Сознание медленно возвращалось к стажеру. Легкий ветерок холодил тело. Что-то щекотало грудь. Он попытался пошевелиться, но не смог двинуть ни рукой ни ногой. Их что-то держало. С трудом разлепив глаза, Валентин увидел на фоне звездного неба склонившуюся над ним фигуру в темном балахоне, рисующую что-то кисточкой на его груди. На голову незнакомца был надвинут капюшон. Левой рукой «художник» держал чашу, в которую периодически макал кисточку. Валентин, скосив глаза, осмотрелся и понял, что лежит абсолютно голый, распятый на деревянном кресте. Вокруг него стояли люди в таких же капюшонах с факелами в руках, и со всех сторон частоколом торчали покосившиеся ржавые оградки и кресты. Похоже, он находился на небольшой площадке в центре кладбища. «Вот и моя Голгофа, — с каким-то странным спокойствием подумал стажер. — Хорошо, хоть не гвоздями прибили». Руки и ноги его были плотно притянуты к кресту веревками. Он еще раз посмотрел на «художника», разрисовывавшего его грудь. «Как удобно сидит, гад. Сейчас бы врезать с разворота!» Перед глазами поплыл туман, подступила дурнота. «Что они мне вкололи?» Юноша попытался напрячь мышцы, но феноменальные способности, переданные Некроном, несмотря на экстренную ситуацию, не просыпались. А они бы сейчас ох как пригодились! «Артефакт меня все-таки достал, — сообразил юноша, — явно его работа. А почему я ничего не слышу?» Организм словно ждал этого вопроса, и в него тут же ворвалось море звуков: шелест травы на ветру, ритуальный напев «художника», бормотавшего по ходу работы заклинания, стоны и всхлипывания женщины, которую уговаривал крепиться слабый мужской голос. Голоса были знакомые. «Селивановы! Родители Мишки!» Юноша скрипнул зубами, рванулся. Веревки впились в кожу, но выдержали.

— Очухался? — радостно спросил «художник», прекратив песнопения. — Это хорошо. Я хочу, чтобы ты чувствовал, как горит твоя плоть. А знаешь, чем я рисую каббалу? Кровью людей, породивших предателя! Они тоже будут принесены в жертву, но достанутся не огню, а порождениям сил тьмы, которых я сейчас вызову. Когда твое тело будет корчиться в очищающем огне, геенна огненная соединится с этим миром. Радуйся. Это великая честь — быть проводником для исчадий ада.

— Могу тебе эту честь уступить.

— А ты веселый мальчик. И смелый. Жаль, что выступаешь не на нашей стороне, а на стороне сил зла.

— Дядя, я сразу понял, что ты больной. Я, значит, на стороне сил зла, а ты, вызывая демона, на стороне добра?

— Основы христианства разрушены! — брызгая слюной, завопил «художник», да так энергично, что с него слетел капюшон, и Валентин сразу узнал «немого» дворника. — Без зла нет добра! Чтобы возродить веру, мы… — Дворник осекся, стрельнул глазами в сторону своей паствы с факелами и вновь начал бормотать заклинания.

— Психи! — Понимая, что это бесполезно, Валентин опять рванулся, да с такой силой, что затрещали веревки.

Дворник был откровенно удивлен.

— Факел сюда! — резко сказал он.

Один из сектантов с факелом поспешил исполнить приказание. Дворник поднес его к руке Валентина и что-то начертал кистью на ладони юноши.

— Недооценил я тебя. Думал, латентному вампиру обычного снотворного на серебряной воде будет достаточно. Видать, большую дозу ты принял. Ну что ж, тем лучше. Взойдешь на костер не как человек, а как вампир. Силенок порвать путы у тебя все равно не хватит. Они прошиты серебряными нитями. Я все предусмотрел.

