…
– Зачем?
– Чтоб не кусался. А ну не вертись!
– Ую-юй! Больно!
– Клок шерсти на благое дело пожалел?!
– Ведь моя шерсть! Зачем она тебе?
– Для занятий практической магией. Брысь отсюда!.. Трох-тиби-дох-тох-тох…
– Что за заклинание? – удивилась Кэтран.– Почему не знаю?
– Не мешай. Трох-тиби…
Ослепительно сверкнула молния, грянул гром. Все невольно зажмурились.
– Сработало! – удивился Ланс.
– Поздравляю,– ядовито прошипела Кэтран, протирая глаза,– ослепил всех к…
– Поз-драв-ля-ем! Поз-драв-ля-ем! – проскандировало подземелье.
Команда Кэтран сбилась в кучу. Вокруг клубилась толпа чертей с факелами, литаврами, трубами, волынками и барабанами.
– Спокойно,– прошептал Денис, быстрее остальных оценивший обстановку,– кажется, свои.
– Обалдел? – выпучил глаза Ланс.
– Скажу проще: мы для них свои.
Из толпы выдвинулась стройная фигурка симпатичной чертовки с маленькими рожками в обрамлении черных кудряшек.
– Согласно приказу за номером шестьсот шестьдесят шесть, все члены лучшей команды демонов-истребителей Асмодея за доблестный труд на благо родного ада награждаются высшими орденами преисподней – Железного рога!
– Гип-гип ура!!! – завопили черти и грянули туш.
Та была еще музыка! Черти дружно били в литавры, громыхали барабаны, рев труб периодически перекрывал истошный визг волынок… Грохотало под сводами пещеры, в которую занесло команду Кэтран, так, что ликвидаторы на некоторое время просто оглохли.
Денис по достоинству оценил старания артистов и, благосклонно кивнув, сделал несколько небрежных хлопков. Похоже, этого только от них и ждали. Туш немедленно смолк, после чего началась раздача наград.
Первый перевитый алой лентой рог достался Жану. Чертовка попыталась подарить целомудренный поцелуй новоиспеченному герою ада, но целомудренным он не получился: что-то там у Жана заклинило, и секретарша Темного Мастера попала в клинч… Минут через десять она начала конвульсивно дергаться (то ли от экстаза, то ли от нехватки кислорода), и Денис понял, что пора вмешаться. Из медвежьего захвата оборотня он вырвал красотку в полуобморочном состоянии.
– Какия экспрессия!.. Недаром о вас в аду легенды ходят…– простонала секретарша.
Денис под строгим взглядом Кэтран ограничился троекратным поцелуем в мохнатые, но очень симпатичные щечки, получил положенный ему рог и уступил место следующему герою. Им оказалась ликвидатор двенадцатого уровня. Она так настойчиво уклонялась от положенного поцелуя, что секретарша даже обиделась и, высокомерно поджав губки, небрежно тряхнула героическую ручку Кэтран, с размаху повесив ей рог на шею. Принцесса от бешенства пошла бурыми пятнами, и не перехвати ее стажер вовремя – быть беде… К счастью, секретарша дьявола ничего не заметила, так как рядом разминался Ланс, готовясь к жарким объятиям. Как человек очень азартный, он собирался побить рекорд Жана… Но тут произошел конфуз: рога кончились!
– У меня по накладной их только три…– растерялась секретарша.
– Настоящему герою,– поиграл бровями Ланс,– достаточно…
– Доверю вам самое ценное! – воскликнула секретарша, радуясь своей находчивости.
– Обожаю ценности! – страстно выдохнул ликвидатор, подхватывая ее под ручку.– Духовные, материальные… В целях конспирации передачу предлагаю произвести по всей форме во-о-он в том закуточке!
– Ну нагле-э-эц! – покачала головой Кэтран, провожая взглядом юного нахала, уводившего секретаршу в темный проход – подальше от нескромных глаз…
Черти в ужасе побросали музыкальные инструменты, факелы и испарились. Они прекрасно знали положение прелестной секретарши при особе Темного Мастера и быть свидетелями такого конфуза желанием не горели. Из темноты послышался испуганный писк. До секретарши наконец дошло, какие ценности имел в виду незапланированный герой. Она пулей вылетела из коридорчика, на бегу оправляя юбку.
– Инструкции я пе-пе-редала,– дрожащим голоском пролепетала секретарша, глядя шальными глазами на агента двенадцатого уровня.– Поздравляю… еще раз…
Пассия дьявола судорожно вздохнула и растаяла в воздухе. Следом появился слегка разочарованный Ланс.
– Что там за инструкции она тебе передала? – строго спросила Кэтран.
– Со смеху помрете! – оживился ликвидатор.– Медальончик подарила, велев открыть его, когда доберемся до цели.
Ланс щелкнул крышкой.
– Обалдел?! – возмутилась Кэтран.– Черт его знает, что оттуда вылезет!
– Ничего не вылезет,– успокоил ее ликвидатор.– Чтоб вылезло, слово заветное сказать нужно.
Денис осмотрел козлиную бородку Семенова, торчавшую из медальона, пожал плечами, зевнул и подал первую, с точки зрения Кэтран, дельную мысль за весь этот длинный, суматошный день:
– Давай на боковую… Мы уже сутки на ногах.
– Прямо здесь?
– А где же еще?
– Согласна. Только дежурство надо организовать. Мало ли кто здесь еще бродит?
– Вы отдыхайте,– выскочил с инициативой Ланс,– я подежурю.
Кэтран с сомнением посмотрела на начинающего ликвидатора, но возражать не стала.
– Факелы экономь. Лишние потуши,– посоветовал Денис.– И попробуй только…
– Один не пью! – возмутился Ланс.
Денис недоверчиво хмыкнул, снял с себя камзол и расстелил его на каменном полу.
– Давай, Кэт, пристраивайся рядом,– предложил стажер. Заметив в ее глазах сомнение, строго прикрикнул: – Не дури! Мы не на балу! Полевые условия. Пол ледяной, аптечки у нас нет, и сопли твои лечить будет нечем…
Принцесса посмотрела на Жана, свернувшегося мохнатым клубочком на полу, и не стала упорствовать. Усталость взяла свое. Не успел начинающий ликвидатор потушить лишние факелы, как она тихонько засопела, доверчиво уткнувшись носом под мышку стажера. Денис осторожно прижал ее к себе, стараясь согреть своим телом. Рука легла на плавный изгиб бедра… Стажер скрипнул зубами, усилием воли отогнал грешные мысли и заставил себя заснуть.
Тем временем караульный загнал черенок едва чадившего факела в трещину базальтовой стены пещеры и начал бдить. Бдил долго – минут пятнадцать-двадцать. Затем заскучал… Перед переходом в это странное место Кэтран дважды за короткое время ухитрилась наградить их муками оздоровительного похмелья, что поднятию настроения не способствовало… Ланс покосился на ящик и поспешно отвел глаза в сторону.
– Надо быть хозяином своего слова. Сказал: один не пью – значит не пью!
И авантюрист принялся срочно искать собутыльника, ибо голова его раскалывалась.
Дэн отпадает – это страдалец понял сразу. Ишь, как в начальство вцепился! Никак, охмурила… Пропащий человек… А какой мужик был!.. Жан тоже не подойдет: ему только пирожки подавай! И чего он в них нашел?.. Ланс мрачно уставился на Кэтран. Даже в самых кошмарных снах он не мог представить себе в ее руках бокал с нормальным напитком…
И тут он вспомнил про адскую награду! Чертовка, пока он ее тискал, лепетала, что заветное словцо нужно сказать, когда они окажутся у цели… На цели Темного Мастера ликвидатору было глубоко начхать! У Ланса имелась своя собственная – срочно похмелиться! Да и заветное слово – просто прелесть! Точно в тему!..
Ланс достал медальон и назвал пароль:
– Семенов, пить будешь?
Все случилось в тот момент, когда далеко в аду в кабинете Темного Мастера проходила крутая разборка. Дьявол тряс Асмодея, как грушу:
– Почему свои кадры бабами не снабжаешь?!– ревел он.– Они уже до моих добрались!
Тут-то его и настиг заветный призыв!
– Они не могли…
– Точно,– подтвердил Асмодей, осторожно освобождаясь из железного захвата застывшего Мастера.
– Что не могли, шеф? – испуганно спросила секретарша.
– Успеть дойти до цели… Назад!!!
Но было поздно – Семенов уже назвал отзыв:
– Буду!
Он выскочил из медальона, как чертик из бутылки, похлопал сонными глазками, извлек из кармана пиджачка граненый, с зазубринами по краям, стакан, деловито протер его галстуком и выжидательно уставился на Ланса.
– Надо же,– обрадовался караульный, выдергивая из ящика бутылку,– получилось!
Наличие стакана у выползшего на свет божий собутыльника заставило ликвидатора вспомнить про этикет. Он покрутил головой и, не найдя подходящей емкости, сдернул с мохнатой шеи оборотня, спящего неподалеку, Железный рог. Темный Мастер, глазами Семенова наблюдавший за этим святотатством, пришел в неописуемую ярость: «Как ты смеешь?!!»
– Ой, только не надо…– сморщился Семенов.
– Как не надо? – возмутился Ланс.– Сам сказал – буду, а теперь не надо?
– Это я не вам. Позвольте представиться. Семен Семеныч Семенов. С кем имею честь?
Столь учтивые речи заставили Ланса напрячься. Последние три года он отирался в основном среди студенческой братии, внесшей соответствующие коррективы в его строго пуританское воспитание, но что-то все же осталось.
– Потомок первого рыцаря короля Артура благородного сэра Ланселота, постоянный, я бы сказал, пожизненный, член палаты пэров…– Тут благородного потомка чуть слеза не прошибла: отец как-то взял его на одно заседание– смерть мухам! С тоски подохнуть можно! – Владетель… Слушай, может, поместья не перечислять, а? Ланс меня зовут. Лорд Ланс. Можно и без лорда.
– Никаких возражений! Тем более у меня уже рука устала. Как бы стакан не уронить. Ну, за знакомство!
Лаконичность тоста приятно порадовала лорда, и они опрокинули по первой. А между первой и второй… Денис многому научил своего друга! Короче, когда набулькали по третьей, жизнь окончательно наладилась, и только постороннее бурчание в голове Семенова мешало приятной беседе.
