Глава 1 РАЗГОВОР
Позвольте представиться: меня зовут Иван-царевич.
Нет, в моем паспорте написано только «Иван», без приставки, потому что «царевич» — это не часть имени, а мое кредо. Мне суждено быть царевичем до самой смерти, ведь я младший сын, и царский трон мне светит только во сне. Хотя я могу на нем посидеть, пока братьев и отца с мамой нет рядом. Царем я, конечно, не стану, но настроение себе подниму. Впрочем, особой радости в этом нет. Отец увидит — прогонит со своего рабочего места, братья — тем более: они сами мечтают на троне посидеть. Впрочем, с приходом отца их тоже попросят. Я знаю — отец хитрый, он следит в щель между дверями: не сидит ли кто на троне, и прячется до тех пор, пока я или братья не нагреем холодное сиденье. Вот тогда он и появляется, занимая тепленькое местечко. Это маме хорошо: никто на ее трон не сядет, он всегда свободен. Правда, мамы во дворце почти не бывает: она обожает ездить по царству и дарить яблоки подданным.
Так вот и живу, наслаждаюсь жизнью, мечтаю о несбыточном и развлекаюсь как могу.
Но сегодня случилось невероятное: только что у меня появилась возможность стать царем! Не верите?
Еще вчера я сам не поверил бы в подобную чушь, но сегодня…
Сейчас объясню. Издалека.
Родился я двадцать лет назад в тридевятом царстве. Не удивляйтесь такому названию. Я понимаю: оно звучит сухо и безлико. В стародавние времена было иначе: царства и королевства назывались звучно и красиво, но однажды появился человек, решивший завоевать весь мир. На это дело жизни ему, понятно, не хватило, но он успел создать огромную империю, объединившую десятки царств и королевств. Он лично нарисовал карту империи, изменив границы бывших государств и прочертив новые по линейке. Он дал каждой стране порядковый номер, и с той поры мы так и живем по его математической системе, хотя империя давным-давно распалась. С помощью системы императора легко отыскивалось любое царство-государство: приставка «три» означала, что мы находимся в третьем ряду, а «девятка» — что мы девятые в этом ряду, если считать слева направо.
Я — третий сын в царской семье. Старшие братья-Афанасий и Никита — много лет пытаются поделить царство. Они близнецы, и даже родители не могут толком отличить их друг от друга. Неофициально старшим назван Афанасий, но на самом деле родители умыли руки, предложив братьям самостоятельно разобраться с вопросом первородства. Чем они и занимались всю сознательную жизнь. Я, как младший сын, не имел прав на престолонаследие, а у братьев были равные шансы, и они не желали уступать место перворожденного друг другу. Оба выросли лидерами, готовыми взяться за любое дело, лишь бы доказать свое превосходство: по их негласному договору лучший и становился престолонаследником.
На беду, братья добивались одинаковых успехов. Вперед вырывался то Афанасий, то Никита, но ни тот ни другой не мог явно изменить ситуацию в свою пользу. И продолжалось соперничество до тех пор, пока им не подкинули колоду игральных карт. Кто это сделал, осталось загадкой, но с тех пор прошло три года, а братья до сих пор упорно играли в дурака на земли царства. Они изрезали карту царства на квадратики и сражались за каждый клочок земли. И здесь Никита одерживал победы с завидной регулярностью.
Я как-то предложил им править поочередно, по четным дням — Никите, а по нечетным — Афанасию, но братья подняли меня на смех, сказав, что ничего глупее им слышать не приходилось.
— Мы же разные, как день и ночь! — отвечали они одинаковыми голосами и с одинаковым выражением лица. — У нас интересы не совпадают, мы по-своему думаем о правлении. И как, скажи на милость, народ выдержит то, что сегодня положено одно, а завтра — совсем другое? Так ведь, Ваня, и до народного бунта недалеко! Снесут нам головы за издевательства, и тебе не поздоровится: ты хоть младший, но из нашей же дикой семейки, и ждать от тебя разумного правления, по мнению народа, бессмысленно — у нас одно воспитание! Так что извини, братец, но править будет один из нас, и никак иначе!
Ну это братья думают, что они разные. Им виднее, конечно, но по мне, так более похожих людей найти просто невозможно. Даже отражение в зеркале похоже на них меньше, чем они похожи друг на друга.
Вот так мы и жили-поживали. Братья готовились стать царями, я намеревался посвятить жизнь путешествиям, но сегодня произошло то, что изменило устоявшийся статус-кво, и шанс стать царем появился даже у меня. А если и не стать, хотя бы вволю напутешествоваться, как я и мечтал с самого детства. Так почему бы и не воспользоваться неожиданным подарком, раз он сам падает в руки?
А началось все в тот момент, когда отец среди бела дня срочно вызвал нас во дворец.