Валентин был потрясен. Обычный сатанист без химических анализов и специальной аппаратуры почувствовал в нем кровь вампира! Более того, он знал о ней заранее и подготовил ловушку по всем правилам. Теперь стажер понял, почему способности Некрона не хотят просыпаться. Ионы серебра, попав в его кровь, сделали свое дело. Значит, действительно придется умирать. В горле пересохло.

— Вижу, Господь послал тебе избавление от немоты, — прохрипел юноша, — а ты его дар во зло…

Дворник с размаху влепил ему пощечину.

— Что ты знаешь о Всевышнем, сопляк?! Какое право от его имени… — дворник хищно улыбнулся. — Хотя говори, мой мальчик, говори. Чем чаще ты это будешь делать, тем больше удовольствия нам доставишь. Тем более что сделать ты теперь уже ничего не сможешь, нечисть поганая. Как говорил один мой знакомый хирург, хорошо зафиксированный больной в анестезии не нуждается. А лечить мы тебя будем огнем и без анестезии.

— Старье. Анекдоты твои плесенью поросли. Методы тоже.

— Может, и старье. Но старые методы — они надежные. Нас еще ни разу не подводили.

Тут у Валентина резко обострилось зрение. Он стал прекрасно видеть в темноте, и факелы сектантов ему даже мешали. Неужели способности возвращаются? И тут до юноши дошло. Похитители не учли, что в нем кипит кровь не обычного, а высшего вампира. Вопрос только — справится он с серебряными путами или нет. Стажер вновь осмотрелся. Теперь он видел за крестами и оградками лес, вплотную подступивший к кладбищу. Между деревьями мелькнула неясная тень. Валентин еще сильнее напряг зрение и засек еще один бросок неизвестного. Тот быстро выскочил из-за одного дерева и мгновенно спрятался за другим, переместившись ближе к кладбищу. За его спиной юноша успел увидеть огромные крылья. Губы стажера тронула улыбка.

— Улыбаешься? — удивился дворник. — Надо же, первый случай в моей практике. Люблю веселых людей. Так и подмывает нарушить ритуал и отправить тебя на костер под песни и пляски.

Перед глазами Валентина вдруг опять все поплыло, зато рывком обострился слух. Словно организму не хватало энергии включить сразу все феноменальные способности стажера и он в стартстопном режиме переключал их по очереди. Теперь он слышал не только сопение сектантов, но и все шорохи и шаги в траве где-то на кромке леса за кладбищем.

— Слышь, собака страшная, отними у Диора бутылку.

— Да он уже давно не пьет.

— Я занюхиваю, чтоб в форме быть.

— Нашли время!

— Да ладно тебе, борода. Раз Некрон сказал, что все будет путем, значит, все будет путем. Расслабься.

— Расслабишься тут, — волновался Тор, — чего он ждет?

— Я тоже не пойму, — булькнул, занюхивая бутылку, Диор. — Все ведь на виду. Борода своей киянкой их один разгонит… или расплющит. Никто даже пикнуть не успеет.

— Хвост, дай ему по шее или укуси за зад, — попросил Тор.

— Зачем?

— Чтобы протрезвел. А то сигнал прозевает и не успеет сектантам глаза отвести.

— Я ему укушу! Уйди отсюда, хвостатый. Еще блох напускаешь.

Валентин улыбнулся еще шире. Эту троицу не перепутаешь ни с кем. Ну раз они все здесь, то ночка веселая будет обеспечена не ему, а его мучителям. К тому времени дворник нарисовал на теле юноши последний знак и начал любоваться своим творением.

— Лепота. Может, в бодиарты пойти? Буду женские тела расписывать. Все ловчее, чем мужские, и гораздо приятнее.

Дворник поднялся, и Валентин сразу увидел свою скомканную одежду неподалеку от креста, которую раньше скрывало тело «художника». Рядом с одеждой лежал женский парик и выпавший из кармана черный футляр — подарок Некрона.