«Хватит дурью маяться. Берись за дело! Ты должен внушить им, чтобы они шли туда, куда укажет твоя борода! Она – компас!»
– Ай, да помолчи ты, рогатая морда! Видишь, мы обща-а-аемся.
Ланс выпучил глаза.
– Ви понимаете,– пояснил Семен Семеныч слегка заплетающимся языком,– какая-то сволочь мешает беседовать за жизнь. Все чего-то говорит, говорит…
– И что говорит?
– Да какую-то чушь про мою бороду. Говорит, шо это компас.
– Чего хочет-то?
– Одну минуточку, сейчас уточню. Сволочь, шо ви хотите сказать?
«Ид-диот,– икнул в его голове дьявол, чувствуя, что стремительно пьянеет вместе с Семеновым,– скажи, что им нужно идти… идти…» – Темный Мастер с ужасом понял, что начисто забыл, куда, к кому и зачем им нужно идти.
– Этот идиот говорит, что вам нужно идти, идти…
– И?
– И идти.
– Это куда он нас посылает? – набычился Ланс.– А ну давай его сюда!
– Берегите клетки! Они не восстанавливаются. Я уже все уладил. Надел на него намордник, шобы не гавкал и не мешал культурно общаться двум интеллигентным людям.
– Это ты здорово придумал! – развеселился Ланс.
Семен Семеныч довольно захихикал и выразительно посмотрел на свой опустевший стакан. Ланс намек понял. Знали бы собутыльники, что в этот момент полностью офигевшие Асмодей и секретарша пытаются стянуть с физиономии окаменевшего шефа намордник, развеселились бы еще больше. Тем не менее долгой задушевной беседы не получилось: принимали на грудь без закуски и стаканами. Последняя порция поставила жирный крест на культурном общении двух интеллигентов. Семен Семеныч заглотил свою дозу, аккуратно убрал в карман стакан и рухнул. Ланс грустно посмотрел на козлиную бородку, торчавшую меж двух ботинок из медальона.
– Слабак!..
Ликвидатор повторил его подвиг (из рога) и сверзился рядом с медальоном, засосавшим собутыльника. В горизонтальном положении бдить было удобнее
Где-то далеко в аду с грохотом обвалился Темный Мастер. Намордник отлетел в сторону.
– Шеф! – бросилась и тут же отпрянула в сторону секретарша – от Мастера шел такой крутой духман…
– Ой, когда только он успел так набраться?
– Не знаю…– Асмодей загадочно улыбнулся.– Но это интересно. Думаю, грядут перемены.
– Какие?
– Кадровые. Тебя должность моей секретарши не прельщает?
2
Побудку в абсолютно темной пещере (факел давно потух), как ни странно, устроил Семеныч. Видать, ему – или дьяволу – было совсем плохо.
– Воды!!!
Переполох получился страшный. Кэтран выскользнула из жарких объятий Дениса, рука которого случайно во сне залезла ей под юбку, и начала бестолково метаться в кромешном мраке. Стажер, естественно, принялся ее ловить, ориентируясь по истошным воплям. Положение спас Жан, состыковав обоих. Он подтащил грозную начальницу за многострадальную юбку к шефу. Оборотень был не очень грамотен. Разницу между начальником и шефом на слух не воспринимал, но справедливо считал, что главный – мужчина. Денис это оценил.
– С меня корзина пирожков.
– Давай.
– Борзеешь, лохматик. До конца квартала еще ого-го! Кто орал?
– Не знаю.
– Почему темно? Кто дежурный?
– Ланс,– вспомнили все разом и прислушались. Из глубины пещеры раздался храп.
– Идем на звуки. Жан, хватай меня… Уй!
– Прости, шеф, я по запаху.
– Убью… Дай хвост.
– На… Ую-ю-юй!
– А ты меня за что хватал? Теперь веди! Кэтран, держись… Ай! Да вы что, сговорились?!
– Это я спросонок.
До конца не проснувшаяся кавалькада гуськом, на ощупь подобралась к источникам звуков. Ароматы от Семеныча из медальона и храпящего рядом Ланса внесли ясность в обстановку.
– Жан, ящик найдешь? – вкрадчиво спросила Кэтран.
– Найду.
– Зачем? – заволновался Денис.
– Потом объясню. Попробуй добыть огонь. Упражняйся в практической магии. Только без громов и молний. Хватит с нас рогатых извращенцев.
– Ты куда?
Затрещал подол.
– Кэт…
– Она рядом,– успокоил Жан, собачьим или волчьим чутьем уловивший, кто теперь настоящий начальник и шеф.
– Смотри! – пригрозил внезапно заревновавший стажер.
– Смотрю… Вот он – ящик!
Звон первой разбитой бутылки компания восприняла спокойно. Разве что черт (в смысле, дьявол, над которым в тот момент хлопотала верная секретарша, отпаивая его рассолом, передернулся в аду). Второй звон тоже. Уничтожение третьей бутылки сопровождалось протяжным стоном Ланса, который лежал, как оказалось, совсем рядом. Это заставило Дениса подумать, что обо что бьется. Он бросился вперед. Четвертая бутылка разбилась о голую скалу.
– Где этот гад? – прорычала Кэтран.
– Нету нас! – сообщил шустро протрезвевший Ланс, трепыхаясь на плече удиравшего в кромешной тьме друга. Стажер, чувствуя, что настигают, прибавил обороты, но тут ему под ноги попался лохматый комок, спешивший на своих четырех. Треск ящика, на который рухнула вся команда Кэтран на третьем круге, сопровождался таким звоном, что все поняли: бить больше нечего.
– Как там насчет огня? – поинтересовалась успокоившаяся принцесса.
– Сплошные искры…
– Из глаз…
– Тоже мне – профи…
– Ща все сделаем, Кать,– пробормотал запыхавшийся стажер.– У кого там искры из глаз?
Жан с Лансом начали отползать.
– Шучу. Жан, спички есть?
– Что это такое?
– Ясно. Костер когда-нибудь разводил?
– Ну?
– Вот и разводи. Представь себе, что факелы – это дрова.
Чиркнуло кресало. Сноп искр ударил в факел, и пещера осветилась. Все совершилось очень просто.
– Крутой я маг? – похвастался Денис.
– Очень,– фыркнула Кэтран.– Давай выбираться отсюда. Я вижу два прохода. По которому идем?
– По правому,– предложил Ланс.
– Почему по правому?
– Компас туда показывает.
– Какой еще компас?
– Мне тут, пока вы спали, видение было: куда бородка покажет – туда и идти нужно.
– Да, после такой дозы…
– Сама посмотри.
Все уставились на «компас»: бородка Семена Семеныча действительно смотрела направо.
– А почему оттуда ноги торчат? – заинтересовался Дэн.
– Не удивлюсь, если наш вахтенный и ему налить умудрился.
Ланс только крякнул, поражаясь проницательности начальства. Кэтран начала вращать медальон – бородка с курса не сбивалась.
– Вы знаете, о чем это говорит?
– Ну?
– Темный Мастер очень хочет, чтобы мы шли именно туда. Медальончик-то его.
– Пожалуй, ты права, Кэт. Топаем налево… Жан, тебе котомочку как удобнее нести – на двух ногах или на четырех?
– А что там?
– На моей родине это называют «нетрудовые доходы», а уголовный кодекс предусматривает за них много разных нехороших статей. Кэт, кидай туда дневник и карту. Пойдем налегке.
Мешок, позаимствованный Лансом в сокровищнице, срочно переоборудовали в котомку, приладив к ней лямки, изготовленные из рукавов рубахи Жана. Мохнатая спина оборотня затрещала под тяжестью мешочка, но он терпел, ибо за доставку ценного груза до ближайшего трактира – буде таковой найдется в этом мире – каждый посулил ему пирожков от своей доли…
Итак, команда Кэтран выступила в поход. Впереди шел Денис, бодро помахивая факелом, следом семенила Кэтран, третьим двигался кряхтевший от натуги Жан, последним по узкому каменному коридору тащился Ланс, страдальчески морщась при каждом шаге. Ему было труднее всех. Он ведь «бдил» всю ночь – пока остальные отдыхали… Каменная галерея петляла, раздваивалась (здесь очень хорошо помогал «компас», который друзья использовали с точностью до наоборот), ныряла то вверх, то вниз. Становилось все холоднее.
– На-на-надо было в-в-все-таки по бородке идти,– отстучал зубами Ланс.– Мо-мо-может там т-т-теплее.
– В-в-в аду хорошо,– согласился с ним Дэн, скидывая с себя камзол.– К-к-котлы кипят… К-к-курорт!
– Т-т-тебе жарко? – удивилась Кэтран.
– Оч-ч-чень,– подтвердил стажер, накидывая камзол ей на плечи.
Принцесса кинула благодарный взгляд на своего помощника, едва заметно улыбнувшись.
– Свет! – пропыхтел Жан.
– Воля! – обрадовался Ланс.
Команда Кэтран ринулась вперед, бросая факелы. Да, это была воля… Но какая!
– Во попали!
– Может, вернемся?
Сзади раздался грохот. Своды пещеры рухнули, отрезая пути к отступлению.
– П-п-проходик-то одноразовый,– сообразил Денис, приплясывая, дабы согреться.
Перед ними расстилалась снежная равнина без конца и края.
– «Степь да степь круго-о-о-м!!!» – завопил во всю глотку стажер.
– Ты чего? – шарахнулся от него Ланс.
– Ничего. Жизни радуюсь… «А путь далек лежи-и-ит!»
– Дэн, не надо, а? – попросила Кэтран.– Давай лучше подумаем, что делать будем?
– Чего тут думать? Вытаскивай свой компас, Ланс.
Компас не помог. Бородка Семена Семеныча висела плетью. Денис посмотрел на солнце, поплевал на палец, повращал им в воздухе…
– Ну, тогда вперед и с песней! «А в той степи-и глухо-о-ой! Да по-омира-а-ал ямщи-и-ик!!!»
– С чего ты взял, что нам в ту сторону? – полюбопытствовала принцесса, догоняя неугомонного стажера.
– А ни с чего. Просто приятнее, когда ветер дует в спину.
Ветер-ветрило, не дуй ты мне в рыло. А дуй ты мне в зад, и буду я рад!
