11
Царевич Елисей мчался во весь опор, периодически сверяясь с картой в красочном буклете, обгоняя по дороге толпы крестьян, воинов, кареты князьков и баронов. Все спешили на выручку прекрасной принцессы Вионы, очарованные ее прелестями и приданым. Царевич Елисей тоже спешил, хотя на прелести заморской принцессы ему было глубоко начхать, как и на ее липовое приданое. Он ехал на встречу со своей суженой. Царевич еще в замке Черномора понял, чьих рук дело эти буклеты. Последняя встреча с Аленкой до сих пор стояла перед глазами.
«Езжай, любимый, где бы ты ни был, я всегда с тобой буду. Никому тебя не отдам. Сила мне от Бога великая дадена. Но на меня надейся, а сам не плошай. Нос по ветру держи». Он этот знак получил. В точности не знал, что задумала любимая, но был уверен: она где-то в замке дракона или рядом. И главное, как вовремя! И предлог великолепный, от ненавистной женитьбы отсрочку получить. А там, глядишь…
Юноша еще раз сверился с картой, на которой стрелочками был обозначен маршрут. А ведь дорожку можно резко сократить, сообразил он, ежели напрямки, по бездорожью.
Вырвавшись из основного потока, Елисей решительно свернул в лес.
— Эй, служивый, кобылу тормози, — строго приказал чей-то голос сверху, не успел он проехать и ста метров. — Дорожный патруль.
Юноша поднял голову. На ветке дуба сидела гигантская летучая мышь.
— Вообще-то это конь, — хмыкнул царевич.
— А мне без разницы, кого ты там тормозить будешь, кобылу или коня. Деньги есть?
— Подаяние на пропитание? — осведомился царевич, выдергивая меч. — Или грабеж?
— Мне твои копейки без надобности, — фыркнула мышь. — Они потребуются тебе. Суй назад свою железку и приготовься выслушать вводный инструктаж. Услуга платная. С рыла золотой.
— Крутые расценки, — засмеялся царевич, закидывая меч обратно в ножны. — А если не заплачу?
— Дороже выйдет. Даже до Калинова моста не дойдешь. Да по пути еще и морду набьют. Не зная броду…
— Уговорил. — Юноша запустил руку в кошель, выудил блестящую монетку и кинул вверх. Мышь ловко поймала зубастой пастью гонорар, выплюнула добычу в специальную холщовую сумку, висящую на груди, и выжидательно уставилась на Елисея.
— Ну, давай свой вводный инструктаж, — потребовал царевич.
— Я сказала: с рыла золотой.
— Ну?
— Не нукай, а за кобылу плати! У нее, чай, тоже рыло есть.
— Ах ты зараза!
Юноша запустил в вымогательницу желудем.
— Как знаешь, — хмыкнула мышь, лениво уклоняясь. — Работаем по сокращенной программе, — и хорошо поставленным голосом начала свой сокращенный вводный инструктаж: — Вас приветствует полномочный представитель охранной фирмы «Дракон и Корешки»! В данный момент вы думаете, что подъезжаете к границе Зеленого Змия…
— Что значит — думаю? — нахмурился Елисей, уставившись в карту. — Я подъезжаю!
— Заплатил бы два золотых — подъезжал бы, — пояснила мышь. — А так — ты только думаешь, что подъезжаешь. И не перебивай! Я на тебя и так уйму времени угрохала. Так вот, повторяю: вы думаете, что подъезжаете к границе Зеленого Змия, и если подъедете, то обязательно будете пропущены внутрь при условии беспрекословного соблюдения нижеизложенных правил: Первое. Зарегистрироваться в счетной палате и встать в очередь согласно полученному регистрационному номеру.
— Зачем?
— Чтоб все культурно было, без эксцессов, — пояснила мышь. — Знаешь, сколько желающих без очереди через Калинов мост прорваться? Разнесут ведь к черту. Оно нам надо? Опять же — пробки, толкотня… И — не перебивай!
— Не буду.
— Давно бы так. Второе. Через Калинов мост проходят только те, на кого таможня дает добро. Так что готовь денежки на таможенный сбор. Понятно?
— Понятно.
— Ну, если тебе все понятно, я дальше полетела, другим придуркам лекции читать.
— И это все инструкции?
— Остальные получишь после Калинова моста. Разумеется, за отдельную плату.
Мышь снялась с ветки и упорхнула.
