24
— Ваше величество, к вам…
— Молчать!
Министр иностранных дел Дюваль заткнулся. Король был в ярости. Он бегал по тронному залу, сверкая свежим бланшем под глазом и пиная визажиста, пытавшегося этот бланш припудрить.
— Нет, я не понял, кто здесь король: я или мыши? Стоит мне приблизиться к башням моих дочек, как они сразу начинают гадить. И ведь какая точность — прямо на голову!
— Ваше величество, не только вам, — успокоил повелителя Лестар. — Они всех так встречают.
— Нет, но откуда взялась такая прорва мышей, хотел бы я знать?
— Ваше величество, разрешите доложить! — рявкнул начальник дворцовой стражи Аксельгорф.
— Докладывай.
— Мышка там одна. Только она летает очень быстро.
— Так какого ж вы рожна?!! — еще больше рассвирепел король. — У вас что, арбалетов нет? Подстрелили — и все дела!
— Подстрелишь ее, как же! — хмыкнул недалекий Аксельгорф. — Она этими стрелами в нас обратно кидается. Но мы придумали, как ее нейтрализовать.
— Как?
— Не подходить к башням ближе чем на двадцать метров.
— Тьфу! Болван!
— Ваше величество! Лично проверял! — клятвенно заверил короля начальник дворцовой стражи.
— А собаки? Кто допустил в мой сад собак и чего они забыли около башен моих дочек?
— Ваше величество, собачка тоже одна была, — поправил Сексимена Аксельгорф. — Маленькая такая, симпатичная. Болонка. Принцессе она очень понравилась.
— А ты видел, как эта маленькая мне в морду заехала? Это что ж за болонка такая? И какая сволочь, хотел бы я знать, настраивает мою дочку против меня? Болонку она, понимаете ли, пропустила, а мне дали в глаз!
— Болонка на принцессу так жалобно смотрела… — попытался оправдать действия непокорной девицы тайный советник.
— А я когда сидел на попе ровно, не жалобно смотрел? У этой собачки такой удар оказался, что я со второго этажа летел!
— Ваше величество, ваши отношения с дочкой — это ваши проблемы, а вот государственные… — неосторожно вякнул первый министр и тут же получил в глаз от разбушевавшегося Сексимена.
— Мои отношения с дочкой важнее любых государственных проблем! Что-то еще хотел сказать?
— Уже не хочу, — простонал Сотер. — Государственные дела действительно могут подождать.
— Ваше величество, — укоризненно покачал головой тайный советник Лестар, — разве так можно?
— Не можно, а нужно! Не одному же мне на балу фингалом сверкать.
— А не проще было устроить бал-маскарад? — подал голос кто-то из толпы министров.
— Не проще, — пропыхтел Сотер, ощупывая набухающий фингал под глазом. — На пригласительных билетах написано: просто бал. Если на нем только я и король окажемся в масках, это поставит в неловкое положение гостей.
— Да раздать им маски на входе, и все дела, — хмыкнул Лестар.
— Вот! Один разумный человек на все королевство! — воскликнул Сексимен. — Кроме меня, разумеется. Да уйди ты отсюда со своими притирками, — пнул он визажиста. — Сказали же тебе: я в маске буду!
Король грозно посмотрел на своих министров.
— Ваше величество, — опять попытался министр иностранных дел, — есть одно очень важное государственное дело, которое требует немедленного решения. К вам…
— Правильно! — согласился король. — Пора поговорить о государственных делах!
— Может, не стоит? — заволновался Лестар. — До бала меньше часа осталось. Давайте отложим все дела до завтра. Все-таки гости скоро…
— Гости подождут! Нет, ну интересная у меня собралась команда! Один требует немедленно заняться государственными делами, другой предлагает отложить их на потом, а я вот уже не хочу на потом! — распаляясь все больше и больше, орал король. — Я только что получил подробный доклад о безобразиях, творящихся в Шатовегере. Надо же, беспорядки в каком-то захолустье!