Дворник надвинул на глаза капюшон, и тут в свете факелов Валентин еще раз узнал его. Это был тот самый бородач из бежевой «девятки», отшатнувшийся от него в глубь машины. «Неужели он уже тогда меня почуял? Они же вроде за матерью Мишки следили…»

— Дети мои! — заунывным голосом начал вещать бородач. — Настал наш час. Сейчас мы вселим в это тело того, кто давно жаждал вырваться в наш мир. Да придет тот, кто даст свободу ему. Да придет тот, кто превратит кладбища в города, а города в кладбища…

— Диор, мать твою! Отводи глаза!

— Не пихайся, уже отвожу.

Некрон подкрался так тихо, что даже Валентин его не сразу заметил, хотя ему глаза никто не отводил. Вампир улыбнулся стажеру, приложил палец к губам, призывая к молчанию, и поднял с земли футляр. Сектанты восторженно внимали своему предводителю, ничего не замечая вокруг, хотя некоторые из них смотрели прямо сквозь вампира. Некрон вынул шприц, склонился над юношей и вонзил иглу в икру его ноги.

— Так надо, брат мой. Терпи, — еле слышно прошептал вампир.

Некрон аккуратно убрал опустевший шприц обратно в футляр, проскользнул меж двух сектантов и исчез в темноте так же бесшумно, как и появился, немало озадачив этим Валентина. Действия вампира озадачили не только его.

— Слышь, борода. Теперь я совсем ничего не понимаю, — провыл Варг.

— Я тоже, — буркнул Диор, — может, добьем эту бутылку, а потом настучим по кумполу Некрону, ну и сектантам заодно.

— Не надо, — тихо ответил гном. — Теперь я понял, что он задумал. Наш бледнолицый брат прав. Иначе нельзя.

— Да его же сожгут!

— Действуем строго по плану, — жестко сказал Тор. — Все команды Некрона выполнять безоговорочно, что бы с мальчиком ни случилось.

По телу Валентина прошлась огненная волна, и он понял, что в нем забурлила кровь высшего вампира. «Может, Некрон считает, что я должен освободиться сам?» Юноша напряг мышцы, но серебряные нити впились в кожу, вызвав мучительную боль, и не дали порвать путы.

— …Так призовем же его, а потом принесем в жертву тех, кто породил предателя, дабы возрадовался он и наградил нас своей благодатью! Водрузите крест пред алтарем!

Сектанты, фанатично подвывая, воткнули факелы в землю подхватили крест с привязанной к нему жертвой, подтащили к заранее вырытой в земле яме, опустили в нее основание креста, предварительно поставив его вертикально, и засыпали его землей и камнями. Как только крест укрепился около жертвенника, роль которого играл массивный, вросший в землю валун, его начали обкладывать со всех сторон сухим хворостом, поливая сверху маслом.

«Некрон! Сволочь! — мысленно завопил Валентин. — Ты что творишь?! Меня же сейчас сожгут!!!» «Доверься мне, брат мой, — тут же раздался в его голове сочувственный голос вампира, — ты уже слышишь меня. Это хорошо. Значит, все идет по плану. Верь мне…»

— Дети мои! — Дворник выудил из складок своей сутаны книгу в черном кожаном переплете. — Торговля белой смертью принесла свои плоды! Этому древнему фолианту нет цены! Теперь наша миссия обречена на успех! Я начинаю, братия! Сомкните вокруг жертвенника круг, чтобы Великий Падший чувствовал каждого из вас и осенил своей благодатью, явившись в этот мир!

Сектанты, взявшись за руки, сомкнули вокруг жертвенника круг. Их пастырь раскрыл книгу и начал что-то читать на незнакомом Валентину языке.

— Латынь, — услышал юноша взволнованный голос Тора. — И книга древняя. Отсюда чую. Некрон, а мы успеем?

— Успеем, — успокоил гнома вампир.

Читая заклинания, дворник периодически склонялся к чаше, стоявшей уже на жертвеннике, окунал в нее пальцы и брызгал свежей кровью в будущий костер.

— Они действительно вызывают демона! — прошипел Тор. — Смотри, трижды по шесть макает!

