Альдерон. Величественный остров посреди огромного озера в самом центре Срединного Королевства. Надежда и оплот всех сопредельных государств, противостоящих тьме. Остров с единственным городом, расположенным на нем. И задача у этого города, носящего имя острова, была только одна: обеспечивать всем необходимым Академию КВН – Колдовства, Ведьмовства и Навства – главную кузницу магических кадров. Ежегодно отсюда увозились хорошо подготовленные к боевым действиям выпускники – боевые маги, травники-лекари, борцы с нечистью, успокоители нежити, а взамен доставлялись новые ученики… Академия вбирала в себя магические силы всех светлых государств, чтоб отдать их потом обратно сторицей, и она честно это делала. Сегодня был именно такой день. Корабли, доставившие во внешний мир выпускников, плыли обратно к острову с пополнением. Одни везли совсем еще крошечных, пищащих младенцев, безжалостно оторванных от груди матерей, другие детишек постарше, и только один корабль, с повышенной магической защитой вез уже взрослых, незарегистрированных магов, слишком поздно выявленных агентами магического дозора.

Их уже ждали. Не только преподаватели, но и старшекурсники, имевшие в этом деле свой интерес. Многие из них попали сюда еще в грудном возрасте, благополучно прошли магические ясли, детский сад и школу, а потому, кроме этого государства в государстве, которым, собственно, и являлась Академия КВН, ничего не знали, тем не менее считали себя на голову выше прибывавших с «воли». Еще бы! Ведь новички зачастую не умели ни читать, ни писать, ни толком пользоваться магией, знания о которой старожилы получали практически с пеленок, однако амбиций у них, умудренных жизненным опытом, было ничуть не меньше, чем у старшекурсников. Вот против этих «много мнящих о себе неучей» активно дружили старожилы. Кто и когда придумал такие правила, сейчас сказать трудно, но по неписаным законам студенческого братства новички, прибывшие с «воли», обязаны были исполнять любые капризы и черновую работу коренного населения, каковым считали себя старожилы.

…Толпа загомонила. Сквозь колдовской туман, окружавший остров (за что он и был назван Туманным Альдероном), послышались голоса. Дежурившие на пристани боевые маги первого уровня жестами приказали старшекурсникам очистить дорогу к каретам, в которых новичков повезут на распределение по факультетам.

Задачей магов было не пропустить на остров зло. Они подняли посохи и напрягли все свое магическое чутье, пытаясь уловить темную ауру, характерную для черных магов Маргадора. На этот раз вроде бы все в порядке.

– Добро, – один из магов дал отмашку жезлом.

Туман как бы раздвинулся в стороны, и появился корабль. Матросы уже убрали паруса, и он плавно замедлял ход, приближаясь к пирсу. На причал грузно упали сходни. Один за другим новички начали перебираться на берег.

– Этот, чур, мой!

– Нет, мой!

– Салага! На кого тянешь? Прикажу, завтра сам мне котлы чистить будешь!

Неосторожный третьекурсник испуганно ойкнул и поспешил затесаться в толпу. С Баскером, высокомерным, агрессивным семикурсником, в Академии старались не связываться. Он всегда ходил в окружении личной охраны, сколоченной им из крепких новичков предыдущих наборов, а потому с теми, кто шел против него, всегда происходили разные несчастные случаи. Преподаватели сквозь пальцы смотрели на эти «шалости» родовитого отпрыска (по слухам, он был внебрачным сыном суверена Срединного Королевства Эдуарда XV и леди Винтер), так как до смертельного исхода дело никогда не доходило. На это у Баскера ума хватало. Понимал, что определенную черту пересекать нельзя.

Баскер презрительно усмехнулся вслед испарившемуся третьекурснику и вновь перевел взгляд на новичков, выбирая себе очередного слугу.

Ведомые магом первого уровня, будущие студенты гуськом шли сквозь строй старшекурсников по направлению к каретам, с недоумением косясь на гомонящую толпу. До них еще не дошло, что они сейчас выступают в роли живого товара в буквальном смысле этого слова. Кое-кто из студентов побогаче выкупал у своих сокурсников победнее право пользования слугами понравившегося ему новичка. Все, кроме Баскера, кидали накануне жребий, дающий честное право на очередность в этом вопросе. Вскоре палуба опустела, будущие студенты заняли свои места в каретах, однако команду к отправке никто не давал и сходни почему-то убирать не спешили. Старшекурсники недоуменно переглянулись.