Я был в царском саду и стрелял из лука по спелым яблокам. Мартин, мой закадычный друг и слуга по совместительству, хотел отнести несколько штук своей подруге: он решил постепенно накормить ее яблоками всех сортов, какие здесь растут.
— Вон те, красные, подойдут? — спросил я, указывая на верхушку дерева.
— Еще как! — воскликнул Мартин. — Стреляй!
Я разжал пальцы, и тугая тетива метнула стрелу точно в цель. Острый наконечник срезал тонкую, ветку, и она упала на землю вместе с висевшими на ней яблоками.
— Пойдет! — Мартин развязал котомку и сложил в нее плоды.
— Вы бы еще на грибы облаву с собаками устроили! — возмутился пожилой садовник Андэк.
Мы переглянулись.
— Интересное предложение! — согласился Мартин. — Пригласить вас в качестве консультанта?
— Делать мне больше нечего! — Андэк посмотрел на наши серьезные лица и покачал головой: — Анюту свою угощаешь?
— Ага! — коротко ответил Мартин. — Она любит яблоки из этого сада.
— Еще бы, других таких во всем царстве не сыскать! — с гордостью воскликнул я: отец собрал яблони разных сортов со всех концов света. И если где по чистой случайности существовал сорт, о котором он еще не знал, то находился тот в неприступном, скрытом от людских глаз месте, потому что все другие места и закоулки были изучены и обшарены царскими агентами вдоль и поперек с лупами в руках.
— Я все-таки никак не пойму, в чем смысл? — спросил Мартин, когда садовник скрылся за деревьями. — Нормальные цари собирают золото или драгоценности, а твой отец — яблоки!
— А что такого?
— Несолидно как-то для царя. Мелко.
— Не скажи! — усмехнулся я. — Ты просто не знаешь, сколько денег приходит в казну от продажи яблок! Например, те, которые мы сбили сегодня, в сумме стоят половину деревни, где ты родился!
Мартин растерянно поморгал и посмотрел на яблоко в руке как на алмаз схожих размеров.
— Мама родная… — пролепетал он. — И ты мне все эти годы ничего не говорил?! У меня из жалованья не вычтут их стоимость?
— Не вычтут! И дело далеко не в щедрости царя, совсем наоборот. Тебе столько за всю жизнь не заработать, так что ешь и ни о чем не думай: для рабочего персонала и его родственников бесплатно!
Далекая труба проиграла знакомый протяжный мотив. Я прислушался, мелодия повторилась: отец приказывал сыновьям срочно явиться во дворец. Вероятнее всего, появилось безотлагательное дело, требующее повышенного внимания царской семьи. Я торопливо сложил стрелы в колчан и повесил его вместе с луком на плечо.
— Вот так всегда! — сказал Мартин, поднимая котомку. — Стоит нам устроить охоту за яблоками, как найдется веская причина ее прервать.
— В другой раз продолжим — яблоки, в отличие от зверей, не убегут. А я царственно побежал! — сказал я, вскакивая на коня, которого уже подвел стражник. — Анюте привет передавай!
— Непременно. А это как «царственно побежал»? Раньше я от тебя подобных слов не слышал!
Я усмехнулся:
— Я мчусь вперед, не разбирая дороги, но несут меня чужие ноги! Это и есть — царственно бежать!
— Злобный феодал! — прокомментировал Мартин. — Узурпатор чужих конечностей!
— Что поделать, — с грустью ответил я. — Нести мне этот тяжкий крест до самой смерти…
— Махнемся не глядя? — Мартин сощурил правый глаз. — Отдам свою тяжкую долю взамен твоей и яблок сверху добавлю!
— За кого ты меня принимаешь? — возмутился я. — Чтобы я передал непосильную ношу лучшему другу?! До самой смерти себе не прощу! Ты же надорвешься!
— Ладно-ладно… — пробурчал Мартин. — Все вы, царевичи, такие!
— Ты и с братьями на эту тему разговаривал?
— Нет, сам догадался! А царевичам не до бесед, они в карты играют.
— Это они умеют, — кивнул я. — Слава богу, им не подкинули домино, иначе от грохота костяшек все бы давно оглохли!
— А в шахматы почему не играют? Интеллектуальная игра, как раз для высшего света.
— Бесполезно, они угадывают ходы друг у друга — близнецы! А игра в карты несет в себе элемент неожиданности, потому что игрок не видит карт противника.
— Как все сложно… Расскажешь, в честь чего так срочно требуют твоего присутствия во дворце?
— Ага, только сокращу секретную часть, чтобы продлить твою молодость, — кивнул я.
— Меньше буду знать — позднее состарюсь?
— Именно, — подтвердил я. — Когда вернешься?
— Вечером. Удачи, Ваня!
— И тебе того же!
