20
— Вот она, благодарность! Я его поил, кормил, а он меня на какую-то финтифлюшку променял.
— А сколько раз я тебя от наказания отмазывал?
— Это твоя святая обязанность! — резко затормозил Васька.
— Черт! Не путайся под ногами!
Алеша все-таки не удержался и, чтобы не повредить свою драгоценную ношу, вынужден был кувыркнуться через голову, споткнувшись о кота. Мирно спавшая до того момента на его руках Роксана, естественно, проснулась уже на траве, нос к носу со спасенной ею «принцессой».
— Ты чего? — подскочила царевна.
— Я ничего, — пропищал Алеша, торопливо поправляя на голове парик. — Это вот ты чего? Я ему доверилась, сплю себе спокойно на сильных рыцарских руках, а он меня шмяк об землю!
Васька презрительно фыркнул.
— Я что, тебя несла… э… нес? — потрясла головой Роксана.
— Ах, какая я глупая! — всплеснул руками Алеша. — Ты, наверное, устал. Иди в мои объятия, благородный рыцарь, отдохни на моей груди!
— Я не устал! — шарахнулась в сторону Роксана.
— Тогда неси меня дальше.
— Ну уж нетушки! Дальше — ножками.
— Тьфу!
Алеша с Роксаной повернулись.
— Не обращайте внимания, — сердито прошипел кот. — Это я так. Мысли вслух.
— Ты опять здесь? — нахмурилась царевна. — Брысь! Принцессу я уже нашел. Так что в твоих услугах больше не нуждаемся.
— А мой гонорар? — возмутился Васька.
— Сейчас получишь, — посулила Роксана, берясь за кинжал.
— Все слышали? — завопил Васька, сиганув в кусты. — Вот они, графья-то… Благородныи-и!
— За что ты его? — перехватил дернувшуюся следом царевну Алеша. Дальнейшее обострение отношений между воспитателем и Роксаной было не в его интересах.
— За дело, — отрезала царевна. — Он, гад, меня чуть дракону не сдал. Я сразу просекла, что это наводчик. На разбойников работал.
— Правда? — ужаснулась «прекрасная принцесса Виона». — А с виду такой милый, пушистый…
— Давить таких пушистых! А еще лучше топить, прямо при рождении. Подъем, прекрасная принцесса! Нужно выбираться из этих дебрей. Без коней нам еще топать и топать.
И они потопали, строго придерживаясь направления зюйд-вест, не подозревая о том, что их там уже ждут.
* * *
Правая рука Кощея торопливо маскировала портал ветками березы. Они постоянно проваливались внутрь, с другой стороны их обратно выпихивал Кощей, сердито шипя на нерадивого сотрудника:
— Ты еще камнями завали, дурья твоя башка!
— Так демаскируют же.
— Поговори у меня!
— Слушай, чего они падают?
— Воздух не держит, балда! Шалашиком их, шалашиком!
Мудрые советы Бессмертного помогли. Шалашик в полтора человеческих роста получился добротный.
— Ну как? — послышался голос Кощея изнутри. — Теперь незаметно? Надежно замаскировал?
— Высший класс!
— Портал не видно?
— Нет.
— Ну, тогда готовься. Судя по моей карте, они уже на подходе. И осторожней! Рядом с ними еще какой-то Васька крутится.
Соловей торопливо залег в кусты. И вовремя. Первым на песчаный плес лесного озера выскочил огромный черный кот. Сердито прошипев что-то типа «Ну, я вам устрою…», он тоже нырнул в кусты, буквально в двух десятках метров от Соловья, и усердно зашуршал, пытаясь замаскироваться прошлогодней прелой листвой. Следом вышла первая пара. Жаждущий экзотического зрелища разбойник разочарованно сморщил нос. Они шли абсолютно раздельно, никто друг на друге не ехал. Стройный юноша в зеленом костюме для верховой езды и огненно-рыжая девица в драном, некогда, возможно, белом платье с таким мощным разворотом плеч, что Соловей невольно облизнулся. Он любил крупные формы.
