Глава 15
Наступившая тьма показалась Правичу невероятно плотной.
«Вот и все! — подумал он — Убили, гады летучие!»
Он не рискнул открыть глаза: страшно увидеть то место, где люди оказываются после смерти.
Еще минутку постоять, подождать, привыкнуть: кто окажется рядом? Ангелы? Черти? Неведомые божества или зеленые человечки?
Он поежился и полной грудью вдохнул воздух. Дотронулся руками до какого-то предмета, ощупал его, и понял, что по-прежнему стоит в ступе.
— А я и не знал, что на тот свет попадаешь со всем инвентарем, — пробормотал он. — Египтяне правду говорили.
Правич открыл глаза и поморгал, но темнота оставалась неизменной — что так, что эдак. И только луч света из тарелки просматривался далекой светлой полосой на черном фоне.
Константин вытаращился, не веря в собственную удачу: летающие тарелки удалялись от него с приличной скоростью.
— Слепцы! — хихикнул он. Тарелка не обнаружила его даже при таком освещении, она пролетела! Пришельцы ищут его дальше, думая, что он убегает от яркого света. — Олухи! Я жив!!!
Облегчение оказалось настолько сильным, что Правич присел на край ступы, не в силах сдержать волнение. Одновременно навалились усталость и радость от нечаянной победы: преследователи не сумели разглядеть его через многометровый слой веток.
Теперь он свободен. Пришельцы улетели к югу, стараясь догнать того, кто остался за их спинами.
Правич не стал подниматься над лесом, во избежание лишних проблем. Пока суть, да дело, лучше перестраховаться и преодолеть расстояние до ближайшего города, находясь под укрытием многовекового леса. Здесь и ветра как такового нет, и ни одна тарелка больше не достанет.
Ступа полетела на юго-восток. По прикидкам Константина, к утру он должен прибыть в столицу три-пятого царства, славившегося мастерами-оружейниками.
Свет тарелок пропал далеко в стороне — пути Правича и пришельцев разошлись окончательно.
«Как же вы все-таки меня нашли? — думал он. Столь быстрое обнаружение посреди бесконечного леса не может быть простым совпадением. Правич знал, каким образом воины семью-восьмого королевства отыскивают цели в полной темноте: на коврах-самолетах установлены датчики массы, которые реагируют на приближение живого объекта в радиусе двух километров. У высокоразвитых пришельцев может быть точно такое же оборудование усиленной мощности. — Допустим, вы обнаружили меня с помощью локаторов, но я спустился в лес, и они стали бесполезны: масса деревьев превышает мой вес, бог знает, во сколько раз. Тарелки не могут спуститься — у них большой диаметр, им среди деревьев не протолкаться. Вывод: пришельцам помогли меня найти. Например, Яга. Та самая, чьим транспортом я пользуюсь. Обозлилась старушка…»
Внезапно его осенило: Мартин жив!!! Откуда еще Яга могла узнать, что ступа вновь сменила хозяина? А ведь у старушки в запасе немало волшебных средств: ступа, помело, избушка на курьих ножках. И яблочко на тарелочке с золотой каемочкой, которое показывает немало интересного — об этом каждый ребенок знает.
Правич чертыхнулся: ясен пень, именно так его и обнаружили. Но в ночной темноте определить его местонахождение невозможно, и тогда Яга призвала на помощь пришельцев, чтобы они ей посветили.
Но почему тарелки улетели? Наблюдатели проморгали? Или отправились чайку попить? В чем дело? А вдруг они решили поиграть с ним в прятки, чтобы уничтожить самым коварным способом, перед этим вытряхнув из него всю душу?
— Хрен вам с горчицей! — рявкнул Правич. Незачем гадать, почему его не обнаружили, главное теперь — успеть попасть в город под покровом ночи. С наступлением рассвета обнаружить его при помощи волшебных приспособлений не составит большого труда. До этого времени надо не только выполнить первую часть плана — купить оружие в городе мастеров, но и отыскать знакомого колдуна. Тот должен знать боевые заклинания, способные защитить человека даже от прямого пушечного удара, а так же заклинания невидимости от «волшебных глаз». За качественные заклинания придется немало заплатить, но вторая молодость того стоит.
Правич подсчитал количество врагов: Иван, Анюта, Яга, у которой он забрал ступу, и пришельцы, которые помогают Яге. Немного, но враги лучше оснащены. Плюс Мартин, но слугу царевича в расчет принимать не стоит: один раз он уже побит и повержен. А не уймется, так еще раз получит. Тем более что Мартин по сравнению с Ягой и пришельцами — не противник.
А вот против летающих тарелок понадобится хороший зеркальный щит — отражать световые лучи.
«С наступлением утра яблоко покажет меня во всей красе, и летающие тарелки слетятся, как мухи на… — Правич запнулся: мухи обычно слетались на вещество, с которым он себя не ассоциировал не только в лучшие дни, но и в пору затяжной депрессии, — …как пчелы на мед».
Может быть, атаковать базу пришельцев, пока тарелки летают по миру? Проблематично. Но иного не дано: взаимная месть полюбовно не решается. В таких делах море крови и гора трупов — обычное дело.
Отныне каждая секунда на счету, и придется ускорить ход событий: пришла пора ступить на острие ножа и выйти из укрытия, чтобы добраться до города к утру.
Правич взлетел над лесом, покрепче ухватился закрай ступы и мысленно приказал:
«Гони изо всех сил!»
Ступа рванула так, что с Константина слетела шапка. Он отвернулся, не в силах открыть глаза при сильном напоре ветра, и так и летел до самого города спиной вперед. Тарелки оказались далеко-далеко, и пока не двигались в его сторону. Правич следил за тем, как белые огоньки их прожекторов исчезали за горизонтом, и молил Бога, чтобы тучи не разошлись, а его не осветило лунным сиянием.
Ветер ожесточенно бил по тулупу, «приклеив» его к спине, и основательно замерзший помощник колдуна узнал о том, что ступа доставила его по назначению, лишь когда в метре под ним проскочил зубец крепостной стены, и кто-то гневно и торопливо прокричал:
— Кудатебянесетглазаразуйвисельник!!!
Вздрогнувший Правич приказал ступе остановиться, но было поздно: ступа пролетела над городской стеной и остановилась уже на территории города. Крики возмущенного человека стихли внизу — он упал с крепостной стены, и оттуда до Правича донесся звон разбитых горшков: у стен находилась охраняемая стоянка телег с товарами для городского рынка.
— Твою мать! — пробормотал Правич, — Сбил кого-то.
Кто-то из торговцев поутру переживет не самые лучшие минуты, увидев, по какой причине и во что превратился его товар.
Кто именно упал, гадать не пришлось. На крепостных стенах дозволено ходить только стражникам, и никому более. Помощник колдуна огляделся: пламя факелов слабо освещало участок стены, и досадный эпизод зрительно остался никем не замеченным. Зато ругань и последующие крики падавшего его коллеги услышали весьма отчетливо, и теперь неслись к месту происшествия сломя головы.
Правич поспешил отлететь под укрытие ночной темноты, и с безопасного расстояния прислушался к разговору стражников. Внутренний голос вопил: «Убирайся, пока не поздно!», но Константин хотел узнать, чем закончится расследование убийства. Если стражники спишут гибель коллеги на несчастный случай, у него будет несколько лишних минут для того, чтобы основательно поговорить с колдуном насчет известных тому заклинаний. А если решат, что стражника убили, то колдуну придется сообщить то же самое в ускоренном темпе.
Три стражника столпились над местом падения коллеги.