— Вот прохиндеи, — почесал затылок царе-вич. — Что-то я начал сомневаться, что это твоя работа, Аленка, если только ты так на приданое себе не зарабатываешь. Ладно, посмотрим, что будет дальше.
Юноша поехал дальше. Лес внезапно раздался. Путь по бездорожью напрямки вывел его прямо на широкий симпатичный лужок, за которым стоял еще небольшой ряд деревьев, а за ними проглядывалось поле. Огромное бескрайнее поле. Весело гикнув, царевич подхлестнул коня. Тот заржал, встал на дыбы, но двигаться дальше категорически отказался. Разозлившись, Елисей пустил в ход шпоры, вынудив своего скакуна сделать прыжок. С громким чавканьем трава раздалась, и юноша оказался по пояс в болотной жиже. Конь жалобно заржал, погружаясь все глубже и глубже. Царевич рванулся вверх. Тщетно! Сверху захлопали крылья. Острые коготки вцепились в камзол царевича.
— Делать нам больше нечего, как недоумков всяких из болота вытаскивать, — недовольно пробурчала мышь.
— Я не недоумок, — обиделся юноша, — я царевич Елисей.
— Царевич, а такой скаредный. Говорила же: золотой с рыла. И не жаль тебе животину? Оставил коня без инструкции…
Камзол трещал, крылья махали все натужнее, над головой несчастного скакуна уже смыкалась рыжая, ржавая вода.
— Чевой-то ты такой тяжелый? — удивленно пропыхтела мышь. — Не, я тебя, пожалуй, брошу.
— У меня в поясе золото зашито.
— Группа поддержки, ко мне!
С деревьев у кромки болота, замаскированного магией Ойхо под луг, сорвалась целая стая. Небо над головой Елисея потемнело.
— Кого мочить? — воинственно вопросили крылатые летуны.
— Не мочить, а тащить, — пропыхтел дорожный патруль. — Хватай его, пока наше золото не утопло.
— Ую-ю-ю-юй! — заверещал царевич, выпучив глаза. Коготков было много, и не все они вцепились в камзол. Роскошная шевелюра угрожающе затрещала. К счастью, без скальпа бедняга не остался. Разочарованно чмокнув, топь отпустила свою жертву. Юноша вместе с конем, которого крепко держал ногами, взмыл в воздух.
— Ну ни фига себе! — возмутился дорожный патруль. — Это я еще и коня пер?
— Мне животину жалко, — пояснил Елисей.
— А мне себя. Заплатишь по двойному тарифу за обоих. К берегу его.
Царевича вместе с конем осторожно опустили на твердую почву.
— За что заплачу?
— За спасение утопающих на водах.
— И сколько платить?
— А сколько у тебя есть?
— Ну… — Юноша осторожно взвесил кошель в руке.
— На один тариф потянет, — цапнул кошель дорожный патруль. — Остальное будешь должен.
Зашуршали крылья.
— Вот гады, — дернулся вслед царевич, но было уже поздно. — Как липку ободрали! И ведь не подкопаешься, — вынужден был признаться он, — чисто сработали.
Ему было и смешно и грустно. Юноша понял, что стрелки на карте были нарисованы не просто так. Пришлось возвращаться обратно. Грязный, оборванный, обобранный, он вновь оказался на тракте и влился в нескончаемую вереницу соискателей руки и сердца прекрасной принцессы Вионы. Из всех богатств, взятых с собой в дорогу, остался верный, заляпанный болотной тиной конь, добротный булатный меч и изрядно подмокшая колода карт в кармане, с помощью которой они с дядькой Крутом коротали время на привалах.
— Да, на царевича я теперь явно не тяну, — пробормотал юноша, — назначаю себя ратником. О! И имя подходящее наклевывается — ратник Ратибор.
Счетная палата — гигантский сквозной шатер поперек дороги — нарисовалась верст за пять до цели. Объехать ее было невозможно. По бокам, следя за порядком, стояли два дюжих, обнаженных по пояс молодца с мышцами Шварценеггера и ятаганами в руках. Под их грозными взглядами споры относительно того, кому первому прорваться внутрь за заветным регистрационным номерком, затихали сами собой. Внутри шатра сидел не менее представительный детина.
— Имя?
— Ратибор.
— Что провозим?
— Себя, коня и меч.
— Денег нет?
— Уже нет, — честно признался царевич.
— Далеко не уедешь, — усмехнулся детина, окинув понимающим взглядом заляпанный тиной камзол юноши. — Твой регистрационный номер тридцать тысяч девятьсот седьмой. Счетная палата желает вам удачи в спасении прекрасной принцессы.