Мартин отправился в свою деревушку неподалеку от нашей разросшейся столицы, а я пришпорил коня и через пять минут прибыл во дворец.
Старшие братья уже сидели за столом, когда я вбежал в тронный зал. Отец строго посмотрел в мою сторону и с намеком перевел взгляд на настенные часы.
Часы пробили полдень.
— Иван! — не менее строго сказал царь. — Право появляться в последнюю секунду есть только у меня. Я польщен, что ты во всем берешь с отца пример, но в следующий раз приходи заблаговременно. А теперь садись к братьям! У нас серьезный разговор.
Я сел за стол — испытывать терпение отца не улыбалось: он хоть и отходчивый, но все равно лучше не перечить.
Афанасий повернулся и прошептал:
— Хамишь, братец!
— Ты научил! — огрызнулся я.
— Когда?! – возмутился Афанасий. — Мне некогда ерундой заниматься, серьезным делом занят!
Никита хмыкнул.
— Три года ходить в подкидных дураках? — язвительно заметил я. — Да, это крайне серьезно! И к тому же отнимает уйму времени.
Никита закашлялся, с трудом сдерживая рвущийся смех.
— А ты чего кашляешь, братец? Воздухом подавился? — вполголоса пробурчал Афанасий, медленно краснея от стыда. — Сейчас по спине хлопну, не паникуй!
И прежде чем Никита успел запротестовать, Афанасий влепил ему крепкий подзатыльник. Голова среднего брата дернулась вперед, но кашель как рукой сняло.
— Это, по-твоему, спина?! – вскипел он, набрасываясь на Афанасия с кулаками.
— В верхних пределах допустимой погрешности! — заумной фразой отпарировал тот, ловко отбивая удары, — Ты от кашля сильно дергался, и я не попал куда надо.
— Прекратить балаган! — рявкнул царь. В зале воцарилась тишина. Мы, как один, уставились на отца.
В пятьдесят лет он все еще выглядел стройным и крепким, но надвигающаяся старость уже напоминала о себе сединой волос и стрелами морщин, расчертивших лоб и щеки самодержца.
— Я собрал вас не для того, чтобы смотреть на ваше баловство! Вы давно не малые дети, так что ведите себя как подобает наследникам престола! Иван — еще ладно, он младший, и трон ему не светит. Но, Афанасий, ты куда старше, а ведешь себя глупо и неразумно. Кто увидит — скажет, что дурак, ей-богу!
— Ага! — подтвердил Никита.
— Подкидной, — негромко уточнил я.
— Поговорите у меня! — не отрывая взгляда от отца, пробурчал Афанасий. Его рука метнулась в прежних пределах допустимой погрешности, но вторая затрещина оказалась куда больнее, чем первая.
— Это я говорил, что ты подкидной?! – вспылил Никита, прикладывая руку к затылку.
— Ты не говорил, — уточнил Афанасий, — ты меня им сделал. Неоднократно! Имею полное право воспользоваться подходящим моментом для личной мести.
— Отомщу!
— Угу…
Отец вполсилы стукнул кулаком по ручке трона.
— Долго вы намерены препираться, сыновья мои разлюбезные?! – стальным голосом рявкнул он. — Не думал, что на старости лет придется вспомнить про ремень…
— Говори, что случилось, отец?! – воскликнул Никита, резко уводя разговор в сторону. У него были свои счеты с названным предметом воспитания, и счет этот был в пользу ремня. — Мы тебя слушаем!
— Вам мало меня просто выслушать, — сказал отец. — Вам предстоит выполнить важное и сложное поручение! И не кивайте в сторону войска: выполнить это дело ему не под силу.
— Это что, намек на внуков? — прервал его Афанасий. — Хватит говорить загадками!
— От вас дождешься… — проворчал царь. — Того и гляди помру, ни одного внука не повидавши! Разве что мой портрет на них полюбуется грустными глазами. Нет, вы отправитесь в дальнее путешествие.
— Для чего?
Царь откинулся на спинку трона и посмотрел на нас весьма загадочно.
— Отец, — занервничал Афанасий, — в чем дело?
— В общем, так, дети мои, — вздохнув, объявил царь, — прослышал я, что в дальних краях растут яблоки…
Я не ослышался? Не может быть! Лучше бы он про женитьбу сказал, господи!
— Что, опять?! – наперебой загалдели мы. — Нет, только не это! Все горшки, все вазы под рассаду заняты! Даже в фонтанах яблони растут!..
— Цыц! — прикрикнул отец. — Из присутствующих в зале царем являюсь я один, так что мои желания обязаны выполняться беспрекословно!
— Так это, — заговорил Афанасий, — их уже много раз… полгорода в яблонях, вишне упасть негде!
— Не о яблонях речь!
— Да ну?! – хором воскликнули мы. — А о чем тогда?
— Старый я стал, — сказал царь.