Причина заминки стала понятной, когда на палубе с грохотом откинулся люк и из трюма начала выбираться грузная фигура в защитно-камуфляжной мантии. Студентам она была очень хорошо знакома. В такой мантии в Академии ходил только верховный маг маркиз де Дубьен, заведующий кафедрой боевой и политической подготовки. В вытянутых с помощью магии руках он держал за талию страстно извивающуюся в попытке заехать ему кулачком в нос девичью фигурку. О том, что это будущая студентка, догадаться было нетрудно. Над ней, как и над остальными новобранцами, в воздухе мерцал знак недавно выявленного незарегистрированного мага.

– А вот эта точно моя! – Глаза Баскера сверкнули. Он грозно обвел взглядом толпу. Возразить никто не посмел. Новое громыхание на корабле заставило всех перевести взгляды на палубу. Из трюма вынырнули еще два мага с жезлами, нацеленными куда-то внутрь корабля. Они, в отличие от Дубьена, пятились задом.

– Каких-то монстров привезли…

– Новый вид нечисти?

– Наверняка особо опасны!..

– Для выпускных экзаменов сюрприз приготовили…

– Почему с малышней? Они что, обалдели?

Толпа зашелестела. «Малышней» старожилы называли прибывших с «воли», будущих слуг, хотя у иного новичка могла быть и борода.

Первый «малыш» со знаком недавно зарегистрированного мага над головой вышел на палубу, расправил могучие плечи, глубоко вздохнул. Затрещали магические оковы на руках, звякнули кандалы.

– Лепота… – Не обращая внимания на суетящихся возле него магов, «малыш» оглянулся на люк: – Арчи, ты чё там возишься? Выползай на свежий воздух. Прибыли.

Стоявшие на берегу услышали веселый ответный голос:

– Да не идут, сволочи! Боятся. Я уж как их уговаривал! А ну вперед, задохлики!

На палубу выкатились еще два мага первого уровня, опутанные цепями и магическими оковами. Следом вылез юноша в роскошных полосатых штанах с жезлами под мышкой. Рядом с ним топтался еще один маг первого уровня.

– Ну отдай, – хныкал он. – Меня ж Даромир убьет.

– Не умеете играть, не суйтесь! И нечего устраивать детский визг на лужайке.

Окованные маги клубком катились по надраенной до блеска палубе, издавая несуразные звуки.

– Это был мой туз! Козырный! – верещал один. – Он не мог у тебя оказаться! Я по всем уровням тебя на магию сканировал! Нет ее у тебя!

– Да скрал он его, – стонал второй.

– Как?!! Он же весь закован был! Своими руками из его пальчиков шаловливых нужную карту выдирал… по его указке.

– А он – из твоих! Болван! Тебя ж предупреждали, что это Арканарский вор! За каким хреном ты на мою долю играть начал?

Маг, только что умолявший странного юношу отдать ему жезл, на этих словах задумался.

– Так… Оковы – ладно, все честно, но на мою-то долю они не играли. Как мой жезл у тебя оказался?

– Что за пошлые намеки? – теперь уже возмутился Арканарский вор. – Меня, Арчибальда де Заболотного, без пяти минут наследника престола государства Гиперийского, обвинять в вульгарном воровстве как последнего плебея? Дифинбахий, ты ближе к Дуняшке, дай своей тетке по… сам знаешь по чему… Да не ногой, болван!

– Так руки ж скованы… – запоздало попытался оправдаться гигант, но было уже поздно. Нога его дотянулась до указанного Арчибальдом места тетушки, которая была на пять лет моложе своего племянника, и шансов у всех присутствующих на корабле не осталось. По палубе пронесся вихрь, вырвавшийся из рук де Дубьена. Кто-то плюхался в воду, кто-то вылетал на пирс, а самые умные и расторопные взметнулись на мачту. Это были Дифинбахий с Арчибальдом де Заболотным. В отличие от остальных они прекрасно знали, на что способна Дуняшка, если ее направить верным путем.

– А где мои кандалы? – удивился гигант, пристраиваясь поудобней на рее.

Арчи молча вынул из кармана кандалы друга вместе со связкой ключей.

– Мне здесь не нравится, – мрачно изрек он. – Есть предложение свалить отсюда. Дуняшка! Ты – что? Всех раскидала?

Вихрь мгновенно замер, из него материализовалась Дуняшка, шмыгнула носом:

– Да, барин.

– Жаль. Капитана и матросов лучше было бы оставить. Я этими тряпками, – пнул юноша влажный свернутый парус ногой, – управлять не умею.

– Даже если б и умели, – раздался спокойный голос с пирса, – отплыть от острова вам бы не удалось.

– Даромир… – прошелестело по толпе.

На памяти студентов еще не было случая, чтобы сам архимаг, ректор Академии КВН, явился на такое заурядное событие, как прибытие первокурсников.

Высокий седобородый старик в алой мантии, расшитой золотом и серебром, неспешно поднялся на корабль.

– Это почему еще? – воинственно вопросил сверху Арчибальд.

– Потому что вы подписали магический контракт и, пока не сдадите выпускные экзамены, останетесь в стенах этой Академии, ректором которой я имею честь быть. На семь лет она станет вашим домом.

– А потом? – прогудел Дифинбахий.

– А потом вам придется отработать вложенные в вас средства, силы, знания и труд преподавателей либо боевым магом на границе, либо…

– Предпочитаю придворным, – непочтительно прервал ректора Академии Арчибальд, соскальзывая по тросу на палубу. – Альбуцин при Георге Седьмом очень даже неплохо пристроился. Где тут выпускные сдают? Я готов. Только без всяких фокусов с кандалами.

– Ну тут вы сами виноваты. – На пирс по свае забрался маркиз де Дубьен, встряхнулся по-собачьи, взметнув в воздух тучу брызг. – Своих преподавателей надо слушаться.

– И с экзаменами пока спешить не будем, – улыбнулся Даромир. – Спускайтесь, молодой человек, – обратился архимаг к Дифинбахию, – карета подана. Вас это тоже касается, – повернулся он к Арчи и Дуняшке, пристроившейся за его спиной.

– Вот это, я понимаю, сервис, – одобрил аферист. – И куда нас повезут?

– Сначала мы распределим вас по факультетам, затем определим на место жительства, накормим с дороги, ну а завтра милости прошу на первое занятие. Чем скорее вы освоите азы магического искусства, тем ближе к вам окажется должность придворного мага.

– Давайте слегка подправим программу. Сначала типа пожрать, а потом…

Губы Даромира тронула легкая улыбка, и он беззвучно растворился в воздухе.

– Ладно, – вздохнул Арчибальд, – поиграем пока по их правилам, а там видно будет.

– Что-то ты рано лапки кверху поднял, – хмыкнул Дифинбахий, спускаясь на палубу.

– Хорошие дела не начинаются на пустой желудок. Двинули.

И они двинули к карете сквозь загомонившую толпу. А толпе было о чем поговорить. Только что Баскер громогласно объявил Дуняшку своей, и теперь он должен либо подтвердить свое требование, либо потерять лицо. И одному только Дьяго известно, какой вариант лучше. Баскер нервно покусывал губы, не зная на что решиться. Три нахальных новичка уже приближались. Нет, отступать нельзя! Стоит только дать слабину, и об него будут вытирать ноги не только старшекурсники, но и новички!

– Она – моя! – прошипел он, преграждая троице дорогу. Его указующий перст уперся в Дуняшку. Девушка ойкнула и ретировалась за спину племянника, которая была гораздо шире спины ее барина. – И не вздумайте дергаться, – продолжил Баскер, – иначе будете иметь дело с моими ребятами. Я здесь главный. Запомнили? Как скажу, так и будет.

– Чур, этот мой, – оживился Арчибальд, – а ты займись остальными.

– Какими остальными? – ухмыльнулся гигант.

Баскер оглянулся. Его доблестная охрана ввинчивалась в толпу, поспешно делая ноги. Баскер заскрипел зубами. Теперь только магия. Боевая! Ею он сделает этих сопляков, только так. Но на виду у преподавателей… Маркиз де Дубьен уже спешил к месту разгоравшегося конфликта. Плевать! Баскер открыл было рот, чтобы проорать заклинание, но кулак Арчибальда с треском его закрыл. Неформальный лидер студенческой братии Академии Колдовства, Ведьмовства и Навства закатил глаза и рухнул на булыжную мостовую.

– Все в порядке, – успокоил подбежавшего к ним маркиза аферист, – инцидент исчерпан. Ваша помощь не требуется.

Глава кафедры боевой и политической подготовки одним рывком поднял Баскера с земли, резко встряхнул:

– Чему я тебя столько лет учил, болван?!!

Голова Баскера безжизненно мотнулась. Дубьен смачно сплюнул.

– К лекарям его! – отшвырнул он бесчувственное тело на руки подоспевшим однокурсникам. – Как в себя придет – ко мне! До седьмого пота гонять буду!

– И отжиматься, – подсказал Арканарский вор. – Как можно больше отжиматься! Очень помогает.

– В карету! – рявкнул на него Дубьен.

– Больше всего я боялся нарваться на казарменный режим, – вздохнул Арчибальд, невольно устремляясь в указанном направлении. Дуняшка с Дифинбахием поспешили за аферистом. – Нет, долго мы тут не задержимся, помяните мое слово.