– Какие перлы рождаются! – хрюкнул сзади Ланс. Вид у начинающего ликвидатора был еще тот. Операция «Чистые руки» и ночное дежурство основательно подорвали его здоровье.
– Тузик, дай шкуру поносить! – попросил Дэн.
– Да как же… Я же…– испуганно прижал уши оборотень.
– Жлоб же! – продолжил стажер.
Тузик во избежание недоразумений встал на задние лапы, втянул в себя хвост и превратился в Жана.
– Жрать охота,– сообщил он, приняв человеческий облик.
– С продуктами питания у нас напряженка, но это вопрос решаемый! – успокоил его Дэн.
– Как?
– Обычно делается так. Выбирается самый упитанный…– Стажер на ходу пощупал бицепсы Жана,– и делится между мною, Лансом и Кэтран. На троих, короче. Думаю, дней на десять хватит…
– Дэн! – дернула за рукав стажера Кэтран.– Там что-то есть!
– Не что-то, а спасение! Жан! Лови мотор!
Тройка белоснежных коней, запряженных в такие же белоснежные, ажурные сани, неслась по сверкавшей от яркого солнца снежной степи. Жана упрашивать не потребовалось. Он полетел наперерез, как на крыльях, вопя на бегу:
– Спасите!!! Помогите!!!
– Чего это он?
– Чего, чего? – рассердилась Кэтран.– Пугать не надо было! Дурачок решил, что мы его и впрямь съедим!
При виде решившегося на таран двухметрового гиганта лошади испуганно всхрапнули, вильнули в сторону, сани опасно накренились, чуть не выкинув в снег хрупкую женскую фигурку в белоснежной шубке.
– Ай!!!
Оборотень сделал прыжок, которому позавидовал бы Тарзан, плюхнулся в ее объятия и был таков. Вместе с санями, конями и прекрасной незнакомкой.
– Вернись! Я все прощу!!! – надрывался Дэн.
– Мешок отдай, зараза!!! – ласково уговаривал Ланс.
Бесполезно… Сани скрылись за горизонтом…
– В наших рядах завелся дезертир! – гневно сказал стажер.– Не знаю, за каким чертом нас сюда занесло, но знаю, что буду делать: я поймаю этот лохматый коврик и лично надеру ему уши!
– А я вырву прохвосту хвост! – поддержал друга Ланс.– Все честно заработанные денежки заныкал!
– А я,– мрачно посулила Кэтран,– когда все кончится, попрошу Жана надавать вам по шеям! Хотя зачем столько ждать?
Ланс с Денисом схлопотали по хорошей затрещине.
– За что? – возмутились ликвидаторы.
– За все! За сокровищницу, за дежурство ночное, за язык длинный… В мешочке Жана и карта и дневник! Что теперь делать прикажете?
– Бежать,– тут же ответил Денис.
– Зачем? – тряхнула головой Кэтран.
– Стоять будем – замерзнем на фиг.
Принцесса посмотрела на приплясывавшего от холода стажера. Легкая рубашонка трепещет на ветру. Руки под мышками, губы синие… Ей стало стыдно.
– Давай кто вперед? По следам саней!
– Правильно,– одобрил Дэн,– куда-нибудь они да выведут.
– Я всю ночь…– застонал Ланс.
– Пьянствовал! – отрезала Кэтран.– Аж позеленел весь… Скоро у тебя появится здоровый цвет лица. Догоняй!
Они понеслись с визгом и хохотом, падая, поднимаясь и опять падая… Гонка за лидером шла с переменным успехом. Сначала Денис поймал раскрасневшуюся Кэтран и душевно вывалял в снегу. Потом позволил принцессе догнать себя и ткнуть головой в сугроб… Они готовы были играть в эту игру всю жизнь, но все когда-нибудь кончается: следы саней исчезли…
– Чего встали? – догнал их запыхавшийся Ланс.
Денис молча показал на оборвавшийся след.
– Приплыли. Они что, сквозь землю провалились?
– Черт их знает…
– Дэн, Ланс, смотрите, впереди что-то есть! Видите темное пятно?
Денис напряг зрение.
– Глазастая ты наша! Это жилье! Вперед!
До жилья, которое приметила Кэтран, часа полтора пилили по бездорожью. Одеты ликвидаторы были не по сезону, и если бы не короткие пробежки ради согрева – не миновать им беды. Небо постепенно затянулось тучами, подул ледяной пронизывающий ветер, началась метель. Ликвидаторам стало совсем худо. К счастью, тяжелые дубовые ворота со встроенной маленькой дверцей приблизились почти вплотную.
– Чую магию,– внезапно сказала Кэтран.– Странную магию – не нашу. Я такой не знаю.
– Твоя-то магия не заработала?
Принцесса сделала пасс и расстроенно покачала головой.
– Одна пойду. Разобраться надо. У меня опыт есть. Если все нормально, подам знак. Если нет– штурмом берите. А пока терпите.
– Не дури, Катюх! – испугался стажер.– Вместе пойдем.
– Вон туда посмотри сначала…
Денис задрал голову и понял, что насторожило Кэтран: холод, метель, непогода существовали только вокруг, а за высокой каменной стеной царило лето. Ни одна снежинка не могла преодолеть невидимый барьер, окруживший таинственный сад. А в том, что за стеной сад, сомневаться не приходилось: поверх ограды стажер ясно видел верхушки деревьев, перегруженных яблоками и грушами… Больше всего поразило ликвидаторов солнце, щедро освещавшее эту идиллию. Словно кто-то вырезал в несшихся над землей тучах дырочку – аккурат в размер садика неведомого мага.
– Да,– вынужден был признать Ланс,– наши так не умеют…
– Управление погодой – самая трудная магия,– подтвердила Кэтран, возвращая Денису камзол.– Спрячьтесь где-нибудь.
– Зачем? – попытался возникнуть Ланс, у которого опять зуб на зуб перестал попадать.
– Вообще-то правильно она говорит,– заступился стажер.– На наши рожи глянут – точно не пустят… Ты на жалость дави,– посоветовал он Кэтран.– Типа, сами мы не местные… И так далее. В доверие войди… Как хозяева растают, платочком махни… Топаем Ланс!
– Куда?
– Вон в ту канаву.
Друзья нырнули в небольшую траншею у основания стены и затаились. Кэтран взялась за рукоятку дверного молотка.
– Кто там? – раздался из-за ворот старческий, дребезжащий голос.
– Ссс…– Оставшаяся без камзола Кэтран так замерзла, что слова, кажется, прилипли к языку.– Ссс…
Проинформировать невидимого хозяина или хозяйку, что сама она не местная, ей так и не удалось. Дверь внезапно открылась, и перед ликвидатором двенадцатого уровня предстала старая-престарая старушка с клюкой в руке и в большой соломенной шляпе, расписанной цветами.
– Бедное дитятко! – всплеснула она руками.– Совсем замерзла! Ограбили? Одежку забрали? Безобразники… Не бойся, милая. Здесь тебя не тронут. Пусть только сунутся! У меня найдется, чем их угостить. Идем, я тебя отогрею. Ну-ка, нагнись…
Кэт растерянно посмотрела в сторону траншеи, откуда торчали головы ликвидаторов, внимательно следивших за ходом переговоров, хотела выдавить из себя что-то еще, но старушка уже заставила ее нагнуться, погладила по голове, после чего взяла за руку и скрылась вместе с ней за дверью.
– Не нравится мне эта бабулька,– заволновался Денис,– ой не нравится!
– Ч-ч-чего пургу гонишь? – отстучал зубами Ланс.– Миленькая старушка, добренькая…
– Что-то здесь не то. Ты когда-нибудь видел Кэтран такой смирной?
– А чего ей б-б-бузить? Приголубили, отогреть об-б-бещали.
– В том-то и дело. Оставила бы она после этого нас околевать тут от холода? Ладно, подождем чуток – и на штурм.
– Еще ч-ч-чуток – и я окаменею.
– Тогда вперед!
Ликвидаторы выбрались из канавы и пошли на штурм.
– Попробуем сначала миром…– благоразумно решил Дэн и с размаху шарахнул ногой по двери. То ли он слишком замерз, то ли слишком беспокоился за родное начальство, но силенок не рассчитал – ворота содрогнулись. Дверь слетела с петель и рухнула на аккуратную дорожку, которая вела к уютному домику посреди сада. Старушка уже поднималась на крыльцо, ведя за собой покорную Кэтран. Ликвидаторы решительно шагнули во двор.
– Бабуль!!! – заорал стажер.– А ну, погодь! Давай сюда… Типа поговорим… Мирно!
Старушка посмотрела на сорванную с петель дверь, на заиндевевших ликвидаторов, топавших по дорожке, налилась кровью, засучила рукава, и мирные переговоры начались.
Как она их гоняла! Если б не молодые резвые ножки ликвидаторов – все! Повествование наше на том бы и закончилось – очень уж хозяйка рассердилась на нарушителей частных владений… Зато согрелись быстро!
Однако все имеет свой конец. Первым попался Ланс. Минут через десять. Он сдуру последовал примеру Дэна, спасавшегося на яблоне, и взлетел на грушу. Ветви дерева оторвали его от ствола, аккуратно спеленали по рукам и ногам и протянули подоспевшей хозяйке.
– Вот теперь поговорим! – удовлетворенно хмыкнула старушка, поплевала на руки и перехватила клюку на манер дубинки. Ланс испуганно хлопал глазами, глядя на ее приготовления к мирным переговорам.
– Разверни-ка поудобней,– распорядилась старушка,– мне мягкое место нужно.
Груша послушно развернула ликвидатора на сто восемьдесят градусов. Клюка со свистом рассекла воздух.
– Раз!
– Я больше не буду! – завопил доблестный потомок первого рыцаря короля Артура.
– Не сомневаюсь,– кротко согласилась старушка,– у меня опыт богатый. Воспитывать умею… Два!
– Ую-юй!
– Три!
– Мамочка!!!
– Бабуль,– заволновался Денис со своего дерева,– может, вы нас не так поняли?
– Так я вас поняла, сынок, так,– повернулась к нему старушка.– Много вас – любителей по чужим садам шастать… Это еще что такое?!