В руки царевича плюхнулся пластмассовый прямоугольник с красивой выпуклой гравировкой «30907».
— Следующий.
Очутившись с другой стороны палатки, Елисей спешился, встал в хвост гигантской очереди, растянувшейся до Калинова моста, и задумался. Если все, что происходит, дело рук его любимой Аленки, то чего она хочет добиться, искупав его в болоте, да еще и обчистив заодно? На прочность испытывает? Возможно. Ладно, это мы выясним потом. А пока надо раздобыть финансы, которые резко завыли романсы. Без них за Калинов мост можно не соваться. Это царевич понял четко. Вот забавница! Елисею становилось все интереснее. Значит, первая цель — деньги. Он посмотрел на свой номерок.
— Эй, деревня, дай его сюда, только тихо! — просипел кто-то сзади. — Пикнешь — убью!
Ратному делу царевич был обучен с малолетства, а потому тело действовало на уровне автомата, отправляя наглеца в кусты великолепным хуком справа. Бил мощно, с разворота, интуитивно чувствуя за спиной местоположение в пространстве челюсти противника.
— Меня?! Царского сотника…
Сотники у царя Еремея были крепкие. Удар, способный свалить быка, не вызвал даже сотрясения мозга, скорее всего потому, что трясти там было нечего. Рыча от бешенства, весь облепленный репьями, сотник выскочил обратно на дорогу, на ходу выдергивая меч.
— Зарублю, молокосос! — И тут глаза его встретились с глазами Елисея. — Ваше цар…
Договорить он не успел. Откуда-то сверху свалились блюстители порядка фирмы «Дракон и Корешки». Две гигантские летучие мыши подхватили под белы ручки и ножки забияку, взлетели с ним вверх, дождались, пока третья подставит снизу мешок, перевернули сотника вверх ногами и начали трясти.
— За нарушение общественного порядка, — провозгласила четвертая мышь с верхушки ели, — регистрационный номер… — она всмотрелась в выпавший из рук сотника номерок, — …тридцать тысяч девятьсот восьмой подвергается штрафу в размере… сколько там нападало?
— Два кинжала, меч и восемь золотых, — доложила мышь с мешком.
— Маловато будет. Тряси еще.
Блюстители порядка тряхнули так, что у сотника зубы клацнули. Последние монеты звякнули в мешок.
— Вот теперь порядок. Итак, в размере десяти золотых и дисквалифицируется как драконоборец сроком на один год!
— Почему на год? — полюбопытствовал Елисей.
— А вдруг в этом году принцессу не спасут? В следующем придет. За это время, глядишь, и поумнеет.
— Дело поставлено солидно, — одобрительно кивнул головой царевич, — с умом. А если б он не с кулаками полез, а, скажем, денежки в обмен на номер предложил?
— Это уже не наши проблемы. В инструкции про то ничего не сказано. Главное — чтоб порядок был.
Летучие мыши взмахнули мощными крыльями, унося обчищенного сотника.
— То есть очередь можно и выкупить, — удовлетворенно хмыкнул Елисей.
И тут очередь закипела. До одних дошло, что номерок может принести звонкую монету, до других — что можно повысить свои шансы на успех, слегка растряся мошну. Начался великий торг.
— Две полушки? — Тридцать тысяч девятьсот пятым оказался суетливый старичок в длинной, перехваченной на поясе веревкой рубахе, из-под которой торчали заправленные в лапти портки. — Не, не согласный я. Четверть гривны, и проходи.
— Да за такие деньги я себе руку отгрызу!
— Грызи!
— На, подавись! Пей мою кровь!
Из того же пояса появился серебряный слиток. Рычащий от злости недоросль, судя по всему сын какого-то мелкого купца, отрубил от слитка четвертушку, сунул ее вместе с регистрационным номером в руки старику и, став тридцать тысяч девятьсот пятым, ринулся торговаться за следующее место.
— Благодетель, — истово перекрестился старичок, чуть не падая в ноги Елисею. — Тебя Господь послал! Коровку куплю, дом новый справлю, внучку замуж выдам! За кого свечку-то ставить, благодетель?
— Ратибором зови. А как же принцесса? — засмеялся Елисей.
— Ой, сынок, в мои ли годы мечом махать? Номерочком не хочешь поменяться? Полгривны, и все дела.
— Я не спешу, — флегматично пожал плечами Елисей.