— Ну не такое это уж и захолустье, — рискнул возразить Сотер. — Наш единственный портовый город. Десять процентов всех налоговых сборов Шуахра в казну оттуда поступает.
— Тем более! Как получилось, что принцесса оказалась в тюрьме, а какой-то юнец попытался выкупить ее оттуда для своих плотских утех? Мою дочь как последнюю… Ррр… Где мой министр внутренних дел?
— Здесь!
— Отвечай! Как получилось, что мою дочь… — У короля опять перехватило дух от избытка «положительных» эмоций.
— Да, наверное, ее за эту самую и приняли, — задумчиво сказал глава силового ведомства Шуахра, который подробностей задержания принцессы до сих пор не знал.
— Что?!! А ну иди сюда!
— Я и тут неплохо стою, — успокоил Сексимена министр внутренних дел Серкберг, покосившись на синяк под глазом Сотера. — Не стоит волноваться.
— Я сказал: ко мне!
Из толпы прячущихся друг за друга министров выбрался господин в коричневом камзоле, чеканя шаг, промаршировал к своему королю, получил от него в глаз и тем же строевым шагом попытался удалиться.
— Куда? А ну стоять! Запоминай: моя дочь не может быть ни этой самой, зачем ее выкупить пытались, ни преступницей! Нна!
Удар у короля был поставлен.
— Во второй-то глаз зачем? — расстроился Серкберг.
— Для симметрии. Марш на место!
Министр внутренних дел поспешил смешаться с толпой глав министерств, покорно ожидавших своей очереди на экзекуцию. Все уже поняли, что уйти с этого совещания без фингала не удастся никому.
— Переходим к следующему вопросу. Как получилось, что какой-то эльф вдруг озаботился правами человека и начал инспектировать наши тюрьмы и, что самое ужасное, бордели? Тюрьмы — хрен с ними, но бордели я бы и сам проинспектировал! Лестар, почему не подсказал? За что я тебе плачу такие деньги?
Тайный советник благоразумно промолчал, по опыту зная, что лучше всего дать державному спустить пары, не доводя дела до взрыва.
— Нельзя доверять такую ответственную операцию незнамо кому! Как мне тут только что доложили, в борделях Шатовегера начались волнения. Девочки требуют восьмичасовой рабочий день и категорически отказываются работать в ночные смены! Безобразие! Тлетворное влияние высокомерных эльфов уже начало разлагать наше общество!
— Да.
— Да.
— Мы полностью с вами согласны, ваше величество. — Министры поняли, что в данной ситуации гораздо безопаснее поддакивать, и соглашались со своим королем во всем.
— И теперь главное! Как мне доложили, беспорядки уже докатились до столицы. Начались ночные стычки. И что интересно: городская стража утверждает, что она ничего не видела, ничего не слышала, а случайные свидетели утверждают обратное! В беспорядках замечены какие-то маги, вполне вероятно, из ордена Серой Мглы, и их поддерживала городская стража! Если это так, то выходит, что она куплена? Она уже не служит короне. Она служит ордену!
Министр внутренних дел рванул вперед так, что его собратья по несчастью разлетелись в разные стороны.
— Ваше величество! — взревел он. — Не может быть! Чтоб мои стражники и…
— Куда ты лезешь? — разозлился Сексимен. — Свои фингалы получил и отвали, не задерживай очередь.
Серкберг понурил голову и отошел в сторону, но недалеко.
— Утверждают также, что появился темный император. И что интересно: не в Камакуа, не в Катибо, не в Палонгии, ни в каком другом из светлых королевств, а именно здесь, в Шуахре! Вот вы скажите мне, мужи государственные, его приметы хоть кто-нибудь знает?
— Я знаю! — гаркнул Серкберг и получил опять от короля. На этот раз в нос.
— Тебя не спрашивают. Тебе по должности положено знать. Остальные знают?
Министры неопределенно пожали плечами, не рискуя раскрыть рот.
— Эх вы! Запоминайте: высокий рыжий блондин в черном камзоле.
— Рыжий блондин?! — опешил Сотер и поспешил заткнуть себе рот рукой, но на этот раз обошлось.
— Именно так! Мои источники, — покосился король на тайного советника, — утверждают, что блондин был в рыжем парике.
Министры зверем посмотрели на Лестара.
— Да, да! И нечего тут морды косоротить! Если так и дальше будет продолжаться, всех к чертовой матери разгоню! Лестара вот оставлю, а остальных всех в шею, дармоедов! Вы хоть понимаете, что в городе творится? За один день сбежали заключенные, огуляв охрану вместе с начальником, и где? В его собственной тюрьме! У нас что получается, разгул преступности идет? Если так, то почему я не знаю? Куда смотрела стража? А ну иди сюда. Иди сюда, кому сказал!
Не дожидаясь исполнения приказа, Сексимен подскочил к толпе министров и заехал первому попавшемуся в ухо.
— Вчера, как мне доложили, при всем честном народе зарезали сержанта моей стражи. Одним ударом меча голову с плеч снесли прямо у порога префектуры под радостные вопли толпы. Это как понимать? Почему не приняты меры? Почему преступник до сих пор не арестован?
— Прав не имеем, — хлюпнул разбитым носом Серкберг. — У эльфов, как и у дипломатов, статус неприкосновенности.
— Что? Опять эльф? — рявкнул Сексимен. — И опять по правам человека?
— А как вы догадались, ваше величество? — наивно удивился министр внутренних дел.
— Господи! Кому я доверил безопасность королевства! — схватился за голову король. — Лестар, какого черта ты рекомендовал его на этот пост? Только не вздумай отпираться! Я прекрасно помню, что это твой протеже!
Тайный советник мгновенно оказался около короля и еле слышно прошептал ему на ухо:
— Он хоть и недалекий, но надежный. У него предать ума не хватит.
— Гм… это верно. — Король окинул взглядом крепкую фигуру своего министра, промокавшего платочком смятый в лепешку нос. — Так и быть, Серкберг, служи и дальше. Ладно, оставим эльфа. Статус, значит, статус, но за начальника тюрьмы, которого все зэки скопом огуляли, ты мне все-таки ответишь. Как допустил такое?
— Кха… кхе… — деликатно кашлянул Лестар. — Позвольте мне ответить за него?
— Позволяю.
— По моим данным, начальник тюрьмы был не совсем правильной ориентации.
— В каком смысле?
— В интимном смысле. Очень мальчиков любил. Подчиненных своих к этому делу пристрастил. А под конец так зарвался, что решил с заключенными поиграться, да силенок не рассчитал. Вот они и вырвались на свободу, на прощанье доставив ему удовольствие. И тюремщиков своих отблагодарить не забыли.
— Кошмар! — ужаснулся король. — Мой начальник тюрьмы пи… пи… — Сексимен был в таком шоке, что не смог сразу внятно выразить свою мысль. — А я ведь сколько раз с ним рядом стоял! — выдавил он наконец из себя, передернувшись от омерзения. — На кол извращенца!
— Никак нельзя-с, — удрученно вздохнул Лестар. — Мораторий.
— Тогда в монастырь его! В мужской… нет, женский! Навечно!
— Ну это вообще зверство, — невольно брякнул Лестар и тут же заработал в ухо.
Подвиг державного был встречен бурными аплодисментами всего кабинета министров. На их памяти это был первый случай, когда советник короля не успел увернуться, и им это очень понравилось. Король величественным жестом остановил овации.
— Ну есть кому чего добавить? — с сарказмом спросил он. — Что еще «хорошего» случилось в моем королевстве?
— Есть, — робко откликнулся министр иностранных дел, — к вам эльфы просятся на прием.
