В любое другое время Владислав не шагал бы по погруженному в вечерний сумрак подъезду так быстро, как сейчас. Но нарастающая ярость оказалась сильнее осторожности, и Владислав уверенно поднимался по слабо различимым в темноте ступенькам, точно зная, сколько шагов нужно сделать, чтобы не споткнуться о последнюю ступеньку и не расшибить себе лоб ударом о бетонный пол.

— Я видел его! Я видел его! — словно заезженная пластинка, повторял Федор — сосед по подъезду, живущий двумя этажами ниже Владислава. Судя по стойкому запаху самогонки, сосед снова напился и частично пребывал в мире алкогольных иллюзий. Пугающих иллюзий, из-за чего Федор и выскочил из квартиры, а теперь шагал обратно следом за Владиславом, прикрываясь им, как живым щитом. Перепуганного бедолагу заклинило на одной фразе. — Я видел его!

— Кого, его? — сквозь зубы процедил раздраженный Владислав, прерывая монотонные причитания соседа. — Президента страны с частным визитом в твою проспиртованную обитель?

— Да его же! — многозначительно произнес Федор, даже ради приличия не старясь вслушиваться в предположения соседа. — На кухне!

— Пить меньше надо, вот и не будешь видеть, кого ни попадя, — проворчал Владислав.

— Думаешь, если начну курить, то будет лучше? — возразил Федор.

— Смотря, что начнешь курить, — подметил Владислав и остановился перед открытой дверью квартиры Федора. Не потому, что боялся встретиться лицом к лицу с таинственными гостями алкоголика, просто организм решительно отказывался входить в этот рассадник тараканов.

— А хотя бы вот это, — Федор дрожащими руками нащупал в кармане помятую пачку «Примы» и выхватил последнюю сигаретку. Сунул ее в рот и потряс коробком спичек, проверяя, не пустой ли он? Оказалось, пустой.

Владислав осветил коридор дешевым китайским фонариком, по случаю купленным в киоске. Обычно летними вечерами было гораздо светлее, но сейчас небо заволокли грозовые тучи, и с облачных высот доносились редкие звуки грома. Фонарик, казалось, и сам боялся темноты: слабенький луч света пронзал её от силы на метр-полтора, чем отдаленно напоминал лазерный меч джедаев из «Звездных войн».

От запаха самогонки даже у входа резало глаза. Владиславу казалось: пробудь он в квартире Федора всего лишь пять минут, не больше — захмелеет от запредельной концентрации алкогольных паров.

— Да тут самогонку прямо из воздуха можно добывать! — прокомментировал он, поворачиваясь к соседу и замечая, что тот держит во рту сигарету. — Не вздумай закурить, придурок!!!

— Ой, ой, ой! — пробурчал Федор. — Тоже мне, борец с табачными компаниями…

— Ты свои мозги совсем заспиртовал, что ли? — рассердившийся Владислав махнул рукой в сторону квартиры. — Какая еще борьба? Зажжешь спичку — подорвешь подъезд к такой-то матери со своим спиртовым изобилием! Мы же тогда тебя всем бывшим подъездом с того света достанем и морду набьем!

— Ладно, не кипятись, — Федор торопливо убрал сигареты обратно в карман. — Ты лучше входи, не стесняйся. Оно по кухне бегало…

— Оно… — повторил Владислав. — То самое оно из одноименного фильма по книге Стивена Кинга?

Федор отрицательно покивал головой.

— Не, не такое… поменьше.

— Угу, — хмыкнул Владислав. — А конкретнее?

— Я не могу сказать, пока ты сам не увидишь.

— Это еще почему?

— Ты не поверишь своим глазам.

— Почему?

— Понимаешь, это существо слишком… необычно для здешних мест.

— У тебя, что, карликовый крокодил среди бутылок завелся? — Владислав еще раз осветил квартиру, но фонарик не осветил ничего экстремального.

— Нет, — ответил Федор, — но он не менее опасен, чем твой крокодил.

