8

Появление академика на корабле доставило Ноле массу хлопот. Он категорически отказался отключать глушилку, утверждая, что без нее враги народа, сравнительно недавно обосновавшиеся неподалеку, всего в паре сотен километров от раскопок, его обязательно найдут, а так как при включенной глушилке он стал невидим для Нолы, то дроиды постоянно спотыкались об него. И не только об него. Все, кто оказывался в радиусе десяти метров от академика, рисковали получить под дых от сновавших по кораблю дроидов, наводящих последний лоск на внутреннее убранство корабля после погрома, учиненного электрическими черепашками. В конце концов Блад просто объявил кают-компанию запретной для ремонтных киберов зоной, и они наконец смогли поговорить в относительно спокойной обстановке. Хотя, как понял Блад, Зека Громов и спокойствие понятия абсолютно несовместимые. Обрадованный встречей со старым другом шумный академик громко восхищался спортивными достижениями подросшей Алисы, сумевшей в один момент организовать ему на затылке шишку, вспоминал, как подбрасывал ее под потолок, когда она была еще совсем маленькая, и качал на всех своих шести руках. А когда Алиса честно призналась, что этого не помнит, страшно разобиделся, но быстро остыл и даже попытался сцапать девчонку, чтобы показать, как это было, и разбудить ее моторную память. Однако красная от смущения Алиса увернулась и спряталась за спину Блада. Чтобы он опять не надулся как мышь на крупу, Пит поспешил сунуть ему кружку с чифиром, которую они вместе с котелком взяли с собой на «Ара-Беллу».

— Так как вы здесь оказались, друг мой? — получил наконец-то возможность задать вопрос Лепестков. — После нашей последней встречи вы словно в воду канули. Я пытался навести справки, но в галактической Ассоциации Космической Археологии мне не смогли дать вразумительного ответа, а академик Ляпис, когда речь зашла о вас…

Зека Громов зарычал и замахал всеми шестью руками:

— Никогда не упоминайте при мне это имя!!! Может быть, когда-то он и был приличным ученым, способным воспринять новые веяния в науке и адекватно оценить свежие археологические находки, но теперь он за них расплатиться забывает, маразматик старый! Фуфло он, а не академик! И еще смеет называть себя коллекционером! Такой артефакт у меня заныкал! И ведь знал, что я после зоны на мели, а когда я у него в отместку спи… — Академик вовремя опомнился и успел заткнуть себе верхней парой рук зубастый рот, испуганно косясь на Лепесткову.

— Скоммуниздил, — нашел более деликатный синоним Блад.

— Во-во… это слово, — перевел дух академик.

— И что же ты у него скоммуниздил? — спросил капитан.

— Бомбанул его на артефакт, который доказывает мою теорию о происхождении хомо сапиенс в нашей Галактике. — Зека Громов плотоядно облизнулся, проведя розовым языком по своим треугольным, по виду акульим, зубам.

— Я чувствую, тебя в зоне многому научили, — понимающе кивнул головой Блад.

— Спрашиваешь! К концу срока я там уже был в авторитете. И вообще, брателло, хватит выкать. Ты же свой в доску, тоже на зоне чалился!

— Да нет базара, корефан!

Лепестковы с Фиолетовым дикими глазами посмотрели сначала на академика, потом на капитана.

— Академик, я вас не узнаю… — ахнул Лепестков.

— А вот не фиг было своего коллегу на бабки ставить! — рыкнул Зека. — С вами, профессор, я бы так никогда не поступил!

— Молоток, — одобрительно кивнул Пит. — Как аукнется, так и откликнется. И что было дальше?

— У меня после зоны в Федерации репутация подмоченной оказалась, а у Ляписа связи большие были, ну и мне пришлось срочно съё… э-э-э… срочно в экспедицию научную собираться. Я быстренько свой кораблик набил всем, чем можно, и сюда.

— А почему именно сюда? — спросила Алиса.

— Так я ж говорю: Ляпис тупой! — радостно завопил Зека. — Открытие у старого хрыча под носом лежало, сам же его на Цикаде своими руками добыл и ни хрена в нем не понял. Во ботан!

Стены кают-компании завибрировали от раскатов громового хохота академика. Все поспешили заткнуть пальцами уши, спасая барабанные перепонки от избытка децибел.

— И что это за открытие? — спросил Лепестков, когда академик отсмеялся.

— О! За такое открытие любой археолог душу Проклятому отдаст! Город первых хомо сапиенс, — понизив голос, прошептал Зека. — Именно отсюда, с этой тайной планеты, началась экспансия вашего забавного вида по Вселенной!

