30
– Придурки! – возмущенно ухала сова. – Хоть бы предсказание до конца дослушали. Где теперь Дифинбахия искать будешь? А он ведь твоего клана. Тоже принят в Дом Вечерней Зари. Закадычный дружок сына Рогнара.
– Ой, барин! Ой, барин! – металась по спальне Дуняшка, постоянно спотыкаясь о мэра, по-пластунски ползущего к выходу. – Что делать-то? Прибьют ведь племяша! Он такой беззащитный…
Арчибальд молча стоял, бездумно уставившись в пространство. Лицо его наливалось кровью.
– Барин…
– Цыц! – Арчи сделал взмах рукой, словно очерчивая дверь.
– Ух ты… – замерла Дуняшка. Перед ней мерцал портал. Не менее добротный, чем тот, который только что сотворил Кефер.
Она прекрасно знала, что это – один из высшего уровней магии, преподаваемый только на седьмом курсе, но и семикурсникам он не всем удавался. Только самым искусным и талантливым, из которых, как правило, и получались верховные маги.
– Барин… какая в тебе магия проснулась…
– Не только магия. Во мне сейчас такое проснулось, что как только эту мразь увижу – все, хана!
– Кеферу?
– Первой заповеди. Трисветлый даже с покаянием не примет. Теперь слушай внимательно. Пред тобою Даромиров кабинет. Найдешь его, на помощь пусть спешит.
– Ой, барин, как красиво излагаешь…
Арчи потряс головой, отгоняя яростный дурман, застилавший красными сполохами глаза, закинул внутрь портала Дуняшку, оттуда раздался громкий стук и приглушенный вопль.
– Ой, кажется, его я придавила.
– Придет в себя, расскажешь все потом.
– Да это ж не…
Портал захлопнулся. Знал бы Арчибальд, что Дуняшка придавила не ректора, а Баскера, шарившего в его кабинете по приказу Кефера, рванул бы сломя голову обратно.
– Теперь с тобой. Тебя надо к Рогнару.
– Ну нет, дружок. Уж как-нибудь сама… э-э-э… долечу, – шарахнулась в сторону сова, но тут же была поймана за хвост.
– Еще чего, нет времени. Пусть поднимает всех и – сюда!
Запущенная мощной рукой, сова комочком перьев вломилась в распахнувшийся перед ней второй портал.
– Ну ты козе-о-о… – проухала она из схлопывающегося портала.
– Теперь со мной, что мне там Смерть вещала? – И только тут до Арчи дошло, что он говорит каким-то несвойственным ему языком. – Вот Дьяго! Эк меня скрутило. Того, кого я создал…
Арчибальд не стал долго размышлять над этой проблемой.
– К тому, кого я создал! – проорал он, ныряя в распахнувшийся очередной портал. – У, ё-моё!!! – взвыл аферист, с размаху вляпавшись во что-то твердое.
– Папа! – радостно загомонили гигантские цветочки. – Ты пришел с нами поиграть?
Ветки подросшего «дитяти» нежно подхватили его и начали подкидывать вверх. Желудок Арчи, и так пострадавшего от удара, запросился наружу.
– Поставь назад, малыш, а то я все вокруг удобрю. Так вот кого я создал…
Цветок послушно опустил создателя на землю.
– И чем ты должен будешь мне помочь? – Глаза авантюриста окинули гигантское растение сверху донизу, уперлись в землю… – Вот Дьяго! Где бы сам-то спрятал я Ларец? Конечно, под землей. Там, куда студентам не добраться… да и не только им… – Он вспомнил первый урок, на котором был зачитан приказ по Академии. Ниже третьего уровня подземелий студентам совать нос категорически запрещается. – Слышь, чадо, а ты корнями далеко ушел?
– Далеко, папа, о-о-очень далеко.
– А там пустотки всякие, слои, пещеры есть?
– Сколько угодно.
– И как далеко ты проник?
– До какого уровня, папа?
– Уровня? Однако ты растешь!
– Я уже много чего знаю, – радостно загомонили цветочки, довольные похвалой своего создателя. – Сейчас я корешками девятый уровень громлю.
– Чего-о-о? – насторожился Арчибальд.
– А что, не надо было, папа? – испугался цветок.
– Еще не знаю. Ну-ка по порядку. Зачем громишь?