– Что? – Стажер наблюдал за экзекуцией, удобно расположившись на развилке толстой ветки и подкрепляясь по ходу дела спелым наливным яблочком.
Встревоженная хозяйка, забыв про Ланса, засеменила к дереву и сердито ткнула клюкой ствол:
– Ты чего это чужих привечаешь, а?
Яблоня смущенно развела ветвями.
– А мы свои,– пояснил ликвидатор, на всякий случай подобрав ноги: с клюкой бабулька управлялась мастерски!
– Что значит – свои?
– Мы – знатные садоводы-огородники ближнего и дальнего зарубежья,– привычно пошел ездить по старческим ушам стажер.– Идем в Лапландию передавать веками накопленный опыт по переделке Черноземья в Нечерноземье с целью превращения этой дикой, неухоженной страны в цветущий сад.
– Там же лед сплошной!
– В том-то и фишка!
– Вы что, волшебники? – испугалась хозяйка.
– Бери выше. Ученые! Современные методы творят чудеса. Гидропоника, пестики, тычинки…
На этом познания Дениса в области садоводства исчерпались, но старушке хватило за глаза.
– Ой, ребятушки, а я-то, старая…– всполошилась она.– Отпусти немедленно! – шикнула старушка на грушу.
Та послушно отпустила. Ланс рухнул вниз, чувствительно приложившись пострадавшим местом о землю.
– Ой-и-и…
– Сейчас залечим, милок,– засуетилась старушка,– у меня мазь замечательная есть. Все болячки вмиг зарастают… В дом, в дом! Милости прошу!
Денис соскользнул вниз, подставил плечо с трудом ковылявшему Лансу, и они двинулись вслед за гостеприимной хозяйкой. Кэтран по-прежнему стояла у входа, глядя вдаль пустыми бездумными глазами.
– Иди в свою комнату, моя хорошая,– ласково обратилась к ней старушка.– По лесенке поднимешься – первая дверь налево. Я тобой попозже займусь. Тут ко мне такие гости дорогие пожаловали!
Кэт покорно кивнула головой, как сомнамбула развернулась и пошла по ступенькам.
– Приблудная. Поживет у меня,– пояснила хозяйка.– Молоденькая, здоровенькая, кровь с молоком!.. Хорошая работница будет.
– Не будет! – отрубил Дэн.– Кэт, стой!
Кэтран замерла.
– Что ж это ты, старая? – мрачно спросил стажер.– Нашего лучшего научного сотрудника в зомби превратила? Знатная доярка! Прекрасный животновод и птицевод! Да у нее медалей за трудовую доблесть больше, чем цветов у тебя в саду! А как она пестики от тычинок отделяет! Это видеть надо! Тычинка – сюда! Пестик – туда! Пестик – туда! Тычинка – сюда!.. Что за беспредел, бабуля? Рабство у нас давно запрещено международной конвенцией…
– Да какое рабство, сынок? – испугалась старушка.– Обогрею, накормлю, ну, отработает годок-другой за хлеб-соль…
– Ай-яй-яй! – Стажер горестно покачал головой.– До седых волос дожили, а элементарных вещей не знаете!.. Верная статья, если дойдет куда надо! – Денис многозначительно поднял палец вверх.– Такой срок намотают!.. Оно вам надо?
– Обычное дело вроде бы…– пробормотала окончательно сбитая с толку старушка.– Это ж за счастье… В тепле да в холе… Цветочки там польет…
– Где договор, скрепленный печатями и подписями заинтересованных сторон?! Где справка санэпидемнадзора?! Где страховой полис?! Где лицензия частного предпринимателя, дающая право найма рабочей силы, наконец?! Ничего себе наем! Стоит как обкуренная!.. Так, быстро колись: что моей сотруднице вколола?
– Гребешок…
Денис рывком развернул к себе Кэтран: в волосах принцессы действительно торчал маленький костяной гребешок.
– Мне бы такой…– завистливо прошептал из-за спины стажера Ланс.
Денис освободил «знатную доярку» от «наркотика». Кэтран взвизгнула и ринулась на старушку. Стажер поймал ее на лету, едва успев воткнуть гребешок обратно. Кэтран застыла.
– Экие вы нетерпеливые! – рассердилась хозяйка.– Вынимать осторожно нужно. Я давно заметила: походит с таким гребешком человек пару лет тихий, послушный, спокойный, а гребешок вытащишь – сразу буйствовать начинает… Как заклинания ни меняла, все без толку!.. Ты вот ученый человек. Скажи, почему так?
– Кэт тебе потом объяснит,– хмыкнул стажер.– И как ты свои гребешки вынимаешь?
– Очень просто: веревочку к нему привяжу, схоронюсь где-нибудь, и дерг!
– Гениально!.. Ланс, дергай. Я ее держать буду.
– Фигушки! – опасливо отодвинулся ликвидатор.– Мне она такая больше нравится… И вообще, кто воткнул, тот пусть и вытыкает.
– Слабаки!..
Денис вырвал гребешок, предварительно схватив Кэтран за талию.
– Я тебе сейчас устрою наем рабочей силы!!!
Старушка мышкой скользнула в дом. Кэт, волоча за собой стажера, ринулась следом.
– Хорошо, что я на ней не женился в запале!– Ланс почесал затылок, дождался, когда грохот внутри утих, и вошел в гостеприимно распахнутую дверь.
3
– Итак, что мы имеем на данный момент? – разглагольствовал Дэн, вальяжно развалившись в кресле.– Злостное нарушение КЗОТа, незаконный захват земельного участка…
– Почему незаконный? – тихо вякнула хозяйка.
– Предъявите документ, подтверждающий ваше право на эту виллу и прилегающую к ней территорию! – прокурорским тоном потребовал стажер.
Старушка повесила голову – документа у нее не было… Кэтран, уписывавшей за обе щеки гречневую кашу с маслом, даже стало ее немножко жаль. Однако вмешиваться она не стала, прекрасно понимая, что страсти стажер нагнетает не просто так.
– Кроме того, при осмотре приусадебного участка экспертная комиссия выявила ряд злостных нарушений, карающихся строжайшим образом. Мак, конопля…
Хозяйка откровенно затряслась:
– Цветочки же…
– Ягодки – впереди! – успокоил ее Денис.– Если не пойдете на сотрудничество с органами!
– Пойду! – немедленно согласилась хозяйка.
– Это вам зачтется,– милостиво кивнул стажер, отхлебывая из бокала.– Хороша-а-а… На чем настаивала?
– На мухоморчиках.
Денис поперхнулся и отодвинул бокал. Ланс понюхал, пожал плечами, отхлебнул и причмокнул от удовольствия.
– Так…– откашлялся стажер.– На чем я остановился?
– На сотрудничестве.
– А… да. Так вот. Открою вам страшную тайну. Садоводство, огородничество, степени ученые – все прикрытие. На самом деле мы профессионалы экстра-класса, специализирующиеся на борьбе с международным терроризмом, коррупцией и организованной преступностью. К нам поступили сведения, что в вашем районе действует банда, похищающая мирных жителей с целью продажи их оптом и в розницу за границу. По нашим данным, банда состоит из уголовного элемента женского пола, одетого во все белое. Для передвижения использует белые сани с движком аж в три лошадиные силы – тоже белые…
«Во наплел…» – мысленно почесал затылок Денис.
– Снегурочка! – обрадовалась старушка.– Она часто тут шастает. Девка-то молодая, но… Скажем так – холодная. Все от нее шарахаются, вот она и выходит на промысел. Как увидит мужичка покрепче – цап! Ох, не завидую я им!!! На Снегурку работать – не то что на меня.
Что-то щелкнуло в голове Дениса: вечнозеленый садик среди снегов… белые сани… Кусочки мозаики стали ложиться на свои места.
– Снегурочка, говоришь?
– Ну да. В народе ее еще Снежной королевой называют.
Денис расхохотался. Он, кажется, знал теперь, где искать Жана.
– Ты чего? – подняла голову от тарелки Кэт.
– Ерунда. Мне надо подумать.
Стажер вышел из комнаты, сел на крыльцо и напряг память. Где же по Гансу Христиану носило бедную Герду дальше? Скрипнула ступенька – Кэтран примостилась рядом.
– Дэн…
– ?
– Спасибо.
– За что?
– За все.
Подчинившись внезапному порыву, принцесса чмокнула стажера в щеку, смутилась и убежала обратно в дом. Денис в таких случаях обычно не терялся, но тут… Лишь осторожно тронул рукой щеку, которой только что коснулись губы Кэтран…
Пока стажер строил грандиозные планы спасения Жана, попутно безжалостно уничтожая плантацию маков (вся клумба пошла на букетик для грозного начальства!), пока само начальство металось по отведенной ей комнатке, кляня себя за несдержанность, слегка окосевший с мухоморовки Ланс занимался откровенным шантажом. Он так красочно расписал хозяйке смысл ряда статей уголовного кодекса и порядок отбывания наказания в местах, куда этот кодекс посылает, что старушка схватилась за валерьянку.
– Мы, конечно, можем тебя отмазать, но…– Ликвидатор горестно посмотрел на опустевший бокал.
– Вы уж отмажьте, сынки,– засуетилась старушка.– В мои ли годы на нарах париться? А я вам мухоморовки – сколько душе угодно!
– Все с собой не унесешь…
– И не надо все! Вон, рожок у тебя подходящий. Заговорю – всегда полный будет!
– Ну-ка, ну-ка…– оживился Ланс.
Старушка поводила рукой над дьявольской наградой, позаимствованной ликвидатором у Жана.
– Пробуй.
– Пустой же?
– Ты к губам приложи…
Стоило Лансу поднести рог ко рту, как в нос ударил запах спиртного.
– Уважила, старая. Теперь не замерзнем!
– Я вам и одежонку по сезону справлю…– Хозяйка открыла сундук, оттуда на пол полетели шубы лисьи, собольи, шапки из песца.– Ко мне ведь за травками кто только не ходит. Вот и несут – кто что. Все ходют и ходют, несут и несут…
Старушка явно готова была все отдать, лишь бы спровадить куда подальше профессионалов экстра-класса по борьбе с организованной преступностью.
– Бабуль,– сунулся в окно озабоченный Дэн с копной маков в руках. Именно копной! Букетом сей стог назвать язык не поворачивался.