— И правильно! — радостно подпрыгнул старик. — Не спеша-то оно теперича верней. Пока до Калинова моста дойдем, озолотеем. Не знаю, как вы, а дед Никишка, — стукнул он себя сухоньким кулачком в грудь, — теперь свое возьмет.
— Верно, панове, — радостно согласился дюжий молодец, стоящий впереди старика, пряча выторгованное у купеческого сына серебро в карман. — Вернусь домой, тоже свечку за твое здоровье, пан Ратибор, поставлю. В ножки пану брошусь, из шляхтичей он, дочку его замуж попрошу. Теперь не откажет! Бери, скажет, Збышко мою Олесю…
Очередь бурлила. Летучие мыши метались вдоль дороги, но придраться было не к чему. За нож никто не хватался, морду друг другу никто не бил, номерки с солидным довеском, в виде звонкой монеты, переходили из рук в руки, и одна из статей дохода в заготовленном длиннющем списке нового великого комбинатора Алеши Драконыча рухнула в небытие. Карманы тех, кто поумнее, хотя и победнее, потихоньку набивались звонкой монетой, и, что интересно, львиная доля этих монет тормозилась у мало кому известного ратника Ратибора, ибо торговался он достаточно нестандартно.
Следующий желающий прорваться без очереди через царевича вид имел заносчивый, гордый и ехал не просто так, а с кучей челяди и охраной из десяти человек, сопровождавшей подводы, груженные золотом и самой разнообразной снедью. Судя по шапке, очередной внеочередник был шишкой немалой. Шапка на нем была боярская. Чем-то чванливый юнец напоминал Елисею постоянного члена Государственной Думы боярина Свиньина. Такой же толстый, с заплывшими поросячьими глазками и вечно жующий. В руках недоросля, покачивающегося в седле, был солидный копченый окорок, в который он вцепился зубами. Впереди кавалькады шествовал мрачный старик с хищным крючковатым носом.
— Тиун, — тихо ахнул впереди Елисея дед Никишка. — И тут от тебя некуда деться, кровопивец.
Тиун оценивающе окинул взглядом спину царевича.
— Держи, служивый, — похлопал он его по плечу, — выпьешь в ближайшем кабаке за здоровье боярина Свиньина и его любимого сыночка.
Елисей обернулся. Тиун протягивал ему мелкую серебряную монету. В глазах царевича замерцали озорные искорки.
— Благодарствую, отче, непременно выпью, — отвесил он земной поклон, с почтением принял подношение и невозмутимо развернулся к нему спиной.
— Номерочек-то отдай, служивый… — постучал костяшками пальцев по спине «дружинника» старик.
— Зачем? — сделал удивленные глаза Елисей, разворачиваясь обратно.
— Как зачем? — начал закипать тиун. — Ты деньги взял?
— Взял, — не стал спорить Елисей. — Дай бог здоровья твоему хозяину. Ежели от себя подкинешь, я и за тебя выпью.
Тиун автоматически кинул царевичу еще одну монетку, потом, опомнившись, метнулся, надеясь перехватить ее на лету, но было поздно. Елисей уже клал ее в карман.
— Спасибо, отец родной!
Тиун заскрипел от бешенства зубами.
— Ну, шево вштали? — прошамкал полным ртом раздосадованный задержкой боярский сынок.
Тиун бросился к хозяину и начал что-то ему сердито шептать. Поросячье лицо боярина Свиньина налилось кровью.
— Да я его в темнице сгною! В батоги холопа!
Охрана потянулась к мечам, и тут же сверху захлопали крылья. Блюстители порядка радостно спешили к месту конфликта. Тиун бросился на колени, отчаянно махая руками.
— Нельзя, кормилец, полюбовно решать надо!
Боярин посмотрел вверх, взмахом руки с зажатым в ней окороком дал отбой охранникам и, сопя от натуги, покинул седло.
— Сколько хочешь? — свирепо спросил он Елисея, подойдя вплотную.
— Нисколько. Меч всегда при мне, пока еще ни разу не подводил. Спасу принцессу, а потом, с ее-то приданым, ты мне первый в ножки бухнешься. Только успеть бы. Эвон сколько народа рвется в бой, — кивнул царевич на очередь за своей спиной.
Глазки боярина Свиньина забегали. Они метались между личной охраной, блюстителями порядка, сидящими на прогибающихся от их тяжести ветках деревьев, и нахальным воином, перегородившим дорогу.
— Десять золотых.
— Не надо.