Цветочки наперебой начали рассказ. Оказывается, как только детище Арчи пробилось сквозь третий слой, на его нежные, беззащитные корешки накинулась орда осатанелых монстров, которых оно поначалу восприняло как новых друзей, с которыми интересно поиграть. Но они, играя, так больно кусались, что игры сразу стали невеселыми для них и очень веселыми для цветочка. В данный момент он играл на девятом уровне, кроша и перемалывая скальные породы, из-под завалов которых подземные аборигены просачивались на десятый уровень, где срочно сооружали новые рубежи обороны. Цветочку все это очень нравилось, так как чем дальше и глубже он играл, тем обильнее и сытнее была магическая пища, которую с удовольствием всасывало в себя его древесное тело.
– Слушай, а там, где вы играли, – осторожно спросил Арчибальд, посматривая на порожденное им чудо, – никаких запретных зон нет? Таких, куда тебя что-то не пускает, вещичек всяких непонятных, от которых магией тянет?
– Полно, папа! Ты скажи, какой тебе артефакт нужен, и я…
Арчи поперхнулся. Чадо прогрессировало не по дням, а по часам.
– Ларец Хаоса.
– А! Это к которому Кефер все время ныряет?
– Ты и Кефера знаешь?
– Папа, так он преподаватель, – растерялся цветочек. – Ты же велел с ними познакомиться, поладить…
– Да-а-а… так где этот Ларец?
– На седьмом уровне. В большо-о-ой пещере. Сильный, вкусный, столько магии от него идет! Мне Кефер к нему приближаться запретил. Пришлось вокруг корешки распустить, с внешней стороны.
– Доставить к этой пещере сможешь?
– Конечно! Во мне недавно паразиты завелись. Через один корень аж до самого верха прогрызлись, гады!!!
– Откуда такой высокий сленг? – невольно поинтересовался аферист.
– От Кефера, – смутился цветочек, – и других преподавателей. Папа, а почему они все это говорят, когда вспоминают тебя?
– Трудный вопрос, дружок, – вздохнул Арчибальд. – Любят, наверное, очень. Так, что там насчет паразитов?
– Чуть до поверхности не добрались. Хорошо, вовремя бороться с ними научился. Хочешь, прямо по этому корешку со свистом тебя до места доставлю?
– Хочу, – немедленно согласился Арчибальд, с радостью чувствуя, что постепенно входит в форму. Из его рта уже не лились потоки несвойственной ему речи. Он согласился и сразу об этом пожалел.
– Папа! Со свистом!!!
Радости древесного ребенка, довольного тем, что его любимый папа согласился с ним поиграть, не было предела. Гибкие ветки вновь подхватили «папашу», взметнули верх и закинули в огромное дупло, прогрызенное неведомыми паразитами на уровне шестого этажа Академии Колдовства, Ведьмовства и Навства.
– А-а-а!!! Моя за-а-а…
– Чего, папа?
– …дни-и-и… – полосатые штаны Арчибальда начали дымиться.
– Да скажи, чего надо?
– …ца-а-а…
До «сынка» дошло.
– Сейчас подмажу, папа!
Стенки прогрызенного паразитами корня выделили сок.
– Как ощущения, папа?
– У-у-у…
Со смазкой Арчибальд действительно пошел со свистом. При этом он набрал такое ускорение, что, финишировав обо что-то мягкое, мгновенно ставшее твердым, несколько секунд сидел на пострадавшей точке ровно, изучая мерцающие в абсолютной темноте искорки перед глазами.
– Ну ты га-а-ад…
– Папа, ты заговорил, как твои преподаватели, значит, ты меня тоже любишь!
– Еще как, сынок! И смазки добавь под за… сам знаешь куда, она еще дымится.
Под Арчибальдом зашипело. Многочисленные корешки, плотным слоем опутавшие подземелье, замерцали зеленоватым фосфоресцирующим светом. Сам Арчибальд сидел около гранитной стены, внутри которой угадывалось что-то очень знакомое, и он сразу понял, что именно об это и затормозил. Присмотревшись внимательней, авантюрист сообразил, что перед ним Попрыгунчик, вмазанный в стену. С ним он сталкивался еще в Гиперии, всего три недели назад. Загадочная личность, которая провела их когда-то с Одуваном и Антонио по подземельям до особняка Кефера.
– Допрыгался, юморист? – Ему было немножко неудобно, но он прекрасно помнил, как товарищ над ними в прошлом поиздевался. – Ты как там, живой?