Как ни понижал голос академик, но его таинственный шепот прошелестел по всем закоулкам «Ара-Беллы».

— По Вселенной? — ахнула Алиса.

— Ну если не по всей Вселенной, то по нашей Галактике точно, — успокоил ее Зека Громов.

— А почему вы назвали планету тайной? — спросил Блад.

— Потому что Эдем под коконом. На высоте пятисот километров от поверхности начинается защитный слой. В оптическом диапазоне эту планету из космоса не видно, и, если точно не знаешь орбиту… Стоп, а как вы вообще нашли Эдем?

— Встречный вопрос: почему Эдем? — поинтересовался Блад.

— Потому что по праву первооткрывателя я ее так назвал. А как еще можно назвать планету, на которой появились первые хомо сапиенс? Только Эдем.

— Вообще-то ее уже открыли до вас, академик, — разочаровал археолога Лепестков, — и назвали Лимбо.

— Да ничего подобного! — возмутился академик. — Я здесь уже десять лет, а черные копатели всего семь. Они не имели права переименовывать мою планету! Так как все-таки вы вышли на Эдем?

— Элементарно, академик. Вынырнули из подпространства — бах! А тут планета, — пояснил Блад.

У Зеки отпала челюсть.

— Прямо внутри кокона вынырнули?

— Прямо внутри, — подтвердил Блад.

— И корабль не размазало?

— Как видишь.

— Ну вы даете!!! У меня два месяца ушло на поиски Эдема после того, как из подпространства вышел, хотя и знал ориентировочно параметры орбиты этой планеты. По гравиметру на нее вышел. А потом еще неделю место первого поселения искал.

— Нашли? — Глазки Алисы лучились любопытством.

— Десять лет уже ищу, — удрученно вздохнул академик. — Чифир, валерьянка кончается, а я все ищу.

— Так, может, не то место для раскопок выбрали? — спросил профессор.

— То! Уверен, то. Карта, конечно древняя, а потому чуток рябит и не в объеме, но я уверен, что это место здесь!

— Зека, дай артефактик посмотреть, — взмолилась Алиса, которая уже просто сгорала от любопытства.

— Для дочки моего лучшего друга ни в чем отказа нет! — напыщенно сказал Зека Громов, извлекая из кармана странную фигурку из серого камня, и передал ее Алисе.

— А где карта? — наморщила лоб девушка.

— Карта появится, если вон на те три выступа слегка нажать.

Алиса начала давить, но карта так и не появилась.

— По-моему, то, что для академика слегка, для тебя, дочка, перебор, — сообразил Лепестков.

— Ну почему же я об этом не подумал? — расстроился Зека. — Заставил мучиться любимую дочку моего лучшего друга!

Академик забрал у девушки фигурку и слегка надавил на выступы. Над артефактом развернулась плоская голограмма местного светила на фоне звезд, и призрачная, покрытая голубоватой дымкой одинокая планета, вращающаяся вокруг нее. Звезда ушла в сторону, планета приблизилась, заняла весь голографический объем изображения и начала медленно вращаться, демонстрируя проплывающие внизу континенты. Однако изображение было нечетким. Оно рябило и покрывалось волнами, смазывая картину. Вот на одном из континентов наметилась точка неподалеку от береговой линии океана, затем рванула вперед и развернулась в нечто напоминающее призрачный город. Картина в очередной раз покрылась рябью и потухла.

— Как видите, данных для начала полномасштабных раскопок больше чем достаточно, — заявил академик, — чем я и занялся.

— Зека, друг мой, — деликатно кашлянул Лепестков, — боюсь, что длительное пребывание на зоне не прошло для вас даром.

— Что вы имеете в виду, профессор?

— Боюсь, вы не совсем адекватно оцениваете кое-какие вещи. Вот, например, эту, — кивнул профессор на артефакт.

— Простите, профессор, но я все равно намек не понял, — нахмурился академик. — Нельзя ли более конкретно аргументировать мою неадекватность.

Лепестков виновато вздохнул:

— Понимаете, мой друг, уж больно город вид имеет современный. На первые поселения хомо сапиенс не очень-то похоже. Вы уверены, что… э-э-э… скоммнуниздили не подделку?

— Что?!! Да я подделки за парсеки чую! — возмутился Зека. — Я в этой области эксперт! И, между прочим, по данным радиоактивного анализа этой игрушке около ста тысяч лет!

— Ого! — невольно вырвалось у Блада.

