28

На этот раз они уже не бежали, боясь растрясти ценный груз, а потому к охотничьему домику подошли, когда уже перевалило далеко за полдень. Эльфы, осторожно положив носилки на землю, взметнулись на верхушки деревьев, чтоб рассмотреть, что творится за стеной охотничьей резиденции короля Ардена. Представшая перед ними картина удручала. Дом для прислуги, где жили родственники Оськи, был основательно порушен. Окна выбиты, двери сорваны, а на крыше, рядом с трубой, лежал растерзанный труп Динея. Каким-то образом его занесло на крышу в процессе битвы с неведомым врагом. Причем то, что врагами были не вампиры, друзья погибшего поняли сразу: он не был выпит. Черепичная крыша была густо залита его кровью.

Ариэль шепотом приказал Жаку и Борюсику охранять Астраэллу с малышом и тоже полез на дерево. Вид изломанного тела эльфа, тряпичной куклой лежащего на коньке крыши рядом с трубой, заставил его скрипнуть зубами, но он не издал ни звука и начал осматривать окрестности. Входные ворота лежали на земле, парадная дверь в трехэтажный особняк висела на одной петле. Дав знак эльфом спускаться, дракон скользнул вниз и под ветвями раскидистого дуба открыл совещание.

— Дом, скорее всего, пуст, но возможна и засада. Надо пошарить внутри и проверить подвалы. Вдруг кто из родственников Оськи там еще прячется.

— Слушай, а что мы тут забыли? — хмуро спросил Жак.— Я считаю: надо двигать прямиком в Авалон и сдать Козетту родителям с рук на руки. Кроме того, там куча искусных лекарей, которые подлечат твою Астраэллу.

— Лучших лекарей, чем мы, вам не найти.— Эльвер ревниво посмотрел на гиганта.— А для драконессы сейчас лучшее лекарство — это полный покой. Ее организм восстановится сам. Кроме того, сюда должно прибыть подкрепление. Думаю, Лоргей уже собрал кланы. Главное, чтобы он послал их сюда, а не к заимке.

— Согласен с тобой,— кивнул Ариэль.— И есть еще одно соображение. По воздуху мне добираться до Авалона нельзя. Небо перекрыто золотыми грифонами, пешими до столицы два дня пути как минимум, а княгиня сейчас ищет нас везде, где можно. Тут они уже побывали, на заимке тоже, значит, есть шанс, что сюда уже не вернутся. Так что будем ждать здесь. Если продержимся сутки, Астраэлла успеет прийти в себя, а мы, возможно, дождемся подкрепления.

— Ладно,— вздохнул Борюсик,— тогда давай я по домику пошуршу. Эта работа для меня. Даже если там засада, вряд ли кого насторожит дворовый кот.

— Давай,— не стал спорить дракон.

— Принцесса, отвернитесь, я стесняюсь.

Жак молча развернул принцессу на сто восемьдесят градусов и для надежности даже закрыл ей ладонью глаза. Ладонь была широкая, а потому она заодно перекрыла бедняжке и рот с носом.

— Ай! — Рыцарь затряс в воздухе укушенной рукой. Пока они возились, рейнджер скинул с себя одежду,

превратился в симпатичного рыжего кота и неспешной трусцой, не скрываясь, двинулся на разведку. Вернулся он минут через пять, принял человеческий облик и, путаясь в портках, начал торопливый доклад.

— Кажется, все чисто. Внутри никого, в смысле — в комнатах живого никого, а вот трупы есть. Родню нашего Оскара вырезали почти всю. Вернее, выпили. Четыре трупа в доме валяется.

— С Динеем пять,— уточнил Фиор.

— Тогда нужно запастись осиновыми кольями,— подал голос Ульварт.

— Иначе в полночь армия княгини пополнится еще пятью воинами,— добавил Гаэрт.

— Согласен,— кивнул Ариэль.— И вообще осина нам не помешает.