Арчи попытался похлопать его по щекам, но ладони шаркнули только по гранитной стене. Поколупал ногтем…
– Да-а-а… перебор. Проще закрасить, чем отодрать. Без кирки не обойдешься. Ладно, Дифи спасу и тобой займусь. Потерпи пока. Не возражаешь?
Попрыгунчик не ответил. На лице его застыла блаженная улыбка идиота.
– Молчание – знак согласия, – успокоил себя Арчибальд и начал озираться в поисках выхода. – Так, где здесь Ларец, чадо?
– Вон там. – Корни зашевелились, раздались, и Арчибальд увидел выход. – Мне дяденька Кефер туда запретил ходить.
– Старших надо слушаться, – согласился Арчибальд. – Ну а мне-то никто не запрещал.
– Папа, будь поосторожней. Тут по подземельям всякие бродят. В случае чего кричи.
– Еще посмотрим, кто будет кричать, – пробурчал Арчибальд, ныряя в темный провал.
Он даже не ощутил наложенной магической защиты, которая, натянувшись, как пленка, беззвучно лопнула при его прохождении. Сразу проснулось ночное зрение. Арчибальд бесшумно двигался по подземной галерее. Она вывела его в следующую пещеру, из которой доносились знакомые голоса. Хотя спелеолог из него был паршивый, но и его познаний в этой области было достаточно, чтобы понять: пещера – искусственного происхождения. Нечто вроде внутренности гигантского куба, вырубленного в гранитном массиве. Но понял он это не по полированным до блеска стенам и полу, а по куче строительного мусора и блестящей кирке хорошей гномьей ковки, о которую чуть не споткнулся на входе. В центре зала располагался невысокий каменный постамент, на котором стоял Ларец Хаоса. Рядом суетился Кефер. Неподалеку от него возвышался Абдула, понуро опустив плечи. Прислонившаяся к постаменту Банни горестно смотрела на связанного магическими путами гиганта, лежавшего у ее ног. Дифинбахий сердито пыхтел, напрягая мышцы, пытаясь их порвать. Всю эту картину освещал Ларец, мерцающий всеми цветами радуги, испускающий слабый магический свет, который охватывал только небольшой участок подземелья. Стены и потолок скрывались в полумраке.
– Главное ничего не упустить. Арчибальд – это такая сволочь, не успеешь оглянуться, что-нибудь сопрет. Что бы такое тяжелое привязать к Ларцу, чтобы он его не украл?
– Меня, – предложил Дифинбахий.
– А что, хорошая идея, – хмыкнул Кефер. – Пожалуй, я тебя сильно перед смертью мучить не буду. Приятно, когда враги сами идут на сотрудничество. Ну-ка, раб мой…
Демон тяжело вздохнул, поднял гиганта, подтащил к постаменту и приковал его к Ларцу новенькими, светящимися магией кандалами, скинув с него лишние магические путы.
– Это еще что? – возмутился Кефер.
– Они ему теперь ни к чему.
Дифинбахий тут же опроверг слова демона, попытавшись дать деру вместе с прикованным к нему Ларцом.
– Куда? – взмахнул жезлом Кефер.
Гиганта отбросило назад. На нем появились дополнительные ножные кандалы. Но он не сдался и запустил в замочную скважину Ларца свой толстый палец. Вернее, попытался запустить. Пролез только ноготь, которым гигант начал усиленно ковыряться внутри замочной скважины. Взломщик он был никакой, так как талантов Арканарского вора у него не было, но силой детинушка обладал немереной, а потому внутри что-то начало похрустывать.
– Вот бестолочь! Все б ему только что-нибудь сломать, – засмеялся Кефер.
Что-то окончательно хрустнуло. Дифи вынул палец. Ногтя на нем не было.
– Тьфу! – послышалось из Ларца, и оттуда вылетел ноготь.
– Ну поиграйся пока. Ногтей у тебя еще много осталось, а я пока о магических ловушках подумаю.
– Да зачем они? – возмутился Абдула. – Самый обычный обмен. Ключ – на Дифинбахия. Это же нечестно!
– Против него все честно! Да он через них так и так пройдет, а вдруг Даромир заявится? Или еще кто? Пока прорываться будут, я уже в Ларце окажусь. Опять же сигнализация… Заранее буду знать, что непрошеные гости на подходе.