— Что случилось? — спросил подбежавший последним.
— Это мы у тебя хотели узнать! — ответили стражники. — Ты находился к Максиму ближе нас!
— Я ничего не видел. — Стражник заглянул за внутренний парапет крепостной стены и сбросил свой факел вниз.
— Идиот, — рявкнули хором его коллеги. — Сейчас пожар начнется — вовек с торговцами не расплатишься!
— А кто им скажет, что это мы виноваты? — резонно заметил храбрец. — Смотрите лучше, куда Максим упал!
Огонь при падении факела сильно уменьшился, но его хватило для того, чтобы разглядеть распластавшееся и частично засыпанное осколками и горшками тело погибшего.
— Убили! — категорично заявил опоздавший стражник. — Объявляйте тревогу, в город проник особо опасный преступник!
Кто-то побежал к спуску со стены. Оставшиеся стражники выхватили мечи и стали освещать факелами крепостные стены с обеих сторон: когда они подбежали к месту падения Максима, то не увидели посторонних, и посчитали, что убийца с помощью веревки с крюком спрятался за зубцами стены.
— Видишь его?
— Нет. А ты?
— Никого. Слушай, а ведь Максим мог и сам споткнуться и свалиться, — предположил один.
Правич мысленно с ним согласился: разумеется, погибший споткнулся, перевалился через край стены и прокричал напоследок несколько грубых слов относительно собственной неуклюжести.
Но предположение отмели сразу же.
— Не обо что здесь спотыкаться, — ответил напарник.
Правич увидел, как к погибшему подбежали его коллеги и стали проверять тело на наличие ран или орудий убийства. От их находок зависело многое: если стражника убили с помощью стрелы, то значит, что за стенами города могли притаиться чужеземцы или кочевники-убийцы, которых хватало на больших дорогах, и убийство — это месть недовольных суровыми стражниками злодеев. Если же окажется, что стражника убили ножом, то враг находился на стене и, стало быть, кто-то из коллег свел с ним личные счеты. Если никакого оружия и в помине нет, то оставалась только одна причина: в город проник человек, умеющий летать. Человек, о котором сообщили в секретном послании, и который является смертельно опасным убийцей.
— Это Правич! Объявляйте городскую тревогу! — прокричал стражник в черноту ночи, и Константина пробил нервный тик. Количество собирающихся на месте трагедии трагедии людей увеличивалось в геометрической прогрессии, как и количество факелов, и Правич уже не чувствовал себя защищенным темнотой ночи.
— Ну, Яга, — пробормотал он потрясенно, — не знаю, как ты это сделала — растрезвонила обо мне по белу свету — но…
Противник был поистине достойным, и постоянно опережал на один шаг. Времени оказалось еще меньше, чем рассчитывал Правич. Ступа полетела к дому колдуна на пределе скорости.
— Как, как… — сквозь зубы пробормотала Яга, отвечая на вопрос Правича, — Узнать бы, как мы тебя упустили — вот это да. А рассказать про тебя начальнику стражи — пара пустяков.
— Я приказал пилотам срочно идти на посадку и перелить оставшееся топливо в один катер, — доложил Ор Лисс, — Как вы говорите, черт с ним, не будем больше скрываться. Пусть люди снова нас увидят и поверят, что мы — не вымысел древних, которым вместо обычных домовых и леших мерещились всякие пришельцы. Может, вспомнят, чему мы пытались их научить, и снова возьмутся за ум?
Правич не спускался слишком низко и определял направление к дому колдуна благодаря собственной памяти и редким фонарям, горевшим на улицах города. В последний раз он был здесь шесть лет назад, но уверенно летел в выбранном направлении, будучи убежден, что за прошедшее время городские власти не снесли старые дома и не построили на их месте современные пятиэтажки — жилые небоскребы: мода на подобные строения только-только набирала обороты.
Колдун, как и много лет назад, должен работать аптекарем — и практически никто в городе понятия не имел о том, что он причастен к магическому обществу.
Какой-нибудь идиот мог бы его шантажировать, угрожая открыть тайну колдуна, если тот не станет выполнять его условия, но Правич был умным человеком и понимал, что шантаж — это палка о двух концах. Когда-нибудь услуги лекаря или колдуна понадобятся самому шантажисту, и тогда наступит час жестокой расплаты. Хорошими колдунами не стоит разбрасываться или портить им настроение, а то не так взмахнут рукой во время сеанса колдовства, и вместо теплого и светлого будущего окажешься в сыром и темном прошлом.
Жаль, что этому колдуну не нужны помощники: Правич согласился бы устроиться к нему подмастерьем, чтобы выучить заклинания и самому стать колдуном. Но чего нет — того нет. Остается одно — обменять наличность на необходимые заклинания и найти временное убежище в укромном месте до следующей ночи.
— Черт побери, а ведь колдун меня не узнает!
В последний раз аптекарь видел Константина сорокатрехлетним человеком, и то, что за прошедшее время Правич изрядно помолодел, может привести бедного колдуна в большое смятение. Поверит ли на слово, или придется напомнить ему кое-какие секретные сведения из прошлого? Не ради шантажа — упаси, Господь, — а исключительно ради уточнения, что за торопыга пожаловал в уютный, пахнущий травами домик аптекаря среди ночи.
В доме колдуна горел свет. На втором этаже, где он жил в свободное от основной работы время. На ночь аптека закрывалась — как и все в округе — на приличных размеров амбарный замок, и Правич решил, что заставлять колдуна шарахаться по ступенькам в столь поздний час не стоит. Доброго настроения это ему не добавит, а сонные колдуны отличаются от обычных горожан тем, что их ворчливые угрозы имеют тенденцию к осуществлению. Отправиться в дальние дали или совершить еще что-нибудь экстраординарное Правичу не улыбалось, и он, подлетев к домику, вежливо постучал в окошко, в котором виднелся тусклый огонек свечи.
И пусть колдун не любит, когда его будят среди ночи, но иного выхода нет. К тому же, Константин рассчитывал на то, что тихий звон монет за окном разбудит колдуна намного быстрее, чем яростные удары в дверь тараном или оглушающий колокольный звон над ухом, и он сменит гнев на милость.
Огонек задрожал: колдун подхватил свечу и направился к лестнице.
«Он оглох, что ли, на старости лет? — удивился Правич. — Не отличает стук в окно от стука в дверь?»
Дремавший у аптечного крыльца черный кот засиял фиолетово-синим цветом и внезапно разделился на четырех котят. Котята грозно фыркнули и гордо зашагали на все четыре стороны. Правич поморгал и нервно сглотнул: предусмотрительность оказалась не лишней.
Дверь аптеки открылась. Амбарный замок оказался фикцией: он висел сам по себе на двух металлических полосках, создавая ощущение закрытости. Колдун осветил свечой на подсвечнике старые каменные ступеньки.
— Так… — медленно проговорил он, изучая мерцавшие тусклыми синими огоньками характерные следы разделившегося кота. — Кошачьи следы… Странно. Как он стучал в дверь?
— Хвостом, конечно! — не сдержался Правич.
Колдун так резко выпрямился, что хрустнул позвоночник.
— Кто здесь?! – воскликнул он испуганно.
Правич не успел ответить, как колдун поднес свечку ко рту и с силой дунул на огонек. Огонек вместо того, чтобы погаснуть, вдруг вытянулся в противоположную от колдуна сторону на полтора метра и значительно потолстел. Длинная огненная колбаска отлетела от фитилька и приняла форму колышущегося пузыря.
— Это я, кошелек с деньгами! — торопливо объявил Правич, Не хватало еще поджариться на свечном огоньке: мертвые на том свете засмеют.