— В честь чего так внезапно? — не понял Афанасий. — Отец, у тебя странные переходы от темы к теме. Я знаю, ты это обожаешь, но с нами можешь поговорить на одну тему, самую главную…
— Заткнись и слушай! — перебил его отец. — Я постарел и управлять государством уже не так горазд, как раньше…
— Да кто тебе сказал такую глупость? — хором спросили мы. — Врут они, не слушай никого!
Отец скорчил настолько трагическую физиономию, что советник пулей метнулся к, аптечке за корнем валерианы. Далеко-далеко взвыли коты. Клянусь всем, что лежит у меня в карманах: не стань мой отец царем, из него вышел бы отличный актер!
Кстати, а что у меня там лежит?
— Прости, отец, но при чем здесь яблоки? — озвучил Афанасий наше общее недоумение.
— А при том! — голос царя зазвенел от радости. Что-то он сегодня излишне эмоционален: не ровен час, подвергся редкому приступу сентиментальности. — Я узнал, что в дальних странах есть сад и что растут там яблоки, да не простые…
— А золотые?
— Лучше!
— Бриллиантовые?! – ахнул Афанасий. — Вот фантазеры, чего только не разведут в наше время!
— Молодильные! — укоризненно протянул отец. — Уточняю: это такие яблоки, которые возвращают молодость. И мне нужно одно, чтобы помолодеть. Я понятно выразился?
— Почти, — на всякий случай ответил Никита.
— Буду говорить понятнее, — кивнул отец, — я приказываю вам отправиться в путь-дорогу и найти молодильные яблоки. Или взять саженец. Но еще лучше — забрать первое и второе одновременно: я хочу быть молодым и править страной до тех пор, пока это мне не опротивеет вусмерть. А потом, так и быть, передам вам престол и государство!
У нас и молчаливо взиравшего на царя советника отвисли челюсти: такого от правившего тридцать с лишним лет самодержца никто не ожидал.
— Да мы к тому времени сотню раз окочуримся, отец! — сердито ответил Афанасий: столько лет ходить в подкидных дураках — и ради чего? — От тебя не дождешься, ты сам сколько раз об этом говорил!
— А чего это ты вздумал мне перечить? — поинтересовался царь, подозрительно посмотрев на старшего сына. — Надеешься, что я вскорости перееду в тихое место, где правит бал молчание, нарушаемое тихим плачем тех, кто приводит туда очередного жильца?
— Мне про кладбище еще ни разу так живописно не рассказывали… — пробормотал Афанасий.
— За то, что мне перечишь, я передам царство Никите.
— В честь чего это?! – возмутился старший. — Он еще не привез яблоко! И потом, откуда ты знаешь, что Никита — это он, а не я?
Отец посмотрел на братьев пронзительным взглядом. Никита возмущенно выдохнул и повернулся к брату выразить свое негодование:
— Я — Никита, и тебе никого не убедить в обратном!
— Это я — Никита! — рявкнул Афанасий. Царь поднял глаза к потолку и пробормотал:
— Господи, спасибо тебе, что не наградил меня находчивыми тройняшками!
Мы с отцом с интересом понаблюдали, как братья отбивались от имени Афанасий и называли себя Никитами, но спор закончился неожиданно для них обоих. Отец хлопнул в ладоши, и в тронном зале наступила полная тишина.
— Значит, так! — заявил он. — Поскольку я так и не научился отличать вас друг от друга, то выношу вердикт: править царством будет Иван! Он, слава богу, всего один.
У братьев снова отвалились челюсти. Отец обратился ко мне:
— А что скажешь ты? Как поступишь?
— Как, как… — Я пожал плечами, — Оставлю одно яблоко про запас и взойду на трон молодым и здоровым, пусть мне к тому времени и стукнет двести сорок лет!
— О, ты гений! Просто гений! — возликовал отец. — Но заранее не радуйся, сначала добудь яблоки. А еще уберегись от ловушек коварных братьев. Видишь, как они на тебя вызверились? Таким взглядом не по голове гладить, а вражеские войска уничтожать!
— Да ладно тебе, отец! Нашел из-за чего нас поссорить! — воскликнул Афанасий. — У меня идея: кто первым привезет молодильные яблоки, тот и будет править царством. Возражения есть?
— Есть! — ответил царь. — Править царством буду я. Встречные возражения есть? Встречных возражений не было. Отец широко улыбнулся.
— Отлично, а теперь поговорим серьезно. Тот, кто привезет мне яблоко первым, и будет править царством после меня. Я все сказал!
— Ура! — тихонько воскликнул Никита.
— Это у меня «ура»! — перебил его Афанасий.
Я же ничего не сказал. Потому что не сразу поверил в то, что и у меня появился шанс стать царем.
Теперь предстоит большой и серьезный разговор с Мартином по поводу путешествия в дальние страны. Будем готовиться к походу.