— Некрон, ты мне сейчас ухо сжуешь! — не по-волчьи тявкнул оборотень.

— Извини, хвостатый, рефлекс. Знали б вы, как надоели концентраты. А из той чаши так вкусно пахнет! И ветер, как назло, в нашу сторону!

— Уйди от меня!

— Нашел время развлекаться! — шикнул на них Тор. — Ну почему они не поджигают?!! Заклинание вот-вот заработает!

Почувствовал неладное и Валентин. Скосив глаза вниз, он увидел призрачный черный туман, заклубившийся у его ног, перевел взгляд на дворника. Глаза предводителя сектантов расширились, и юноша понял, что тот и сам до конца не верил в успех ритуала.

— Поджигайте! — рявкнул дворник. — Великий Падший должен почувствовать тепло, явившись в этот мир из геенны огненной!

Сектанты выдернули из земли факелы и дружно швырнули их в костер. Обильно смоченный маслом хворост вспыхнул сразу. Пламя высоким столбом взметнулось вверх, объяв фигуру стажера со всех сторон.

— Некрон, давай!

— Рано.

— Чего еще ждать? Он горит!

Валентин стиснул зубы, чтобы не заорать. Ему не хотелось доставлять такого удовольствия своим мучителям. В нос ему ударил запах собственной горящей плоти, кожа пузырилась, волосы на голове горели. Нестерпимая боль заставила исказиться лицо.

— Точно как на артефакте! Теперь давай, Диор! Отводи глаза!

По всем законам, он должен уже был загнуться от болевого шока, но кровь Некрона, бурлившая внутри, не давала сознанию померкнуть и разорваться бешено молотящему сердцу. Внезапно он почувствовал, что кто-то рвет когтями на нем горящие путы. Сильные руки подхватили соскальзывающее с креста обожженное тело, захлопали крылья, и в ушах стажера засвистел ветер.

— Прости, брат мой, но ты должен был пройти через огонь. Это был единственный способ избавить тебя от игрушки предтеч.

Вампир резко пошел на снижение и на бреющем полете запетлял между деревьями.

— Давай, Диор, начинай! — крикнул он, опуская тело Валентина на мягкий мох перед друидом.

Тот уже ждал его с огромной банкой мази наготове и тут же начал втирать пахучую смесь в обожженную плоть стажера, практически полностью лишившуюся кожного покрова.

— Терпи, мальчик, терпи, — приговаривал он, — скоро будешь как новенький. Кожа, волосики — ерунда, отрастут, главное — то, что между ног не сгорело, это уже труднее отрастить. Было бы нам тогда от Дарьи Николаевны на орехи…

Валентин смотрел в изумрудно-зеленые глаза друида, борясь со слабостью, разливающейся по всему телу. Он второй раз видел Диора в истинном обличье. Это был благообразный седобородый старец в коричневом балахоне. На его шее качалась золотая цепь с медальоном, на котором был выгравирован согнутый под напором ветра лес. Из-под руки друида высунулся волчий нос и обнюхал стажера.

— Ну чё, братан, все нормально?

— Уйди, блохастый, — оттянул Варга за хвост Тор. — Заразу еще занесешь. Некрон, не пора сигнал ушастому давать? А то эти придурки и впрямь нечистого вызовут.

— Не вызовут. Я успел костерчик святой водой побрызгать. Так, мальчики, пока я буду с этими недоносками разбираться, ты, Варг, и ты, Тор, доставьте сюда стариков. Как бы от потери крови не загнулись. Диор подлечит их. Ну я пошел. Сейчас начнется развлекуха.

— А как же Эльгард? — опять спросил Тор.

— Подождет, — облизнулся Некрон. — Это кладбище — моя поляна, и я ее ни с кем не хочу делить. Эти отморозки все равно не жильцы, а я так соскучился по свежей крови! А Эльгарду передайте, что я порядки знаю. Никто из них не будет обращен в вампира. Отправятся прямиком по назначению — прямо в ад! Они же так мечтали о нем! Я помогу им осуществить мечту.

Некрон взмыл в воздух и понесся в сторону огромного факела, в который уже превратился крест. Диор расстарался. Восторженно воющие сектанты до сих пор видели на нем обугленное тело стажера, которого там уже давно не было. Вампир набрал высоту, дождался, пока с его поляны не уберут посторонних, и, убедившись, что Варг с Тором отволокли постанывающие тела стариков под прикрытие деревьев, камнем рухнул вниз. Теперь он не стеснялся, напропалую применяя всю доступную ему магию. Горящий крест отлетел в сторону, пламя вспыхнуло в последний раз и погасло, явив сектантам «демона». На жертвенном камне посреди пепелища возвышалась бледная, обнаженная по пояс, мускулистая личность с горящими глазами, медленно расправляя черные крылья.

— Свершилось! — прокатился над кладбищем мягкий, завораживающий голос Некрона.

— Не может быть… — прошептал трясущимися губами дворник, и стало ясно, что он действительно до конца не верил в этот ритуал.

Не верили, похоже, в это и сектанты, так как они, тихо подвывая, теперь уже не от восторга, а от ужаса, упали ниц и стали стучаться лбами о землю.

— Собака страшная, ты воздух испортил? — сердито спросил друид Варга.

— Не, это, по-моему, кто-то из них обделался. Ветер просто в нашу сторону.

— Так, стажера мы вытащили, заложников тоже, — сердито сказал друид, обрабатывая раны четы Селивановых. — Операция, можно сказать, закончена. Надо спускать на них контору.

Учитывая присутствие около них посторонних, вся троица приняла обычный человеческий вид.

А вампир тем временем продолжал играть свою партию.

— Дети мои, — шелестел над могильными крестами его колдовской завораживающий голос. — А почему не все на коленях?

Дворник выронил книгу, трясущимися руками выхватил из-за пояса серебряный кинжал, схватил его за лезвие и выставил крестообразную рукоятку перед собой как щит.

— Изыди, сатана!!!

— Что, сын мой, ты не верил, что я приду? — мягко спросил Некрон. — Крестом от меня закрываешься? Когда торговал героином и продавал его детям, во что верил: в меня или в Создателя всего сущего?

Валентин приподнял голову, сел. Волшебное зелье друида творило чудеса. Боль уже почти прошла, и он чувствовал, как под слоем мази нестерпимо чесалась зарождающаяся новая кожа.

— Куда вскочил? — шикнул на него Диор.

— Тихо, — мотнул головой стажер. Он почувствовал волну магии, исходящую от вампира, и понял, что тот читает мысли прямо из головы дворника. Кровь Некрона бурлила в нем, обострив все чувства. Стажер без малейшего напряжения слышал каждое слово кровного брата.

— Ты верил в него, когда принял учение инквизиторов… — Некрон мягко спрыгнул с жертвенного камня и сделал шаг по направлению к дворнику. — Так почему же ты не веришь в меня? В того, кого ты сам вызвал в этот мир? Тебе понравилась власть денег, а мою власть ты не хочешь принять? Ну что ж, тогда ты будешь моей первой жертвой.

— Изыди, сатана! — в отчаянии воскликнул дворник и метнул кинжал в вампира.

Бросок был профессиональный. Мощный и очень точный. Похоже, этого Некрон не ожидал, а с расстояния трех метров промахнуться было очень трудно. Валентин физически ощущал боль, испытываемую Некроном, когда тот выдергивал из сердца лезвие кинжала, — симпатическая связь с ним в этот момент была очень сильна. Мало того: вампир демонстративно лизнул языком обжигающее серебром лезвие, заставив Валентина передернуться. Юноша понял, что Некрон испытал на себе все муки стажера, пока он горел в огне, и проникся к нему горячей благодарностью, хотя самого в этот момент скрутило болью так, что он, скрючившись, упал обратно на землю.