Эльфы углубились в лес, в осиновую поросль, и быстро снабдили всех оружием против вампиров.

— Да, Борюсик, что ты имел в виду, когда говорил, что вырезали почти всех? — потребовал уточнения дракон.

— В погребе еще кто-то живой есть. Я по запаху почуял. Трое, и все женского пола. Думаю, мама Оськи с сестренками.

— Тогда так. Все быстро в дом. Жак с Борюсиком охраняют принцессу, Оську и Астраэллу, пока эльфы хоронят погибших, и только после этого можете вызволять пленников из подвала. Им, как и Оське, ни к чему на это смотреть. Потом забаррикадируйтесь и ждите меня.

— А ты? — вынырнула из-под руки Жака головка принцессы.— Да отпусти ты меня, медведь!

— А я пока осмотрюсь.

Ариэль лично проводил друзей и эльфов с носилками до дома и, как только они скрылись внутри, принял свой истинный облик, взмахнул крыльями и поднялся в воздух.

Он сделал пару кругов над охотничьим домиком, высматривая врагов, и, не заметив ничего подозрительного, полетел в сторону заимки. Могучие крылья донесли его до места за пару минут. Ариэль на всякий случай проутюжил развалины огнем и, круто взмыв в воздух, взял курс опять на охотничий домик. С высоты птичьего полета он прекрасно видел, что творится внизу, а потому марево портала, замерцавшего во дворе охотничьей резиденции короля, заметил сразу. Встревоженный дракон еще быстрее заработал крыльями, но при виде выходящих из портала эльфов успокоился. Это подоспело подкрепление. Однако радовался он рано. С другой стороны дома, за забором, замерцал еще один портал и оттуда стройными колоннами начали выходить странные воины в кожаных доспехах, обшитых медными бляхами, которые ослепительно сверкали на солнце. Шакальи головы на человеческих телах выглядели омерзительно. Вспомнив рассказ Борюсика, Ариэль сразу понял, что на этот раз им придется сражаться с воинами Арубиса. Самым страшным было то, что эльфы, выходящие из портала, своих врагов не видели! Их надежно скрывала каменная стена. Дракон сложил крылья и вошел в крутое пике, целясь на новых врагов. Эльфы, увидев золотого дракона, начали приветственно махать ему руками.

— Защищайте дом! — проревел Ариэль.— Там принцесса и Астраэлла!

Из портала, откуда появился первый отряд воинов Арубиса, вышел магистр изящных искусств Эстегон, под руку с княгиней. Дракон с резким хлопком расправил крылья, выходя из пике. Элен мгновенно среагировала на шум. Плотный магический щит закрыл ее отряд, и огненная струя плавно стекла с него, обугливая землю. Ариэль, сделав вираж, вновь взмыл в воздух и начал заходить на цель, готовясь нанести еще один удар. Княгиня звонко рассмеялась, указала ручкой куда-то за спину дракона, и, явно издеваясь, послала ему воздушный поцелуй. Это не остановило Ариэля, но очередной огненный заряд тоже ушел в землю, не причинив противнику ни малейшего вреда. И лишь выходя на третий боевой разворот, Ариэль увидел на горизонте стремительно приближающиеся черные точки. Они росли на глазах, и вскоре стало ясно, что это летят черные драконы. Княгиня все же сумела добраться до них.

А воины Арубиса уже ворвались во внутренний двор, и там закипела битва. Княгиня пассом руки заставила схлопнуться портал, из которого выходили эльфы. Засвистели стрелы, замелькали крючки-секиры шакалого-ловых воинов. На пороге появился Жак и с ревом врубился в схватку, размахивая своим тяжелым мечом. Рядом с ним бился Борюсик, в полном боевом облачении рейнджера. Ариэлю страстно хотелось оказаться рядом с ними, чтобы биться плечом к плечу, но у него впереди была своя битва, которую он не имел права проиграть. Он прекрасно понимал, что если черные драконы прорвутся к охотничьему домику, то это будет конец.