— Ой, шалашик, — пропищала девица, — рыцарь, я устала, давай в нем отдохнем.
Кощей внутри схватился за голову, а Соловей в кустах втянул в плечи свою. Искусно замаскированный портал вздымал березовые ветки к небу в самом центре плеса.
— Некогда, — отмахнулся юноша в зеленом. — Надо поспешать, пока дракон не нагрянул.
— Ты не рыцарь, — надула губы девица. — Настоящий рыцарь никогда не отказал бы даме. Если женщина просит…
— Да! — крикнул выведенный из себя юноша, сдергивая шапочку с головы. — Я не рыцарь! Всегда возмущалась, когда слышала, что у баб куриные мозги. Теперь уже нет. Достал уже этот маскарад, и ты меня достала!
Роксана решительно скинула одежду, оставшись в чем мать родила. Алеша покачнулся. За его спиной подозрительно затрепетали кусты.
— Что, не ожидала, дурочка? — засмеялась царевна. Физиономия вошедшей в ступор «принцессы» ее позабавила. — Раздевайся, ополоснись. А то от тебя потом разит за версту, прекрасная.
— Я… эта… в кусточках тут… — просипела «принцесса», — …стесняюсь очень.
— Как знаешь. — Роксана с разбегу бросилась в воду и взвизгнула от восторга. — Холодная-а-а! Тут ключи, наверное, бьют. Давай сюда, подруга, не пожалеешь.
— Я-то нет, — пробормотал Алексей, отступя за гряду кустов, отделивших от озера небольшую заводь. За этим естественным прикрытием он сорвал с себя одежду и с размаху бросился в воду, которая только что не зашипела, остужая разгоряченную плоть. — Как бы тебе не пожалеть, я ведь не железный…
Такой поворот событий смутил не только Алексея, но и Соловья-разбойника, лежавшего в засаде со своим мешком. Формы «прекрасной принцессы», пока она была в женском платье, ему так понравились, что теперь трудно было отказаться от первоначальных планов. Но разбойник подозревал, что, в отличие от него, такая принцесса шефа не удовлетворит. Придется брать другую. Но как? И тут его осенило: естественно, в воде! А в одежде в воде делать нечего. Соловей по примеру Роксаны тоже сорвал с себя одежду, развернул мешок…
В этот момент зашуршала листва. Вторая парочка идет, насторожился разбойник. Он прекрасно помнил, что их должно быть четверо. Соловей приподнял голову. Прямо перед его носом, задрав хвост трубой, по-пластунски полз кот. Разбойник затаил дыхание. Преодолев кустарник, диверсант подполз к одежде Роксаны, сгреб ее в охапку и двинулся к следующей цели, оставляя за собой глубокую борозду на песке. Следующей целью, естественно, был воздушный наряд «принцессы». Завладев и этим сокровищем, Васька, злорадно хихикая, пополз обратно. Рыжий парик, зацепившись за ветку, сполз на песок, однако, спеша исчезнуть с места преступления, диверсант этого не заметил. Прошуршав со своим ворохом мимо Соловья, он вновь окопался. Разбойник очень расстроился. Диверсант сорвал спонтанно родившийся план молниеносного захвата объекта в воде. Время упущено. На берег уже крадучись выходил Алексей. Он двигался к своему наряду, согнувшись в три погибели, маскируясь ветками кустов.
— Та-а-ак…
Следы на песке сразу сказали ему, чьих это лап дело.
— Виона, вылезай.
С другой стороны из воды выходила Роксана. Придушенно охнув, Алеша присел.
— Хватит плескаться… Ой! Слушай, кончай дурачиться. Зачем ты спрятала мою одежду?
И тут царевна увидела парик. Недоуменно повертев его в руках, она обошла кусты…
— А-а-а!!!
Оглушительный визг спасительницы заставил Алешу подпрыгнуть, потом, опомнившись, прикрыться руками и вновь присесть.