— Но почему именно хомо сапиенс? — спросила Алиса.

— Потому что я уже побывал на раскопках города вроде того, что скрыт под сельвой здесь, и кстати, твой мыслефон, Алиса, тоже оттуда. Я снял его с останков хомо сапиенс, который, как и город, пролежал в земле тоже не менее ста тысяч лет, — сообщил Зека.

— Пусть будет так, — не сдавался Лепестков. — Но если сто тысяч лет назад мы строили такие города и создавали подобные артефакты, то почему не эволюционировали дальше?

— Потому что одичали, все забыли и в результате начали с нуля. — Шестирукого ученого не так-то просто было переубедить.

— А как ты по этой картинке определил координаты, корефан? — спросил Блад.

— По контурам созвездий вычислил, — гордо сказал академик. — Именно так они должны были выглядеть сто тысяч лет назад на небе Эдема.

— Где же тогда этот город, если вы за десять лет его не смогли найти? — хмыкнул Фиолетовый.

— Так я ж один копаю, без помощников! Но город точно здесь. Ландшафт за это время немножко изменился, но я сделал соответствующие поправки и уверен, что он здесь.

— А других данных, подтверждающих существование затерянного города, у вас нет? — продолжал гнуть свою линию профессор.

— Что значит «нет»? — возмутился академик. — А поле, закрывающее весь Эдем от посторонних взглядов, вам не доказательство? Мы лишь недавно научились закрывать чем-то подобным корабли. Когда они идут под «зеркалами», их только детекторами масс обнаружить можно. Но накрыть «зеркалом» целую планету пока не удавалось никому. Что это означает?

— Что кто-то очень не хотел, чтобы ваш Эдем нашли, — пробормотал Блад, не сводя глаз с артефакта. Что-то эта приземистая фигурка с тремя еле заметными выступами ему напоминала. — Кореш, дай позырить. В натуре фенька в тему. Хочу ее вкурить.

Блад уже понял, что блатная феня звучит как музыка для ностальгирующего по зоне Зеки (не шутка ведь — авторитетом стал среди братвы!), и пользовался этим на всю катушку.

— Какой базар!

«Фенька» перекочевала в руки Блада. Капитан повертел ее в руках. Присмотрелся к выступам…

— Блин! Да это же…

Внезапно артефакт нагрелся на ладони Блада так, что он невольно выронил его.

— Осторожно!!! — взревел Зека.

Серая корка треснула, разлетелась на три части еще в полете, и на стол выпало то, что под ней скрывалось. Изумрудная лягушка с тремя отростками в виде короны на зеленой голове уставилась бирюзовыми глазками на Блада. Все кроме Зеки дружно ахнули и в полном обалдении уставились на капитана. Происшествие на базаре Блуда, в результате которого он стал обладателем почти такой же, правда живой, лягушки было еще свежо. Капитан осторожно взял статуэтку в руку. Она была уже холодная. Тронул пальцами рубины, венчавшие корону, и вновь развернулась голограмма. Но на этот раз она была уже чистая, без всякой ряби, и объемная.

— Компьютер! Срочно мне компьютер! — завопил академик, грохнув по столу кулаком так, что закрепленная на его руке глушилка отключилась. — Пока не поздно, надо более точно привязаться к местности!

Да, это был город, располагавшийся в ста километрах от береговой линии величественного океана. Город среди моря джунглей — с башнями, кубическими и прямоугольными строениями, ажурными арками, эстакадами, а в самом центре — шестиугольными конструкциями, напоминающими соты…

Джим поспешил активировать свой коммуникатор, и рядом с голограммой артефакта появилась голограмма этого района джунглей, зафиксированного «Ара-Беллой» во время посадки.

И тут корабль тряхнуло.

— Что за черт!

Все схватились кто за что. Алиса, разумеется, за Блада.

— Господин Зека, — в кают-компании появилась Нола, — очень вас прошу больше эту вашу глушилку не включать. Вы лишаете меня оперативной связи с капитаном.

— Что случилось? — насторожился Блад.

— Не знаю, что тут у вас произошло, но из этой комнаты был мощный энергетический выброс, и дух Йорика взбесился. Требует вас всех немедленно к себе.

— Ничего себе, — фыркнул Блад, — он уже требует!

Корабль тряхнуло еще раз.

— Капитан! Твой Йорик рвется в бортовой компьютер. Если он захватит управление, я ничего сделать не смогу.

— Это уже серьезно. Где этот террорист в юбке?

— В рубке управления… был.