— Назад! — проревел дракон, пролетев над полем битвы,— Не увлекайтесь! Забаррикадируйтесь в доме!

Его призыв был услышан. Успевшие выйти из портала эльфы просочились в дом и начали из окон расстреливать нападавших. Последними внутрь заскочили Жак и Борюсик. Сверху Ариэлю было видно, как из дверного проема периодически появлялись клинки мечей, разя рвущихся внутрь воинов Арубиса. Их давно бы всех перебили, но из портала выходили все новые и новые и упорно шли на штурм, пробираясь через горы трупов.

«Долго они без меня не продержатся»,— понял Ариэль. Надо спешить. Он резко набрал высоту и помчался навстречу черным драконам. Юноша знал, что, хотя, по определению, взрослые золотые драконы сильнее черных, но это взрослые! Да к тому же против него в бой шло целых пять штук. Положение было безнадежное, особенно если учесть, что опытом воздушного боя против себе подобных юноша не владел. Да и откуда ему взяться, этому опыту, если, кроме себя, родного, да Астраэллы, он драконов до сих пор вообще не видел! В душе его разгоралась ярость. Эти чернью бестии пришли, чтобы убить Астраэллу и его друзей! Золотые крылья заработали во всю мощь, наращивая скорость. Противники летели на него клином. Юноша нацелился на его острие и смело пошел на таран. Его расчет оказался верен.

В последний момент черный дракон, летевший во главе эскадрильи, не выдержал и резко вильнул в сторону, нарушив строй. Когти Ариэля вспороли его брюхо, и он закувыркался в воздухе, черным бесформенным комом падая вниз. Удар когтей невольно затормозил тело золотого дракона, и огненные струи противников прошли мимо. Ариэль начал делать разворот, чтобы напасть с тыла на оказавшихся за его спиной врагов, и опять заработал крыльями. Черные драконы тоже разворачивались, и юноша понял, что их целью был он. Черных драконов не интересовали его друзья, отбивающиеся от ша-калоголовой нечисти. Это Ариэля устраивало. Не устроило его лишь то, что противники изменили тактику. Они были опытные воины и, видя, что первый лихой наскок не удался, разделились в воздухе и начали заходить на него сразу с четырех сторон. Вот тут-то Ариэлю пришлось повертеться.

Небо озарили огненные вспышки, клацали зубы, во все стороны летела черная и золотая драконья чешуя. Еще один дракон вывалился из схватки и штопором понесся вниз. Подбитое хвостом Ариэля черное крыло висело плетью, не давая возможности держаться в воздухе. Золотому дракону тоже досталось. Из располосованной когтями противников груди текла густая кровь, веером срываясь в полет при каждом воздушном кульбите бойца. Когти Ариэля достали еще одного противника, полоснув его по морде. Ослепленный дракон заверещал и начал бестолково метаться в воздухе. Ариэль настиг его и прекратил мучения, ударом лапы перебив шею. Теперь противников осталось только двое, но силы Ариэля таяли. Они уходили вместе с его кровью, которая щедро орошала землю. Движения золотого дракона замедлились. Крылья уже не так энергично вспарывали воздух. Этим не преминули воспользоваться черные драконы и начали поливать огнем слабеющего врага. Юноша с трудом уворачивался, отплевываясь огненными сгустками. Воздушный бой перемещался все ближе и ближе к охотничьему домику. У эльфов уже кончились стрелы, и они отражали атаки, взявшись за мечи. Ариэль лишь на мгновение отвлекся, кинув взгляд вниз, и тут же пропустил удар. Хвост черного дракона прошелся вскользь, но все же сумел пропороть золотую чешую. Нещадно засаднило бок. Движения Ариэля стали еще более неуклюжими, и он попал под еще один удар. Он пришелся по крылу.