Кефер что-то пошептал над своим жезлом и со словами: «Я скоро» – нырнул в темноту. Арчи поплевал на руки, поднял кирку и застыл в ожидании. Ждать долго не пришлось. В поле зрения появился Кефер. Он так азартно размахивал жезлом, творя ловушку, что чуть не зарядил им в глаз аферисту. Пока авантюрист уворачивался, а потом бил вдогонку, магистра уже и след простыл. Кирка накрыла ловушку, которая бесшумно самоликвидировалась. Мысленно обложив себя и Кефера рядом идиоматических выражений, Арчи ринулся за магом с киркой наперевес. Что самое обидное, не успевал. Кефер тоже спешил, готовясь к встрече. Взмахи кирки крошили ловушки, но по магистру не попадали. Последнюю ловушку он сокрушил у постамента. Следующий удар обязательно достиг бы цели, если б не восторженные выражения лиц Абдулы и Банни, уже давно наблюдавших за этой охотой. Кефер обернулся. У Арчи сработал проклятый профессиональный рефлекс. Ну не привык он светиться на работе, а потому кирка полетела дальше уже без участия Арканарского вора. Сам он залег за постаментом. Кефер пригнулся. Из темноты раздался вопль.
– Ага! – обрадовался Кефер. – Работают мои ловушки!
– Еще как! – Из темноты, пошатываясь, вышел Попрыгунчик. – Подержи, – протянул он кирку магистру.
– Зачем она мне? – опешил Кефер.
– Пригодится, мне… потом… когда я с тобой разбираться буду, а пока лучше не мешай… Второй раз за день, сволочь! Вот и делай после этого друзьям добро.
Попрыгунчик прыгнул за постамент, оттуда, к огромному удивлению Кефера, с воплем «Друг, ты не прав!» вывернулся Арчи и скрылся в темноте.
– Я ж здесь только что все обшаривал, – прошептал потрясенный магистр. – Тут же спрятаться негде!
– Тьфу! – дружно сплюнули Банни с Абдулой.
– А поосторожней нельзя? – обиделся гигант.
– Прости, любимый. – Банни полой алой мантии начала протирать лицо своего избранника.
– Кончай слюни развозить! – взвизгнул Кефер. – Настраивай аппарат, он уже здесь!
– Кто, аппарат?
– Дурочку из себя не строй! Клиент здесь. Про контракт не забывай.
Банни неохотно оторвалась от гиганта, открыла огромный саквояж, вытащила оттуда цветастое покрывало, аккуратно расстелила на полу.
– Это ты к чему готовишься? – подозрительно спросил Кефер.
– Это как получится, – пожала плечами Банни, мысленно проклиная носящихся по залу Арчибальда и его «друга», вздохнула и начала раскладывать на покрывале свое оружие. Вернее, его детали.
– Ну скоро ты там? – Кефер приплясывал около нее в нетерпении.
– Аппаратура сложная, тонкая, тут на миллиметр ошибаться нельзя, – строго сказала Банни, протирая батистовым платочком первую деталь.
Кефер чуть не завыл от нетерпения:
– Да вот же он, рядом! Давай скорей!
Как ни тянула Банни время, но минут через сорок надраенный до блеска аппарат был все-таки собран.
– Давай, наводи, где он? – Кефер азартно озирался.
Банни провела лучом по периметру. Аппаратура молчала.
– Нет их здесь.
– Точно? – строго спросил Кефер. – Смотри, ты магический контракт подписала.
– Да есть какая-то фигня, но разве ж это Арчибальд?
Кефер подбежал к Банни:
– Это что такое у тебя?
– Монитор.
– Чего-о-о?
– Ну кристалл такой, особый.
– Хм… неплохо, надо себе такой же соорудить.
Он ткнулся носом в экран, которым было снабжено дикое оружие баньши, и увидел странную картину. Два скелета – один явно человеческий, а другой драконий – поочередно душили друг друга. Потом, словно поняв, что за ними наблюдают, пританцовывая, выплыли из прицела, помахав на прощание рукой.
– Господи, страсть-то какая! – отшатнулся Кефер. – Не, это точно не Арчибальд. Монстрики с десятого уровня прорвались. Тесно им там стало.
Банни задумчиво хлопала глазами.
– Да, рентген мощная штука. На вид обычный человек, а глубже копнешь – натуральный дракон, – пробормотала она.
– Ё-моё!!! – взвыл кто-то в темноте.
Все насторожились.
– Как ты думаешь, – поинтересовался у Банни Кефер, – это Арчибальд?
