До Рамодановска оставалось не больше десяти километров, когда Валентин заметил на обочине машину с мигалкой. Молоденький лейтенант при виде «нивы-шевроле» оживился и дал отмашку, приказывая остановиться.

— Вас мне только не хватает, — сердито пробурчал юноша, съезжая с дороги.

Затормозив около легковушки ДПС, извлек из бардачка документы, и опустил стекло передней дверцы машины.

— Лейтенант Пономарев, — козырнул гаишник, — ваши права и техпаспорт, пожалуйста.

Валентин молча передал ему документы. Гаишник окинул их взглядом.

— Выйдите, пожалуйста, из машины, и откройте багажник.

Пришлось вылезать. Осмотр багажника лейтенанту ничего не дал. Кроме домкрата, троса и стандартного набора слесарного инструмента, там ничего не было. Гаишника это не смутило.

— Куда следуете?

Это стажеру уже не понравилось. Из всего потока машин гаишник выбрал именно его, правил Валентин не нарушал, это он знал точно, документы в порядке, а значит, ждали именно его…

— А почему это вас так интересует? — вопросом на вопрос ответил он.

— Стандартная проверка. На машину класса «нива-шевроле» у нас есть ориентировка, так что извольте ответить на вопрос. Куда следуете?

— Домой.

— Откуда следуете?

— Захотелось подышать свежим воздухом, погулять по лесу. Надеюсь, это законом не запрещено?

— Садитесь в машину.

— Может, сначала вернете документы?

— В мою машину садитесь. Техпаспорт и права вы получите в отделении.

— Нет, лейтенант, так не пойдет…

Очень не хотелось Валентину лишний раз козырять корочками, но пришлось. Юноша извлек из кармана джинсовки служебное удостоверение, раскрыл и ткнул его под нос гаишнику. При виде удостоверения ФСБ лейтенант вытянулся по стойке смирно.

— Прошу прощения! Вот ваши документы. Можете ехать. Сами понимаете, служба.

— Понимаю. — Валентин захлопнул багажник, взял документы и вернулся в машину.

Отъезжая, он внимательно наблюдал за действиями лейтенанта в зеркало заднего вида. Его подозрения оправдались. Гаишник вытащил рацию и начал кому-то что-то докладывать.

— Оперативно работают ребята, — пробормотал стажер, сообразив, откуда уши растут. — Надо будет серьезно заняться вашей коллекторной фирмой.

Юноша прибавил газу, и машина помчалась в сторону Рамодановска. «В траве сидел кузнечик, в траве сидел кузнечик…» — запел мобильник.

— А я думаю, чего это от тебя так долго вестей нет? — хмыкнул Валентин. Эту незатейливую музыку он поставил на своего ментора. Импульсивная Дашка иногда напоминала ему зелененького попрыгунчика. Нацепив на ухо гарнитуру хэндс-фри мобильного телефона, чем-то напоминающую слуховой аппарат, юноша включил связь, и засипел:

— Алле…

— Ты что, до сих пор не оклемался? — послышался из наушника возмущенный голос Дарьи.

— Тяжко мне… — простонал стажер.

— Так, сейчас я приеду, и…

— Не надо, — испугался юноша, — мне уже лучше.

Мимо «Нивы» с шумом пронеслась встречная машина.

— Это что такое?

— Что?

— Я слышала какой-то шум.

— Какой шум?

По встречной полосе пронеслась еще одна машина.

— Ты что, на улице?

— Не, это я у окна стою, дышу све…

— Свежими выхлопными газами. Ты хоть что-нибудь за это время выучил?

— А как же!

— Что именно?

Валентин выдернул из пакета Энциклопедию сверхъестественных существ Кирилла Королева, положил его перед собой на приборную панель и открыл на первой же попавшейся странице.

— Гномы, вот про гномов выучил.

— Излагай.

Стажер плавно притормозил, сворачивая на обочину, чтобы строчки перед глазами не прыгали, и начал читать.

— Гномы относятся к элементалям, то бишь к стихийным духам, которые делятся на четыре группы — гномов, сильфов, ундин и саламандр.

— Каких ундин, ты что, обалдел?

— А я тут при чем? Тут так написано.

— Это где так написано?

— Ну в этом, как его… Этике и этносе гуманоидных рас, да и еще в этикете.

— А еще что там в этом этикете написано? — вкрадчиво спросила Дарья.

— Ну… вот, Парацельс, например, считает, что гномы способны передвигаться в земле столь же легко, как рыба в воде.

— Ясно. По Королеву гномов изучаешь, подлец!

