ГЛАВА 30
— Ну а это что такое?..
— Это комок нервов.
Кинофильм «Москва слезам не верит»
Меня брутально запихали в карету и зажали по бокам, словно валик. Наверное, думали, что сбегу. Да я бы сбежала с агромадным удовольствием, не вопрос. Было б куда… У меня ж сейчас такие тиски — врагу не пожелаешь!
Судите сами! Позади графиня с обручальной удавкой, впереди Грэг с эмоциональной кувалдой, где-то еще оборотень колючками по пятам шушарится и всяческие козни строит. Рядом вот законопослушные родственники, готовые мигом выдать меня на съедение кому угодно именем великой мухосранской монархии.
А на облучке, рядом с кучером восседает невозмутимый, как обелиск, бодигард. И еще большой вопрос — охраняет или стережет.
На сжатых в кулаки руках появилось слабое зеленоватое пламя, с потрохами выдающее мою нервозность. Да уж, сильные эмоции магам вредны.
Я сделала глубокий вдох и постаралась расслабиться, пряча свои кисти от спутников. Не хватало еще здесь переполох устроить. Ага. Ритуальное сожжение двух аристократов во имя свободы и равенства. Боюсь только, что потом этой свободой я буду наслаждаться в тюремной камере… или на плахе.
Маркиз почувствовал мое волнение и осторожно дотронулся до моих стиснутых рук. Опасливо:
— Лис…
Я зло зыркнула.
— Леди Александра, — исправился он. — Не стоит так дрожать. Его величество совсем не страшный.
— Точно, — поддержал Адена добрый братец. Достав мини-шкатулку наподобие табакерки, герцог набрал оттуда на ладонь щепоть и смачно нюхнул какой-то серо-зеленый порошок.
Неужели наркоман? Как все запущено!
— …Милостиво прикажет отрубить голову и улыбнется добро и ласково-ласково, совсем как я сейчас!..
Я проигнорировала умело нацеленный выпад и повернулась к маркизу.
— Ну-у, я все же первый раз с королем встречаюсь…
— Для аристократки это большая честь! — опять вставил свои пять копеек герцог.
— Хотите, уступлю? — оскалилась я, обводя расфокусированным взором атласную обивку кареты. Все ж лучше на шикарную серую обивку деревенщиной пялиться, чем подрывную диверсию потенциальным родичам устраивать! — У меня сегодня день спонтанной жалости и доброты. Порубаю на пятачки тупым ножом и потом сильно-сильно пожалею, когда шинковать буду!
— Вижу родную кровь! — обрадовался герцог, заставив меня оцепенеть с открытым ртом. — Все же есть в вас что-то от Триммов!
— Ик! — шалея от странной барской логики, согласилась я. — А если я вам пообещаю научиться пользоваться спицами для вязания и сделаю вам иглоукалывание по всему организму, вы меня окончательно признаете?
Герцог еще шире улыбнулся, кивнул и обратился к брату:
— Помнишь нашу двоюродную бабушку Эльмину?
— Ту самую почтенную леди, которая обожала вязать чепчики арбалетными стрелами? Конечно! — усмехнулся маркиз.
— И потом прикалывала свои изделия ими же, если ее подарок не нравился, — засмеялся герцог. — Это все в традициях нашей семьи, — объяснил он мне.
Я сползла по спинке сиденья.
— Тогда мне придется изобрести что-то новое, — севшим голосом пробормотала я.
— Есть варианты? — полюбопытствовал маркиз.
— Конечно, — кровожадно улыбнулась я, забыв про мандраж. — Например, выйти за тебя замуж!
— Ни за что! Я еще пожить хочу, — выпучил глаза Аден.
Герцог о чем-то глубоко задумался.
— Это твоя карма за все выходки, — сообщила я. — К тому же мы как бы уже помолвлены. — Я показала руку с фамильным кольцом. — Осталось только…
— Заказать себе катафалк, — угрюмо сказал маркиз, отворачиваясь. — Его высочество меня убьет прежде, чем я дойду до алтаря. А еще раньше кастрирует! С особой жестокостью.
Герцог сверкнул темно-голубыми глазами, впитал новую информацию и снова впал в раздумья.
— Тогда сделай меня наследницей до этого, — посоветовала я. — И спи спокойно!
— Ты мне все же родственница, — напомнил маркиз скорее не мне, а своему зарвавшемуся братцу.