– Не, это не он, – ответил за нее Арчибальд, выпрыгивая из темноты. Опасливо поглядывая за спину, где в темноте раздавались характерные плюхи, сопение и возня, он подхватил Ларец и поволок его к выходу.
– Уй-юй-юй, – заскулил прикованный к ларцу Дифинбахий, чувствительно приложившись головой о постамент.
– Терпи, – строго сказал ему аферист, не обращая внимания на то, что друг пашет носом гранитный пол.
– Куда? – взмахнул жезлом Кефер.
Магистр был все-таки сильным магом. Друзей отшвырнуло обратно к постаменту.
– Странно, – удивился Арчибальд, сидя верхом на Дифинбахии. – Обычно на меня магия не действует.
– Понятное дело, – любезно пояснил Кефер. – Я против тебя ее и не применял. Я ее против Дифинбахия…
– Ага, саботажник! – Арчи сердито подпрыгнул на гиганте. – А ведь как искусно другом прикидывался.
– Все! Поиграли и хватит. Гони ключ!
– Ой, магистр! А что это вы тут делаете? – сделал невинные глазки Арчибальд, словно только что увидел преподавателя.
Кирки под рукой уже не было, поэтому он пошел привычным путем полоскания мозгов. Кефер заскрежетал зубами. Он по опыту знал, что дебаты с аферистом до добра не доводят, а потому прорычал:
– Демон, сними с него ключ и дай мне.
– Ну вот, как всегда, я крайний. Почему чуть что, так сразу я? – Демон попытался спрятаться за Банни, что было сделать трудно, учитывая его габариты.
– Абдула, я тебе удивляюсь, – начал заливаться соловьем Арчибальд, – как ты терпишь такое отношение? Подай, принеси, пошел вон… Я б на твоем месте начистил ему репу.
Абдула задумчиво посмотрел на Кефера.
– Но-но! Ты – мой раб! А ты… Как смеешь помнить имя моего раба? Ты должен был его забыть! Теперь я его хозяин!
Все заинтересованно посмотрели на Арчибальда. Тот расплылся в улыбке. Уж что-что, а поездить по ушам он умел. И ему это было на руку. Он с минуты на минуту ждал подкрепление в виде преподавателей во главе с Даромиром.
– Понимаете, магистр, – начал он издалека, – так просто этого не объяснишь. Тут нужно посвятить вас в предысторию. Все началось с того, что Трисветлый сотворил этот мир… – У всех отвисли челюсти, но Арчи, не обращал на это внимания, продолжал: – Твердь земную создал, небесную соорудил, а потом облажался. Представляете, человека сделал!
Кефер потряс головой, пытаясь поймать нить рассуждений афериста, а тот, азартно подпрыгивая на Дифинбахии, увлеченно продолжал свою лекцию, одновременно ощупывая магические кандалы друга.
– Да не одного, а двоих, да еще и разного полу. Ну Дьяго, не будь дурак, подсуетился, и тут такое началось! Как пошли они плодиться и размножаться, да с такой скоростью, что у Трисветлого волосы дыбом встали! Ну Дьяго он, конечно, анафеме предал, а людишек-то простил. Так давайте же вознесем хвалу ему за хлеб наш насущный…
– Твой Трисветлый пришел в этот мир на все готовенькое! – не выдержав, вступил в дебаты Кефер. – Вместе с двумя своими тупыми братцами через Ларец Хаоса прошел и все лавры Создателя присвоил.
– Трисветлый через Ларец проходил? – удивился Арчибальд.
– А ты думал, как он из простого человека богом стал?
– А братцы его кем стали?
– Тоже богами. Один из них как раз тот самый Дьяго. Его хозяин бывший, – кивнул магистр головой на Абдулу. – Кстати, рога ему старший брат наставил.
– Как интересно, – оживился Арчибальд. – С этого момента поподробней.
– Да, хозяин. Мне тоже интересно, – развесил уши Абдула.
– Некогда мне вам тут лекции читать! – огрызнулся магистр.
– А что насчет третьего брата? – поинтересовалась Банни. Ей тоже стало любопытно.
– А третий – полный придурок. Второй раз в Ларец нырнул. Думал выше братьев стать. Он и раньше-то особым умом не отличался, а как вышел – окончательно свихнулся. Безумным Богом стал. Тут недалеко, кстати, на тринадцатом уровне его узилище. Братки постарались. Так, все! Хорош! Отвечай четко и по существу. Почему имя моего раба помнишь?
– Эх, магистр. Простых вещей понять не можете. Имя раба забыть можно, а имя друга помнишь всегда.
– Забавно, – прошипел Кефер, – сейчас я полюбуюсь, как друг убивает друга. Абдула, убей его и принеси мне ключ.
Абдула нехотя направился в сторону Арчибальда.
– Абдула, ты на друга руку поднимешь? – поразился Арчибальд.
– Он мой хозяин, – простонал Абдула, – он знает мое имя.
– Во удивил, – раздался из-под Арчибальда голос Дифинбахия, – я его тоже теперь знаю. Ну и что?
– Вот именно, – обрадовался Арчибальд. – Видишь, нас уже двое! Предлагаю проголосовать. Так, нас двое, он один. По-моему, Кефер среди нас лишний. Дифи, ты за?
– Угу, только с груди слезь, дышать нечем.
Арчи передвинулся на живот.
– А тут даже мягче будет. Ну чего стоишь, Абдула? Гаси Кефера. У нас большинство.
– Ну это как сказать, – взвизгнул магистр. – Банни, ты подписала магический контракт! И тоже теперь знаешь его имя. Ты должна быть на моей стороне!
Банни покорно кивнул головой. Ситуация оказалась патовая.
– Ну вы тут пока разбирайтесь, – быстро сориентировался Абдула, – а я в сторонке посижу, посмотрю, чем дело кончится…
– Плохо для тебя это кончится! Банни, вот твой клиент. Выполни заказ и можешь быть свободна.
– Арчи, пожалуйста, слезь с Дифинбахия. – Банни со слезами на глазах навела на Арканарского вора свое оружие.
– Ой, во мне опять паразиты завелись, – послышался из глубины пещеры голос цветочка. – Да какие здоровые! Вот я вам!
Послышались глухие удары, что-то просвистело над головой Кефера и смачно вляпалось в противоположную стенку. Пещера содрогнулась. На освещенный магическим светом Ларца пятачок вывалился Попрыгунчик.
– Брр… – потряс он головой. – Я ничего не пропустил?
– Ты кто? – выпучил глаза Кефер.
– Я? Сейчас вспомню…
– Ты кто?!! – заорал опять Кефер.
– Кто, кто, дракон в пальто… О! Точно, вспомнил, дракон я. Он меня знает, – ткнул пальцем в Арчибальда Попрыгунчик.
– Позвольте представить вам еще одного моего друга, – привычно принялся молоть языком Арчибальд. – Сталкер, он же Отморозок, причем полный, он же Попрыгунчик, он же купец первой гильдии Этьен Буарже. Владелец сети ювелирных мастерских и магазинов Гиперии. А еще он, по-моему, действительно дракон. – Глаза Арчибальда стали квадратные. Он вдруг явственно увидел призрачные крылья за спиной Попрыгунчика, оскаленную драконью морду…
– Да я пошутил, – отмахнулся Попрыгунчик.
– Ну да, конечно… Как ты помешаешься в этой пещере?
– Тесновато тут, согласен, – вздохнул Попрыгунчик, являя всем свой истинный лик.
Огромный золотой дракон щелкнул хвостом по полу.
– Банни! Убей всех! – взвыл Кефер. – Я приказываю тебе!
– Думаешь со мной справиться? – Дракон широко улыбнулся, продемонстрировав Кеферу ряд острых треугольных зубов. – Со мной, прародителем всех драконов? Отдай Ларец Арчи и отпусти всех с миром. Ты все равно им воспользоваться не сможешь.
– Это почему еще не смогу? – Кефер на всякий случай ретировался за Банни.
– Он слишком долго находился у Темных эльфов. Шесть тысяч лет. Теперь они его истинные хозяева.
– Чепуха! У кого ключ, тот и владелец!
– У-у-у, какая темнота… Ошибаешься, магистр, ошибаешься. Он принадлежит Темным эльфам, а единственный их представитель, как ни странно, Арчибальд де Заболотный. Арчи, обнажи грудь.
Арчибальд послушно откинул мантию, обнажил грудь. Прямо над родимым пятном из-под кожи желтовато-золотистыми искрами замерцала летучая мышь, раскинувшая крылья-перепонки над цветком черной орхидеи.
– Так что ты можешь у него ключ от Ларца только купить, если, конечно, он тебе его не подарит. Подарить не хочешь? – повернулась к Арчибальду морда дракона.