— Это не я! — панически затараторил юноша. — Это Васька! В смысле не Васька я, а Виона… Только Виона не совсем, а совсем даже наоборот, потому что я Алеша… А Васька…
Роксана и так видела, что это не Виона. Хлестнув от неожиданности париком по бритой голове нахала, царевна вихрем понеслась в сторону леса в надежде найти там спасение от нескромных глаз. И тут навстречу ей из кустов выскочила еще одна явно не Виона. Патлатый мужик, причем тоже абсолютно голый, на бегу раскрывал мешок.
— Эй, прыгай сюда, а то меня Кощей убьет, если я тебя в таком виде доставлю.
— Роксана, назад! — Алеша бросился наперерез Соловью.
Роксана завизжала еще громче. Вид несущихся на нее с двух сторон голых мужиков, пусть даже один из них и сложен как древнегреческий бог, заставил царевну вильнуть в сторону шалаша и прибавить обороты. На ее беду, Соловей к ней был гораздо ближе, и ему очень хотелось показать класс, доставив клиента, так сказать, на блюдечке— в заказанном мешке, а потому Роксана влетела в портал, внеся в апартаменты Кощея не только останки шалаша, но заодно и Соловья в придачу вместе с его мешком.
— Мамочка! — Это визжал уже внутри Кощей, на которого они, скорее всего, и рухнули.
— Закрывай портал, — взвыл Соловей. — Нам щас морду бить будут!
Сверкнула молния. Портал закрылся, оставив на песке горстку обугленных березовых веток.
— Васька! Убью!
Василий понял, что на этот раз он перегнул палку, что дело плохо и что пора прибегать к старому, испытанному способу спасения шкуры — уносить лапы.
Алеша долго, сверкая ягодицами, носился за ним по деревьям, как Тарзан, пока не загнал шкоду в воду.
— Я ж тебя молочком вскармливал!!! — Душераздирающий вопль перепуганного насмерть кота перекрыл свист, раздавшийся сверху.
В озеро что-то плюхнулось. Поднявшаяся волна прервала экзекуцию, вышвырнув обоих на песок.
— Слюшай, Вано. Этот дух савсэм балной, да? Слэдущий раз встрэтим — зарэжэм!
— Я тожэ так думай.
— А это кто, слюшай?
— Абарыгэн, навэрно.
Мокрые джигиты вышли на берег и уставились на аборигенов, имевших в тот момент довольно живописный вид. Алеша сидел на песке в обнимку с водяным, Васька сжимал в лапах огромного сома.
— Вах! Лубовь. Мы лышний, да?
Алеша покраснел. Водяной обиделся.
— Смотреть надо, куда падаешь, чурка! — сердито булькнул он, прыгая обратно в воду.
— Рыбка… — расплылся кот, уставившись в зубастую пасть сома.
Сом сердито хлестнул Ваську хвостом по морде и нырнул следом за водяным.
— Слюшай, надэн штаны, а? Лубов ушол, дэл остался. Разговор есть.
— Как мне вас не хватало, ребята, — ласково проворковал Алеша, становясь в боевую стойку. — Ох и поговорю я с вами сейчас о любви…
— Я беру на себя курицу, — деловито предложил Васька, выпуская когти.
— Идет, — покладисто согласился Алексей.
— Слюшай, Ара, тут тожэ всэ балной, — удивился Вано, выдергивая кинжал.
Попугай воинственно кукарекнул и вытащил свой…
И начался разговор о любви. Силы, как ни странно, у Алеши с Вано оказались практически равными. Улетев отдельно от кинжала в кусты, джигит очень обиделся и вспомнил про магию. Он умел не только превращать воду в вино. Боевая магия давалась ему гораздо хуже, но и ее хватило, чтобы продержаться еще минут пятнадцать против тренированного атлета. У Вано под глазом набухал фингал, Алеша озабоченно ощупывал превратившийся в картошку нос. У Васьки с Арой дело тоже зашло в тупик. Коту удалось завладеть оружием противника, и он теперь азартно размахивал им, пытаясь одновременно схватить попугая за хвост. Тот в ответ кидался шишками, порхая с ветки на ветку, и, надо сказать, попадал.