Ариэль начал стремительно терять высоту, однако невероятным усилием воли заставил поврежденное крыло распрямиться и поймать воздух. Падение замедлилось, и юноша плавно, по спирали, начал снижаться, целясь на крышу охотничьего домика Луи Семнадцатого. Задрав голову, он увидел, что черные драконы сложили крылья и черными стрелами несутся прямо на него. Это был конец. В последний момент, когда до крыши оставалось не больше десяти метров, Ариэль решился на отчаянный шаг. Он прямо в воздухе превратился в человека, одновременно творя двойное заклинание. Одно заклинание мощным магическим щитом накрыло крышу домика, чтобы защитить его друзей от нападения черных драконов сверху, второе создало воздушную подушку, смягчившую удар от падения. Если б элементаль воздуха увидел его в этот момент, остался бы доволен своим учеником. Оба заклинания сработали, однако удар все равно был очень силен. Тело Ариэля проломило потолок и рухнуло в одну из комнат третьего этажа. К нему тут же подбежала пара эльфов, оторвавшись от окон, в которые они швыряли мебель на шакальи головы атакующих.

— Вы живы, господин?

— Все нормально.— Ариэль с трудом поднялся. Его качнуло. Все силы юноши уходили на поддержание магической защиты крыши, которую черные драконы поливали огнем.— Мне надо туда... Держите оборону здесь.

Куда ему надо, дракон не стал уточнять, а просто вышел в коридор, добрался до лестницы и, придерживаясь за стенку, начал спускаться вниз. Первое, что ему бросилось в глаза, когда он достиг первого этажа, бившийся в створе входной двери рейнджер Борюсик. Он рубился с яростью берсеркера и при этом напевал какой-то боевой кошачий гимн. С головы до ног он был запакован в стальные доспехи, и даже рыжий хвост его венчал массивный шипастый шар, которым он крошил врагов на манер булавы. За его спиной стоял Жак и добивал тех, кто умудрялся просачиваться мимо оборотня внутрь. Вдвоем им в дверном проеме было не уместиться.

— Ну, скоро ты? — нудил рыцарь.— Меняться пора, моя очередь!

Из комнаты справа от Ариэля выскочил эльф, уставился на дракона.

— Принцесса и Астраэлла где? — с трудом прохрипел юноша.

— В погребе, вместе с остальными женщинами. Мальчик тоже там.

— Хорошо.

Ариэль прекрасно понимал, что долго они не продержатся. Как только он ослабеет настолько, что не сможет держать магический полог, черные драконы уничтожат их всех. Что же делать? И тут он вспомнил про взбучку, которую устроили ему менторы в пещере четырехликого предсказателя.

— Идиот,— простонал юноша,— да меня ж убить мало!

Дракон доковылял до центра холла, где располагался фонтан. Он не был включен, но на дне его еще была вода. Юноша сел на парапет, нагнулся, здоровой рукой зачерпнул горсть воды и подбросил ее в воздух, одновременно творя заклинания. В голове дракона раздался голос элементаля воздуха:

— Мы не можем помочь тебе. Нас блокируют.

— Воспользуйся знанием предков,— прожурчал элементаль воды.

— Каким? — растерялся Ариэль.

— Вспомни, как ты получил послание короля,— голос воздушного элементаля становился все слабее и слабее.

— Какое послание?

— Письмо с угрозами...

— Помню, у меня тогда рука зачесалась.

— Вспомни золотых грифонов над столицей. Это вечные враги черных драконов. Они, как и ты, защищают город...

Голос затих окончательно. «Так, у меня тогда зачесалась рука...» Мысли Ариэля лихорадочно метались, пытаясь найти верный путь. Чесалась рука... но сейчас она не чешется. Хотя чему чесаться? Левая, израненная рука дракона висела плетью. «Не чешется, так почешем». Ариэль дотянулся до ладони поврежденной руки и начал чесать ее. На пол упала золотая чешуйка, хотя он трансформацию не проводил. За ней упала вторая, третья... на полу скопилась горка, которая сама собой слепилась в крошечное подобие золотого грифона, расправила крылья и испарилась в воздухе.

Юноша с невыразимым облегчением вздохнул и вновь переключился на магический щит. Он чувствовал, что сделал все правильно, и не ошибся.

В далеком Авалоне, в тайной комнате, скрытой в недрах сокровищницы короля, в этот момент из пасти статуи золотого дракона выпорхнул его посланец и взметнулся вверх, прошив насквозь все этажные перекрытия королевского дворца. Крошечный грифончик взорвался в небе. Чешуйки Ариэля разлетелись в разные стороны. Каждая из них нашла свою цель, достигнув золотых грифонов, и они откликнулись на зов сына своих хозяев. Золотые грифоны сбились в стаю и с бешеной скоростью понеслись в сторону вызова. Им не надо было искать дорогу. Золотые искорки летели впереди, показывая им путь.

Торжествующий вопль заставил Ариэля обернуться. Из гостевой комнаты выпал эльф с разрубленной головой. Перепрыгивая через него, в холл начали вываливаться воины Арубиса. Ариэль зарычал, поднял здоровой рукой валяющийся на полу эльфийский меч и вступил в схватку.

— Держись, Ариэль!

К нему на помощь уже мчался Жак. Объединенными усилиями они сумели освободить холл и оттеснили воинов Арубиса обратно в гостевую комнату. Внезапно штурм прекратился. Воины Арубиса отхлынули от стен дома.

— А ты неплохо дерешься, золотой дракон,— донесся до защитников дома голос княгини,— и хорошо маскируешься. Я только теперь догадалась, кто ты такой, Ариэль. Поздравляю. Слушай, мальчик, я ценю храбрых противников. У меня есть к тебе предложение.

— Говори!

Передышка была очень кстати, и юноша решил любыми путями потянуть время.

— Мне нужна лишь принцесса, с тем, что у нее на шее, и ты. Если сдадитесь добровольно, я согласна оставить в живых остальных твоих друзей. Это хорошее предложение, подумай.

— Тебе нужен артефакт, это я могу понять. Но зачем тебе я и принцесса?

Княгиня довольно рассмеялась. Она чувствовала себя хозяйкой положения.

— Должна же я найти достойную замену Астраэлле. Ошейник власти у меня уже в руках. А принцесса черкнет пару строчек. Разумеется, под мою диктовку. Ну как, согласен?

— А если я скажу «нет»? Элен опять засмеялась.

— Ваши силы на исходе, а мои воины все прибывают и...

Княгиня внезапно замолчала. Сверху до Ариэля донесся клекот. Это прибыла подмога. Золотые грифоны набросились на черных драконов и начали рвать их в клочья. Теперь юноше не надо было поддерживать защитный полог. Он сконцентрировал все свои магические силы и нанес ментальный удар по княгине. Хотя он ее и не видел, но мысленный образ ее буквально стоял перед его глазами. Злобный вопль Элен подсказал ему, что удар достиг цели. Содрогнулась земля. Это возле дома рухнул черный дракон, похоронив под своей тушей кучу воинов Арубиса. Еще один удар возвестил о падении второго дракона.

— Не давать им опомниться! — завопил Борюсик.— Вперед!

Жак с ревом вылетел из дома вслед за оборотнем и начал крушить своим мечом шакалоголовую нечисть. Уцелевшие эльфы начали выпрыгивать из окон и сходу врубаться в драку. Сверху на нечисть пикировали золотые грифоныг взмывали с ними в воздух и, набрав высоту, отправляли их в свободный полет. Ариэль, пошатываясь, вышел во двор и понял, что его друзья с атакой слегка погорячились. Врагов было по-прежнему много. Из портала исправно вываливались все новые и новые воины Арубиса, а обороняющихся становилось все меньше и меньше. На глазах дракона секира-крючок пробила доспехи оборотня, и по ним потекла кровь.