– Нет.
– Значит, можно только купить. Даю тройную цену против того, что он предложит. И вообще, чего торговаться? Выбирай любое королевство. Оно твое. Я тебе его куплю. Соглашайся. Магистр, кроме места на своей кафедре, ничего тебе предложить не сможет.
– Ну почему же, смогу. – Кефер взмахнул жезлом.
Распахнулся портал, и оттуда вышла Дуняшка. Сзади нее стоял Баскер, держа нож около горла девушки. – Ну как моя цена? Либо дарит, либо я дарю ему голову этой девицы… отдельно от тела.
Все замерли.
– Вообще-то цена приемлемая. – Арчи, долго не раздумывая, сдернул ключ с груди. – Он твой, после того как ты ее отпустишь.
Кефер дал знак Баскеру. Тот отпустил Дуняшку.
– Кидай, – сказал магистр.
Арчи сдержал слово.
– Я теперь бог! – завопил Кефер. Дуняшка бросилась в объятия барина.
– Зачем ты это сделал? – всхлипнула она.
– Хочу посмотреть, как этот дурак прыгнет в Ларец.
– Я бог, а не дурак.
Кефер бросился к Ларцу, вставил ключ в замок, и… Из замочной скважины вырвался ослепительный луч света и отшвырнул магистра в сторону.
– Теперь понял, почему ты дурак? – ехидно спросил Арчибальд. – Ключ-то я тебе продал, а Ларец как был мой, так мой и остался.
– Убей его, Банни! – заорал Кефер. – Или умри сама!
– Извини, Арчи. – Банни навела на афериста оружие. – У меня магический контракт. Если я тебя не убью, то погибну сама.
В этот трагический момент в мантии Банни заполыхал магический кристалл. Девушка вытащила его из складок.
– Ну что там еще? – раздраженно спросил Кефер. – Делай свою работу!
– Погоди. Мне сообщение.
В кристалле открылся мини-портал, и оттуда вылетел лист пергамента, украшенный гербовыми печатями.
«Ближайшим родственникам агента № 13.
С прискорбием сообщаем, что Банни погибла при исполнении служебного задания, в эпической битве с самим Арчибальдом де Заболотным. Ее имя будет золотыми буквами высечено на мемориале славы и будет служить примером беззаветного служения родине. Ей посмертно присвоено звание секретный агент № 14, и в качестве компенсации на ее счет переведена…»
Глаза девушки начали вылезать из орбит:
– Вы не представляете, сколько мне перечислили.
Все сгрудились около Банни и начали изучать документ. Арчи при этом подозрительно возился сзади Кефера.
– Слушайте, магистр, подвиньте свою задницу, мне же ничего не видно. Обалдеть! Цифирки-то с девятью нулями. Поздравляю, мадам, вы богаты. Получить-то их сможете?
– А как же! Я же самая близкая родственница.
– Стоп! Я что-то ничего не понял, – начал волноваться Кефер. – При чем здесь эта бумага и мой заказ? Немедленно приступайте к работе.
– Ах ты мой непонятливый, – ласково проворковала Банни и навела оружие на Кефера. – Я уволена в связи с преждевременной кончиной. Все заказы аннулированы. Но вот на тебя мне заказ не нужен. Я тебя бесплатно грохну с огро-о-омным удовольствием.
Банни передернула затвор.
– Ни в коем случае, – возмутился аферист. – Каждый труд должен быть достойно оплачен.
Он вытащил из кармана кошелек Кефера, повесил на шею ключ… Магистр с недоумением посмотрел на свои руки. Ни жезла, ни ключа в них не было.
– Арчи, – предупредил Дифинбахий, – максимум три монеты. Он больше не стоит.
– Я что, больной, три монеты отдавать? Одной за глаза хватит, – откликнулся аферист. – Плачу наличными, – кинул он монету девушке.
– Хорошие вы ребята, добрые, отзывчивые, – умилился Попрыгунчик, – а вот девушку обидели. Кто ж за такие деньги работает? Пожалуй, я поучаствую.
Дракон выплюнул из пасти огромный алмаз.
– Да за такой гонорар я его сам грохну, – оживился Арчибальд. – Фиг с ней, с первой заповедью. За такие деньги трех Кеферов завалить можно… и шестерых Баскеров в довесок.
– Не смей! – вцепилась в него Дуняшка.
Кефер с Баскером начали отступать к стене, круглыми глазами смотря на друзей, азартно оспаривающих право лично расправиться с ними.
Договориться они не успели. Рухнула часть стены, и внутрь ввалилась толпа странных личностей, обвешанных оружием с ног до головы, возглавляемая неприятным горбоносым стариком с черными сальными волосами.
– Еще один Кефер, – вздохнул Арчибальд. – Плодятся как кролики. Смотри, – толкнул он в бок демона, – тот самый, что в Гиперии тебя одами в свою честь доставал.
– Он самый, гад, – недобро ощерился Абдула. – Может, грохнуть его, пока имя не вспомнил?
Исполнить свою угрозу он не успел. В пещеру вплыл сгусток тьмы, в глубине которого сверкал свежий фингал.
– Мой Ларец Хаоса делим? Нехорошо.
На его пути вырос дракон.
– По-моему, мы с тобой еще не договорили, – вежливо сказал он, ощупывая лапой челюсть.
– Верно, – согласился сгусток, помаргивая фингалом, – только теперь сила на моей стороне. – Из сгустка выплыла сфера.
– Сфера Дракона, – замер Попрыгунчик.
– Совершенно верно. Даже тебе, Богу Драконов, против нее не устоять. Так что не дергайся. А вы, молодой человек, откройте пока Ларец. Я хочу убедиться, что он настоящий, а не очередная фальшивка.
– А ты не боишься, что я туда прыгну? – фыркнул Арчибальд.
– Прыгай, коль ума нет. Думаешь, оттуда только богами выходят? Можешь и тварью безобразной оказаться. Помнишь червя, на которого вы с Попрыгунчиком в прошлый раз под землей наткнулись? Тоже когда-то человеком был. Так что открывай давай, не тяни время.
Арчи хотел еще что-то сказать, но в его сторону направилось сразу несколько арбалетов. Аферист понял, что все болты за это короткое время он спереть не успеет. Ключ легко вошел в замок, но крышка не открывалась. Мешало тело гиганта, который был по-прежнему прикован к Ларцу. Из сгустка тьмы, внутри которого скрывался пришелец, вырвался магический луч и растворил оковы.
– Вот спасибо, хорошо… – Дифинбахий с хрустом разогнулся и замер. В спину его уперлось копье одного из пришельцев.
Крышка Ларца откинулась. Оттуда хлынул мощный поток молочно-белого света и начал разливаться по всей пещере, заполняя собой каждую выемку и просачиваясь дальше.
– Да, это он, – вожделенно вздохнул сгусток тьмы. – Скоро все произойдет…
– Слышь, магистр, – повернулся Арчи к Кеферу, – у тебя из-под носа Ларец уводят, а ты молчишь. Нехорошо.
– Чего ты хочешь от моего гомункула? – рассмеялся сгусток. – Это одна из моих ипостасей. Или ты думаешь, что такая жалкая личность, как Кефер, способна подчинить себе правую руку Дьяго?
– Это я-то жалкий? – взвизгнул Кефер и в ярости бросился на своего создателя.
Чего-чего, а этого сгусток тьмы явно не ожидал. Сфера упала и покатилась по полу. Затряслись стены. Откуда-то снизу послышался жуткий рев.
– Безумный Бог почуял Ларец! – взревел вышедший из оцепенения дракон. – Закройте его!
Арчи кинулся к крышке, но она не поддавалась. Более того, Ларец начал расти на глазах.
– Чей-то не закрывается, – обрадовал юноша дракона.
– Тогда вытащи ключ и ныряй в него!
– Ага, – согласился Арчи, выдергивая ключ, и схватил Дуняшку. – Нашел дурака. Дифи, хватай Банни и делаем ноги.
Дифинбахий не успел.
– Остановите их!!! – взвыл сгусток тьмы, отрывая от себя Кефера. – Не дайте закрыть Ларец.
– Насчет остановить – пожалуйста, – пропыхтел дракон, сметая всех троих хвостом в разросшийся Ларец. – А закроется он теперь и сам.
– Попрыгу-у-унчи-и-ик, – донесся из схлопывающегося в точку Ларца отчаянный удаляющийся вопль Дифинбахия, – спаси Банни-и-и… мне без нее не жи-и-ить…
Как только Ларец исчез, из глубины, с тринадцатого уровня, раздался вопль боли и разочарования, переходящий в ультразвук, от которого начали рушиться стены. Безумный Бог понял, что и на этот раз ему не удастся вырваться на свободу.