– Что, милок? Это мне?!
– Ну…– растерялся стажер.– Да… Конечно… За гостеприимство, так сказать… Из уважения…
И бабуля их уважила! Видать, давно ей не дарили цветы… Пусть с ее собственной клумбы, пусть повздорили поначалу…
– Сынки! – хлюпала через пару часов в зюзю пьяная старушка.– Я для вас вс-с-се… что хотите! Прынцами быть желаете?
– Желаем! – хором ответили пьяные ликвидаторы.
– С-с-сделаю! – жахнула соломенной шляпой об пол хозяйка.– Вакансия пока только одна… Но я попозже расстараюсь!
– Да нам и одной – во! – чиркнул ребром по горлу Ланс.– На полставки согласен? – спросил он Дениса.
– Ну, если по совместительству…– воровато зыркнул на апартаменты Кэтран стажер.
– Читайте!
Старушка по стеночке добралась до комода и с третьей попытки извлекла из него газету.
– С-с-свежий номер. Мне разные птички услуги иногда оказывают. Совушка газеты из ящиков во… возит… на крылышках…
Какие еще услуги оказывали птички хозяйке зачарованного сада, ликвидаторов не заинтересовало. Они рвали друг у друга из рук газету с каймой из сердечек и вензелями местной принцессы.
– Она, ребятушки, замуж очень хочет. Привередливая-а-а – страсть! Ей физиономии надутые слуг да придворных надоели. Хочет за простого. Из народа… К ней уже второй день ухари деревенские прутся.
– И как? – жадно спросил Ланс.
– Как припираются, так и упираются. Рылом не вышли! Она им политес амурный, а они робеют. Кто об пол лбом бьется, а кто про урожаи на делянке да про удои в свинарнике бормочет.
– Может, в коровнике?
– Какая разница? – искренне удивилась старушка.
– Действительно,– согласился Денис.– Так… Кто идет первым?
– Я!!! – завопил Ланс.
– Это не…– Стажер застыл с отвисшей челюстью: из своей комнаты выскочила привлеченная шумом Кэтран.– Несомненно, правильное решение!
– Бабуль,– подпрыгнул Ланс,– до дворца принцессы далеко?
– Верст двадцать до столицы. А где столица, там и дворец.
– Лыжи есть?
– А как же? На оленьем меху!
– Давай!
– Курс на север держи. Ближе к городу лесок небольшой будет, за ним сразу столица…
– Куда это вы собрались? – нахмурилась Кэтран.
– Лично я – никуда,– пошел на попятный Денис,– а он… по делу! Срочное задание.
– Какое?
– Соблазнить местную принцессу, влезть на трон и обеспечить нас транспортными средствами для беспрепятственного проезда по территории королевства! – отчеканил стажер.
– Обалдели?
– Никак нет! – отрапортовали ликвидаторы.
– Жана-то спасать надо! – добавил Денис и строго приказал другу:– Чтоб карету нам предоставил из чистого золота!
– Есть!
Ланс торопливо оделся, напялил на голову лисий малахай, закинул за спину котомку со снедью, собранную размякшей хозяйкой, сунул лыжи под мышку и был таков.
4
Отдыхали у гостеприимной старушки недолго. Кэтран очень волновало, что вверенная ей команда разваливается на глазах. Жана уволокла какая-то Снежная королева… Ланс рванул добывать себе какое-то королевство… Пора положить этому конец! И на следующее утро, сердечно распрощавшись с хозяйкой, ликвидаторы покинули гостеприимный дом, взяв курс на столицу.
Экипированы они теперь были на уровне. Кэтран щеголяла в собольей шубке, на голове красовалась шапочка из песца, на руках – варежки мягкой ангорской шерсти, на ногах – валенки и, разумеется, лыжи. Может, оно не так эстетично, зато практично… И Денис имел соответствующий прикид. Разве что шуба не на собольем меху, а из бобра.
Шли ходко. Оба были в отличной спортивной форме, а потому еще засветло добежали до лесочка, о котором толковала им старушка. Здесь Денис настоял на привале и начал выбирать место.
– Да не устала я! – рассердилась Кэтран.– Что ты рыщешь? Притомился? Вон валежина подходящая – садись и отдыхай!
– Мне терновник нужен, а не валежина.
– Зачем?
– Кадра одного хочу отловить. Будем считать, встреча у меня там назначена.
– Какая?
– Не важно. Все по плану. Начинаем операцию «Поющие в терновнике».
– Ничего не понимаю.
– О! Видишь – под дубом, по-моему, терн.
– Он.
– Топаем туда.
Ликвидаторы подъехали к дубу.
– Снимай лыжи, будем ждать.
– Чего?
– Не чего, а кого… Сейчас нам один дятел песенку споет про общего друга.
– Про Ланса?
– Угу.
Зашуршали крылья, с ветки дуба прямо Денису в руки плюхнулся взъерошенный комок перьев и начал наезжать:
– Сам ты дятел! Я это… А кто я?
– По-моему, ворон…– осторожно подсказала слегка ошарашенная Кэтран.
– Дятел! – мрачно поправил Денис, почуявший неладное.– Быстро стучи, где надрался?
Кэт дикими глазами смотрела на Дэна.
– Откуда у тебя такие связи?
– У нормального ликвидатора в каждом мире должен быть свой стукачок… Спой, птичка, не стыдись!
И птичка запела: «Напилася я пья-а-ана-а-а, не дойду я до до-о-ому!!!»
– А придется! Тебе еще нас вести.
– Я обещался?
– А как же? – нагло соврал стажер.– Ну, у Ланса талант! Дня не прошло, а уже и вороны в лесу пьяные!
– Дэн, берегись!
Сверху падал кто-то еще. Ликвидаторы отпрыгнули в сторону. На месте, где они только что стояли, лежал абсолютно пьяный заяц-русак.
– Давай на бис! – хрюкнул он.– Душевно поешь, носатая!
– Ой, мама! – ахнула Кэтран.
– Ты что ж такой пьяненький, косой? – ласково спросил Дэн.
– Это я пьяный? Ты волка не видел!
– И где он?
– Я его на елку загнал!
– Кэт, берегись!
Денис едва успел отдернуть родное начальство, заодно откинув в сторону и успевшего задремать ворона: с «елки» спланировал волк.
– Вторую неделю учу урода! – пожаловался заяц.– Категорически отказывается летать!
Денис мрачно смотрел на мирно храпящего в снегу «дятла», понимая, что Ганс Христиан его круто напарил. Что-то пошло не так… Впрочем, разве мог бедолага предусмотреть, что в его сказку ворвется такой вандал, как Ланс?
– Пора спасать окружающую среду,– пробормотал стажер, закинул пьяного ворона на плечо и встал на лыжи.– Топаем дальше, Кэт.
Кэтран поплелась следом, периодически оглядываясь.
– Нет, ты смотри – он его опять поднимает!
Денис повернулся. Беляк упорно тянул абсолютно никакого волка на «ель»… Им стало интересно: дотащит или нет?.. Хвост серого застрял в развилке дубовой ветки. Заяц дернул раз, другой…
– Ну и хрен с тобой! Осваиваем бреющий…– пробормотал он, разжимая лапки.
– Кошмар!
– Все! Кина не будет! – Денис развернул начальство.– В город! Из графика выбиваемся…
Дикий визг заставил их вздрогнуть. Из кустов вывалился матерый секач, волоча за собой кучу егерей. Кабан явно устал. Сбоку на него навалилась еще одна команда охотников. Дальнейшие их действия повергли в изумление не только Кэтран, но и Дэна. Первая группа раззявила секачу пасть, вторая залила в нее какую-то жидкость. Ветерок был как раз с их стороны, и объяснять ликвидаторам, чем потчевали бедолагу, не было нужды.
– Вы что делаете, изверги! – возмутилась Кэтран.
– Его Величество Ланс Первый дал четкое указание,– послышался категорический ответ,– пьют все!
– Ну, попадется мне он! – пробормотал Дэн.
– Доберусь я до него! – процедила Кэтран.
Ликвидаторы возобновили путь. Денис периодически сдергивал с плеча «проводника» и макал его головой в снег. Его усилия даром не пропали: ворон начал подавать признаки жизни. Наконец, после очередной снежной ванны, он встрепенулся, утвердился на плече стажера и продолжил концерт: «Быва-а-али дни весе-о-олыя…»
– Цыц! Заявок не было! – оборвал его Дэн.– Расскажи-ка лучше про нашего нового принца. Как ему удалось за сутки сердце принцессы завоевать, жениться, напиться, да еще и все королевство споить?
– Почему за сутки? – удивился ворон.– Мы уже неделю гуляем!
Денис с Кэтран переглянулись.
– Неделю?
– Не может быть!
И тут до Дениса дошло:
– Старушка…
– Что? – не поняла Кэтран.
– Она нам подгадила! Домик, видать, у нее не простой – заговоренный: время в нем незаметно летит… И как наш принц принцессу завоевал? – обратился стажер к ворону.
– О-о-о! Это удивительная история! Никто лучше меня ее не расскажет! При дворе принцессы моя невеста подворо…. подрабатывает… на кухне…
– Знаю.
– Откуда? – удивился ворон.
– Не важно. Продолжай.
– Продолжаю… Наша принцесса, должен вам сказать, такая умница! Прочла все газеты на свете и позабыла все, что прочла,– вот какая умница! Раз как-то сидит она на троне – а веселья в том не так уж много, поверьте мне – и напевает песенку: «Отчего бы мне не выйти замуж?..» «А и в самом деле? Почему бы не выйти?» – подумала она, и ей страшно захотелось замуж. Но в мужья хотелось выбрать такого человека, который мог бы отвечать, когда с ним говорят, а не такого, что умеет только важничать,– это ведь скучно, когда важничают!.. И вот, барабанным боем созывают всех придворных дам, объявляют им волю принцессы. Уж как они обрадовались! «Вот это нам нравится! – кричали дамы.– Мы и сами недавно о том же думали!..» На другой день во всех газетах напечатали указ принцессы…
– Читали,– хмыкнул Денис.
– Не перебивай! Так вот… О чем я?
– О газетах,– подсказала Кэтран.
– О деле давай! – потребовал Дэн.– Как народ на прием валом валил, как заикались при виде принцессы – все знаем… Рассказывай, чем Ланс ее околдовал?