— Что ты, Дашка! — Валентин не ожидал, что его так быстро расколют. — Как ты могла обо мне такое подумать?!!

— Хватит мне зубы заговаривать. Чтобы к вечеру ты о гномах и эльфах знал все наизусть! Так, чтобы от зубов отскакивало! На любой вопрос — немедленный ответ. Проверю!

Из наушников послышались короткие гудки.

— Да, трудно нам, мужикам, — пробормотал Валентин, заводя опять мотор, — надо поторопиться, чтоб хотя бы про гномов успеть прочитать.

Однако поторопиться у него не получилось. Уже на въезде в город он почуял неладное. Появилось ощущение, что за ним следят. Интуиция не подвела. Попетляв по улицам Рамодановских окраин, юноша вычислил черный BMW, следовавший за ним чуть не по пятам, строго сохраняя дистанцию в две-три машины.

— Ладно, поиграем в кошки-мышки. — Резко вывернув руль, юноша заставил свою машину нырнуть под арку дома, проскочил двор, выехал на параллельную улицу и влился в поток машин. Ехал он теперь, правда, в обратном направлении, но это его не смущало. — Что, съели? Так-то вот!

Радовался он недолго. Проклятый BMW нарисовался буквально через два квартала и вновь сел ему на хвост.

— Ну до чего ж настырные попались.

Валентин не меньше часа кружил по городу, пока не оторвался от преследователей. Кем бы они ни были, знать конечную цель путешествия им ни к чему. А целью его был новый центральный офис Ювираструм-банка. «Неплохо идут у них дела», — удивился юноша, подъезжая к нему. Величественное здание из стекла и бетона было видно издалека. Раньше банк ютился в помещении поскромнее. Валентин загнал машину на платную стоянку, затолкал в пакет, в котором уже лежала игрушка и злополучный справочник, взятые с бою бумаги коллектора, не вылезая из машины, переместил кобуру из подмышки за спину (система подпруг и подтяжек «сбруи», разработанная в его конторе, позволяла сделать это одним движением руки) — и только после этого счел, что готов для серьезного разговора. Покинув «ниву», стажер заблокировал дверцы машины и двинулся к стеклянным дверям офиса банка. Рамка при проходе через турникет предупреждающе пискнула, и к нему тут же устремился охранник:

— Что у вас в пакете?

— Бумаги. — Валентин раздвинул ручки целлофанового пакета так, чтобы охранник видел содержимое, — игрушка для племяша и книга.

— Позвольте, я все это подержу, а вы пройдите турникет еще раз.

— Нет проблем, — удрученно вздохнул Валентин, — только знаешь, братан, даже если я разденусь догола, ваша рамка все равно пищать будет. У меня с августа прошлого года под сердцем девять граммов сидит. В очень неудачном месте. Хирурги не рискнули извлекать.

— Понимаю… — Охранник уважительно кивнул. — Куртку распахните.

Валентин распахнул полы джинсовки, позволив обозреть свою майку, обтягивающую его широкую грудь.

— Проходите.

Юноша повертел головой.

— Слушай, друг, подскажи. Я тут в первый раз. Как бы мне с Караваевым повидаться? С Василием Петровичем?

— Трудно будет. Он очень занятой человек. Вон к той стойке подойдите, — указал охранник на стойку администратора, — она вас запишет на прием.

— Спасибо, — Валентин приветливо махнул рукой и направился к указанной стойке.

— Слушаю вас… — Суровая дама бальзаковского возраста уставилась на стажера сквозь роговые очки, всем своим видом давая понять, что посетитель пришел в очень серьезную организацию и по мелочам здесь беспокоить не принято.

— Я к Василию Петровичу Караваеву.

— От какой организации?

— Ни от какой.

— Вам назначено?

— Нет.

— По какому вопросу?

— По личному.

— Ваша фамилия, имя, отчество?

— Святых Валентин Сергеевич.

Администратор вынула из стола журнал, раскрыла его и записала данные стажера.

— Пятое октября, девять тридцать. Просьба не опаздывать. У Нестора Алексеевича очень плотный график.

— Во-первых, вы забыли уточнить год. Две тысячи девятый или две тысячи двадцатый? — усмехнулся Валентин. — Во-вторых, мне нужен не Нестор Алексеевич, а Василий Петрович, и в-третьих, я не могу ждать столько времени. Мне нужно встретиться с Караваевым сейчас и немедленно, — твердо сказал Валентин.

— Личными вопросами клиентов, — снисходительно улыбнулась администраторша, — у нас занимается именно Нестор Алексеевич. Оставьте свой телефон. Если в его расписании появится окно, мы вам позвоним. Остальное не в моих полномочиях.