Действительно был. Голограмма всклокоченной и жутко сердитой девушки была уже в кают-компании. Она открыла свой нежный ротик и, как обычно, начала что-то орать на Блада, беззвучно шевеля губами.

— А она где чалится? — заинтересовался Зека, с любопытством глядя на тюремную робу взбешенной девицы.

— В алмазном черепе, — сообщил Блад.

— О такой зоне не слышал. Это где?

— Совсем рядом. Будет время, я устрою тебе туда экскурсию, а сейчас дай сообразить, что она хочет мне сказать?

Впрочем, это понять было не трудно. Дух Йорика, как всегда, с помощью гримас и мимики нелестно отзывался об умственном потенциале капитана, тыкая в него пальчиком одной руки, и вертя пальчиком другой около своего виска. Периодически она переключалась на артефакт и висящие в воздухе голограммы объемных карт местности. Ее указующий перст по очереди тыкал сначала в статуэтку рогатой лягушки, затем в высвеченный ею в воздухе старинный город, а потом в определенную точку голограммы Джима.

— Юнга, быстро разверни мне эту местность, — дошло до Блада.

— Да нет там ничего, — расстроенно махнул руками Зека. — Я эту местность обшарил первым делом после высадки.

— А что там есть? — спросил Лепестков.

— Выход скальных пород.

Джим увеличил изображение указанного Йориком участка. Действительно, кроме хаотичного нагромождения скал, этакого каменистого пятачка посреди зеленого моря джунглей, на голограмме больше ничего не было.

— Боюсь, на этот раз, мой Йорик, ты попал пальцем в небо, — сказал капитан.

Девица в полосатой робе демонстративно сплюнула, ткнула пальчиком в Блада, выразительно постучала себя кулачком по голове, затем обвела всех пассажиров и членов экипажа гневным взглядом, призывно махнула рукой, видимо предлагая проследовать за ней, и поплыла к выходу из кают-компании.

— Брателло, тебе повезло. Если я не ошибаюсь, появился гид, готовый привести тебя долгожданному открытию. Но есть одна проблема.

Голограмма в полосатой робе затормозила возле двери и зло уставилась на Питера, всем своим видом говоря: ну, что за подлянку ты на этот раз придумал, изверг?

— Какая проблема, капитан? — нетерпеливо спросил уже выскочивший из-за стола Лепестков. Намеки духа Йорика были так понятны, что любопытный ученый был уже готов бежать вслед за ней.

— Обрисую в двух словах: оно нам надо? — спросил Блад. — Наша задача выполнить контракт. Доставить груз для работяг на Лимбо, рассчитаться и свалить отсюда в темпе вальса, чтобы войти в график научной экспедиции.

— Так ведь научной! — завопила возмущенная Алиса. — А тут такое научное открытие под боком, что мы не имеем права его пропустить!

— Ты археолог? — кротко спросил Блад.

— Нет, я зоолог, но Зека Громов, как и я, ученый, да к тому же друг семьи. И ты же сам сказал, что с этими работягами здесь может быть не все так чисто. Ведь в космосе на нас напали!

— Совершенно верно, — согласился капитан, — и это возвращает нас к цели высадки на планете именно в этой точке. Если припомните, мы собирались здесь найти аборигена с вполне конкретной целью: выяснить, чем занимаются на этой планете люди Алонзо Бельдини и не они ли стоят за нападением на нас в подпространстве. На первый вопрос Нола уже дала ответ: тайно добывают здесь метрил, а вот на второй…

— Нет, я не понял! — внезапно возмутился Зека. — Вы им что-то везете?

— Совершенно верно, — кивнул Блад. — Трюм забит водкой, вином, коньяком, экзотическими специями…

— Да опустить их всех!!! — завопил Зека. — Они меня чуть не угробили, когда я хотел за пополнением припасов улететь! Долго тут потом шныряли. Хорошо глушилка помогла. Запустил ее на всю катушку, и они мой кораблик в джунглях не заметили. Второй год уже на одном чифире с валерьянкой живу. Консервы кончились, а местная фауна такая дрянь! Жрать невозможно! Хрен им, а не бухло со специями.

— Тогда, может, и сто миллионов хрен им? — оживился Гиви.

— Так вы еще и деньги везете? Опускайте козлов по полной программе! Лохов сам бог велел разводить, — начал гнуть пальцы академик. Рук было много, и пальцы складывались в такие замысловатые фигуры, что за ними было не уследить. — Да я их, оленей комнатных, быков педальных…

— Алиса, выйди, — заволновался Лепестков, — и не возвращайся, пока академик не успокоится.