— Двадцать!
— Ты меня утомляешь, — начал разворачиваться спиной царевич.
— Подводу дам! Знаешь, там сколько? — по-поросячьи взвизгнул боярин Свиньин.
— Неинтересно. Вот если…
— Что?
— Ежели на интерес… А что, почему не развлечься? — почесал затылок Елисей, доставая из кармана карты. — В дурачка у меня выиграешь, бесплатно вперед пропущу. Скучно, понимаешь.
— Идет!
— Но, ежели проиграешь, уходишь без штанов вместе со своими прихвостнями. Все добро здесь оставишь.
— Пощади, боярин! — Тиун на коленях пополз к хозяину. — Батюшка ваш меня прибьет!
— Пшел прочь, смерд! — отпихнул его ногой недоросль. — Давай свою колоду. Мечи!
Царевич улыбнулся, начиная тасовать карты. Сын боярина Свиньина был не лишен азарта. Знал бы он, какую школу в этом деле прошел Елисей у своего воспитателя. Боярин Крут учил его не только ратному делу. Играл с учеником жестко, на носики, чтоб наука крепче вколачивалась. Царевичу даже не пришлось жульничать.
С верхушки снялась летучая мышь и полетела с докладом.
* * *
— Что-то идет не так, золото почему-то течет мимо… — Алеша сидел около Калинова моста, небрежно сплевывая подсолнечную шелуху в воду. Мимо катился поток драконоборцев, честно отстегивая таможенный сбор за проход во владения Зеленого Змия. Платили, правда, не все. Самые умные делали плавный разворот перед носом таможни и во весь опор неслись в хвост очереди для перерегистрации. Они предпочитали синицу в руках. Именно на них и смотрел Алеша, пытаясь сообразить, чего же он не учел.
— Шеф, нарисовался странный клиент.
— Кощей? — поднял голову Алеша.
— Кощей на подходе, — отмахнулась летучая мышь, — к палатке подъезжает. Тут появился некто Ратибор. Из-за него вся очередь на уши встала. Торгуются номерочками вовсю. И никто за нож не хватается. Так что нам даже трясти некого. А Ратибор уже семь подвод со снедью и золотом везет, хотя палатку проходил пустой.
— Это как он умудрился? — насторожился Алексей. — Ограбил кого?
— В карты выиграл за очередь.
— Мало мне Мони, так теперь и катала пожаловал, — расстроился витязь. — Не спускать с него глаз! — приказал он. — О каждом шаге докладывать! И… информацию ему сливайте. За отдельную плату, разумеется. Хоть что-то выручим. Опять же одного легче обуть, чем кучу. Пусть все у него накопится.
* * *
— Ай молодец, вьюнош! — восторженно хлопал себя по ляжкам дед Никишка. — Тиун на коленях! Так их разбойников!
— Не жалеешь, что сам без мзды остался? — улыбнулся Елисей.
— Ну вот ни чуточки! — истово перекрестился дедок.
— А я вот жалею, панове! — радостно сообщил Збышко. — И как это сам не догадался? Мы ведь тут все равны!
— Пока мы тут… — сразу загрустил Никишка.
— А давай в мою команду, — предложил царевич. — Охранять да поддерживать будете. Вот эта подвода, скажем, ваша. Честная оплата? Ну и дальше не обижу. Минимум десятина ваша.
Збышко, не веря своему счастью, подошел к подводе, приподнял мешковину, скрывающую груз, и тихо охнул. Сзади подошел Никишка.
— Это все наше? — выпучил он глаза.
Очевидно, боярский сынок все закрома папаши подчистил, готовясь к походу на злобного дракона.
— Век за тебя молиться буду, барин! — завопил Никишка, пытаясь бухнуться благодетелю в ноги.
— Держаться с достоинством! — приказал Елисей. — Вы теперь моя дружина. Свою я, с дуру ума, домой отпустил, — пробормотал он уже себе под нос, — и, кажется, зря.
— А мне до вас можно? — робко пробасил сзади добрый молодец, стриженный под горшок.
— Тебя как зовут?
— Мыкола.
— Присоединяйся.
На следующем внеочереднике Елисей доказал, что он не только катала, но и вышибала. Это был тевтонский рыцарь с довольно тощим кошельком.
— Может, в картишки разыграем? — предложил Елисей в ответ на просьбу продать очередь.
— Не рыцарская игра, — надменно прогудел сквозь забрало рыцарь.
— Давай по-рыцарски. Ударами померяемся, кто сильней. Свалишь меня, я тебе все свое отдаю, нет — ты без всего уйдешь. Можешь бить первым. Эй, крылатые, это не драка за очередь, а пари.
Мыши на деревьях понимающе затрясли головами.
Рыцарь оказался благородным. Прежде чем ударить, снял железную перчатку.
— Неплохо, — потер скулу Елисей. — А у нас на Руси бьют так.
И, не дожидаясь, пока противник скинет забрало, душевно въехал ему в шлем. Грохоча железом, рыцарь рухнул наземь.
— Куда его, на подводу грузить? — деловито поинтересовался Мыкола, легко, как перышко, поднимая закованного в латы немца.
— Да на шута он нам сдался, — пожал плечами царевич.
— И навару почти нет, один золотой и два серебреника, — сообщил Никишка, освидетельствовав кошель.
— Мы ж не звери, последнее забирать. Ему еще до Голштинии добираться. Может, подкинете страдальца поближе к дому? — задрал голову юноша. — Плачу, — зачерпнул царевич из подводы боярина Свиньина горсть золотых.
Летучие мыши спикировали вниз.
— Следующий герцог едет в золоченой карете, — доверительно сообщила одна из них. — Из франкских стран, а за ним итальяшка. Какой-то Чезаре Спада. Вот у кого золота… Не теряйся! И про наш процент не забывай.
— Не обижу.
Елисей был не жадный и теряться не собирался. К таможне он подъехал в золоченой карете, окруженный добровольной народной дружиной, охраняющей длинный поезд из сорока подвод. Больше было только у Кощея, который настиг царевича уже у самого Калинова моста. По дороге его основательно растрясла, как выразился Соловей-разбойник, выполнявшая функции начальника охраны «клятая чернь», но тем не менее подвод сто осталось. У бессмертного злодея были веские причины соблюдать навязанные ему правила игры, и он взял с собой все! Ну или почти все. Солидный кортеж впереди насторожил его.
— Конкурент, — ахнул он. — Магрибский колдун кому-то еще канальчик слил.
— Он этого и не скрывал, — пожал плечами Соловей.
— Без тебя знаю, — отмахнулся Кощей. — Давай по обочине, мы должны пройти первыми и найти Алексея!
— Какого Алексея?
— Мальчонка шустрый на дракона работает. Должен посодействовать. Вперед!
— Вперед только прорубаться…
К счастью для замыслов Алеши, дорога у Калинова моста расширялась, организуя довольно широкую площадку непосредственно перед деревянным настилом.
Кавалькада забывшего осторожность Кощея резко двинула на обгон. Видя такое дело, Елисей приказал подхлестнуть коней и тоже рванул вперед. У самого моста наперерез его карете выскочил Алеша, снеся по дороге щит с надписью «ТАМОЖНЯ». Лошади встали на дыбы, и, дабы не попасть под их копыта, витязю пришлось резко под них нырнуть.
— Всем сдать назад! — проревел откуда-то сверху усиленный мегафонами голос дракона.
— Пусть лучше стоят! — попросил Алексей из-под кареты, перегородившей въезд на мост.
— Стоять! — немедленно среагировал Ойхо. — И ты тоже стой, — рявкнул он Елисею, выскочившему из кареты с обнаженным мечом в руках.
Царевич на всякий случай замер. Опомнившийся Кощей тоже начал тормозить. К месту конфликта спешили гигантские летучие мыши. Из-под кареты выполз слегка помятый и очень сердитый Алексей.
— Так, разберемся по понятиям, — мрачно изрек он…
* * *
— Ой-и-и… — тихонько завыла Яга, отшатываясь от монитора. — Что буди-и-ит!
Ей достаточно было одного взгляда на Ратибора, чтобы понять, кто к ним пожаловал. А тут еще Кощей…
— Раньше надо было думать! — рявкнул дракон, бестолково тыркаясь по всем углам операторной. — Кто тебя за язык тянул? Не знал бы сынок про твоего полюбовничка… Ща как вдарит магией! Он же бог!
— Мочить его надо, — осенило Ягу. — Где там наше яичко?
Ведьма содрала с головы алую косынку, шурша кожанкой, ринулась к своей привычной одежде, сваленной в углу, и…
— Васька!
— Сейчас замочу, — успокоил ее кот, прилаживая лазерный прицел с инфракрасной оптикой к снайперской винтовке.
— Дур-р-рак! Где яйцо?
— В моем доме попрошу не выражаться, — нервно пыхнул огнем дракон. — А мочить надо всех!
— Запросто. — Кот любовно погладил зарубки на прикладе. — Ну, родимая, не подведи. Цель, конечно, не престижная, это тебе не мышь…
— Идиоты! — чуть не заплакала Яга. — Один — бессмертный, другой — братец его родной, единоутробный.
— Так с кого начинать будем? — потребовал уточнения Васька. — С Кощея или евойного братана?
— Алешкин это брат! — заголосила ведьма.
— Который из них? Мочу!
— Уберите его!
Нажать на курок вошедший в раж киллер не успел. Удар хвоста опомнившегося дракона подбросил его вверх, где он и завис под потолком вместе с оптическим прицелом в зубах.
— Тебя куда бдить поставили? — проревел Ойхо, яростно топча останки снайперской винтовки ногами.
— В шанэпидем… — испуганно мявкнул Васька.
— Вот туда и иди! — рявкнул взбешенный дракон, отправляя зарвавшегося киллера на рабочее место мощным магическим посылом.
* * *
Магический шквал пронесся над Калиновым мостом, заставив Кощея дать по тормозам окончательно. Он воспринял это как намек, понял, что зарвался, и смирился.
— Ко мне! — Алеша сердито ткнул в сторону скромного олигарха сложенными вдвое нунчаками, удивленно посмотрел на оружие ниндзя, пытаясь сообразить, из каких тайников его извлек, почесал затылок, потом грудь сквозь запыленную тельняшку и начал разбираться по понятиям.
— Ваш регистрационный номер? — потребовал он у семенившего к нему Кощея, не обращая внимания на его подобострастную улыбку.
— Тридцать тысяч девятьсот восемь, — залебезил бессмертный злодей. — Выкуплен ценой шестидесяти подвод у трудового народа. Все, что нажито нече… э-э-э… непосильным трудом. — В глазах Кощея заблестели слезы. — И если в чем и…
— Нарушаем, гражданин, — бесцеремонно оборвал его Алеша. — Через мою таможню еще тридцать тысяч девятьсот седьмой не проходил.
Юноша повернулся в сторону Елисея, спокойно вкладывающего в ножны меч. Царевич молча поднял над головой пластиковый прямоугольник: 30907.
— Пройдемте, товарищ, — подхватил юный аферист под локоток бессмертного злодея.
— Куда? — всполошился Кощей. — Мне на ристалище надо, мне без принцессы никак…
— Пока к вашим повозкам, а там посмотрим…
— Мне тут намекали на содействие, — лепетал по дороге насмерть перепуганный Кощей. — Вас случайно не Алексеем зовут?
— Случайно — нет, специально — да.
— Вас-то мне и надо! — возликовал Кощей. — Я ведь здесь не просто так, а по рекомендации.
— Чьей?
Воровато оглянувшись, Кощей замахал руками, предлагая Алеше нагнуться пониже, и, как только он это сделал, таинственно прошептал на ухо:
— Вам привет от папы Карло…
— А-а-а… Это другое дело. Серьезный товарищ. Ладно, попробую уладить. Жди здесь и не дергайся. Отвечаешь за него головой! — потряс Алеша пальцем перед носом Соловья-разбойника, сдавая ему с рук на руки скромного олигарха.
Поправив на голове «окровавленную» повязку, аферист строевым шагом направился к Елисею улаживать конфликт.
— Нарушаем, гражданин, — строго сообщил он царевичу. — Ваши права, дыхнули в трубочку. — Алеша вытащил нунчаки.
— В какую? — захлопал глазами Елисей, глядя на соединенные цепочкой палочки.
— Нда-с… увлекся. Кажется, это не из той оперы, — сморщил нос юный авантюрист и начал по новой. — Нарушаем, гражданин!
— Что именно? — Елисей перевел любопытный взгляд с нунчаков на странный наряд начальника таможни.
— Как что? Целую кучу пунктов! Превышение скорости, наезд на сотрудника таможенной службы, да еще и при исполнении, а за наезд надо отвечать! Ну, такие мелочи, как нанесение материального ущерба… — юноша поднял валяющийся в пыли щит с надписью «ТАМОЖНЯ», — можно в расчет не брать. Больше чем на мешок золота не тянет, а вот моральный ущерб — это серьезно: десять подвод минимум.
— Где-то я твою хитрую физиономию видел, — задумчиво тряхнул копной волос царевич. — Слушай, — внезапно осенило его, — тебе имя Алена ничего не говорит?