— Кто-кто? — колдун приказал огненному пузырю отыскать говорящего и осветить его. Пузырь остановился около Константина, и тому пришлось направить ступу вниз, пока колдун не приказал пузырю лопнуть или взорваться: при его талантах — пустяковое дело, а ты ходи потом обгоревший и источай запах паленых волос.
— Добрый вечер, магистр Сабарак.
Огненный пузырь вращался рядом, и колдуну не пришлось вглядываться — лицо Правича было хорошо освещено.
— Мы знакомы?
— Не совсем. Вы помните Константина Правича, любителя опасных авантюр и помощника колдуна Эрбуса? К сожалению, они оба погибли, а я племянник Константина, остался без работы после смерти колдуна. Я…
— Помню! — оборвав его на полуслове, ответил Сабарак. — Еще как помню! Эрбус остался мне должен. Погиб, говоришь? Вот урод! Теперь придется оживить его труп и заставить отработать долг. А ты, стало быть, его второй помощник?
— Да, я был его слугой. Это у нас семейное.
— Уже лучше. Тогда, пожалуй, обойдусь малой кровью.
— Это вы о чем? — забеспокоился Правич. Запахло неприятностями, и при общем неблагоприятном развитии событий еще один минус плюсом не станет.
— Я заставлю тебя отработать долги колдуна, — воскликнул Сабарак. — И ты не уйдешь отсюда, пока не возместишь причиненный Эрбусом ущерб!
«Эрбус, урод, ты когда успел долгов наделать?! – разозлился Правич. — А мне ничего не сказал, собака такая!»
Положение надо было исправлять: Яга наверняка уже знает, где его искать, и с минуты на минуту в город прилетят летающие тарелки.
— А я все принес! — Константин потряс кошельком, в котором было около трехсот золотых. Он понятия не имел, сколько колдун запросит за приличное защитное заклинание, но надеялся, что имеющейся в наличии громадной суммы хватит и на возвращение долга и на покупку заклинаний.
— Правда? — не сразу поверил Сабарак. Правич еще раз потряс кошельком, посильнее, и монеты зазвенели намного приятнее. — Так-так, я слышу, что там ровно двести девяносто семь золотых! Что ж, в таком случае, долгие вступительные разговоры ни к чему, — обрадовался колдун. — Давай деньги, не стесняйся, и ты свободный человек отныне и до самой смерти!
— Я могу влететь в дом? — спросил Константин. — Сами понимаете, такое средство передвижения без надзора оставлять нельзя, мигом ноги приделают.
— Зачем? — не понял колдун. — Ты просто отдай деньги — и катись, куда пожелаешь.
Правич покосился налево-направо, проверяя, не идет ли кто по темным улицам, и перешел на заговорщицкий шепот.
— Я хотел бы поговорить с глазу на глаз насчет сами понимаете чего, — намекнул он. — И не хотел бы оставить ступу одну среди ночи. Уведут, оглянуться не успею.
Колдун оценивающе посмотрел Правичу в глаза, определяя степень его молчаливости и способности держать язык за зубами. Первое впечатление оказалось положительным, но это часто так бывает. Впрочем, названные имена и особенно кошель с деньгами служили неплохими поручителями.
— Ну, тогда проходи, э-э-э… как тебя величать-то?
— Правич, — назвался Константин, — Тоже Константин, как ни странно. У нас все родственники называют первенцев Константинами в честь основателя династии, — соврал он.
— Похвальный обычай, — согласился колдун. — Основатели часто служат добрыми духами-защитниками семьи. А как различаешь при большой куче родственников, что обращаются именно к тебе, а не к другому Константину? По отчеству?
— Нет, каждый из нас знает голоса родителей, и мы понимаем, что они зовут собственного сына, а не кого-нибудь из племянников.
Колдун удовлетворенно кивнул.
Что ж, тоже выход. Проходи.
Сабарак с любопытством поглядел на ступу и отошел от дверей, освобождая проход. Правич пригнул голову, влетая в дом, колдун закрыл за ним дверь и зашагал следом.
— Константин, — обратился он, — забудь о долге своего хозяина. Меняю долг на его ступу!
«Какой шустрый!» — ухмыльнулся про себя Правич.
— Не могу, магистр Сабарак, — ответил он. — Это не его, а моя ступа.
— Проси за нее, что пожелаешь! — не растерялся Сабарак. — Любые заклинания отдам взамен.
— Нельзя: эта ступа приносит несчастье, — вполне серьезно заметил Правич. — С тех пор, как я решил ее приобрести, мне несколько раз надавали по лицу, едва не ослепили, а теперь за мной гонятся прежние владельцы.
Колдун огорченно развел руками: как только на горизонте замаячит хорошая вещь для хозяйства, так обязательно появляются острые подводные камни, о которые имеющиеся редкие плюсы разбиваются и превращаются в многочисленные минусы.
— Именно поэтому я к вам и прилетел, магистр. У меня мало времени, — сказал Правич, — а до зарезу нужно заклинание, спасающее от «волшебного взгляда» и делающее меня неуязвимым. За мной гонятся и хотят убить, а ведь еще древние сказали, что надо помогать ближнему!
— Да где их в наше время найдешь, этих ближних? — взгрустнул колдун. — Вокруг одни злобные морды, кирпича на них не хватает.
— А я? — возразил Константин. — У меня не злобная морда!
Колдун хитро ухмыльнулся:
— Это частный случай. А вот сейчас пошлю тебя на три буквы — такая же морда станет. А если все морды одинаковые, то зачем помогать кому бы то ни было?
— А разве кошелек с деньгами не компенсирует общую злобность? — возразил Правич. Эти колдуны похожи друг на друга, как две капли воды, и подход к ним практически одинаковый: финансовый. Разница только в сумме. — Помогите мне, ради всего святого, что есть в этом кошельке.
Колдун не нашелся, чем возразить, и приступил к делу. Выслушав заказ Константина, он ответил:
— Второго заклинания ни у кого нет: после смерти Ах-из-леса оно предано забвению. Есть только магические доспехи. Защитят от стрел, мечей, ножей и прочего мелкого оружия.
Правич чертыхнулся:
— Давайте, что есть!
— Отлично. Но, если исключить из принесенной суммы долг Эрбуса, то у тебя остается три золотых, — задумчиво сказал колдун. — Не густо.
— А сколько нужно?
— Двести сорок золотых, и помощь примет тебя в жаркие объятия, — лаконично сообщил колдун.
— Заклинания мощные?
— За двести с лишним золотых? За такие деньги преступно сомневаться в их качестве.
— За такие деньги я могу сомневаться во всем, что мне захочется.
— Обсудим эту тему?
— Некогда. Беру!
— Деньги вперед.
— Вот кошелек, сдачи не надо.
— Но там долг колдуна Эрбуса.
— Умножайте сумму долга на два — это то, что вы получите, если отсрочите выплату! — Правич сделал ход конем: иначе и последних денег лишится, и враги отыщут его в два счета. Если колдун не дурак, а он не должен быть дураком после стольких лет жизни, то он согласится.
Но оказалось, что колдун не любил ходы конем там, где надо было ходить пешкой.
— Не пойдет. Лучше ты принеси денег в два раза больше, и получишь заклинание в два раза мощнее.