— Прошу прощения, господа, — сразу сдулся Зека, перестав гнуть пальцы. — Дурное влияние среды, да и одичал я малость в этих джунглях.

— Академик, рекомендую держать себя в руках, — с трудом сдерживая смех, посоветовал Пит. — Я вот тоже на зоне чалился, но в приличном обществе базар фильтрую.

— Капитан, можно вас на пару слов? — внезапно вмешалась Нола, выразительно кивнув на дверь.

— А при всех нельзя? — нахмурился Блад.

— Разговор приватный, — отрезала голограмма.

— Как скажешь. Ждите меня здесь, — распорядился Пит и двинулся к выходу.

Дух Йорика попытался преградить им дорогу, ощетинившись на Нолу.

— Хватит цапаться! — рявкнул на них Блад. — Сейчас не до ваших бабских разборок.

Агрессивная девица в арестантской робе отступила. Блад проследовал в свою каюту.

— Ну что там у тебя?

— Слышь, капитан, я, конечно, все понимаю… — И вдруг, к огромному изумлению капитана, голограмма начала довольно профессионально гнуть призрачные пальцы. — …но что, если этот парашник зоновский на нормальных пацанов пургу гонит? Нам же предъявы потом кинут, как отвечать будем?

— Нола, где ты этой фени набралась? — ахнул Блад.

— Из базы данных бортового компьютера. Стандартный интерлингво-воровской словарь.

— Но зачем?!! — завопил ошеломленный капитан.

— Перешла на нормальный для вас с Зекой язык. Вы же оба на зоне чалились, кореша в натуре, вот и решила, что так вам понятней будет. У меня только пальцовка, как у академика, не получается. У него рук много.

— Тьфу!

Капитан решительным шагом вернулся в кают-компанию.

— Значит, так, мы посовещались, и я решил. В связи с только что открывшимися деталями выяснение отношений с людьми Алонзо оставим на потом. Поможем нашему академику найти его тайный город, а дальше будем действовать по обстоятельствам.

— Ура-а-а!!! — завопил Зека. — Корефан, я в тебе не сомневался. Только пойдем под моей глушилкой, чтобы эти козлы не засекли! Боюсь, правда, что уже засекли. Ваш корабль приметный.

— Корабль еще до выхода из подпространства был переведен в режим повышенной защиты, — успокоила его Нола. — Мы под «зеркалами». Так что если в первый момент выхода из подпространства нас не засекли, то все в порядке.

— А если бы засекли, то тут уже крутились бы ребята этого Алонзо, — сообразил Блад. — Ладно, будем считать, что нас не заметили.

— Прошу прощения, академик, а откуда у вас эта глушилка? — деликатно спросил Фиолетовый.

Зека покосился на свой прибор, затем перевел взгляд на Итор штурмана, усмехнулся.

— У одного гэбэшника из Федерации перед выходом из зоны одолжил. Правда, он об этом еще не знает.

— Думаешь, еще не хватился? — усмехнулся Блад.

— Надеюсь, нет. Всего десять лет прошло. А чего, собственно говоря, мы тут сидим? Нас ждет великое открытие! Капитан, мне нужна кирка. И не одна. Этими инструментами, — пошевелил он пальцами на всех своих шести руках, — я в скалах много не накопаю.

Дух Йорика в полосатой робе метнулся к академику, выразительно постучал призрачным кулачком по его голове, а потом ткнул пальчиком в зеленую статуэтку артефакта, которую все еще держал в руках Блад.

— Чего ей надо? — опешил Зека.

— Мне кажется, она намекает, что ваш артефакт заменит нам десяток экскаваторов.

Дух Йорика воздел руки кверху и поднял к потолку призрачные глаза, всем своим видом давая знать: ну наконец-то до этого дебила хоть что-то дошло.

— Артефакт… а это идея, — обрадовалась Алиса. — Надо взять с собой в дорогу мыслефон.

— Зачем? — испугался Блад.

— Хочу в мыслях местной фауны покопаться. Не верю я, что наш запах их так пугает, что они разбегаются.

— А-а-а… ну если фауны, то ладно. Но попробуй только в мои мысли влезть!

— Я за этим прослежу, — успокоил капитана Лепестков. — А ты, Алиса, помни: применять этот прибор к разумным существам без их согласия недопустимо с точки зрения этики и морали. Ты поняла?

Глазки Алисы загорелись. Она прикусила нижнюю губу и с любопытством посмотрела на капитана.

— Конечно, папа!