Владислав быстро перевел луч фонарика со старого шкафа на физиономию соседа.

— Не менее? — воскликнул он. — Слушай, Федор, ты не мог бы не говорить загадками? Говори прямо, кого видел?

— Нет. Ты заранее испугаешься и сразу же уйдешь.

Владислав посмотрел на него презрительным взглядом: вряд ли в квартире Федора появились какие-нибудь зеленые человечки с Альфа Центавра или желтые с Антареса. Скорее всего, обычная крыса в силу схожести перепутала чистую помойку с грязной квартирой соседа. В следующую секунду он понял, что сосед всего-навсего пытается разжечь его любопытство, чтобы Владислав уже добровольно решил зайти в квартиру и посмотреть, что же за таинственное существо бегает из комнаты в комнату и не дает соседу спокойно употреблять любимую жидкость.

— Где кухня? — спросил он: препирательство с Федором ни к чему хорошему не приведет, только время зря потратится. Давно пора разобраться с таинственным гостем соседа, при определенном развитии событий вместе с этим гостем надавать соседу по шее и со спокойной совестью вернуться домой.

— Налево по коридору, — ответил Федор, — как и за все сорок лет существования квартиры.

— Я у тебя впервые, если ты не заметил, — Владислав с ясно читающимся на лице выражением брезгливости вошел в квартиру и прошел на кухню, по пути на всякий случай пощелкал выключателем, проверяя, не появилось ли электричество? Лампочка даже не мигнула, все так же оставаясь погасшей. Помянув недобрым словом всю бывшую компанию РАО ЕЭС разом, Владислав осветил фонариком полы и стены, он не обнаружил никаких форм жизни, кроме толстенных рыжих тараканов, неспешно передвигающихся по полу и стенам и лениво шевелящих тонкими усиками. — Наночубайсы несчастные…

Насекомые не могли напугать такого алкоголика со стажем, как Федор, тем более, настолько объевшиеся. Они вообще должны были поставить ему памятник за то, что он не прибирает в квартире и все остатки еды со стола всего лишь смахивает на пол. У Владислава появилось желание пройтись по жилью Федора огнем и мечом, на крайний случай — дихлофосом и обувью, но он переборол попытку превратить насекомых в поджаренную биомассу: долго, муторно, да и бесполезно. Здесь должны работать настоящие специалисты по уничтожению насекомых.

Так кто мог напугать этого алкоголика на самом деле? Настоящий черт исключается, как не существующий в реальности. Разве что в гости к Федору нагрянул представитель алкогольных галлюцинаций, дабы наладить контакты с избранным представителем человечества и основательно потрепать ему нервы.

— Кстати, да, — Владислав вспомнил, что долгое пребывание в квартире Федор грозит опьянением, и поспешил уменьшить воздействие атмосферы на свой организм. Да и Федору лучше станет, если он, конечно, еще не разучился дышать нормальным воздухом. Быстрым шагом Владислав подошел к окну, открыл форточку и с удовольствием вдохнул свежего грозового воздуха: на улице как раз начался ливень, плотным потоком обрушившийся на землю. Сверкнуло, и через полторы секунды яростно загремел гром. Взвыли сигнализации автомобилей, а в душах местных маньяков, ожидающих наступления Конца Света, затеплилась крохотная надежда на то, что в этот раз их надежды воплотятся в жизнь.

Владислав еще раз осмотрел кухню.

— Здесь никого необычного нет, — сделал он вывод. — Давай, признавайся: кого видел?

Сосед вошел в квартиру с некоторой опаской, в ответ на вопрос Владислава горестно вздохнул и с некоторым смущением признался:

— Там того… черт по кухне носился.

— Кто?! — Владислав посмотрел на соседа с таким видом, что тот бросил пустой коробок спичек на тумбочку в прихожей и пустился в путаные объяснения, не дожидаясь, пока Владислав исполнит мечту всех жителей подъезда: наберет по сотовому телефону номер «Скорой помощи» и вызовет санитаров, которые отвезут Федора в желтый дом хотя бы на месяц-другой.