— Но мне срочно надо, иначе…
— А вам всем срочно надо, — заметил колдун, — Только платить никто не хочет. Я, понимаешь, стараюсь месяцами напролет, придумываю новые заклинания, провожу долгие и опасные опыты, ночами не сплю, нервы трачу, а вы всё хотите за так получить и еще меня обругать, мол, колдунов вроде тебя — миллионы, а мы, пользователи — одни-единственные, нам платить не пристало. Сам, небось, за лишнюю копейку удавишься и прибьешь каждого, кто не заплатит за твой труд.
— Но я… зато я всем скажу, какие у вас хорошие заклинания!
Перспектива быть прорекламиуемым на весь белый свет в краю, где колдунов используют в качестве повода разжечь большой костер — не самая удачная идея.
— Слушай, парень, — Сабарак оперся о стену вытянутой рукой, — а ты построй мне новый дом за свои деньги, и я всему свету объявлю, что твои постройки самые-самые роскошные в мире. У тебя отбоя не будет от заказчиков.
— Но это же тяжелый физический труд, а не…
— Хорошо, — кивнул маг. — Если, по-твоему, создавать новые заклинания проще простого, то какого лешего ты ко мне среди ночи приперся? Сам себе создавай заклинания. А теперь иди отсюда!
Правич опешил: эти колдуны бывают настолько невыносимы, что слов нет. На их месте любой другой был бы рад, что их заклинаниями пользуются, а этот еще чего-то возмущается. Но выхода не было: колдунов в городе настолько мало, что раз — и обчелся. Сабарак — единственный, потому что остальных давно отловили и казнили, а у него хорошо развит инстинкт самосохранения. Придется уступить. А вообще-то он прав: чуть что пойдет не так, и от покупателя останутся одни воспоминания.
— Я… я не могу, у меня не осталось времени! — взмолился Правич, — Если вы мне не поможете, то меня убьют, и вам обломится будущая прибыль! Вы — моя единственная надежда, Сабарак! Я бы заплатил, но сейчас мне нечем! Пощадите бедного несчастного сироту, оставшегося без родителей!
— А каким боком отсутствие близких родственников влияет на финансовые возможности? — удивился колдун. — Наоборот, одинокие люди богаче остальных: тратят заработанное на себя и горя не знают.
— Вам легко говорить, а у меня каждый раз после получения очередного жалованья появляется куча жаждущих украсть кошелек.
— Борись с ними.
— А я и борюсь, — кивнул Правич, — мне уже трупы негде прятать! Помогите мне!
— Ты серьезно? — хихикнул колдун. — Не удивительно, что тебя преследуют. А вообще метод хороший, я и сам так делаю. Провожу на отбросах общества полевые испытания новых заклинаний. Пока никто не жаловался. Народ доволен, что грабителей все меньше и меньше, и мне подопытным платить не надо. Лепота!
— Прошу вас, смилуйтесь: я все-таки принес долг колдуна Эрбуса, хотя мог сбежать с деньгами и жить далеко отсюда в свое удовольствие!
— Это вряд ли, — заметил колдун, — но так и быть, я дам тебе заклинания. Краткосрочного действия. А когда вернешь долг, получишь долговременные. Иди за мной, заклинания хранятся в подвале.
— Когда они подействуют? — поинтересовался Правич. — У меня на самом деле мало времени. Каждая секунда на счету.
— А как только произнесешь, так сразу, — колдун провел Константина в подвал и закрыл за собой замаскированную под деревянную стену дверцу на мощный засов. — Рассказывай подробнее, кто за тобой и с чем бегает, чтобы я подобрал подходящее защитное заклинание.
— Владелица этой ступы Яга и человечки на больших суповых тарелках.
— Яга?! – ужаснулся Сабарак. — Вот черти полосатые, а я-то думал, что люди сами научились создавать ступы… Сочувствую тебе, парень: ты обокрал могущественную колдунью! Она теперь тебя живьем на лопату посадит и в печь сунет.
Правича ощутимо передернуло.
— В честь чего такая жестокость?
— А ты не знал? На вот, — колдун снял с полки и протянул ему толстую книгу «Народные злодеи: вымысел и реальность», — документальный бестселлер о потайном могущественном мире. Автор тридцать лет бродил по миру и составил правдивые портреты многих злодеев и мрачных личностей. Дарю. Почитаешь на досуге о том, с кем схватился, и во что оно тебе выльется.
— Но я случайно и не у Яги…
— Разумеется, случайно, — Сабарак открыл деревянный сейф, мечту Правича: обработанные колдовством дерево не гнило, было крепче железа, не рассыхалось и не горело. Теоретически, сокровища и разные секретные штучки могли храниться в таком сейфе вечно, и никто, кроме хозяина, не мог его открыть. Когда владелец умирал, хранимые в сейфе вещи сгорали, и после этого сейфом имел право пользоваться кто угодно: о старом владельце уже ничего не напоминало. — Специально подобный номер ты не провернешь.
— Скажите, Сабарак, а вы не продаете сейф?
— У тебя же денег нет.
— Я поменяю на ступу.
— В другой раз.
— Зря.
— Она же несчастье приносит, ты сам говорил, — колдун снова хихикнул, — или ты полагал, что после этого Яга погонится за мной, а про тебя забудет? Нет, приятель, сначала она тебя изведет.
Он зашебуршил стопками исписанных каллиграфическим почерком бумажек, отыскивая необходимые заклинания.
— Вот, держи, — колдун протянул Правичу два листка с коряво написанными буквами, — пока действует первое заклинание — тебя никто не отыщет с помощью волшебства, но если увидят своими глазами — от мордобоя не спасешься. Поэтому на волшебство надейся, но и сам не плошай. А второе заклинание спасет от стрел, ножей и прочего колющего и режущего оружия. Ненадолго. Десять попаданий — и на одиннадцатое ты становишься обычным смертным. Давай кошелек.
Константин засопротивлялся:
— Сначала расскажите, как ими пользоваться?
— Очень просто, — ответил колдун, посмотрев на него с изрядной толикой недоумения: таких простых вещей не знает. — Читаешь заклинания вслух, и все дела.
— А если не сработает?
— Тогда я дам тебе другое заклинание.
— А если и оно не сработает?
— Дам третье.
— А если… — не сдавался Правич.
— Пристрелю тебя, чтобы не мучился, и верну деньги, — сдался Сабарак. — Читай заклинание, хватит мне на нервы действовать!
Глаза мага яростно сверкнули, и Константин моментально вспомнил давешнего черного кота. Когда он теперь в себя соберется, в каком неведомом краю?
В дверь аптеки требовательно заколотили.
Правич вздрогнул, колдун перевел взгляд с него на закрытую дверцу.
— Похоже, это за тобой, — предположил он. — Выйдешь, или мне помочь?
— Вы выдадите властям такого хорошего покупателя, как я? — изумился Константин, — Я не сумею вернуть долг, будучи казненным или заточенным в тюрьму.
Колдун тяжело вздохнул, выбирая между прибылью и годами выстраиваемыми хорошими отношениями с местными властями.
— Я только заклинание дочитаю! — торопливо сказал Правич, сообразив, что при неблагоприятных обстоятельствах ответ Сабарака может оказаться положительным. — И немедленно покину этот дом!
— Поторопись, — приказал колдун, — я не хочу неприятностей с городской стражей: они ушлые ребята, просто так не уйдут. Будут стучаться до последнего, пока мертвого не разбудят. Я сейчас с ними поговорю, а ты…
Стуки утихли, но в следующую секунду случилось неожиданное: раздались треск толстых дверей, грохот упавшего на пол тарана и звук впивающихся в стены стрел.
— Черт бы вас побрал! — разозлился Сабарак. — Я могу многое вытерпеть, но такого… Как вы посмели вломиться в мой дом?! Парень, ты заплатишь мне и за сломанные двери!