Мартин — мой одногодка, он крестьянин по сословию, но мы дружили с детства, мало заботясь о том, что это вызывало кривотолки среди придворных. Отец не устраивал скандалов и не говорил, что простолюдинам и царевичам негоже общаться на равных. Вместо этого он с ехидцей помянул чванливых придворных, которые лопнут от негодования, узнав о его указе, и назначил Мартина моим слугой.
С той поры любой, косо посмотревший на «выбившегося в люди» крестьянского сына, рисковал получить по шее. Кто рукой, а кто и топором: отец — жесткий человек и в подобных делах не мелочится.
Советник Александр, тезка отца, не имел ничего против Мартина и с иронией отвечал редким жалобщикам на несправедливость этого назначения:
— Царь высочайшим повелением призвал его из грязи в князи, а ты смеешь выступать против мудрых указаний его величества? Да ты знаешь, что с тобой после этого сделают? Смотри сюда! — Советник закатывал глаза и высовывал язык набок, убедительно показывая висельника. Жалобщики застывали с приоткрытыми ртами. — Строго между нами: царь ищет, кого спустить из князей в грязь. Он хочет соблюсти закон равновесия в приводе. Ты намекни ему о назначении Мартина, и он поймет, что искомый противовес стоит перед ним! Ты согласишься стать гирькой-противовесом ради сохранения вселенской гармонии и порядка?
— Но… — заикался было жалобщик. — Я думаю…
— Думаешь? Чего тут думать — действовать надо! — расплывался в улыбке советник. Он вставал из-за рабочего стола, подходил к жалобщику и по-отечески хлопал его по плечу: — С удовольствием помогу тебе в этом серьезном и крайне ответственном деле!
— Но я еще не додумал до конца!..
— Десяти лет в тихой и охраняемой камере Башни Заключенных хватит?
— Еще как! — отвечал испуганный жалобщик, немедленно бледнея или краснея — кому как нравилось. — То есть, я уже… Что тут думать? Указы царя-батюшки пересмотру не подлежат, потому как справедливы и точны!
— Правильно мыслишь! — добродушно улыбался советник. — А теперь иди и радуйся жизни. Это приказ! И поверь мне, это хороший приказ, а его нарушение карается ссылкой или смертной казнью. Не подведи себя! — Советник делал эффектную паузу и деловым тоном добавлял: — Да, и вот еще что: не хлопай дверью. Она едва держится после того, как ты рывком ее открыл, выдернув почти все гвозди из петель!
Обескураженный жалобщик покидал кабинет спиной вперед, тихо закрывал за собой дверь и уходил прочь, бурча под нос что-то неразборчивое, а хитрый советник добродушно посмеивался.
Вот так Мартин и совмещал приятное с полезным: службу и дружбу. Много чего мы с ним успели сделать за прошедшие годы: я был горазд на шутки и розыгрыши, да и Мартин не уступал с фантазиями. Нам не единожды попало бы за это, кабы не старшие братья, постоянно нас выгораживавшие: они были самыми благодарными зрителями наших проделок. С того времени мы с братьями выросли и стали больше ругаться, но до сих пор делали это несерьезно, просто подлавливая друг друга на разных мелочах и наблюдая, кто и как выйдет из создавшегося положения.
Теперь пришло время для серьезных дел.
Вечером, когда Мартин явился в беседку, я рассказал ему о предстоящем походе и подробно объяснил, что мне светит в связи с заданием отца: на поиски яблок в лучшем случае уйдет несколько недель, если не месяцев. В худшем — я потрачу много лет, ведь поиски придется начать с чистого листа. Отец и сам толком ничего не знает. Слухи, домыслы — это все, что есть в его распоряжении. Ни одного конкретного факта, максимум — воспоминания через тридцать седьмые руки, туманные записи в старинных дневниках. С тем же успехом я могу сказать, что где-то далеко под землей зарыт небывалый клад, и отправить по указанному адресу отряд стражи с лопатами. Уверен, что больше я этих стражников не увижу.
— Пойдешь со мной? — спросил я.
Мы хоть и давние друзья и Мартин — мой слуга, но у него есть любимая девушка. А будет ли она ждать его столько времени — больший вопрос: у нас нет ясных перспектив на возвращение в родные края. Путешествие может оказаться в одну сторону.
— Спрашиваешь! — воскликнул Мартин, не раздумывая. — Пропустить такое?! Да разве я похож на сумасшедшего? И потом, я и себе припасу немного яблок.
— Ты же не ешь яблок, — напомнил я.
— Такие съем! — возразил он. — Ты только представь: нам придется идти по миру…
— Стоп-стоп-стоп! — перебил я. Мартину в бытность простым крестьянином пришлось бы выполнить именно то, что он сказал, но царевич идти по миру не имеет морального права. — Нам придется путешествовать по свету! А идти по миру — это нечто иное, в мои планы не входящее. И потом, для чего тебе молодильные яблоки — желаешь быть слугой у моих праправнуков?