…Оказалось, за полчаса до возвращения Владислава с работы в доме отключили электричество, и опьяненный в процессе дегустации свежеприготовленного самогона Федор разглядел в вечернем сумраке снующего из угла в угол черта. И все бы ничего — подумаешь, одной живностью в доме больше, одной меньше, пусть даже и такой экстравагантной — но всюду стояли бутылки с приготовленным на продажу продуктом, и Федор опасался за сохранность жидкой валюты. Сняв с ноги тапок, Федор прицелился и запустил его в бегающего жителя алкогольных кошмаров, намереваясь выгнать его из комнаты, но промахнулся и вместо рогатого попал по горлышку бутылки. Бутылка упала, прозрачная жидкость полилась на пол, и каждый новый «бульк» зазвучал в ушах Федора колокольным звоном.

— Чтоб тебе пусто было! — с досадой воскликнул он, торопясь поднять бутылку, пока драгоценная его сердцу жидкость полностью не разлилась лужей по полу. — Сгинь отсюда, нечистая твоя рожа!

Черт остановился, показал человеку длинный язык и пошел дальше, прокладывая себе пусть прямо среди скопища бутылок. От стекольного звона у Федора заложило уши.

— Если ты мне хоть одну бутылку разобьешь, я тебе хвост узлом завяжу! — пригрозил он, но рогатый в ответ презрительно усмехнулся и стал задевать бутылки с утроенным рвением. — Вот ты зеленая скотина! Не хочешь уйти по-доброму, уберешься по-плохому!

Федор снял с брюк ремень, свернул его пополам и максимально возможным при его опьянении твердым шагом направился к незваному гостю. Но черт проявил чудеса сноровки и ловко пробежал по открытым горлышкам наполненных самогоном бутылок. Федор не решился повторить трюк: не та весовая категория. Бутылки не разобьются, конечно, но их урон на пол принесет не меньший урон ожидаемой прибыли от продажи самогонки. Да и соседи снизу не оценят разводы на потолке. Пришлось оббежать вокруг и встретить черта с распростертыми объятиями у финишной черты. Правда, черт не захотел попадать в объятия разъяренного человека — тот еще придушит своим старым ремнем, чего доброго — и поспешил обратно проторенной дорожкой. Федор выругался и, потеряв терпение, бросился следом за рогатым. Но сделанные им три шага привели к настоящей катастрофе: бутылки повалились на бок. Федор ахнул, позабыл о черте и бросился спасать свежеприготовленную жидкость, растекающуюся по полу и быстро впитывающуюся старым пыльным паласом. В обители пылевых клещей наступил «всепаласный» самогонный потоп, и многие микроорганизмы моментально приказали долго жить.

Федор прикинул, какой ущерб принесла ему неудачная охота за чертом, и сердце его облилось кровью. А неуловимый виновник квартирной катастрофы убежал на кухню и начал бегать по бутылкам уже там. Федор поспешил следом и почти поддал чертику под зад надетым на ногу тапком, но случилось непредвиденное: чертик привычно увернулся, а тапок слетел с ноги и неожиданно легко сбил большую бутыль. Самогон разлился лужей приличных размеров, и Федору пришлось признать, что самостоятельно изгнать черта из квартиры ему не под силу. Первый раунд противостояния черта и алкоголика завершился явной победой нечистой силы.

— Нашел! — неожиданно возликовал черт и подхватил с пола старенькую чугунную сковородку. Глаза хвостатого загорелись красным светом. Черт пристально посмотрел на голову Федора, при этом постукивая сковородкой по раскрытой ладони, и заподозривший неладное Федор понял: если сейчас он не покинет квартиру, то получит на орехи своей собственной посудой. И от кого — существа, которое должно существовать исключительно в байках!

— Не нашел, а своровал! — поправил он черта. Страх страхом, а просто так отдавать сковородку Федор не собирался. — