15
— Почему ты меня не остановил? — бесился Иван.
Выпуская пар, юноша грохнул кулаком по столу с такой силой, что закуска на нем подпрыгнула аж до потолка. Варгул поймал кувшин с вином, не дав ему разбиться. Терки со своим замом новый криминальный авторитет Шуахра вел в отдельной комнате, за накрытым на двоих столом. Рассказ Варгула о его зверствах в Киридане привел юношу в ужас.
— Да ты меня как котенка… — У Варгула от обиды и возмущения аж дыхание перехватило. — Скажи спасибо, что крест серебряный под руку подвернулся, а то ни принцессы твоей, ни тебя уже и в живых бы не было.
— А Валя тут при чем?
— Так ты ж на нее, как псих, с кинжалом кидался.
— Я — на Валюшку?!!
— А то кто же! Если б я тебя крестом не нае… извини, император, но у меня приличные слова кончились.
— А с собой ее захватить было не судьба?
— Ага, как же. Там храмовников еще человек пять поднимались, паладинов хренова туча да плюс до конца не добитый гарнизон. Да я оттуда лишь потому вырваться сумел, что они тебя боялись. Даже когда твоя задница с моего плеча зенит созерцала, боялись, но все равно ножичками меня ткнуть норовили. А если б я до кучи еще и принцессу на свой горб взвалил, то тогда мы бы точно не ушли. И ваще, чё ты на меня наезжаешь?
— Откуда слов таких вульгарных набрался?
— От тебя, Ирван. От кого же еще!
— Ладно, извиняюсь. — Парень утробно зарычал. — Выть хочется.
— Чем бы император ни тешился, лишь бы на людей не бросался. Вой, — разрешил Варгул.
Император выть не стал, а только поскрипел зубами.
— Знаешь, с тобой работать опасно, — признался герой. — Твой папаша был отмороженный, но ты совсем безбашенный.
За время путешествия с тринадцатым наследником Варгул набрался от него много новых слов и понятий.
— Да я-то тут при чем? — сердито буркнул Иван. — Нечего на меня грехи Черного Эльфа сваливать. А ты меня еще и его преемником назначил. Темный Эльф! Совсем охренел! Мне эта темнота да чернота вот здесь уже сидит! — Юноша раздраженно чиркнул себя ребром ладони по горлу. — Кстати, как ты думаешь: во мне еще что-то от этого гада осталось?
— А я почем знаю? Вроде крест все из тебя высосал. Я вот одного не пойму: почему тебя принцесса не признала. Сначала вроде Ваней назвала, а потом глаза выпучила. Очень ее твои эльфийские ушки напрягли.
— Да? — Иван задумался. — Кажется, я догадываюсь, в чем дело. В Рамодановске у меня этих ушек не было. Обычный человек был. А как в этом мире оказался, сразу в полуэльфа превратился. А Валя после перехода уже в полукоматозном состоянии была. Сил магических на драку с сестричкой много потратила. До Шатовегера носом клевала. А потом я, придурок, с местными достопримечательностями знакомиться пошел, а ее без меня сцапали… — Юноша помолчал, вспоминая, и покрутил головой. — Еще какие-нибудь странности заметил?
— Ага. Когда ты Черным Эльфом в Киридане развлекался…
Иван болезненно скривился.
— Было, император, было. Ворвался, раскидал там всех…
— Так, это мы пропустим. Этого я не помню, а значит, этого не было! — зарычал юноша.
— Да, чего по пьяни не натворишь, — сочувственно вздохнул Варгул.
— На себя посмотри! С трех кружек пива сломался.
— С трех кружек? — ужаснулся герой.
— С трех! — злорадно подтвердил тринадцатый наследник.
— А вот этого уже я не помню. А раз не помню, значит, этого не было! — решительно заявил герой.
— Так, давай о деле. Какую странность ты там заприметил?
— Понимаешь, в чем дело, Ирван, ты когда к Киридану подкатил и начал в ворота долбиться, у тебя был облик главного казначея, министра финансов Шуахра.
— Любопытно. И что это значит?
— Вот и я думать начал: что бы это могло означать? И вспомнил кое-что.
— Выкладывай, что вспомнил.
— Черный Эльф, если верить преданиям, может принимать облик того, кто его вызывал.
— Опаньки! — обрадовался Иван. — Варгул, ты — золото! Мы же вышли на заказчика! Выходит, на Виану этого монстра натравил главный казначей?
— Получается, так, — кивнул герой. — Я его морду сразу опознал.
— А откуда ты его морду знаешь? — насторожился юноша.
— Да был он месяца три назад с ревизионной проверкой в Шатовегере, — замялся герой. — Ну я, по случаю, и сделал ревизию его карманов. Жить-то на что-то надо. Я за последние семьдесят лет в том городишке поиздержался…
— Ага! Опять семьдесят лет, — воскликнул Иван, вспомнив свой странный сон и оговорку героя на сходняке. — Что за семьдесят лет, какие семьдесят лет?
— Те, что я ждал тебя в Шатовегере по приказу твоего отца, — пожал плечами Варгул.
— Э! Герой, тук-тук-тук… — постучал юноша по лбу своего подданного, — есть кто дома? Ты что, перегрелся? Это тем кретинам на сходняке можно загинать, что мне не одна тысяча лет. Мне не надо. Мне всего двадцать. Меня что, в пробирке зачали, если мой отец погиб… Кстати, а когда он погиб?
— Семьдесят лет назад и погиб.
— И как это понимать?
— Да очень просто. Твой отец гений был. Я и сам в этом не сразу разобрался, а потом допер. Он, как я понимаю, в будущее тебя перекинул. На колдовство такой силы только он способен был. У всех остальных магов нашего мира на такую волшбу кишка тонка. На пятьдесят лет вперед еще младенцем тебя переправил в какой-то другой мир. Ну тот, где твой Рамодановск. И кольцо с тобой отправил. Наверняка хранителя к тебе приставил. Тем и Империю спас, и тебя защитил. Кольцо нашу заповедную долину до сих пор хранит. Потому светлые королевства и бесились. Искали тебя по всем мирам, а все без толку. А потом, видать, то ли ты в возраст вошел, то ли с хранителем с твоим что-то случилось, вот кольцо к тебе и потянулось.
— Мой отец… ну тот, что в Рамодановске, полгода назад погиб в автокатастрофе.
— И колечко сразу почуяли маги, — подхватил Варгул. — Начали тебя искать. Ну и наши, естественно, подключились. Палыча с Семой отрядили.
— Офигеть. Семьдесят лет… Так сколько же тебе тогда лет? — выпучил глаза Иван на Варгула.
— За сотню уже перевалило. Я же герой. А всем героям император всегда бессмертие дарит. Они бессмертны, пока служат императору и его семье. Долго герои, правда, не живут…
— Бессмертные — и долго не живут?
— Ну если просто в свое удовольствие жить, то можно хоть сто, хоть тысячу лет небо коптить, но герои они ведь на печи не лежат. Больше десяти лет служения императору мало кто выдерживает. Если на каком деле голову с плеч снесут, никакое бессмертие уже не поможет.
— Да-а-а… работа у вас, героев, нервная.
— Еще какая! Срывы бывают, — задумчиво почесал шею Варгул.
— А кто ж тогда все это время Империей правил?
— Министры кабинета по очереди регентами подрабатывали. Сейчас от них только двое осталось.
— Кто?
— Палыч с Семой. Они тоже в когорту бессмертных входят. Остальные уже давно померли. И все тебя ждут. Пророчество было, что придет тринадцатый наследник и поднимет Империю с колен.
— Твою мать! Каждый раз что-то новенькое, — затряс головой Иван и погладил на руке кольцо. — Значит, по колечку на меня в Рамодановске вышли?
— Думаю, по нему.
— Блин! «Властелин Колец», да и только. Спешите видеть надцатую серию. Ладно, не будем отвлекаться. Рассказывай дальше. Вытащил ты меня, что дальше?
— Заночевал с тобой в лесу. Ты в полной отключке, я за голову хватаюсь. Сижу, держу над тобой меч. То ли ты все еще мой император, то ли уже Черный Эльф. Что из тебя вылезет, не знаю. Ночь, темно, сижу дрожу…
— Ты мне зубы не заговаривай.
— Да я и не заговариваю. Сижу с мечом, хотя и понимаю — вылезет Черный Эльф, без креста мне хана. Все равно не справлюсь. А если по ошибке не Черного Эльфа, а тебя завалю, твой папа меня и с того света достанет. И так, и так хреново. Сижу гадаю, что делать.
— Похоже на правду. И что нагадал? В бега решил податься?
— Не успел. Слышу шорох. Вой поднимается… зашуршали крыльями нетопыри. Чувствую, меня окружают…
— Хватит нагнетать! Ты еще скажи, что над крестами гробы с покойничками летают, а вдоль дороги мертвые с косами стоят.
— Фу, страсть какая! Не было никаких гробов над крестами. И покойников вдоль дороги не было. Какая дорога?! Я ж тебя в лес оттащил.
— Ладно, это я к слову. Уж больно кошмарики в тему пошли. Рассказывай, что было дальше?
— Эта компания из леса вывалила, вот что было дальше. Я как крестом тебя благословил, они из Киридана сразу врассыпную, а потом скучковались и тебя начали искать. Оборотень по следам нас вмиг нашел. Плюхнулись перед тобой на колени. «Прости! — начали орать. — Мы против тебя ничего не имеем, нас подставили! Это все та сволочь ушастая, что нас в трактире три тысячи лет держала! А если ты все еще Черный Эльф, то прости, что заказ не выполнили, это все та сволочь ушастая, что тебя мочить пришла, виновата!» Ну я их немножко вразумил. — Варгул почесал кулак.
— Один всю эту ораву? — недоверчиво протянул Иван.
— Как только их перестала подпитывать магия Черного Эльфа, нормальному герою это сделать несложно. Ну вот, провел я промеж них разъяснительную беседу, и после этого они тебя вот так, — оттопырил герой мизинцы и указательные пальцы на руках, — до моего особняка несли.
— Не понял.
— Ну как только я им так показал, они сразу решили, что ты свой в доску, и на руках тебя сюда несли.
— Что же это за место? И откуда у тебя этот дом?
— Особняк в одном лесничестве неподалеку от Агрибада. Полдня верхом до столицы. А откуда дом… Я ж, понимаешь, при твоем отце за внешнюю разведку отвечал, ну и за диверсии всякие в стане врага.
— Ну?
— Так у главы внешней разведки агентурная сеть, схроны, явки должны быть? Должны. А с тех пор как я по приказу твоего отца в Шатовегере завис, все криминальные структуры Шуахра под себя подмял. Только вот докладывать об успехах было некому. Теперь тебе как императору докладываю. Никто, правда, из братвы Шуахра до сегодняшнего дня не знал, кто такой Арг. Сегодня пришлось сбросить маску.
— Да-а-а… хорошо поработал. Награждаю тебя орденом Сутулого.
— Что за орден?
— Только что лично утвержденный мной. Семьдесят лет на боевом посту — это круто.
— Служу темной Империи! — гаркнул Варгул.
— Да тише ты! — шикнул на него Иван. — О конспирации не забывай. И на твоем месте я бы сказал: служу светлой Империи.
— Чего? — выпучил глаза Варгул.
— Ничего. Послушал я твои рассказы про моего отца и его темную Империю. Да она в тысячу раз светлее этих так называемых светлых королевств. Идет типичная подмена понятий. Сколько ни называй черное белым, оно от этого светлее не станет. Я здесь за короткое время столько зла увидел, что уже руки чешутся. Так и хочется по этому якобы светлому с разворота в челюсть заехать!
Варгул восторженно посмотрел на Ивана, налил себе вина, одним махом осушил бокал.
— А хороший слоган получается: наше темное светлее вашего светлого!
— Ты что, пиво рекламируешь? — опешил Иван.
— Нет.
— И слово-то какое подобрал — слоган. Откуда знаешь?
— Так от тебя же, Ирван!
— Тьфу! Нет бы чему хорошему научиться, а ты всякую дрянь на лету подхватываешь. Ответь-ка мне лучше на следующий вопрос: за каким чертом тебе надо было подминать под себя криминальные структуры? Ты что, с их помощью хочешь устроить тут переворот и подмять под себя Империю?
— Хорошая мысль, — хмыкнул Варгул. — Вообще-то я просто базу для твоего появления готовил, но мысль хорошая, она мне нравится.
— Эта мысль — полный дебилизм, — категорично заявил Иван. — Не нужна мне эта уголовная братия.
— Так их же по-всякому использовать можно, — заволновался Варгул.
— Назови хоть один приличный вариант.
— Пожалуйста. Пустить среди криминала слушок, что появился крутой авторитет на смену Аргу. Я, собственно говоря, это уже и сделал.
— Ну и зачем?
— Стукачей везде полно. Это обязательно дойдет до ордена Серой Мглы. Серая Мгла выйдет на тебя, тут мы этих гадов за жабры и возьмем.
— Ага. А я в качестве подсадной утки.
— Нет, шеф! Ты будешь охотником! Они прилетят на твой манок.
— Без меня меня женили, — вздохнул Иван. — Переходим к главному… — Юноша запнулся. Сейчас он задаст самый животрепещущий вопрос, который на протяжении всей беседы боялся задавать. — Виана жива?
— Конечно, шеф!
— Фу-у-у… — с облегчением выдохнул парень и начал сыпать вопросами: — Что с ней? Где она сейчас? Ей ничего не угрожает?
— Докладываю, — сразу приободрился Варгул. — Нашей опергруппой караван доведен до места назначения, сдан с рук на руки, все живы-здоровы. Принцесса сидит сейчас в заточении в самой высокой башне королевского дворца, защищенная магически и физически так, что ни одна сволочь без нашего ведома туда не проникнет.
Этот доклад поверг Ивана в шок.
— Даже король?
— Даже король, — подтвердил герой. — А вдруг это он свою дочку заказал?
— И как тебе это удалось? — прошептал Иван.
— С нужными людьми договорился. Не зря же я тут семьдесят лет шпионскую сеть создавал. Но это стоило, шеф, извини, очень дорого! Все, что заработал за эти годы, — в одночасье грохнул. Пришлось даже в твою заначку залезть.
— Какую заначку? — опешил юноша.
— Понимаешь, за три тысячи лет в трактире «Три веселых тролля» скопилось очень много всякого добра. Золотишко там, еще кое-чего. Трактир, как только Черному Эльфу укорот сделали, сразу в прах превратился, а золотишко испытание временем выдержало. Оно теперь по праву победителя твое. Ну как с финансами у нас туго стало, Марчелло туда по-шустрому слетал, по дороге еще десяток вампиров под это дело подпряг, и они все добро сюда притащили. Я подумал, что ты не обидишься. Денежки-то на твою подругу нужны. Мы ее во дворце сейчас конкретно подогреваем. Еще ни одна зона нам так дорого не обходилась.
— Офигеть… — прошептал потрясенный Иван, глядя круглыми глазами на Варгула. — И как тебе это удалось?
— Ну… — замялся герой.
— Давай-давай, говори как есть.
— Понимаешь, раньше мы с тобой только все куда-то бегали, о чем-то говорили, я честно выполнял все твои указания…
— Ну?
— Ну а когда ты после драки с Черным Эльфом отрубился, все гораздо проще стало.
— Намного проще?
— Намного. Пока ты император, я дурак, а когда ты в отключке, я импе… э-э-э…
— Врио, — мрачно подсказал Иван.
— Точно, врио. А что это такое?
— Временно исполняющий обязанности императора. То есть дурак в квадрате!
— Целиком и полностью с тобой согласен!
— А с королем ты все-таки переборщил. Чтобы отец собственную дочь заказал…
Варгул удрученно вздохнул:
— Не все так просто, император. У меня было время подумать, и я пришел к очень нехорошим выводам.