— Не придирайся к словам, жадный аристократ! — рыкнул Мартин. — А вдруг нас не будет много лет? Я вернусь домой, когда волосы покроются благородной сединой, войду в дом, и что? Увижу Анюту-старушку с чугунной сковородкой в руках, которой она шлепнет меня по голове в отместку за десятилетия ожидания моего возвращения?
— Хм, — неопределенно высказался я. Мартин на фантазию никогда не жаловался и при желании вышибал слезу из самого толстокожего человека. Но здесь, похоже, ситуация на самом деле прогнозируемая. Он и рта не успеет раскрыть, как случится гулкое столкновение чугуна с его головой.
— А я ей в ответ, — продолжал Мартин, — скушай молодильное яблочко!
— В ответ? — переспросил я. — Можешь мне не верить, но после удара сковородкой ты скажешь в ответ совершенно другое! Если вообще что-нибудь скажешь.
— Я заранее надену ведро на голову, — уточнил Мартин, — а потом войду и предложу яблоко. Она съест его, помолодеет и…
— …и пойдет искать молодого жениха! — не сдержался я. — А тебе все равно сковородкой достанется.
— Почему?
— Чтобы годы ожидания ради свершения мести не прошли впустую!
— Ради такого яблочка я готова забыть что угодно! — раздался сверху девичий голосок. Мы вздрогнули от неожиданности и подняли головы. С крыши беседки на нас смотрел а Анюта. В ее руке было яблоко, которым она целилась в Мартина. — Я и ему разрешу откусить половину.
— Привет, Анюта! — поздоровался я.
— Ты что там делаешь?! – воскликнул Мартин. — Спускайся немедленно, а то упадешь!
— Как ты проскочила мимо охраны? — спросил я. — Они новенькие, о тебе еще не знают.
— Я рассказала им о своей роли в судьбе Мартина, и они меня сразу же пропустили. Даже автограф попросили!
— Автограф? — переспросил я. — Для чего им твой крестик?
— Между прочим, я умею читать и писать! — воскликнула Анюта.
— Я знаю, — улыбнулся я: кто, по-вашему, обучал ее грамоте? — Но когда-то ты именно так и подписывалась, помнишь?
— Погоди, Иван, — перебил Мартин. — Анюта, тебе от родителей влетит!
— В честь чего? — удивилась девушка. — Лови! Мартин поймал знакомую котомку.
— Я им сказала, что пойду за тобой хоть на край света! Вот!
Мартин разинул рот.
— И почему ты сказала это именно сейчас? — недоуменно спросил он.
— Мы немного поругались… — смутилась Анюта. — Из-за тебя поругались, между прочим!
— Я же ничего не делал…
— Вот из-за этого и поругались!
— То есть? — У меня возникло такое чувство, будто не улавливаю причинно-следственной связи в происходящих событиях. Срочно требовались подробности.
— Родители сказали: если Мартин работает во дворце, то почему вместо больших денег приносит исключительно большие яблоки? Выходи, говорят, за него замуж, и пусть нас обеспечивает!
— Прямо так и сказали?
— Угу, — кивнула Анюта.
— А при чем здесь они? — не понял Мартин. — Я же не смогу содержать всех твоих родственников, соседей и их друзей. — Потрясенный, он присел на краешек скамейки.
Известие о том, что хитрые родственники Анюты успели составить план использования его жалованья в личных целях, поразило даже меня.
— Что ты ответила? — спросил я. — Согласилась стать дояркой его кошелька?
— Фу, царевич, какой ты грубый! — нахмурилась Анюта. — Я поругалась с ними и ушла. Теперь у меня нет дома. Я пошла по миру.
— Ты не по миру пошла, а с ума спрыгнула! — воскликнул я. — Немедленно возвращайся домой! Родители не могут от тебя вот так взять и отказаться.
— Очень даже могут! — возразила она. — Я не родная дочь, а приемная. Не приношу деньги — зачем такая нужна?
— Я хорошо знаю их характеры, — заметил Мартин. — Мордобой помог бы стать им человечнее, но до их мозгов и кулаками не достучишься!
— Для таких случаев у нас есть палач с топором! — сухо сказал я.
— Не надо палача, — попросила Анюта, — Они все-таки меня растили. Пусть живут, но я не желаю их больше видеть! Лучше скажите: вы куда-то уходите? Возьмите меня с собой!
— С какой стати?
— А куда еще податься бездомной девушке?
Я призадумался: в путешествии, которое характеризуется фразой «пойди туда, не знаю куда», большое количество участников на руку не играет. Мартин, видимо, подумал о том же и отрицательно покачал головой.