– Обхождением! Только вошел, вытер ноги о персидский ковер и в лоб: «Кому тут принцы понадобились?» Придворные в обморок, а он через них переступил – и прямо к трону!
Кэтран тихонько захихикала.
– А дальше? – нетерпеливо спросил Денис.
– Ну и говорит принцессе: «Сгоняла б ты за винцом, чтоб беседа веселей шла!»
– Принцессе? – Тут Кэтран просто закатилась.
– Кому ж еще? Остальные-то в обмороке.
– Дальше, дальше давай!
– Что дальше? Сгоняла она за вином, побеседовали и в тот же день свадьбу сыграли.
– Узнаю Ланса! – хмыкнул Денис.
За приятной беседой друзья не заметили, как начало смеркаться. К счастью, лес кончился. За ним, как и обещала старушка, раскинулся стольный град неведомо какого царства-государства. Названия его ликвидаторы не знали, но зато абсолютно точно знали, что правит в нем развеселый то ли принц, то ли король Ланс I. Об этом красноречиво свидетельствовали спотыкавшиеся толпы народа на улицах, азартно давившие песняка. Пил, похоже, весь город, честно выполняя повеление своего нового монарха.
– И долго эта вакханалия продолжаться будет? – мрачно поинтересовалась Кэтран.
– Нет,– с сожалением ответил ворон,– всего три недели осталось! Только месяц на праздник отпустили…
– Разберемся,– посулил Денис.– Веди во дворец.
– Сворачивай в тот переулок. Пройдем через конюшни, а там кухня…
– Почему не с парадного хода? – возмутилась Кэтран.
– Он знает, что делает,– одернул ее стажер.– С черного хода вернее. Тем более его там невеста ждет.
Денис ошибся. Невеста ворона не ждала. Она отрывалась по полной программе в окружении пьяных воробьев, распевая во всю глотку про какую-то кукушку, елкину макушку и еще соловья в придачу… При виде возлюбленной перья у их проводника встали дыбом, и он ринулся в атаку. Стажер кинулся было их разнимать, но Кэт решительно потянула его в сторону:
– Хватит дурью маяться! Идем за Лансом. Вон, конюшни уже рядом.
– Да… Ик! Они ж его… Ик!
– Что с тобой? – испугалась Кэтран.
– Наверное, вспоминает кто-то…– Денис сдернул шапку и вытер со лба пот.
– А уши чего такие красные?
– Недобрым… ик!… словом, видать, поминают…– предположил стажер.
Он оказался прав. Навстречу им топали гвардейцы Его Величества, внимательно вглядываясь в лица гуляк, которыми кишели улицы. Воины были очень злы и шли подозрительно ровно.
– Где их черти носят?! – брюзжал капрал, и тут его взгляд упал на ликвидаторов.– Трезвые! Братва, трезвые!! – возликовал он.
Денис отбросил в сторону лыжи, чтобы не мешали, и стал в стойку…
– Ваше сиятельство, вас не Денисом зовут?
– Фу-у-у! – облегченно вздохнула Кэт.
– А вы Кэтран?
– Это мы,– ответил за обоих стажер.
– Наконец-то!!!
И тут произошло то, чего ликвидаторы никак не ожидали: их подняли на руки и, восторженно вопя, потащили в сторону конюшен.
– Мужики, в чем проблема? – Стажер ерзал в дружественных руках. То, что в дружественных, он больше не сомневался, хотя косился весьма ревниво на дружественные объятия, в которых барахталась Кэтран.
– Большая! – страстно выдохнул капрал.– Все государство гуляет, лишь мы ждем, ждем…
– Чего?
– Не чего, а кого. Неужели не догадываетесь? Вас, ваше сиятельство, с подругой. Сейчас загрузим – и с богом!
– Куда?!! – всполошился стажер.
– Куда приказано! – строго уточнил капрал.
Ликвидатора втиснули в карету. Рядом плюхнулась обалдевшая Кэтран. Раздался вопль:
– Гони их в шею!!!
Свистнул кнут, и застоявшиеся кони понесли. Ликвидаторы переглянулись.
– Ты чего-нибудь понял?
– Нет.
– А я поняла: этот гад от нас избавиться пытается! Королевство отхватил, и нас – куда подальше! Деликатненько…
Денис пощупал обивку, выглянул в окно, осмотрел все вокруг…
– Золото… Ты, кажется, права. И ведь не подкопаться к подлецу! Слово сдержал, все условия выполнил.
– А клятва ликвидатора? А рыцарская кровь?
– Кровь в нем и играет… О! Молодец, подсказала: мы его быстро вернем на круги своя… Поворачивай!!! – заорал он кучеру, высунув голову в окошко, и обомлел. Пока его заталкивали в карету, Денис больше смотрел на Кэтран и на дружественные руки, ее державшие. Лишь теперь он обратил внимание на весь выезд.
Это было нечто! Десятка три ломовых коней, запряженных цугом, с натугой тянули золотую карету с их светлостями. Еще подвод двадцать болтались в кильватере кавалькады. На кореннике сидел форейтор, на козлах – кучера, на подводах – слуги, в подводах, судя по всему, выпивка и еда.
– Тпр-р-р-у-у-у! – натянули вожжи кучера.
– Гони!!! – заорали гвардейцы.
На их беду экипаж не успел даже выехать из ворот. При виде выпрыгнувших на снег их сиятельств бедолагам чуть дурно не стало.
– Где Ланс? – прорычала Кэтран.
– Там…– Капрал безнадежно махнул рукой в сторону дворца.– Может, отпустите, а? Неделю в увольнительной не были, все вас ждали, согласно приказу…
– Валите! – разрешил Дэн.– Но сначала обрежьте этот хвост! – Он кивнул на вереницу телег.– Можете их содержимым вознаградить себя за недельный пост. Одну подводу оставьте нам – и хватит.
Гвардейцы завопили от радости.
– Форейтора и кучеров не отпускаю – пригодятся. В карету оружие подкиньте… Последнее: как нам к Его Величеству на прием попасть?
– Без проблем: во дворец войдете – по лесенке на второй этаж и направо… Налетай, братва!
Капрал не обманул: проблем не было. Все, кто мог их создать, либо отсутствовали на рабочем месте, либо через них приходилось переступать. Как цапли задирая ноги, они добрались до второго этажа, повернули и достигли вскоре апартаментов Его Величества Ланса I, чей голос звучал из-за двери.
– Между сто первой и сто второй перерывчик небольшой… Ну вот, опять сломался… Семен Семеныч, вылезай! Хоть бородку покажи!
– Кто начнет? – Кэт засучила рукава.
– Может, одумается?
Кэтран зарычала.
– Тогда я. У меня удар слабее…– Денис пинком распахнул дверь.
Ланс сидел, горестно глядя на медальон, из которого торчали старые потрепанные башмаки. Бородка между ними не просматривалась.
– Дэн!!! – возликовал новоиспеченный монарх.– Кэт!!! Как я вас ждал! К столу, мои дорогие!
Радость Его Величества была столь велика, что кулаки мстителей разжались сами собой. Однако Кэт сохраняла хмурый вид, и стажер поспешил напустить на себя строгость.
– Подъем, и ножками. Карета подана. Неплохая, кстати. Потопали!
– Куда?
– Про Жана забыл?
– У него жена молодая,– хмыкнула Кэтран.– Только ему и дел, что попавших в беду друзей спасать!
– Мне?!!
– Тебе.
– Я рыцарь!
– Да ну?
– Щас!!!
Ланс встал, покачнулся, доплелся до секретера, выудил из него чернильницу, перо, бумагу и начал творить:
«Дорогая, пшел исполнять рыцарский долг. Супружеский выполнил, пока ты спала…– Начинающий ликвидатор задумался, пошевелил губами, что-то мучительно подсчитывая, и дописал: – Неоднократно!»
На творчество ушли последние силы Его Величества Ланса I, и он рухнул на руки Дениса.
– Я ж говорил – одумается! – обрадовался стажер, перекидывая друга через плечо.
Кэтран молча приколола записку к дверям королевской спальни и последовала за Денисом– помогать грузить венценосного обормота в карету…
Когда облегченный экипаж выехал за город, стемнело окончательно.
– Может, зря мы так торопимся? – засомневалась Кэтран.– На ночь-то глядя?
– Рассчитываешь на спокойный сон в этом вертепе?
– Да, местечко неподходящее…– вынужденно согласилась Кэтран.
– Главное – величество оттуда вытащили и получили транспорт. А переночуем и в поле… Ланс завтра мне нужен трезвым как стеклышко.
5
Утро Ланс действительно встретил как стеклышко. Бутылочное. Зелененькое… Ночевал Его Величество на снегу около костра вместе с кучерами, форейтором и Дэном. Карету предоставили даме.
– Иде я? – просипел Ланс, с трудом ворочая языком.
– Какая идея? Излагай! – Дэн сладко потянулся и вскочил на ноги.
– Нахожусь я иде? – простонал Его Величество.
– Пока – в своем королевстве,– засмеялся стажер, протягивая другу бутылку.– Хлебни, полегчает… Но-но! Один глоток – чтобы в фокус войти! Не больше! – Денис отнял у величества пузырь, тщательно закупорил его, убрал в подводу и заорал во всю глотку: – Подъем!!!
Из кареты выглянула заспанная Кэтран. Зашевелились слуги.
– Утренние процедуры, легкий завтрак – и в путь! Курс норд ост!..
С утренними процедурами и завтраком управились быстро. Ликвидаторы загрузились в карету, форейтор взгромоздился на коренника, кучера на козлы, и спасательная экспедиция тронулась.
Дорога петляла меж пологих холмов и заснеженных полей. К полудню достигли леса, расположенного к северо-востоку от столицы Ланса I. Как только Денис заметил его на горизонте, тут же распорядился дать по тормозам. Командование плавно перешло в его руки, против чего Кэтран не возражала: она прекрасно понимала, что в этом странном мире, начисто лишившем ее магии – главного оружия агентессы, стажер чувствует себя как рыба в воде.
– Дальше одни поедем,– сообщил Дэн слугам.– Отпрягайте себе по лошадке, и в обратный путь.
– Обалдел?! – возмутился Ланс.– Я, что ль, за них кнутом махать буду?
– Можешь поработать за форейтора, не возражаю.
– Быстро у него мания величия развилась! – хмыкнула Кэтран.
– Ладно, валите! – махнул рукой Ланс слугам. Те не заставили себя упрашивать.
– Ну, теперь колись,– потребовала Кэтран, когда они остались одни,– чего задумал?
– В разбойники податься…– обрадовал ее Денис.
– Да ты и впрямь обалдел!
– А что, классная идея! – хрюкнул Ланс.– Лордом я уже был, королем тоже, почему бы новую профессию не освоить?
– У тебя одна профессия – ликвидатор!
– Подам в отставку. Не могу же я бросить на произвол судьбы молодую жену и королевство! Вот, Жана спасем, операцию закончим – и обратно на трон.
– Отрекись! Какой из тебя король, алкаш?
– С возрастом остепенюсь. Царствовать буду справедливо и мудро.
– Да ты свое королевство за год пропьешь!
– Ну, ты погорячилась,– осадил принцессу Денис,– Ланса не знаешь! Он за месяц управится!
– Хватит дурака валять! – накинулась на него Кэтран.– Объясни толком: в чем дело? Зачем слуг отпустил?
– Чтоб их не шлепнули… Я так понимаю: карта, которую мы с Жаном выцарапаем у сексуально озабоченной Снегурочки, приведет нас прямо в рай! А туда товарищей с запятнанной репутацией не пускают… Перед нами лес. В нем сидят в засаде страшно злые и жутко голодные разбойники. У них в плену томится наш будущий проводник. Я готов обменять его на нашу золотую карету и тележку в придачу, но этот примитивный народ бартерные сделки не признает и любые вопросы решает банальным ударом дубинкой по голове. А потому…
– Слушай, откуда ты все знаешь? – перебила его Кэтран.– Только не свисти про своих мифических осведомителей!
– Чую, силы во мне поднимаются страшные!– замогильным тоном провыл стажер.– Про-шлое скрыто от меня, зато будущее – как на ладони!.. Глядишь,– обычным голосом продолжил он,– к концу операции начну магичить так, что всех вас за пояс заткну!.. План мой таков: ты – наша пленница. Скажем… принцесса.
Кэтран напряглась: случайность или что-то узнал? Может, у него и впрямь дар ясновидения открылся?.. Очень редкий, кстати, дар: такие люди в ее мире рождались в среднем раз в тысячелетие. О них потом слагались легенды… Все-таки стажер у нее – уникальная личность!..
– Мы с Лансом были когда-то твоими охранниками,– продолжал меж тем излагать Денис.– Давно мечтали стать работниками ножа и топора. Воспользовавшись подходящим случаем, замочили на фиг всех твоих слуг, связали тебя по рукам и ногам, закинули в королевскую карету из чистого золота и рванули к романтикам большой дороги. Тележка, битком набитая жрачкой, карета и ты безвозмездно передаются в вечное пользование разбойникам в качестве вступительного взноса… Как думаешь, примут они нас?
– А обо мне ты подумал? – возмутилась Кэтран, сразу забыв об уникальности землянина.
– Подумал… Разбойниками командует полусумасшедшая старуха, которая, по слухам, иногда балуется и человечинкой. Но тебя не тронут. У нее есть дочка – девчушка лет семи-восьми. Ей очень скучно, подруг у нее нет… Она отберет у тебя шубку, муфточку… Хотя муфточкой ты не разжилась… Ну, значит, варежки отберет – и станет твоей лучшей подругой! Твоя задача – разжалобить ее задушевным рассказом про братца Жана, которого утащила эта редиска Снежная королева. Его, понимаешь, на престоле ждут, слезами обливаются… И так далее… Ищешь ты его года три. Попадаешь во всякие жуткие истории… Вышибай из нее слезу!.. В благодарность за красочную мелодраму она подарит тебе твою же шубку, нахально заныкает варежки, посадит на рогатого северного оленя, ради которого мы все и затеваем, ибо он и есть тот самый проводник, после чего благословит в дорогу. Тем временем один из нас спаивает старушку, другой – разбойников. Затем мы воруем какие-нибудь сани, запрягаем в них оленя и вместе сваливаем в Лапландию!.. Как план?
– Бред сивой кобылы.
– Что-то в нем есть! – Глаза Ланса загорелись.
– Знаю что,– фыркнула Кэтран,– выпивка!.. Попробуйте только надраться, когда разбойников поить будете!
Последняя фраза означала, что план принят, утвержден, подписан и можно претворять его в жизнь. Кэтран для вида связали руки – так, чтобы она могла одним движением стряхнуть с себя веревку и превратить ее в лассо или гарроту, ежели что-то пойдет не по сценарию. Сами будущие лесные братья обвешались пистолями огненного боя, нацепили на пояса сабли и ножи, после чего взгромоздились один на коренника (роль форейтора досталась Лансу, поскольку Денис искусством верховой езды не владел), другой на козлы. Стажер махнул рукой, и операция по освобождению боевого товарища началась.
Как только кроны деревьев сомкнулись над их головами, Денис сбавил ход и отложил в сторону кнут. Ехали настороженно. Томительно текли минуты, потихоньку складываясь в часы. Обещанные стажером разбойники все не появлялись.
– Какая наглость! – возмутился наконец Ланс.– Меня, самого Ланса Первого, какая-то рвань заставляет ждать!.. Эй, вы! Бандитские рожи!!! – заорал он во всю глотку.– Считаю до трех!
– Ваше Величество,– высунулась из окна кареты Кэтран,– у вас все дома?
– А ведь он прав,– вступился за друга стажер.– Чего мы крадемся, как мышки? Наша задача – привлечь внимание, выманить разбойников на себя… А вот хамить им не обязательно,– погрозил он пальцем Лансу.– Они должны посчитать, что мы свои в доску.
– Целоваться мне, что ль, с ними? – набычился венценосный форейтор.
– Фу-у-у, извращенец!
– Слушай, я не посмотрю, что ты мой друг. Ща слезу да как дам!
– Ваше Величество, я – человек маленький, но гордый: взяток не беру!
За теплой дружеской беседой время летело незаметно. А когда к дискуссии подключилась Кэтран – и вовсе понеслось галопом. К сумеркам, которые быстро окутали лес, Его Величество и стажер узнали про себя и свою родню много нового и интересного. Оба по очереди порывались снабдить аналогичной информацией и свою грозную начальницу, но переорать вошедшую в раж Кэтран было практически невозможно. Шум и гам стояли такие, что вся пугливая живность в лесу на расстоянии километра ударилась в бега, а непугливая рванула вдогонку за бежавшим ужином.
Ликвидаторы тоже проголодались, и Ланс, сглаживая острые углы, предложил перекусить и принять по чуть-чуть на сон грядущий. Ничего умнее он придумать не мог, Кэтран опять взбесилась, и ужин задержался еще на час. Грозная начальница закончила свою пламенную речь демонстративным уничтожением всех спиртных запасов, обнаруженных в подводе. Таким образом под угрозой оказался гениальный план стажера упоить потенциального противника в зюзю…
Ужин около костра прошел довольно спокойно – при гробовом молчании всех участников прошедших дебатов, мрачно переваривавших проглоченную пищу и полученную информацию. Закончился он грохотом смачно захлопнувшейся дверцы кареты – Кэтран удалилась спать. Ланс с Денисом переглянулись.
– Кой черт тебя за язык потянул? – На душе у стажера скребли кошки.
– Как лучше хотел.
– Вот теперь мне действительно хочется принять на грудь.
Ланс воровато оглянулся на карету:
– Есть…
– Откуда?
– Тссс…
Ланс всегда был готов помочь другу в трудную минуту. В руках его появилась награда Темного Мастера. От знаменитого рога изобилия ее отличала маленькая деталь: рог Ланса производил лишь один вид продукции – мухоморовку. Он коротко проинструктировал Дэна о правилах пользования уникальным аппаратом, произвел демонстративный глоток неимоверной длины и передал раритет другу. Неслабая доза мухоморовки заставила кошек в душе стажера обиженно мяукнуть и позорно бежать. Тончайший аромат изысканного пойла достиг медальона. Семен Семеныч беспокойно заворочался внутри.
– Как же я про тебя-то забыл! – хлопнул себя по лбу Его Величество.– Семенов, пить будешь?
Под стоны и проклятия дьявола в аду Семенов со стаканом на изготовку покинул свое узилище.
– Пикник на природе? Какая прелесть! Романтично… О! Да ви сегодня не один, Ваше Величество! Позвольте представиться: Семен… Ах, это ви, молодой человек! Должен вам сказать, что после нашей последней встречи моя жизнь чудеснейшим образом изменилась! Меня будят только для того, чтобы предложить откушать. Причем в очень и очень приличной компании!
– Вы знакомы? – удивился Ланс.
– Почти. Молодой человек прошлый раз представиться не успел.
– Колобродов Денис Анатольевич,– вежливо шаркнул ножкой Денис, удивленно глядя на земляка.– Какими судьбами, Семен Семеныч?
Семен Семеныч опрокинул первую «стопочку» прямо из рога (в стакан мухоморовка литься категорически отказалась), промокнул губы галстуком и наивно развел руками.
– Сема, ты так и не успел насчет наезда поделиться…– Рог перешел к Лансу, и он не преминул к нему приложиться.– Кто там на тебя тянул?
– Ужасная история, Ваше Величество. Распустилась молодежь! Ви только вдумайтесь: в кои-то веки Господь дал знак, послал приличную выпивку, закуску и этого милого юношу,– доцент учтиво поклонился Денису,– но тут же появились скинхеды! Шум, вопли!.. Разве в таких условиях можно культурно отдохнуть, спрашиваю я вас?.. Одним словом, как только ви, молодой человек, начали выбрасывать, согласно договоренности, этих головорезов из окна… Да, ви их не совсем правильно выбрасывали! Они трепыхались!.. Странные личности. В капюшонах, еще и с пентаграммами: как сейчас помню – звезда Соломона… Вроде бы свои, с одной стороны, а с другой – чувствую – погром! Натуральный погром!.. Если бы ви знали, молодой человек, как нам, русским, надоели эти погромы! Порой между ними и мацу некогда забодяжить!
– Ужасно! – с самым серьезным видом поддакнул Дэн.– Как нам, русским, без мацы?