— Что?!! — взревел державный. — Опять эльфы?!
— Да, ваше величество. У них что-то очень срочное.
— Почему сразу не доложил?
— Я пытался.
— Тьфу!
— Ваше величество, — всполошился Лестар, — надо принять. Нам с эльфийскими кланами ссориться не с руки. Их и так, как я понял, ждать заставили, а это равносильно оскорблению!
— Без тебя знаю. Дюваль, зови, — хмуро буркнул король, взобрался на трон и поправил на голове корону.
Лестар тут же пристроился по правую руку от него, готовясь давать советы, а министр иностранных дел помчался звать эльфов. Группа стройных остроухих воинов в зеленых плащах с луками в руках стремительным шагом вошла в тронный зал и остановилась в самом его центре, строго соблюдая этикет. Судя по каменным лицам светлорожденных, они были в бешенстве, и соблюсти протокол королевского приема стоило им больших усилий. Делегацию возглавлял скорее седой, чем светловолосый, эльф с резкими чертами лица.
— Плохо дело, — прошептал Лестар, — нас посетил не рыцарь мира. Это Маиали — убийца-тень. Таких, как он, посылают, чтобы заявить ноту протеста или завалить какого-нибудь врага клана.
К эльфам в светлых королевствах относились с большим почтением и обоснованной опаской. Они были горды, независимы и владели лесной магией, недоступной простым смертным, к числу которых относились люди. Они умели сводить воедино лесные тропы, удаленные друг от друга на десятки тысяч миль. Это умение в свое время позволило им перебросить армии светлых королевств к месту последней битвы и сыграло решающую роль в разгроме темной Империи. И главное, эта магия не имела ничего общего с заклинанием портала, пробивавшим каналы в иные миры, которым владели самые сильные маги человеческого рода.
Маиали сделал шаг вперед, вместо стандартного велеречивого приветствия ограничился высокомерным кивком и сразу приступил к делу:
— Я, Маиали, убийца-тень из клана Туманного Леса, уполномочен говорить от имени Дивмара, Души Закона, возглавляющего Совет эльфийских кланов.
— Говори, — хмуро кивнул король, которому такое начало не пришлось по нраву.
— Нам стало известно о недружественном акте по отношению к светлорожденным со стороны Шуахра. Мой повелитель требует объяснений. Мы должны воспринимать это как объявление войны?
— Что за акт? — опешил Сексимен.
— Договор от тысяча пятьсот второго года, заключенный между эльфами и людьми, обязывает их делиться любой информацией, касающейся темной Империи и его главы.
— Обязывает, ну и что?
— По нашим данным, этой ночью темный император появился здесь, в Афероне, но нам об этом не было доложено. Я требую ответа.
— Ответа требуешь? — взорвался Сексимен. От возмущения державный даже спрыгнул с трона. — Нет, это я сейчас ответа буду требовать! То, что вам доложить об императоре не успели, — это ерунда! Да, беспорядки здесь у нас! Кто-то разгромил тюрьму, захватил штурмом наш лучший бордель, выдрал меч Иштара из камня, а вместо него засунул туда свой. Да, все это было! Сам узнал об этом полчаса назад, а потому не до докладов вашим светлостям мне было. А вот скажите, как мне рассматривать действия ваших эльфов, шастающих по моему королевству под видом ревизоров? Вмешательство во внутренние дела королевства?
— Об этом эльфе… — начал было говорить Маиали, но Сексимен его прервал.
— Хочешь сказать, вы ничего не знали?!! — рявкнул державный, не обращая внимания на застонавшего Лестара.
Тайный советник схватился за голову. Говорить в таком тоне с эльфами, и не где-нибудь, а в тронном зале на официальном приеме, — это война. Однозначно война.
— Не надо мне ля-ля! — продолжал бушевать король. — Все вы знали! И ведь как нагло ваши эльфы действуют! Они не просто ревизоры, они представители комиссии по защите прав человека! Эльфы защищают права человека, видите ли! И ведь эти представители не просто ходят, они еще и мечами размахивают. Вчера вот сержанта моей стражи убили. Ну и как нам прикажете рассматривать такой демарш? У кого больше прав объявлять ноты протеста — у вас или у нас? Да по-хорошему, после такого безобразия я без всяких нот могу объявлять общую мобилизацию и начинать войну! Права человека они, видите ли, защищают. А шастают в основном по борделям!
Как ни странно, но именно этот праведный гнев короля заставил эльфа сбавить тон.
— Простите, ваше величество, разумеется, мы об этом знали. Это второй вопрос, который мы хотели здесь и сейчас решить. Ваши извинения относительно задержки информации по темному императору нами принимаются. Теперь о так называемом эльфе…
— Так называемом… — фыркнул король.
— Именно так называемом. И чтобы до конца уладить все недоразумения, просим вашего содействия в поимке человека, осмелившегося выдавать себя за светлорожденного и действовать от нашего имени. Эльфийские кланы никогда не создавали никаких комиссий по правам человека, так как это противоречит принципу невмешательства в дела дружественных государств, и никаких ревизоров ни в Шуахр, ни в какие другие королевства не засылали.
— То есть, — медленно выговорил король, — вы хотите сказать, что это не эльф, а человек и он был один?
— Да. И мы просим исключительных прав на арест этого преступника в любое время и в любом месте, где бы мы его ни нашли — в чистом поле или в королевской спальне.
— Что-о-о? — ахнул король.
Лестар тут же зашептал ему на ухо:
— Не обращайте внимания, ваше величество. Ушастый с расстройства совсем базар не фильтрует… упс… — Увидев, что глаза короля стали еще круглее, тайный советник поспешил внести дополнительные разъяснения: — Извините, нахватался от своих агентов слов всяких нехороших. Что поделаешь: бытие определяет сознание. Я имел в виду, что эльф слегка перегнул палку, пытаясь от своих кланов подозрения отвести. Их это работа, зуб даю. Но сделайте вид, что поверили.
Король не стал делать вид, а просто спросил в упор:
— Вы уверены, что это человек?
— Да, — твердо ответил Маиали. — И возможно, он будет на объявленном вами балу, так как, по нашим данным, он сегодня собирался провести с вами беседу по поводу нарушения прав человека в вашем государстве. Поэтому желательно наше присутствие на этом балу.
— А если тот, кого вы ищете, диссидент? Какой-нибудь эльф-отступник?
— Светлорожденный не может так поступить. Но если это все-таки отступник… тогда смерть его будет вдвойне страшна. — На скулах Маиали заиграли желваки. — Но кто бы он ни был, эльф или человек, за свою дерзость он получит по заслугам. Так вы даете разрешение на арест преступника и присутствие эльфов на балу?
— Даю, — безнадежно махнул рукой король.
Эльфы приложили руку к сердцу, дружно склонили головы, развернулись и удалились тем же стремительным, бесшумным шагом, каким сюда вошли.
Король опять залез на трон, сердито посмотрел на своих подданных.
— Только с ушастыми нам проблем не хватало, — пробормотал державный и в сердцах так треснул кулаком по подлокотнику трона, что позолоченная древесина, мгновенно вспыхнув, превратилась в прах.
Энергично сплюнув, Сексимен сделал пасс рукой, восстанавливая трон. Державный, как и положено любому королю, был маг, и маг неслабый.
— Ваше величество… — В тронный зал с поклоном вошел слуга. — Кардинал ордена Серой Мглы Лий Второй, только что прибывший из Камакуа, смиренно просит об аудиенции.
— О господи… — застонал Сексимен.
— Его преосвященство, — сочувственно вздохнул слуга, — хотел бы переговорить с вами наедине, до того как начнется бал.
— Ну начинается, — устало выдохнул король, — слетелось воронье.