— Вот что, уважаемая… — Голос Валентина стал еще строже. — Я иду не брать кредит и не просить об отсрочке кредита. Я иду к отцу моего друга. По очень важному для него лично делу! Свяжитесь с ним и назовите мое имя. Надеюсь, на это у вас полномочий хватит? — подковырнул он администраторшу.

— Ну… я не знаю, — неуверенно пробормотала администраторша.

Очень Валентину этого делать не хотелось, но пришлось. Он извлек из кармана удостоверение.

— ФСБ? — сразу собралась администраторша. — Я попытаюсь что-нибудь сделать.

Она сняла трубку и нажала кнопку селектора.

— Нестор Алексеевич, тут некто Валентин Сергеевич Святых настаивает на срочной встрече с Василием Петровичем. Утверждает, что знает его лично…

— Алевтина Семеновна, — послышался из динамика раздраженный голос, — сколько раз вам объяснять: у нас одни правила для всех. Между прочим, у Василия Петровича сейчас совещание с управляющими филиалов банка. А личные дела ваш Валентин Святых может решить в ресторане или на дому, и…

Алевтина Семеновна торопливо отключила кнопку громкой связи и стремительно залилась краской, проклиная себя за оплошность.

— В принципе, справедливо, — кивнул Валентин. — Одна беда: мне нужно видеть Василия Петровича очень срочно.

Память у юноши была превосходная. Домашний телефон Женьки он знал наизусть. Выудив из кармана мобильник, стажер набрал номер.

— Лера Владимировна, здравствуйте.

— Кто это?

— Не узнали? Это я, Валентин Святых, ну помните, мы с Женькой…

— Ой, Валечка, это ты? Ты где, в Рамодановске?

— Да. Вот из армии недавно вернулся.

— Ой, Валечка, а ты о Жене слышал?

— Слышал, потому и хочу с вами встретиться.

— Такое горе… — Лepa Владимировна захлюпала носом с другой стороны трубки, — …а ты ведь даже на поминках не был!

— Я только вчера об этом узнал.

— Валечка, приезжай, адрес, надеюсь, помнишь. Женечку нашего помянем…

— Лера Владимировна, обязательно, только мне сначала с дядей Васей встретиться надо, ряд вопросов утрясти, а это до вечера, пока он не освободится. У него совещание вроде, да и вообще меня к нему пускать не хотят. Так что придется по улицам бродить, пока у него рабочий день не кончится. Отловлю на выходе.

— Так ты в банке?

— Да. В головном офисе.

— Валечка, никуда не уходи, я все улажу. Он тебя сейчас примет. Да, а ты к нему по какому делу?

— Вообще-то по личному, но оно напрямую касается Жени. Неудобно, правда, совещание…

— Какое совещание, если пришел друг Жени, да еще и по делу, связанному с ним! Жди, не отключайся. Сейчас, я ему позвоню.

Судя по всему, Лера Владимировна уже связывалась с мужем по мобильнику. До Валентина донесся ее взволнованный голос.

— Вася, ты должен срочно принять… какое совещание? Друг нашего Жени приехал, сидит там у тебя как бедный родственник, а ты его принять не можешь?! Что значит какой друг? Валечка! Ты что, забыл, как они… — Лера Владимировна, по-видимому, что-то вспомнив, внезапно разрыдалась: — Они же… они… да, что ты меня успокаиваешь? Я спокойна!!! Где? Не знаю, в приемной или еще где. Прими его немедленно! Он о Женечке нашем с тобой поговорить хочет. И вообще сворачивай там у себя все — и приезжайте. Я сейчас на стол соберу… Вот и умница…

Голос в трубке зазвучал громче:

— Валечка, ты еще не ушел?

— Нет, тетя Лера.

— Сейчас тебя к нему проведут. Не волнуйся. Только вы потом сразу сюда, к нам домой.

— Как только дела утрясу, — пообещал Валентин, с ужасом понимая, что про этику, этикет и этнос всяких там сверхъестественных существ на сегодня можно забыть. — Дашка меня убьет…

— Что?

— Нет, нет, ничего. Это я о своем. Обязательно приеду. Не знаю, как дядя Вася, а я точно приеду. Так, это, кажется, за мной. Все, тетя Лера, целую, ждите.

Валентин отключил телефон. Из лифта напротив стойки администратора вышла пара накачанных молодцев в фирменных одеждах охраны банка. Только одно в них Валентину не понравилось. У каждого на бейджике красовалась надпись: ЧОП «Страж»…

— Валентин Святых кто здесь будет?