— Все что угодно, только позже! — взмолился Правич. — Я готов даже лично их починить.
— Ловлю на слове.
Стражники ворвались в дом. Полученный ими приказ гласил: ни в коем случае не оставлять Правича и контактировавших с ним лиц в живых. И тем более ни к кому из них не прикасаться.
Стражники разбежались по коридорам, без предупреждения обстреливая из луков все, что только можно, и уже после этого высматривая, есть ли кто в доме?
Стража на улице окружила дом и теперь готовилась по приказу выпустить в деревянное здание горящие стрелы. Жителей соседних домов срочно эвакуировали, не давая им толком одеться, а неподалеку от аптеки ставили бочки с водой на случай распространения пожара.
— Он где-то здесь! — крик командира раздался у потайной дверцы в погреб. — Приказ ясен? Простукивайте стены, проверьте каждый уголок, поднимайте каждую подозрительную лампу или подсвечник, сдвигайте с места все, что только можно. Найдете тайник или откроете потайной вход, получите премию от самого короля! Лекарства не хватать и не бросать о стену: могут взорваться или отравить вас. Деньги не трогать — это ловушки! Если лекарь на самом деле колдун, то монеты на видном месте — это средство защиты от воров…
Хлоп.
— Хрю-хрю.
— Та-ак… Вот вам и первый конкретный пример превращения! Кто еще позарится на десять золотых, чтобы дожить отпущенные годы в своем истинном обличие?
Сабарак тихонько по-злодейски захихикал.
— Говорю в последний раз: ничего руками не трогать, иначе превратитесь в зверей и переедете в королевский зоопарк охранять сторожа от собутыльников. Ищите потайные комнаты, отсюда никто не выходил!
Кто-то заколотил по дому кувалдой, со стен погреба посыпались меловая крошка, и полки со снадобьями и травами покрылись тонким белым налетом.
Колдун пришел в ярость: наглые, невоспитанные стражники посмели превратить его дом в непонятно что!
Кувалда прошлась по стене и ударила по двери. Гулкий звук пронесся по этажу, и стражник воскликнул:
— Здесь пустота! Дверь замаскирована под стену!
— В мозгах твоих пустота! — рявкнул Сабарак. Вытянув руки, он произнес заклинание, которое Правич попытался запомнить, и в наступившей тишине послышался удар об пол выскользнувшей из рук стражника кувалды. Секунду спустя стражник рухнул следом.
В дверь одновременно вонзились восемь горящих стрел, а стражники торопливо бросились к выходу из аптеки.
— Пришла пора кровопускания, — прорычал колдун, вторично вытягивая руки и с выражением читая заклинание, от которого у Правича заныло сердце. Металлические кончики торчавших из двери стрел накалились добела, подпалили дерево и вылетели обратно. Отчаянные вопли стражников дали понять, что стрелы попали по назначению.
— Ворвались в мой дом, — бурчал колдун, — испортили мне все и в бега подались? Это вам даром не пройдет!
Константин тихо ойкнул и зашептал текст заклинания: не ровен час, колдун сорвет на нем свою злобу: ведь стражники явились именно из-за ночного гостя.
Оба заклинания Правич прочитал, стараясь не сбиться из-за торопливости и не скомкать слова. В памяти свежи были воспоминания о том, что происходит, когда заклинание произносится неправильно: совершенно другой эффект, и незначительное изменение в событиях, возможно сыграющее в дальнейшем роковую роль.
— Вижу Правича, — сообщил Ор Лисс пилотам. — Парни, хорош просвечивать лес, грибной сезон давно закончился. Правич сумел от нас удрать, и теперь он в городе к западу от вас.
— Мы не долетим, топливо на единице.
— Сливайте остатки в один катер и отправляйте кого-нибудь в город. За оставшимися прилетят ковры-самолеты, я договорюсь с магом Григорием.
Рассматривая дом, около которого оказался Правич, Яга заметила превращение кота в четырех котят и обнаружила крайне неприятную вещь: когда дверь аптеки открылась, владельца дома не было видно даже частично, хотя Правич пожал ему руку. Ведь нормальные люди не будут с чувством пожимать воздух — так не бывает.
— Хозяин дома защищен от «волшебного глаза»! — воскликнула она. — Поторопитесь, я поняла, зачем Правич прилетел сюда среди ночи: чтобы стать таким же невидимым для нас. Если мы его упустим сейчас, то через неделю нам придется сражаться с сотнями и тысячами кусающихся мертвецов.
— Никто и не спорит, — отозвался Ор Лисс. — Катер уже летит. Почти.
Три минуты прошли, словно три часа. Катер все еще не появился над городом, а Правич уже читал заклинание, способное защитить его от просмотра волшебными средствами. Изображение на тарелке пошло с помехами, добавились полосы и точки, мельтешащие в произвольном порядке, и Правич медленно скрылся под лавиной нарастающих помех.
— То, что не улавливается, показываться не может, — проговорила Яга.
— Приехали, — подвел итог Ор Лисс. — Теперь эту бестию сам черт не поймает. Придется использовать тяжелую артиллерию.
— Предлагаешь уничтожить весь город?
— Достаточно снести один район.
— Много, — отказалась Яга. — Стоп! Есть идея. Яблоко, покажи мою ступу!
Яблоко завертелось вокруг своей оси и покатилось по тарелке привычным маршрутом. Помехи рассеялись, и взорам Яги и ученого предстала ступа, которую тащил по лестнице Правич-невидимка.
— Пока они вместе, Правич от нас не скроется, — удовлетворенно потерла руки Яга.
Кто-то закричали от боли, и к крикам добавились вопли ужаса, оборвавшиеся на высокой ноте.
— Скорее давай сюда кошелек, пока не началось побоище! — потребовал Сабарак. Он открыл дверцу и уверенно зашагал по лужам крови, оставшейся от стражников. Константин посмотрел на колдуна с изрядной долей страха: не ровен час, тот припомнит слова о погоне — живым не уберешься.
Вместо ожидаемого Правичем выхода из аптеки и последующего уничтожения военных заклинаниями Сабарак зашагал наверх и поднялся на крышу. Константин не отставал, умудряясь при этом тащить за собой ступу Яги — не хотел расставаться с удобным летательным средством.
Колдун подошел к чердачному окошку и сбоку поглядел на улицу. Вокруг дома стояли десятки стражников, и у каждого в руке находилось по горящей стреле.
— О-о-о… — пробормотал он, — Ни во что не ставят мои заслуги перед городом! Я потратил сорок лет на их лечение, и что взамен? Горячий огонь вместо горячей благодарности!
Горящие стрелы полетели в дом. Они вонзались в деревянный сруб, и пламя с легкостью перекидывалось на старинную постройку. С запылавшей крыши на землю посыпались горящие пучки высушенной травы, оставшейся с прошлых лет и выброшенной на крышу за ненадобностью.
— Эй! — прокричал колдун, отворив ставни и высунувшись на улицу. — Меня захватил опасный преступник, спаси…
Рой горящий стрел полетел в его сторону, и колдуна спасла лишь завидная предусмотрительность: он сразу же отпрянул в сторону, и стрелы пролетели сбоку от него, задев левое ухо и опалив волосы. Сабарак чертыхнулся и зарычал.
Правич втащил ступу и внезапно почувствовал, что ему в шею уперлось острое лезвие.
— Слушай, парень, этот праздник устроили по твою душу, и я не желаю больше в нем участвовать! — яростно прошипел колдун ему на ухо. — Признавайся, что такого ты натворил, раз тебя готовы убить, уничтожив при этом непричастных и невиновных?!
— Понятия не имею! — прохрипел Правич. — Я никому ничего не делал, только набил морду одному выскочке и забрал у него ступу.
— А он оказался членом королевской семьи, и теперь жаждет мести?
— Нет, он слуга царевича Ивана из три-девятого царства.
— Блеск! — вырвалось у колдуна. — К утру от моего дома и моей работы останутся рожки да ножки, и знаешь, что?
— Что?
— Если ты не отдашь мне ступу в качестве возмещения ущерба, то эти рожки-ножки окажутся твоими. Учти, магия моего ножа сильнее твоего защитного заклинания, ибо я сам себе не враг. Намек понял?
— Конечно! — просипел Правич: трудно не понять подобное, для этого надо родиться полным идиотом. — Не оставляйте меня здесь, я вам пригожусь!
— Ты мне уже пригодился: надоумил переехать в теплые края и понежиться на берегу моря в оставшиеся годы жизни, — колдун сунул кошелек за пазуху, отобрал у Правича ступу и пнул его самого ногой под зад. — Свободен!
Правич кубарем покатился по лестнице, упал на пол и облегченно выдохнул: при падении не только не сломал себе шею, хотя ступеньки прошлись по ребрам, но и не почувствовал никакой боли.
Колдун забрался в ступу и прокричал Правичу:
— Так и быть, уговорил! Теперь сейф твой, забирай и пользуйся!
Он взмахнул руками, и черепичная крыша разлетелась тысячей глиняных осколков и деревянных щеп, осыпая стражников и зрителей. Люди с криками попрятались за соседние дома, бранясь, на чем свет стоит.
Ступа взмыла высоко над городом.
Влетавшие в дом горящие стрелы вонзались в стены и полы, Правич вскочил на ноги и бросился наверх, но тут влетевшая в дом по высокой дуге стрела ткнулась прямо ему в грудь. От испуга Константин вздрогнул, но стрела застыла в сантиметре от него, задрожала, словно вонзилась в дерево, покачнулась и упала к ногам. Тепло от огня лизнуло лицо и сменилось морозным холодом. Правича пробрала крупная дрожь.
— Действует… — пробормотал он, поежившись. — Честное слово, действует!
Ступа поднималась все выше и выше, желтые полосы горящих стрел прочерчивали небосвод и возвращались на землю, не долетая до ступы, а довольный собой и новым приобретением колдун приветственно размахивал руками и передавал пламенные приветы-заклинания из серии «Чтоб вы все сгорели!». Костры появлялись тут и там, и стражники больше не стреляли. Они бегали и катались по земле, сбивая с себя пламя, но зеваки боялись подойти и окатить их водой: опасались, что колдун подожжет и их тоже.
Дом заполнился дымом, и Правич сообразил, что пора делать ноги: стало трудно дышать.
— Я тебя достану! — пообещал он колдуну на прощание, и мрачно проговорил: — Радуйся, Мартин, наступил час твоего отмщения!
Наверно, избитый слуга испытывал точно такие же неприятные чувства к врагу, когда вылетел из ступы и ударился о землю.
— Руки коротки! — откликнулся Сабарак из поднебесья.
Константин вздрогнул от неожиданности: не может быть, чтобы маг обладал настолько мощным слухом.
«Это он стражникам, больше некому! — пронеслось в голове. — А смешно получается: история-то кругами ходит». Оставалось надеяться, что Сабарака самого выбросят из ступы где-нибудь в краю пальм и кусачих акул, и тогда он тоже поймет, что чувствует брошенный на произвол судьбы человек.
— А ведь я только что открыл закон развития человечества, — пробормотал Правич, — оно развивается по спирали. Вот, почему все открытия происходят, когда ты находишься в полной…
Последнее слово заглушил пронзительный свист и грохот взрыва: светло-голубая молния ударила в ступу, и на ее месте появилось расползающееся по небу облако белого дыма. Обломки ступы посыпались на город.
— Есть! — воскликнула Яга. — На этот раз колобок от нас не ушел!
У Константина подкосились ноги: световые лучи пришельцев запомнились ему навсегда. А когда в видимую через чердачный проем часть неба медленно выплыла мигающая мощными огнями летающая тарелка, ему стало совсем плохо. Он сглотнул и сломя голову бросился в подвал.
— Успели-таки найти, мелкие уроды! — сквозь зубы бормотал Правич, торопливо сбегая по ступенькам.
Оставшиеся от ступы щепки догорали и падали на замерзшую землю, на крыши и на чердак дома колдуна, а толпа пожарных и охранников с уважительным страхом смотрела на то, как в небе над домом медленно и величественно кружит дискообразный катер инопланетян.
— Что это? — удивленно спрашивали друг у друга озадаченные горожане. Ответа никто из них не знал.
— Мишень сбита, что дальше? — спросил пилот.
— Уничтожить дом! — приказал Ор Лисс. — Не хватало еще, чтобы кто-то из горожан зашел в него и заразился.
Нижний люк летающей тарелки открылся, и сброшенная точно в центр аптеки морозильная бомба в один момент превратила здание из лубяного в ледяное. Полоса льда протянулась по земле до бочек с водой, превращая их в ледышки, и стражники с горожанами дали деру, не дожидаясь, пока полоса дотянется до них и превратит в снеговиков.
Ледяная полоса прошла двадцать метров и остановилась. Оставшаяся на границе полосы бочка с водой наполовину заледенела. Полностью замороженные бочки с водой одна за другой трескались и ломались, не выдерживая давления расширявшегося льда.
Решивший выстрелить по летающей тарелке стражник потерял драгоценное время для того, чтобы сбежать, и застыл ледяной скульптурой.
Правич захлопнул за собой дверь и прижался к ней спиной. Услышав пронзительный и нарастающий свист, он зажал уши и приготовился умереть, но вместо этого ощутил спиной ужасающий холод и отскочил от двери, как ошпаренный.
Тусклый огонек масляной лампы, не потушенной при уходе, освещал подвал, и Константин увидел, что задняя часть тулупа осталась на ней, примерзшая и замороженная до хрупкого состояния. Дверь и стены покрывались тонким слоем инея прямо на глазах, температура ощутимо понижалась.
Под конец раздался знакомый по вчерашнему сражению протяжный свист: из тарелки выстрелили убивающим светом, и над головой у Правича дико загрохотало: осколки дома посыпались по коридорам: заполняя свободное пространство. Белесый туман проникал сквозь щели между дверью и стеной, и лениво расползался по подвалу.
Правич отошел к противоположной от двери стене и поднес к лампе пучок травы. Огонь перекинулся на траву и сразу же превратил ее в пепел, на миг обдав теплом. Завибрировал деревянный сейф: началось уничтожение хранившихся в нем документов погибшего колдуна.
«Сотни заклинаний… я мог ими воспользоваться… сейчас уничтожит…» — пронеслись в голове Константина разрозненные мысли.
Решение пришло неожиданно: подхватив сейф, он прижал его задней стороной к замерзшей двери. Досчитал до десяти и дернул его на себя. Сейф треснул на границе промороженного участка, заледеневшая задняя стенка осталась на двери, а сотни бездымно сгорающих бумажек с заклинаниями разлетелись по подвалу.
Стало светло, как днем.
Константин хватал записи одну за другой в надежде прочитать заклинание до того, как оно превратится в пепел, но не успевал прочесть и трети, как листок обжигал пальцы языками пламени и превращался в тонкие черные кусочки пепла, лениво подлетавшие к потолку.
Перестав гоняться за отдельными листками, Правич подхватил кучку слипшихся и оттого медленно тлеющих бумажек. Сорвал с них горящий слой и осветил им еще не загоревшиеся бумажки. Сорванные листки полыхнули в руке и озарили заклинания.
Текст отпечатался в памяти за миг до того, как бумага почернела и полыхнула огнем, и Правич произнес его, одновременно срывая новый слой загоревшейся бумаги и открывая новое заклинание.
Он успел прочесть три текста до того, как бумажки полностью сгорели в его руках. Он понятия не имел, что дают эти заклинания и что с ним станет, но знал, что хуже быть уже не может.
Он ждал любых изменений, но всего-навсего продрог пуще прежнего. А когда погас последний листок, в подвале воцарилась непроглядная мгла, и стало так холодно, что масло в лампе замерзло и фитиль погас.
«Как в могиле, — подумал Правич тоскливо, — темно, холодно, никто тебя не ждет, и отсюда никуда не выбраться. Приехали, машувать!… Я хотел стать молодым, а не вечно молодым, идиоты!… А ведь это все из-за тебя, Мартин!!! Какого черта ты появился в лесу со своим любопытным носом перед моим кулаком?! Не будь тебя тогда и там, не было бы меня тут и сейчас!»
Все проблемы начались из-за слуги царевича! Если бы не он, пришельцы до сих пор не знали бы, что Правич жив.
— Убил бы, если б мог! — поклялся Константин. — Своими руками придушил бы сволочь!
Стены задрожали, земля под ногами заходила ходуном. С полок посыпались тысячи бесполезных мелочей, и он ухватился за книжную полку, пытаясь сохранить равновесие.
Но землю тряхнуло с такой силой, что он не удержался и полетел на пол. Холодная чернота подвала разлетелась осколками, и в глаза ударил яркий свет. Правич почувствовал, что упал на раскаленную поверхность, и торопливо вскочил на ноги.
Раскаленным оказался даже ветер.
Мысленно чертыхаясь, Правич закрылся руками от ослепительного солнца и раскаленного ветра, и бросился прочь, не зная, как спастись от новой напасти. Вслепую пробежал несколько метров, споткнулся и упал.
«Что за напасть: не замерзнуть, так сгореть! — пронеслась мысль. — Лучше уж замерзнуть — это не так больно…»
Больше Константин не успел ни о чем подумать: падая, он столкнулся лбом с чем-то твердым, секунду полюбовался на вспыхнувший в глазах фейерверк, а потом его окутала спасительная тьма. Ни жаркая, ни холодная — никакая. Правич почувствовал глубокое облегчение оттого, что неприятности закончились, и с последними искрами фейерверка потерял сознание.
— Готово! — отчитался пилот. — Вызывайте за мной ковер-самолет: я падаю. Топливо закончилось.
Он торопливо ввел в бортовой компьютер программу посадки, и катер по наклонной полетел к земле. С высоты в один километр и тридцатиградусным наклоном катер должен был упасть далеко за пределами города, и пилот еще раз убедился в этом, проведя последние расчеты. Жертв и разрушений не будет, и никакое земное правительство не подаст в галактический суд требование о возмещении финансового ущерба.
Топливный бак выдал последние капли гидрокворда, и через миг огни на летающей тарелке погасли.
Пилот отпустил бесполезный уже штурвал и дернул за ручку катапульты. Кресло отъехало в центр катера, над головой открылся люк, и катапульта выбросила пилота из кабины. Включились четыре микродвигателя, и кресло повисло над улетающей за пределы города тарелкой.
Механический голос монотонно отсчитывал секунды: топлива в креслах хватало ровно на одну минуту, в течение которой пилоту требовалось найти наиболее удобное приземления место. Пилот пролетел над стенами города и нажал на кнопку у правого подлокотника. Над креслом раскрылся парашют.
Через десять с небольшим секунд топлива не осталось, скорость посадки возросла, и катер довершил снижение, напоследок значительно видоизменив рельеф земли и собственный вид. Пилот подождал, не взорвется ли поврежденный катер, как это обычно бывает в кино, когда взрывается даже то, что в качестве взрывчатки не догадается использовать самых хитрый и умный подрывник, но не случилось. Кино осталось вымыслом.
— Катер взял планету на рога, — сообщил пилот Ор Лиссу, — и теперь у нас появилась уйма запчастей и металлолома на все случаи жизни.
— Ты смотри, чтобы стража тебя самого на запчасти не пустила.
— Пусть только попробуют — сам из них запчастей наделаю! — пообещал пилот. — У меня лазерный пистолет, он успокоит самого свирепого гостя.
Кресло приземлилось на холмик перед городом.
Стражники на стенах зажигали факелы и кидали их в сторону катера, стараясь хоть немного разогнать ночную тьму и разглядеть, что случилось с упавшей тарелкой?
— Вы не поверите, — заметил пилот, — но у меня тут праздник: доисторический фейерверк в небо пускают. Скоро посветлеет, как днем. Еще бы ров залить не водой, а нефтью — такое веселье бы пошло, слов нет!
Он неторопливо зашагал к стенам города, примечая места, куда упали факелы. Риск замерзнуть во время ожидания помощи значительно уменьшился: стражники накидали столько факелов, что костер из них будет гореть дня два, не меньше. Сейчас бы земной шашлычок сготовить, но за неимением барашка придется обойтись обычным костром.
— Отлично, — Ор Лисс убедился, что пилот не только жив, но и доволен жизнью, и облегченно выдохнул: никто из подчиненных не пострадал во время операции. — Скоро тебе подадут ковровую дорожку, и вознесешься к вершине славы, под самые облака. Только, умоляю, не подстрели по случаю подлетающий ковер, а то маг Григорий не поймет юмора.
Несмотря на поздний час, на городской площади собралась огромная толпа народа. Разбуженные и напуганные непривычными звуками и видом сражения в небесах, горожане торопились узнать, не совершают ли на город нападение кочевники или иные вражеские армии, и почему лучшая городская аптека и улица вокруг нее покрываются толстым слоем льда?
Глава города уже стоял на каменной трибуне и притоптывал замерзшими ногами: разбуженный помощником, он выслушал его торопливые объяснения насчет появления в городе Правича и немедленно приказал звонить в колокола и собирать людей, а сам быстро оделся и помчался на площадь, впопыхах надев легкую обувь. Обдумывая, как связать воедино заморозку аптеки, появление летающей тарелки и распространение смертельно опасной болезни по белу свету, глава ждал, пока сонные горожане заполняли площадь. А когда вокруг яблоку стало негде упасть, объявил:
— Уважаемые сограждане! В нашем мире случилась очередная катастрофическая напасть.
— Шо, опять? — выкрикнул кто-то устало. — Да сколько можно, надоели уже ваши катастрофы! Давай хорошие новости, глава, а то царю ходатайство напишем, чтоб снес твою главу с плеч! Озверели уже, среди ночи будят, чтобы рассказать о кошмарах! До утра не мог подождать?
— Эрик, — зарычал глава, — скажи спасибо, что ты юродивый, других давно бы на кол посадил за непочтительные речи. Я — руководитель города, а не устроитель всенародного катастроф-шоу!
— Разумеется, ты же ни на что не можешь повлиять!
Сонная толпа медленно, но просыпалась, прислушиваясь к перебранке главы и местного шута на общественных началах. Привычная сценка разыгрывалась каждый раз по одному и тому же сценарию, заранее написанному главой города, и тем самым решалась проблема общенародного негодования. Народ поголовно желал высказать главе все, что он думает о его методах работы, но в силу своей скромности боязливо молчал, и шут служил клапаном для выпуска пара: слушать, как кто-то костерит высоких чиновников, было куда приятнее и безопаснее, чем обвинять их самому.
— Зато я могу рассказать о том, что в нашем городе случилась…
— Катастрофа, мы уже знаем, — перебил главу Эрик. — Кому-то из твоих подчиненных опять наступили на ногу куда-то прущие слепые тетери? Или в кошеле с твоим жалованием от тяжести груза оторвались ручки?
— Хуже, Эрик.
— Хуже? Тебе не хватает одного кошеля, чтобы получить жалование? Катастрофа, сограждане! Бедный глава города не в силах носить свои деньги! Поможем ему, дамы и господа, потратим их всем городом на собственные нужды!
— Уймись, недоумок! — прорычал глава. — Дай слово сказать!
— А ты оппозиции рот не затыкай!
Глава города стукнул по трибуне кулаком и рявкнул:
— Приказываю назначить этого острослова главой города, а сам перехожу в должность городского шута.
Народ притих. О зарплате главы ходили легенды, к сожалению, никем не подтвержденные. Дом, в котором он жил, снаружи ничем не отличался от прочих домов города, и даже уличный туалет был построен из досок, а не слитков золота. Последнее скорее говорило о том, что глава тратит деньги не на бесполезную и раздражающую остальных роскошь, а на нечто такое, что и себе приятно, и чужим не в тягость.
— Меня?! – ахнул Эрик.
— И только посмей меня перебить, хитроумный словоплет! Мы сами не лыком шиты, знаем права оппозиции!
— Ни за что! Нормальные люди во власть не идут, — буркнул Эрик.
Глава пригнулся и вполголоса, но так, что все услышали, спросил:
— А разве ты нормальный, если вздумал со мной препираться?
Эрик зыркнул по сторонам и ответил:
— Нет. На том и стоим.
— Вопросов больше не имею, — глава повысил голос, — А теперь слушай и не говори потом, что тебя не предупреждали. Итак, дамы и господа! Я собрал вас для того, чтобы сообщить страшную новость: как мне только что доложили, всем известный добрый аптекарь Сабарак на самом деле являлся злобным колдуном!
Толпа ахнула. Проснувшихся стало еще больше.
— Стражники много лет искали человека, который постоянно делает мелкие пакости честным жителям города, и пришли к выводу, что именно аптекарь стоит за многими происшествиями, — объявил глава. — Нынешней ночью в его дом был направлен отряд стражников, и мы выяснили, что колдун много лет вынашивал планы по уничтожению горожан, чтобы присвоить себе ваше имущество и стать самым влиятельным и богатым человеком в государстве!
Воображение главы за время ожидания толпы разыгралось не на шутку, и он заранее решил, что чем страшнее и нелепее новости, тем скорее народ в них поверит. В конце концов, практически каждый мечтает о том же самом: о немыслимом богатстве и огромном поместье.
— Стражники подоспели вовремя: этой ночью колдун намеревался призвать из ночной тьмы полчища нечистой силы, но благодаря вмешательству стражи не успел совершить это чудовищное злодеяние. Вызванные им из чуждого мира монстры должны были уничтожить город, но благодаря вмешательству стражи колдовскую церемонию удалось нарушить, и дьявольская летающая суповая тарелка не получила положенного, а потому уничтожила самого колдуна. Его злое дело вернулось к нему сторицей, и он погиб, а колдовская ярость превратилась в ледяной холод, заморозивший часть улицы. Однако вызванные им монстры успели попасть в наш мир, и еще целую неделю будут ходить вокруг города, пытаясь отыскать щель, через которую можно проникнуть внутрь и довершить начатые убийства. Да, уже произошло убийство! Один из наших доблестных стражников погиб во время стычки с монстром, и я прошу почтить его память минутой молчания.
Народ поголовно снял шапки. Глава отсчитал положенное время, со страхом вслушиваясь в тишину и надеясь, что у сонных горожан хватит сознательности и сочувствия, чтобы не захрапеть в трагическую минуту.
Минута прошла в гробовой тишине.
— Поэтому, своим указом я объявляю, — продолжил он пламенную речь, — что на одну неделю город будет закрыт для въезда и выезда. Мы, жители великого города, не пойдем на поводу у погибшего колдуна и не дадим сбыться его планам по уничтожению простых людей. Мы не пропустим ни одного чужака, и не позволим захватить город. Но на всякий случай, мои дорогие сограждане, наблюдайте за своими соседями и родными, и немедленно сообщайте обо всех случаях изменения характера: монстры коварны, но если кто-нибудь исхитрится проникнуть в город, мы моментально вычислим и обезвредим его. И обещаю, что через неделю ворота города откроются.
Толпа загомонила.
— А чего так мало, всего неделю?! – воскликнул кто-то. На этот раз не Эрик: он свою задачу выполнил. — На две надо! Было бы лето — еще понятно. А в такую слякоть и морозы куда-то из города выходить и даром не упало. Закрывай ворота, все равно народ по кабакам или на работе сидит.
Глава облегченно выдохнул: он привык, что горожане терпеливо сносят разные ограничения, но запрет на выход из города был самым суровым за последние шестьсот лет, когда город брали штурмом вражеские войска. Впрочем, в тот раз ни один идиот добровольно не высунул бы носа за пределы городских ворот даже под страхом смертной казни.
— Возражения есть? — спросил глава: в такой ситуации стоит послушать каждого, не время для лишней смуты и недовольства. — Обещаю, что возражающих не казнят, а отпустят на все четыре стороны. Стражники привяжут к желающим веревки и помогут спуститься по стене с ее внешней стороны.
— Да закрывай, закрывай! — зашумели горожане: время — середина ночи, спать охота, а он тут решил разговаривать до самого утра. Сказал же сам, что ситуация катастрофична, а теперь с чего-то начал мямлить о правах и обязанностях. — Только отцепись, ради бога!
Глава пожалел, что не додумался проводить ночные собрания раньше: сонные люди готовы согласиться на все, лишь бы им дали досмотреть сны. Идеальное время для выполнения личных задач с полного согласия храпящих граждан.
— Приказываю заколотить ворота! — прозвучал грозный голос начальника стражи. — Никого не впускать и не выпускать до особого распоряжения.
Послышался стук кувалд: стражники вколачивали гвозди в ворота для пущей надежности.
— Дело сделано, — объявил глава.
Горожане разбрелись по домам, и промерзший глава сделал то же самое. Но, в отличие от остальных, по возвращении домой запер все выходы и входы, положил у каждого окна по арбалету и отправился в самую дальнюю комнату, где уже находились его родные. Он был одним из немногих, кто знал об истинном положении дел, и потому заранее боялся каждого шороха за окном.
Первая ночь из предстоящих семи прошла спокойно, но глава понимал, что следующая неделя станет самой длинной в его жизни. Он вглядывался в родные лица и с ужасом думал о том, что каждый из родственников может превратиться в опасного монстра. Но бежать из города означало подписать себе смертный приговор: стражники на летающих коврах получили полномочия от царя убивать каждого, кто попытается совершить побег во время карантина.
Оставалось одно: смириться и быть готовым к самому худшему.
Глава провел ладонью по арбалету и внезапно представил, что стрела пронзает кого-то из родных. Его передернуло от ужаса, он шумно вздохнул и перевел взгляд со спящих детей на улицу. В соседнем доме горел единственный огонек свечи, и живший напротив советник главы тоже стоял у окна, думая о том, что через неделю от прошлой мирной жизни ничего не останется.
Никто из них не заснул до рассвета.