— Излагай.
— Помнишь, когда ты Гауэр брал, капитан там бумажкой с королевским указом тряс?
— Помню.
— Так вот, сейчас я вспоминаю, что печать на указе была слегка затерта, и у меня появились сомнения насчет того, что во всем этом какая-то из принцесс виновата. Скорее всего, тут замешан либо сам король, либо одна из его фавориток. Боюсь, что на Эзру мы зря думали.
— Так она же там, в Рамодановске, Валюшку убить хотела!
— Хотела или не хотела — это еще вопрос. Подрались сестрички из-за симпатичного мальчика, ну и что с того? А вот как ты объяснишь, что в одной башне королевского дворца заточена Виана, а в другой лежит Эзра. В бессознательном состоянии. Вся израненная. Над ней сейчас лучшие лекари и маги Шуахра колдуют. С того света вытаскивают.
— Ну так она же, после того как мы ушли в портал, с Палычем и Семой в Рамодановске осталась драться. Наверное, их работа.
— Нет. Оттуда она выбралась живой, и здоровой. Я уже выяснил. Это здесь, в Шуахре, на нее напали. Причем в тот же день, когда произошел вызов Черного Эльфа.
— Опаньки!
— Вот то-то и оно. Король уже лет десять вдовствует, придворных дам вниманием не обделяет… Короче, я нанял независимых магов.
— Здесь и такие есть?
— Есть. Лучшие эксперты. Заключил с ними магический контракт… не лично, конечно, через подставных лиц, но теперь, до тех пор пока мы с тобой не докопаемся, кто стоит за нападением на принцесс, они в их башни не допустят никого! А чтобы твоя Виана раньше времени сама из этой башни не вылезла, ей в общих чертах разъяснили, что заказал ее и Эзру кто-то из близких родственников или некто из самого близкого окружения короля. Кто именно, сейчас грамотные люди разбираются. Вроде подействовало. Сидит сейчас там, дуется на папашу, но из башни пока ни ногой. Над Эзрой, кстати, эти же независимые маги колдуют. Они же и врачей туда лучших притащили. Скопом, короче, выхаживают.
— А через кого ты магический контракт заключил? Кто был подставным лицом?
— Король, конечно.
— Кто?!!
— Король.
— А я еще на тебя из-за этих бандитов наезжать начал, — покаянно вздохнул Иван. — Варгул, ты реабилитирован. Считай, второй орден Сутулого твой. Есть еще что сказать?
— Есть. — Герой извлек из кармана два свитка, скрепленные гербовой печатью.
— Что это?
— Приглашения на королевский бал. Ты теперь у нас барон де Ирванвиль из Франкистана (это такое захолустье, что ни один герольд концов не найдет), а я твой лучший друг виконт де Варкуа из этой же страны. Будем на месте разбираться: кто прав, кто виноват.
— И как мы в этом разберемся?
— Как-нибудь.
— Слушай, я что-то не пойму. С какой радости король этот бал созывает? Одна дочь в башне как государственная преступница заточена, другая в другой башне при смерти лежит.
— А это не он созывает.
— А кто?
— Я. Должен же ты когда-нибудь познакомиться со своим будущим тестем! Заодно разберемся, кто в этом государстве воду мутит: сам король, от которого я на время дочек изолировал, Серая Мгла, фаворитки или еще какой-нибудь козел.
— И как тебе удалось от имени короля бал заказать?
— Легко! Дал команду своим агентам во дворце, и они сделали все по уму. Я ж говорю, что хорошо готовился. Семьдесят лет агентурную сеть создавал. В твоей Империи такой фокус не прошел бы, а здесь, если есть Денежки, возможно все!
— Одного не пойму: почему ты с твоими способностями и возможностями до сих пор не сидишь на троне Шуахра?
— Соответствующего приказа от императора не было. Да и, честно говоря, на такую операцию денежек все равно бы не хватило. Ладно, шеф. Ты пока пей, ешь, сил набирайся, завтра у нас много дел, а я пойду братве цеу раздам — и в шею! Здесь они нам пока больше не нужны.