— Ты думаешь, меня это возьмет? — прошипел вампир.

— По-моему, у него болевой шок! — всполошился друид.

— У мальчика? — нагнулся над стажером Тор.

— У обоих! Вызывай контору!

— Да мы и сами… — попытался возразить оборотень.

— Вызывай, говорю!

Тор включил передатчик и крикнул в него, нарушая радиомолчание:

— Свистать всех наверх, пока клыкастый зверствовать не начал!

А клыкастый действительно начал зверствовать. Высший вампир был гораздо крепче стажера, а потому оправился быстрее и был к тому же страшно зол. Серебряный нож свистнул в воздухе и вернулся к хозяину, пробив насквозь теперь уже его сердце.

— Наше братство за меня отомстит, — пробулькал кровавой пеной дворник, заваливаясь навзничь.

— Идите ко мне, — прошипел Некрон, обнажив клыки. — Я подарю вам вечное блаженство ада, идите ко мне, дети мои-и-и…

Сектанты, подчиняясь обволакивающему голосу вампира, поползли к нему, не рискуя подняться на ноги. Что интересно, Валентин, которого уже начала отпускать боль, тоже пополз на голос вампира.

— Куда? — навалились на него Варг и друид.

— Кровь… — облизнул губы стажер.

— У-у-у… — протянул гном и опять схватился за рацию. — Эльгард, ну где вы там? Стажер проголодался. Боюсь, не удержим.

— Что?! — послышался из рации голос Стаса. — Ему все-таки вкололи? Кто посмел? Первая группа прикрытия и неполное крыло — к стажеру! Не дать ему кого-нибудь укусить!

— Диор, вколите ему эльфийской дури, — ворвался в разговор Эльгард. — В прошлый раз помогло.

— Да он же загнется!

— Делай, что сказано!

Некрон уже ласково обнажал шейку первого сектанта, готовясь вонзить в нее клыки, когда между крестами замелькали шустрые тени в камуфляже, а впереди, прыгая прямо через изгороди и кресты, неслось неполное звено с Дашкой во главе. Расстроенный вампир отстранился от своей жертвы, и тут, к его огромному удивлению, толпа обогнула как его, так и коленопреклоненных сектантов и рванула в сторону леса.

— Извини, братан, мы попозже зайдем, — крикнул вампиру на бегу Полковник.

Некрона это устраивало. Он опять обнажил клыки и примерялся к шее сектанта…

— Всем лежать! Руки за голову! — Это подоспели остальные крылья и группы прикрытия.

— Тьфу! — смачно сплюнул вампир, глядя, как оперативники деловито заковывают зазомбированных им сектантов в наручники, отрубая тех, кто начинал сопротивляться, лихими ударами боевого карате. Это навело его на мысль, и Некрон для порядка тоже тюкнул своего противника по затылку кулаком, но в наручники заковывать не стал, так как у него их не было, а зачем-то потащил сектанта в кусты, нервно облизывая губы. На пути его вырос Эльгард.

— Куда? — вежливо спросил он.

— На допрос, — сделал невинные глазки вампир.

— Без вас допросят. Будьте так добры, уважаемый Некрон, кинуть его в общую кучу. И что у вас за привычка брать в рот всякую гадость?

— Концентраты надоели, — простонал вампир, — свежачка бы хлебнуть!

— Да он же насквозь наркотиками пропитан, — поморщился Эльгард, — неужели не чуете? Его кровью отравиться можно!

На Некрона было жалко смотреть, когда он вываливал свой обед в общую кучу. А со стороны леса сквозь слезные причитания Дашки до него доносился командный голос ее брата, приказывавшего стажеру не разгуливать нагишом и чем-нибудь прикрыть свою срамоту, так как здесь все-таки, черт возьми, дамы! Это пролило бальзам на раны вампира. С кровным братом все было в порядке, и эльфийская дурь сделала свое дело, частично нейтрализовав его кровь…