— Ничего. Мне твой фэйс тоже кого-то напоминает, — тряхнул несуществующим ирокезом Алеша. Опомнился, огладил чисто выбритую голову и рассердился. — Но даже наличие общих знакомых, которых у нас, к счастью, нет, не спасет тебя от виры в виде девяти… нет, восьми… при условии, что товарищ, — юноша кивнул в сторону Кощея, — пройдет первым.
— Конспирация на высоте, — одобрительно кивнул Елисей и весело улыбнулся. — Но я-то знаю, кто скрывается под ликом прекрасной принцессы Вионы. — Царевич заговорщицки подмигнул авантюристу.
— Как там тебя по батюшке-то? — насторожился Алексей.
— Ну, если кое-кто стал Вионой, то почему бы кому-то не стать простым воином Ратибором? Ты сколько с него слупить хочешь? — перешел царевич к делу, кивая на Кощея.
— Подвод десять… — рискнул признаться Алеша, пристально глядя на странного клиента.
— Двадцать процентов мне, и я с него сдеру больше, спорим?
— Ты, случаем, Моне не родственник? — насторожился Алеша.
— Какому Моне?
— Шмунку Моисею Давидовичу?
— Даже не слышал о таком.
— Слава богу. Значит, так, — жестко сказал авантюрист, — таможня — это моя корова, и доить ее буду я! Стой здесь и не рыпайся.
Алеша развернулся и пошел разбираться с Кощеем.
— Дело дрянь, — мрачно сообщил он ему, — уперся товарищ.
— Но я же от папы Карло…
— Ему начхать. Он от самой Мальвины. Да и сам, видать, товарищ в авторитете. Пальцы веером, сопли пузырями. Попробуй с ним без магии совладать. Видишь, кто с ним?
Кощей прищурился, рассматривая «дружину» Елисея. Мыкола со Збышком воинственно выпятили грудь. Дед Никишка тоже попытался сделать героическую позу.
— Думаешь, обычные крестьяне? — продолжал нагнетать обстановку аферист. — Они только на вид такие безобидные. Под маской холопов, — голос Алеши благоговейно задрожал, — скрываются отморозки Шаолиня. Они всю твою охрану голыми руками на молекулы разнесут. Так что гони ему виру за обиду, пока он добрый.
— Сколько?
— Двадцать подвод. С трудом уговорил на тридцать…
— Что?! — взвизгнул Кощей. — Он же сказал: двадцать.
— Еще десять за право первого проезда для тебя и…
— Что и?.. Что и?!!
— И двадцать процентов таможенного сбора с оставшегося хозяйства. Видишь, как я о тебе забочусь? Всего… — Алеша пошевелил губами, — пятьдесят пять подвод, и ты проезжаешь без очереди. И у тебя еще сорок пять останется. Цени. Тут ведь не только от Мальвины товарищи. Про Черного Рыцаря слыхать не приходилось?
— Да у меня этих рыцарей пруд пруди, — кивнул Кощей на сопровождающую его охрану.
Алеша презрительно фыркнул:
— Я про Черного Рыцаря Смерти говорю. О таком слышал?
— Нет. — Бессмертный злодей испуганно затряс головой.
— Скоро услышишь. Он уже здесь.
И тут ожили мегафоны.
— Ахтунг! Ахтунг! В связи с явно неспортивным поведением одного из главных претендентов на выход в финал команду Кощея Бессмертного наказать пожизненной дисквалификацией! — проревел голос Ойхо.
Бессмертный злодей схватился за сердце. Из динамиков послышалась возня. Алеша сразу понял, что идет битва за микрофон. Судя по звукам, побеждал пока папа.
— Однако, учитывая почтенный возраст претендента на бой с драконом, — отдуваясь, продолжил он, — судейская коллегия сочла возможным…
— Гнать всех маразматиков в шею! Ой! — Мама все-таки захватила микрофон, но ненадолго.
— …дать ему визу на въезд. Но только ему одному!
— А кто ж мои подводы охранять будет? — ужаснулся Кощей.
— На территории Ойхо Великолепного, — ледяным тоном процедил Алексей, — царит идеальный порядок. Невинная девушка с мешком золота под юбкой в одиночку проехать сможет… если, конечно, хорошо заплатит.
— Я заплачу, — засуетился Кощей. — Мне бы хоть одного человечка туда с собой, а я заплачу, вот только кому?
Алеша, выразительно вскинув брови, развел руки.