— Ты обещал обо мне заботиться! — строго заявила Анюта. — Помнишь, говорил об этом в деревне?
Мартин глубоко вздохнул:
— Как я могу о тебе заботиться, если не знаю, сумею ли позаботиться о себе?
— Ты хочешь от меня сбежать?! – Анюта запустила яблоком в Мартина. Оно ударилось о его лоб и отскочило в темноту. Мартин возмущенно вскрикнул. — В такой момент?! Да я тебе в жизни не прощу!
— Анюта, ты должна вернуться домой! — приказал я. — Я дам тебе денег на покупку нового домика, в котором ты и будешь ждать возвращения Мартина.
— Не пойдет! — уперлась эта девчонка. — Я не должностное лицо, и меня так просто не подкупить. Без него я не вернусь в деревню!
Она спустилась с крыши на землю. Я задумчиво жевал нижнюю губу и постукивал пальцами по скамейке.
— Он обещал, что мы будем вместе, значит, будем! — твердо заявила Анюта. И глядя на нее, я понял, что от своих слов она не откажется. — Если вы меня не возьмете, я разболтаю о том, что вы ищете молодильные яблоки, и завтра по вашим следам отправится целое царство!
— Ну ты и шантажистка! — воскликнул я. — Послушай, Анюта, сколько тебе лет?
— Восемнадцать! — гордо ответила она. — Я уже взрослая и могу делать все, что захочу.
— В первый раз вижу, как девушки добавляют себе возраст. — Я погрузился в раздумья.
— Что значит «добавляют»? — не поняла она. — Мне на самом деле…
— Не важно. Давно ты там сидишь? — Я поднял сброшенную котомку. Анюта устроилась рядышком с Мартином, который сидел за столом, подперев щеку ладонью, и страдальчески смотрел на мир вокруг.
— Давно, — честно призналась девушка. — Я сидела здесь, услышала ваши голоса и решила, что надо спрятаться, а то вы, чего доброго, ругаться начнете, научите меня плохим словам и нехорошим манерам!
— Правильно решила, — ответил Мартин. — А почему передумала? Так и пряталась бы, пока мы не ушли.
— А потом сколько лет ждать твоего возвращения? — воскликнула Анюта. — Нет уж! Мы вместе отправимся в путешествие, или я расскажу о яблоках всему городу!
— Полегче на поворотах! — чуть повысил я голос. — Здесь я главный, а не ты!
— А я расскажу о яблоках.
— А я прикажу посадить тебя под домашний арест до нашего возвращения!
— А я сбегу!
— Ладно, говори, — сдался я. — Тебе станет легче, если люди поголовно сорвутся на поиски, а ты останешься в царстве одна-одинешенька?
— Я пойду с ними! И мы с Мартином все равно будем вместе путешествовать.
— Так, стоп! — не выдержал я. Искать яблоки толпой в несколько тысяч человек — это явный перебор. Не ровен час, соседи решат, что на них войной идут! — Ответь мне на один вопрос, Анюта: кто из нас царевич?
— Конечно ты! — Девушка округлила глаза. — Разве кто-то сомневается? Но я все равно вас догоню.
— Не выйдет: нас уже и след простынет. — Я положил котомку на стол и начал развязывать тугие узлы.
Анюта закусила нижнюю губу и посмотрела на меня виноватым взглядом.
— Что это ты взяла? — строго спросил я, заглянув в котомку. — Мы едем в долгое путешествие, а не на прогулку по летнему саду. Утверждать не буду, но там по случаю и убить могут! А если ты берешь с собой брелки, побрякушки и зеркальца, то в нашем походе тебе делать нечего!
— Когда я собиралась, то не знала о вашем путешествии… Так вы решились взять меня с собой?! – взвизгнула Анюта от восторга. — А зеркальце, оно и вам не помешает. Вот станете в пути грязными, как сви… — она оборвала себя на полуслове и заменила одно слово другим, но смысл остался тем же, — …как хрюшки, и не увидите этого!
— Он мне расскажет, если что, — я показал рукой на Мартина. — А я скажу ему. И без зеркал обойдемся.
Я передвинул котомку к девушке. Анюта неторопливо развязала последний узелок. Цветастый прямоугольник ткани разлегся на столике смятыми краями, и нашим взорам предстала одна из самых необычных походных вещей, виденных за мою недолгую жизнь: насколько я понимаю, до сего вечера еще никто не догадался брать такое в дальние края.
Мы с Мартином посмотрели друг на друга, еще раз глянули на девичий багаж и одновременно уставились на смущенно улыбнувшуюся девушку.
— Я вижу то, что я вижу, или оно грезится? — спросил я на всякий случай.
— Мне оно тоже грезится, — крякнул в смущении Мартин. — Это тебе зачем?!
— Присоединяюсь к вопросу, — кивнул я. — Сделай милость, ответь: для чего тебе в походе тряпичная кукла? Ты с ума сошла, да? Немедленно собирайся и иди выбирать место для нового дома, где вы будете жить!
Анюта схватила куклу и прижала ее к груди. Мартин принялся увещевать упрямую подружку.
— Анечка! Иван возьмет кучу стрел, лук, меч, метательные ножи, и я не уверен, что этого хватит. А если мы погибнем?
— Это не простая кукла! — воскликнула девушка.
— Где-то я уже слышал похожее… — пробормотал я. Лицо отца стало перед мысленным взором во всей красе. Сверкающая корона, как обычно, и в воображении слепила глаза. — Она золотая внутри?
— Она волшебная!
— Да ну?! – изумился Мартин.
— В обычной крестьянской семье? — переспросил я. — Волшебная кукла?
— Наверное, она гладит, стирает и мусор убирает! — Оказывается, сарказма у Мартина тоже хватает. Не ожидал. — У нас боевой поход. Чем она поможет?
Кукла шевельнулась и повернула голову на полоборота. Ее рисованные на обычной холщовой ткани глаза моргнули, и прочерченная угольком полоска рта раскрылась. Оттуда высунулся розовый язычок.
— Вы всё сказали? — строгим голосом спросила она.
Мартин остолбенел. Наверное, я тоже. Не помню.
— Всё, — коротко ответил он, не в силах оторвать глаз от куклы.
— Вот и ладушки! Зовите меня Юлька. — Она повернула голову так, как ей и полагалось быть, а улыбающаяся Анюта с видом победителя оглядела наши растерянные лица и тоже показала язык.
— Чтоб мне провалиться! — вымолвил Мартин. — Она говорящая!
— Анюта, нам на самом деле будет трудно, — сказал я. — Ты уверена, что сумеешь перенести трудности похода?
Не успели уйти, а уже сталкиваемся с разными чудесами. Может, не стоит никуда ходить, а молодильные яблоки сами к нам прикатятся, раз пошла такая пьянка?
— Я сумела перенести приемных родителей, а это трудности не из простых! Я не буду обузой в походе, не переживайте за меня.
— Только вовремя кормите, поите и спать укладывайте, — добавила кукла.
— Юлька! — воскликнула Анюта.
— Молчу, молчу…
Я решил удостовериться, что она не испугается, и вдохновенно рассказал о грядущих трудностях, вкладывая в россказни всю свою фантазию. Я пользовался словами, как красками, создавая живописное и потрясающее размахом эпическое полотно, и под конец импровизированного выступления Анюта и Мартин сидели с раскрытыми от удивления ртами и остекленевшими глазами. Кукла безмолвствовала, не подавая признаков жизни. А когда я произнес финальное слово, наступила долгая тишина. Слушатели молчали, до глубины души потрясенные моими фантазиями, и стало ясно, что во мне пропадает гениальный рассказчик.
Анюта очнулась первой.
— Потрясающе! — восторженно выдохнула она. — Я хочу видеть эти чудеса собственными глазами. Делайте со мной что хотите, но вы должны… нет, вы обязаны взять меня с собой! А то я умру от тоски и отчаяния, потому что никогда не увижу это великолепие наяву.
— Мартин! — окликнул я друга. Тот явно не желал возвращаться из описанного мира фантазий и грез. — Ты чего размечтался? Мы же это все наяву увидим, если не окочуримся в пути.
— Так вы меня возьмете, — повторила Анюта, — или оставите одну в родном краю, обреченную на нищенское существование и прозябание? Я достал из кошелька монетку.
— Предоставим это дело судьбе, — предложил я. — Как она покажет, так и будет. Говори, что выбираешь? Заодно проверим, счастливая ли у тебя судьба.
— Если хочешь, чтобы я померла, не повидав красот мира, так и скажи!
— Напомнишь мне об этом, когда устанешь от дальних странствий. Что выбираешь?
— Орел!
Золотая монетка взлетела вверх, вращаясь, зависла на секунду и устремилась вниз. Упала на деревянный стол и ловко вклинилась ребром меж двух досок.
Намертво. Почти.
— Нет, я так не играю! — буркнул я, стукнув по столу кулаком. — Судьба не знает, как поступить?!
— Я же говорила, что последнее слово за тобой, — излишне вежливо произнесла Анюта. — Ты царевич или так, погулять вышел?
— Одно другому не мешает.
— Тогда решай! — напирала она. — Ведь ты умный, правда?
Мартин закашлялся.
— Анюта, из тебя выйдет отличная придворная дама, — почти искренне ответил я. — Так и быть, уговорила!
— Значит, в путь? — Анюта затаила дыхание.
— И чем быстрее, тем лучше, — нарочито мрачным тоном сказал я. — А то передумаю!