Жак подхватил падающего друга и начал отступать с ним обратно в дом, яростно отбиваясь мечом. На помощь ему подоспел Ариэль.

— Тащи его в подвал,— распорядился дракон,— забаррикадируйтесь там и защищайте женщин. До последнего!

— Точно, подвал! — обрадовался чему-то рыцарь.— Как же я сразу-то не сообразил! Ариэль, придержи их чуток. Сейчас я им устрою!

— Ну, если задело взялся ученый,— простонал Борюсик,— то все! Белые тапочки обеспечены.

Жак, не обращая внимания на ворчание оборотня, перекинул его через плечо и помчался с ним в сторону подвала. Ариэль защищал вход теперь один, выигрывая драгоценные мгновения. Он не знал, что задумал рыцарь, но безгранично верил своим друзьям и надеялся, что им удастся спасти принцессу и Астраэллу. Отбиваясь от воинов Арубиса, юноша глазами выискивал княгиню.

— А ты оказался опаснее, чем я думала.

Элен выступила из-за домика прислуги и метнула в него ледяную стрелу. Золотой грифон бросился под убийственное заклятие, заслонив юношу грудью, и ледяной глыбой рухнул на землю, сбив с ног двух воинов Арубиса. Ариэль в ответ, не прекращая жестокую сечу, швырнул в Элен фаербол. Ментальный удар магического огня получился настолько сильный, что выгнул магический щит княгини внутрь дугой и швырнул ее на землю.

— Элен! — из-за угла дома вылетел Эстегон, кинулся к своей любовнице и помог ей подняться.

— Мне этот мальчишка надоел! Любимый, ты на все готов ради меня?

— Да! — страстно выдохнул магистр изящных искусств.

— Тогда обними меня!

Упрашивать воздыхателя не было нужды. Он заключил ее в свои объятия и крепко прижал к груди. Ариэль почувствовал неладное. Княгиня творила заклинание настолько темное, что у него мороз пошел по коже.

Только бы Жак успел! Не прекращая биться, юноша попытался вклиниться в сеть заклинаний, но сил у него осталось так мало, что его магический посыл был легко отбит княгиней.

Элен, продолжая шептать заклинания, извлекла из-за пояса черный волнистый кинжал с крупным алмазом на навершии рукояти, и юноша понял, что она задумала.

— Эстегон, берегись!

Нет, ему не жалко было слугу княгини, но заклинание, усиленное магией крови... Княгиня вонзила кинжал в спину своего любовника. Лезвие пробило сердце магистра изящных искусств.

— За что? — прошептал Эстегон. Руки его разжались, и он мягко осел на землю.

Алмаз на рукояти кинжала начал розоветь, наливаться алым цветом. Элен вырвала его из рукояти кинжала и с силой зашвырнула на крышу охотничьего дома Луи Семнадцатого. Оглушительный взрыв перекинул ее через забор. В воздух взметнулись обломки каменных стен дома, куски крыши, тела воинов Ануриса, золотые грифоны, затем все это подхватил возникший на месте взрыва бешеный смерч, который, набрав обороты, внезапно резко ухнул вниз. Земля вздрогнула от удара.

Элен катаклизм почти не затронул. Магический щит надежно защищал ее. Оборванная, вся в подпалинах, княгиня поднялась с земли, вошла внутрь двора и уставилась на то, что осталось от охотничьего дома. На его месте зияла воронка, заваленная битым камнем.

— Ну вот и все.— Элен стерла с лица кровь, сочащуюся из носа,— ни дракона, ни принцессы, ни грифонов. Никого. Только я и артефакт.

Княгиня протянула руку. Камни в центре воронки зашевелились, оттуда выплыл сиреневый кристалл и прыгнул в руку Элен. Княгиня стерла с его закопченных граней кровь. Над королевским лесом пронесся ее торжествующий победный вопль...