— Дальняя, — влез герцог. — Для брака это не помеха.
— Ты готов от меня избавиться таким варварским способом? — ужаснулся Аден.
— Я все еще думаю, — невозмутимо ответил герцог. — Брак будет зависеть от решения его величества. Если он открыто признает Спящей нашу мадемуазель…
Мы с канцлером раззявили рты в удивлении.
— А что? — поднял бровь герцог. — Я еще способен сложить два и два. Драгоценности, появление девушки, как две капли воды похожей на нашу пропавшую родственницу, пробуждение Спящей… Все достаточно прозрачно.
— И?.. — хрипло выдавила я из себя.
— Так вот, — продолжил герцог, — если его величество открыто объявит о вас как о Спящей, то мы официально признаем вас родственницей и примем в семью.
— А если нет?! — подобралась я.
— А если нет, — коварно усмехнулся глава семьи, — то я объявлю о вашей помолвке и заодно испрошу высочайшего соизволения на вашу свадьбу. Так или иначе вы будете носить фамилию гер Тримм!
— Вам-то это зачем? — убито поинтересовалась я.
— Упустить такую возможность для повышения статуса семьи может только дурак! — отрезал герцог, выразительно глядя на брата.
— Кронпринц будет категорически против, — понуро заметил смирившийся маркиз, размышляя над сложившейся ситуацией.
— Будет, — кивнул герцог. — Но против отца не пойдет. Конечно, опасно заиметь такого врага… Только контролировать Спящую гораздо выгоднее!
— Он мой друг! — напомнил Аден, пока я собиралась с мыслями и готовилась высказать протест.
— У королей друзей не бывает, — изрек герцог. — Только союзники и враги!
— Я не позволю себя контролировать! — рявкнула я. — Я вам не кукла!
— И что вы станете делать, позвольте вас спросить? — вкрадчиво полюбопытствовал герцог, блестя глазами. — Станете королевской шлюхой? Той самой куклой, которой вы так не хотите становиться? Ждать, когда кронпринц наиграется и выкинет вас из своей постели?
— Грубо, — заметила я.
— Зато правдиво, — хмыкнул искуситель. — Куда вы после этого пойдете? Какая семья вас примет? Это при условии, что вы останетесь живы.
Я задумалась. Действительно, перспектива вырисовывалась далеко не радужная.
— И хочу добавить, — вбил последний гвоздь в крышку моего гроба герцог, — даже если его высочество выделит вам какое-то содержание из милости, то будет вынужден запихать вас в тмутаракань, чтобы вы не мозолили глаза будущей королеве.
— Есть еще вариант — Академия, — прошептала я, борясь со слезами.
— Без высочайшего повеления? — засмеялся мужчина. — Не будьте наивной. Кто вас туда пустит?
— Но я же Спящая! — сжала я зубы.
— В этом случае вас либо отдадут магам, и они запрут вас в лаборатории и выкачают досуха, — любезно пояснил герцог, — либо ордену Пресветлой Царицы, и вы снова окажетесь под замком. Будете изредка выходить в свет и благословлять верующих… после того как вас чем-нибудь одурманят.
— А у вас я под замком не окажусь? — криво усмехнулась я.
— Если правильно разыграете свою козырную карту, то нет, — сообщил мне герцог, затыкая взглядом пытавшегося что-то сказать маркиза. — Я даже дам вам рекомендацию в Академию. Обученная магиня гораздо ценнее для семьи.
— Благодарствую, барин! — прошипела я. — Я подумаю!
— Думайте быстрее, — посоветовал мне невозмутимый родственник. — Мы уже подъезжаем к Дворцовой площади.
— Примета не сработала, — печально прошептала я, невольно опуская плечи. Вот бы отблагодарить тех «доброжелателей», что меня без спросу в этот мир сунули! Оглоблей…
— Какая примета, Александра? — спросил Аден, сочувственно сжимая мою руку.
— Мне сказали — если увидишь здесь короля, то всю неделю будет сопутствовать удача, — пояснила я, грустно улыбаясь дрожащими губами. — Если это моя удача, то при невезении мне остается только быстро закопаться в могилу самой…
— Все не так мрачно, Александра, — погладил мне руку маркиз. Попытался утешить: — Мы не монстры. Просто есть некоторые вещи, которых вы пока не понимаете…
— Ваш брат объяснил мне их весьма доходчиво, — не согласилась я с обвинением в тупоумии. — Живописал во всех красках.
— Это для вашего же блага, Александра, — наклонился ко мне Аден. — Я не буду вас ни к чему принуждать. Мы можем попытаться стать друзьями…
Ага! Помню-помню. Этот стон у нас песней зовется: «Все ради тебя, дорогая!» Сплошное дежавю.
— Можно подумать, у меня есть выбор, — горестно вздохнула я.
— Выбор, Саша, есть всегда, — тихо сказал маркиз. — Главное, выбирая, не ошибиться. Если вы станете носить фамилию гер Шантэ гер Тримм — мы всегда защитим вас…
Угу. Твои слова да Богу в уши!
Карета остановилась.
— Приехали, — сказал герцог. — Соберитесь, мадемуазель, вы похожи на квашню! Гер Триммы так себя не ведут в любой ситуации, а вы хоть пока и не официальная, но все же моя родственница. И любой ваш обидчик будет отвечать передо мной!
Гайдук открыл дверцу, опустил ступеньку. Герцог выскочил из кареты и протянул мне руку, чтобы помочь выйти, неожиданно подмигивая.
— Спасибо. — Сделала вид, что принимаю чужую помощь. Сейчас этих патриархальных ослов не переубедить, а потом будет видно, кто кому наилепший друг-муж-брат-кум-сват и в каком колене. А главное — «в чем правда»… В чем их и моя польза, то есть выгода. — Я принимаю ваше предложение.
— Умница! — Показав в довольной улыбке белоснежные жемчужины клыков, то есть зубов, хищный герцог поцеловал мне руку. — Теперь вы под моим покровительством.
— Ну-ну, — только и сказала я, рассматривая громаду королевского дворца. Из огня да в полымя!
Построенное из светлого камня монументальное здание вблизи ошеломляло. К нему явно приложили руку гениальные зодчие. В первый раз я его видела издали, второй раз, когда меня едва не затоптали в толпе, — тоже как-то не до того было, но теперь я просто от всей души наслаждалась выдающимся архитектурным шедевром.
На уровне третьего-четвертого этажей белокаменное чудо было украшено красивыми капителями-полуколоннами. Купол в центре со знаком Благой Царицы на шпиле резко стремился ввысь, нависая над всей композицией, а крышу на обоих флигелях справа и слева обустроили так, чтобы по ней можно было гулять и ночью. Даже снабдили перилами.
Сложный рельеф переднего фасада волнообразно изгибался симметрично центру, то отступая на пару метров, то выдаваясь вперед. Дворец глядел на мир множеством белоснежных прямоугольных обрешеченных деревом окон, словно диковинная оранжерея.
Перед центральным входом, окруженный с трех сторон зеленью, красовался каскад мини-бассейнов и фонтанов с белыми скульптурами, лестницами и пестрыми цветочными бордюрами.
Почти у самых окон дворца посредине одиноко высились две огромные сизые ели.
Казалось, это не дворец, а застывшая песня. Поэма. Воплощенная мечта. Если внутри также красиво, как снаружи, то я завидую белой завистью тем, кто здесь живет.
Ну, очень сильно не завидую… так, чуть-чуть… самую малость.
— Александра, нас ждут! — поторопили меня братья гер Тримм. Телохранителя оставили на входе, потому как впустить его во дворец соглашались лишь под ответственность герцога и маркиза, а те, естественно, отказались. Так что немой бодигард остался дожидаться меня в привратницкой.
Галантно придерживая меня под локти, родственники провели меня через центральный вход, слегка кивая знакомым в знак приветствия. Прогнали по хитросплетениям залов, лестниц и коридоров.
Дворец жил своей жизнью. Неслышно сновали слуги, щелкали каблуками гвардейцы, громко перешептывались нарядно одетые придворные дамы и кавалеры. Мне эта деловая суета напоминала офис крупной компании, куда я пару раз приходила на интервью. Настоящий муравейник, в котором каждый выполняет свою и только свою работу… или убивает время.
— Где его величество? — спросил герцог у какого-то лощеного придворного с кипой листов под мышкой.
— В тронном зале, — почтительно ответил тот. — Принимают посольство айров. Там так уже обстановка накалилась… — покачал головой юноша. — Не могут какую-то даму найти.
— Уже нашли, — надменно поведал герцог, кивком головы указывая на меня. Предатель!
— Тогда поспешите! — всполошился кудрявый придворный. — Приказано привести, как только появитесь. Прошу!
Мы почти бегом проскакали еще несколько галерей, коридоров и переходов и оказались перед высокими, украшенными искусной резьбой с позолотой дверьми.
Юноша что-то шепнул распорядителю. Солидный мужчина выпрямился как палка, распахнул створки и громоподобным, хорошо поставленным голосом объявил:
— Девица Александра гер Мориз! В сопровождении герцога гер Тримм и маркиза гер Шантэ гер Тримм!
Два недремлющих кавалера буквально внесли меня вовнутрь. Ноги отказывались держать меня. Стали ватными и заплетались.
— И это девушка, которая разогнала целое посольство айров? — наклонился ко мне маркиз. — Возьмите себя в руки! Иначе за вас это сделают другие. Свои слабости нужно держать при себе, как память, или ваши враги сыграют для вас на них похоронный марш!
Ну это мы еще посмотрим!
Я гордо вскинула подбородок и уверенно двинулась вперед.
Приемный зал оказался самым просторным помещением из виденных мной ранее. Громадное пустое пространство, заполненное солнечным светом, свободно проникавшим из высоких арочных окон. На вощеном мозаичном паркете из драгоценных пород дерева вспыхивали блики. Светлые стены и высокий потолок создавали ощущение свободы и легкости.
В конце зала, как и положено, на возвышении стоял королевский трон. Он меня впечатлил, но в меру. Видела я в музеях и покруче.
Громадное монументальное кресло с изумрудной бархатной обивкой. Произведение искусства из светлого полированного дерева с тонкой резьбой, куда мастера вставили инкрустацию из золота и полудрагоценных камней.
Так вот, на этом троне восседал Эгвар Пятнадцатый. Вблизи король оказался не таким уж страшным. В серых глазах светился ум и нескрываемая ирония. Тонкие морщинки-лучики около глаз указывали на чувство юмора и жизнерадостную натуру.
И вообще, властедержец был довольно-таки харизматичным. Красивый, мужественный, с отличной фигурой, которую не могла спрятать королевская мантия. Я бы даже не подумала, что этот довольно молодой мужчина имеет двоих взрослых сыновей.
Кстати, около трона отирался только один наследник. Младший. Старшего почему-то на приеме не было, потому как я не смогла углядеть наследника престола ни возле отца, ни в толпе гостей, а вот младший меня просто буравил взглядом. И вообще, выглядел жутко недовольным.
Чуть поодаль болталась делегация айров в полном составе во главе с Риммо Стригом. Ради приема у монарха сьен приоделся, как всегда, во все черное, но в этот раз мрачный цвет был разбавлен золотой вышивкой.
Увидев меня, айры зашевелились и принялись чуть ли не облизываться… Довольно плотоядно, замечу.
Наша троица остановилась в шагах десяти от трона, и мужчины склонились в глубоком поклоне, а я присела в реверансе, мысленно благодаря Катрацию, которая вбила в меня последовательность этих движений на подсознательном уровне.
— Герцог, — произнес Эгвар. — Что привело вас к нам?
— Ваше величество, я сопровождаю мадемуазель Александру гер Мориз, — еще ниже склонился аристократ, умалчивая о причине визита.
— Прекрасно, — оживился король. И обратился ко мне: — Мадемуазель гер Мориз, подойдите к нам.
Под пристальными взглядами присутствующих я приблизилась к трону и еще раз склонилась в реверансе.
— Встаньте, дитя мое, — ласково приказал Эгвар. — Мы должны поговорить с вами о весьма важных вещах.
— Всегда к услугам вашего величества, — выпрямилась я. — Чем могу служить моему монарху?
— Видите ли, мадемуазель гер Мориз, — приступил к делу король, не разводя антимонии. — Нам поступило брачное предложение от сьена Стрига.
Я недоумевающе хлопнула ресницами и покосилась на странно довольного оборотня. Потом перевела взгляд на чем-то недовольного младшего принца.
Вопрос крутился на языке довольно-таки неприличный, но перебивать монарха было не принято и считалось более чем серьезным нарушением, карающимся полным отлучением от двора на год. Не то чтобы меня это сильно волновало, как вы понимаете, но мне не хотелось подгадить Триммам, коль скоро они взялись прикрывать мне спину.
— Сьен Стриг, — продолжил Эгвар, — просил нас оказать великую честь и разрешить взять вас в жены, мадемуазель Мориз.