– Ви льете бальзам на мои раны!.. Слушайте дальше. Эти малосимпатичные бритоголовые недоноски…
– Бритоголовые? Как же ты разглядел? – удивился Денис.– Они ведь в капюшонах были?
– Когда я немного сопротивлялся, пытаясь выяснить, уважают ли они меня, с одного капюшон слетел. Череп был абсолютно голый. По-моему, даже без кожи. Вот до чего докатились!
– Мерзавцы,– согласился стажер.
– Один из них чем-то меня стукнул. Очнулся я, а передо мной этот милый юноша…– Семенов опять хлебнул из рога, зябко передернул плечами и протянул руки к огню.
– Ланс,– опомнился стажер,– что ж мы его голяком на морозе держим? Пошурши в подводе!
Ланс нетвердой походкой добрел до телеги и принялся шуршать.
– Очень милый, но странный юноша,– тихонько прошептал Семен Семеныч стажеру.– Представляете, утверждает, шо он есть потомок самого короля Артура! Нонсенс!
– Есть сомнения?
– Ну, мы-то с вами знаем, шо Артур был великий человек, а это значит шо?
– Что?
– Шо он был русский!
У Дэна отпала челюсть.
– Все исконно русские…– Глаза у Семена Семеныча начали расползаться в разные стороны,– это русские!
– Как же ты докатился до жизни такой, Семен Семеныч?
– Евреи виноваты!
Вернулся Ланс, волоча за собой овчинный тулуп.
– Евреи, говоришь?
– Ну! – Тулуп накрыл худенькие плечи Семенова.– Премного благодарен… Знали бы ви, кем был Абрам Семенович до перестройки!
– Абрам Семенович? – засмеялся стажер.
– Не надо цепляться к словам! Так вот, Семен Семеныч Сименсон… Семенов… да… был доцентом! Уважаемый человек! Не верите? Поезжайте в Одессу и спросите!
– Верю!
– Нет, поезжайте! – затряс бородкой Сименсон.– Поезжайте и…
– …спросите,– продолжил за него Денис.– Обязательно спрошу, когда буду в тех краях… Ланс, дай ему хлебнуть – что-то наш доцент разнервничался!
– Если бы не этот…– мухоморовка забулькала в глотке Семена Семеныча,– скинхед, прервавший эксперимент на самом интересном месте – на завершающем, я бы сказал, этапе! – Абрам Семенович, может быть, Нобелевскую премию сейчас получал бы!
Доцент стукнул кулачком по впалой груди и припал к рогу.
– Круто! – восхитился стажер.– Что за эксперимент-то? Расскажите, Абрам… Семен Семеныч… Куда? Ну куда же вы!
– Рог отдай! – переполошился Ланс.
Друзья едва успели выдернуть рог из безвольной руки Семенова, которого засасывало в медальон. Они даже не подозревали о том, что в аду в этот момент группа реаниматоров с клизмами наготове ловила падавшего в их руки Темного Мастера – что стало для лекарей уже привычной процедурой.
– Тазик! – простонал дьявол.
– Кажется, пошло улучшение! – обрадовались рогатые айболиты.– В прошлый раз и мычать не мог…
***
– Вот так всегда! – сокрушался Ланс ближе к рассвету.– Хороший человек – ничего не могу сказать,– но пить абсолютно не умеет! На самом интересном месте отрубается!.. Русские – слабаки!..
Умозаключив сие, Его Величество Ланс I рухнул в снег и захрапел.
– Кто бы вякал…– пробормотал Денис, поднимая рог.– Аристократ вшивый!..
Он рухнул рядом с другом… А из-за деревьев выглянули бородатые зверские рожи.
– Пора!..
Кэтран мирно спала в золотой карете, не подозревая, что страшные лесные разбойники, о которых предупреждал стажер, уже вяжут по рукам и ногам ее поредевшую команду, деловито распрягают лошадей, потрошат повозку…
Дверца кареты рывком распахнулась.
– Тьфу! Баба…– расстроилась волосатая физиономия, увидев Кэтран.
– Мочи ее! На хрен сдалась!
– И то верно… Оу-у-у!!
Инструкторы императора хорошо поработали с его дочуркой. Била Кэтран из положения лежа. Если б ее точеная ножка в элегантном сапожке не была дополнительно обута в добротный валенок, одним «романтиком большой дороги» стало бы меньше в том лесу… Агентесса вылезла из кареты, демонстративно вытерла ноги о лежащее около дверцы тело и обвела мрачным взглядом замершую толпу. Разбойники удивленно переводили взгляд с хрупкой девицы на подельника, слабо трепыхавшегося под ней.
– Рябого завалила! – ахнул кто-то
И тут Кэтран увидела Дениса и Ланса, лежавших на снегу у догорающего костра. Если раньше у разбойников еще имелись шансы выйти сухими из воды, то теперь…
– Убили?!
Глаза Кэт налились кровью. Принцесса скинула полушубок на снег, не спеша сняла валенки, засучила рукава и двинулась на вооруженную до зубов толпу.
– Э, ты че? – заволновались первые ряды, выдергивая из-за поясов топоры.– Ты это… осторожнее… Мы ить… Мама!!!
Кэтран прыгнула вперед. Ни ножи, ни топоры разбойничкам не помогли. Тела их летали по полянке отдельно от оружия, с треском сталкиваясь в воздухе. Из глаз летели искры…
– Всех перережу! За Дениса!
Хрясь!..
– За Ланса!
Хрясь!..
– Да уймись ты, малахольная!!! – проверещал какой-то мужичонка из кустов, в которые его закинула перед этим Кэтран.– Не трогали мы их!.. Сама посмотри!
Кэт, тяжело дыша, осмотрелась. На полянке слабо шевелились тела, в глубине леса трещали ветки – часть разбойничков уносила ноги, сообразив, что добыча им не по зубам… Принцесса кинулась к своим подопечным.
– Дэн…– Слезы брызнули из ее глаз.– Очнись, лю…
Ароматы мухоморовки достигли ноздрей принцессы. Она рывком перевернула тело стажера и с размаху влепила ему пощечину:
– Ах, гад!!!
Рядом зачмокал во сне связанный Ланс. Принцесса вскочила и начала пинать упившуюся команду. Лупила от всей, можно сказать, души и так увлеклась, что не заметила изменения ситуации вокруг: подошло подкрепление…
– Во дает!
– А теперь с развороту!
– Одна всех положила? Не верю!
– Не до смерти. Вишь – шевелятся…
Кэтран прекратила экзекуцию. Со всех сторон ее обступила плотная толпа. Такая большая, что принцесса поняла – шансов нет… Агент двенадцатого уровня сердито пнула напоследок не оправдавшего ее доверия стажера: будь он в форме – обязательно бы выкрутился! И остальных бы вытянул… Ведь все знал наперед – и о разбойниках, и о…
– Кто атаманша? – решительно спросила она.
– Я,– басом ответил кто-то из толпы. Вперед вышла «старуха» в пестром платье поверх овчинного тулупа, поскребла пятерней в густой бороде, вопросительно уставившись на Кэтран.
– А… а… у тебя… маленькая разбойница есть?
– Есть. Эй, малышка! Тебя зовут… Приотстала. Неповоротливая очень…
Затрещали кусты, и на поляну вышла «маленькая разбойница» – габаритами два на полтора, в желтом сарафанчике поверх овчинного тулупа.
– Ой, какие симпатичные мущинки! – обрадовалась она.– Новенькие… Неиспорченные… Я с ними спать буду! Отнесите их в мою постельку!
– Сегодня моя очередь! – возмутился какой-то разбойник.
– Уйди, противный! – Разбойница игриво передернула пудовым плечиком.– Завтра подвалишь… Кто меня звал?
– Она.– Атаманша указала на Кэт.
– Фу-у-у… Не в моем вкусе!
– Вы тоже, мадам,– торопливо заверила «разбойницу» Кэтран. Она уже сообразила, куда попала, и корректировала план стажера на ходу.– Я хотела сказать, что у меня богатый опыт приведения этих обормотов в чувство. Один из них, кстати, мой родной брат…– Принцесса, не удержавшись, еще раз душевно пнула стажера.– А еще я средство знаю, повышающее… Ну, сами понимаете… для постели.
– О-о-о! – восхитилась «малышка».– Попробуйте только тронуть ее! – прорычала она басом, повернувшись к толпе.– На куски порву!
– Ее тронешь, пожалуй…
– Да…
– Повышающее знает?
– У-у-у…
– Да мы сами за нее…
– Рецепт, рецепт давай!!! – зашумели разбойники.
– Дам,– мрачно пообещала Кэтран. План окончательно созрел в ее голове.
– А для дам? – жадно спросила «атаманша».
– Средство на всех действует – и на дам, и на не-дам. Одно условие: этих не трогать!
– Почему еще? – возмутилась «маленькая».
– Не переживут! Сладкая парочка-а-а…– язвительно протянула Кэтран, кивая на сопевших нос в нос ликвидаторов.
– Так они из наших?!
– Ну подумайте: я одна – в карете, а они вдвоем – на снегу!
– Ну-у-у,– загудели разбойники,– другое дело!
– Расписаны? – строго спросила атаманша.
– Давно собираются, да некогда им пока! – радостно сообщила Кэтран, донельзя довольная столь замечательной местью обормотам за все их выходки.– Дело нам важное предстоит. Есть у нас старший брат… я бы даже сказала – учитель. Он, правда, не вашей породы и не их…– Она кивнула на ликвидаторов.– В законе братан! К тому же – оборотень…
– И что?
– Что, что… Лобзиком лес валит!.. Вот мы и решили его от срока отмазать… Пахан крутой. Видите, какой экипаж нам братва выделила для операции? Передачки носить не будем!.. Понятно излагаю?
– О-о-о… Если они дерутся, как ты…
– Лучше! Просто притомились за ночь голубки…
Разбойники почтительно посмотрели на храпевших «голубков».
– Дело святое,– прониклась атаманша.– Только сначала свадьбу сыграем – пусть все по закону будет!
«Малышка» грустно посмотрела на соблазнительных «мущинок», но возразить не смогла: в их среде очень ценилась супружеская верность…
Назад: ЗАДАНИЕ 4
На главную: Предисловие