— Васька, оставь птичку, — скомандовал Алексей, которому наконец все это надоело.
— Щас вот!
— Отдай кынжал! Джигит бэз кынжал нэ джигит! — Очередная шишка звонко шлепнула Ваську в лоб.
— На! — Кинжал вонзился в ствол, срезав два пера с кормы джигита.
Удовлетворенный местью, кот подхватил их на лету, воткнул в шерсть за ушами и гордой походкой индейца, сразившего врага, двинулся к хозяину. Хоть он и вскормил его молоком, но все же признавал за ним главенство. Ара, сердито бурча, выдернул свой кинжал из смолистого ствола, сунул в ножны и вспорхнул на бурку Вано. Некоторое время джигит и юноша молча смотрели друг на друга, потом Алеша устало махнул рукой.
— В расчете. Эй, лишенец, — повернулся он к Ваське, — тащи одежду.
На этот раз распоряжение было выполнено беспрекословно. Приказ был не только выполнен, но и перевыполнен. Разложенный перед Алешей гардероб увеличился за счет наряда Соловья. Его-то он на себя и натянул. Правда, с трудом, к тому же очень уж противно было напяливать на себя обноски похитителя. Но другого выхода не было. Наряд принцессы теперь ему ни к чему, а в элегантный костюм «Черного Рыцаря Смерти», в котором щеголяла Роксана, втиснуться было практически невозможно.
— Слюшай, жэнщин… — указал пальцем на платье Вионы Вано, — …малчик, — палец ткнулся в одеяние царевны, — утоп, да? Бул-бул?
Алеша хмуро посмотрел на него, молча натянул сапоги. Хоть тут повезло. Ножки у разбойника тоже были габаритные.
— Никто у нас не утоп, — ответил за него кот, — а ты кто?
— Магрыб знаэшь? Калдун, — ткнул себя пальцем в грудь джигит. — Пачты калдун, — честно поправился он. — Учитэль зарэзал… случайно. Вэриш, нэт? Савсэм, савсэм случайно. Кащэй ищу. Живой вода прасыть буду. На учитэль живой вода лэ-э-эй. Учитэль вставай, говоры: «Спасибо, Вано-о-о! Ты настоящий друг!»
— А ежели Кощей живой воды не даст? — заинтересовался Алеша. Соловья-разбойника в похитителе он признал сразу, а потому заказчика похищения вычислил мгновенно и, естественно, все связанное с Кощеем интересовало его очень живо.
— Пачэму нэ даст? Как смээт нэ дат? — возмутился Вано.
— Ну а вдруг?
— Зарэжу, — решительно тряхнул головой джигит.
— Вместе резать будем. Эта гнида привыкла брать, а не давать. У меня вот только что невесту украл, — кивнул Алеша на одежду Вионы.
— Нэвэсту украл? — вскипел Вано. — Всэ! Будэм валить. Сначала мы его зарэжэм, патом павэсым, патом сожжэм!
— Нэт, патом засушим и чучел набъем! — возразил попугай.
— Вась, а мне нравится их подход к делу, — ухмыльнулся юноша, протягивая руку. — Меня зовут Алексей.
— Вах! Нэ абманул дух! Царэвич Алэксэй!
— Ну, положим, не царевич…
— Зачэм спорышь, дарагой! Дух сказал: царэвич, — значыт, царэвич!
— Да ну, чушь! Не царевич я! — слабо отмахнулся Алеша, хотя мысль ему эта очень понравилась, ибо ставила на одну доску с Роксаной.
— Нэт, так будэшь! Одного, двух зарэжэм, и станэш царэвич!
— Не возражаю. — Спорить Алеше на эту тему не хотелось. — Ну давай думать, как Кощея достать. Завалить-то его — нет проблем. Есть у меня на него оружие. Маманя в свое время подсуетилась. Но у него Роксана, сначала надо вытащить ее. Давай думать, мужики.
— А чего тут думать, — сердито буркнул Васька, задирая голову. — С базой связываться пора. Эй, пернатые!
— Нашел пернатых, — не менее сердито прошипели летучие мыши, раскрывая кожистые крылья на манер антенны. — Первый, Первый, я Второй, как слышно? Прием.
В воздухе зазвучал треск эфирных помех.
— Мама, ты меня слышишь? — крикнул Алеша.
— Слышу сынок, слышу! — рявкнули мыши голосом Яги. — Все знаем, держитесь, подмога идет! Папаня уже колдует!
Затрещали кусты, затем деревья. Четверо друзей рывком развернулись на звуки. Круша все на своем пути, к озеру двигались танки. У Алеши волосы на голове встали дыбом, у Васьки шерсть, причем не только на голове. Дивизия, не меньше, мелькнуло в голове авантюриста. Передовой танк выскочил на плес. С грохотом откинулась крышка люка, и оттуда выглянула голова в шлеме.
— Ты Алексей?
— Я…
— Нам тут бабки хорошие заплатили. Кого валить надо?
Ответить Алеша не успел. Сзади закипела вода, и из озера с визгом выскочили русалки, волоча за собой на буксире водяного. Над поверхностью воды появились перископы.
— Ну вы даете! — ахнул Алеша.
— Сейчас мы этому Кощею еще не так дадим! — азартно крикнули мыши голосом Яги. — Сынок, корректируй огонь по порталу. Баллистические ракеты на подходе.
— Какие?!
— Ядерные. Уже летят.
Тут уж натурально взвыл не только Алеша, но и вызванная ретивыми родителями подмога.
— Не надо!!!
— Хочу назад!!!
— И бабки ваши не нужны!!!
— Мама!!! Убрать!!! Всех убрать!!!
— Я ж говорил, старая, не надо ракеты, — сердито прошипели мыши голосом отца. — Ничего ты не понимаешь в стратегии.
Ракеты недолетели совсем чуть-чуть и исчезли вместе с танковой дивизией и подводным флотом.
— Фу-у-у… — облегченно выдохнул Васька.
— Да-а-а… — покрутил головой Алеша.
— Какой крутой магий! — восхитился Вано.
— Наш магий круче! — не согласился Ара, уверенный, что круче превращения воды в вино ничего на свете не бывает.
— Чего делать-то будем, сынок? — виновато спросил Ойхо.
Встряска, обеспеченная лихими родителями, подействовала на Алешу освежающе. Он внимательно посмотрел на Вано. Ученик магрибского колдуна — это шанс. Самому авантюристу перед Кощеем светиться не стоило.
— Пора меняться заложниками. У него «Виона», у нас яичко… готовь парламентера, папа, и держи меня на связи. Отсюда управлять буду.
— Парламентер — это хорошо, — радостно оживилась Яга. — Предлагаю его заправить ядерной боеголовкой, тротилом Кощея в прошлый раз не проняло…
— Никаких боеголовок! — рассердился Алеша. — Ты, мамань, свои террористические замашки оставь. Там заложники. Будем менять!
— Где? — деловито поинтересовался дракон.
— Около замка нельзя. Где-нибудь ко мне поближе. Скажем, на мосту через реку Смородину. И желательно в полночь. Нечего ему на наши физиономии любоваться.
— Правильно! Чеши туда, сынок, сейчас мы с папой подлетим. Подкрадываемся в темноте незаметно, и ка-а-ак… Лично гаду под глаз засвечу.
— Сидите дома! — испугался Алеша. — Папа, держи ее, она же опять все сорвет! Яичко через мышек передайте…
— Сынок, яичко Кощею возвращать нельзя! У меня тут такой план родился…
— Никаких планов! Яичко мне, и никакой самодеятельности! Чтоб к реке Смородине ни ногой! Сам все сделаю!
Обсуждение операции обмена проходило так бурно, что никто не заметил, как сзади раздвинулись кусты и из них выглянул царевич Елисей. Окинув внимательным взглядом участников дебатов, он удалился так же тихо и осторожно, как перед этим появился. Не хрустнула ни одна ветка. Кусты сомкнулись за его спиной.
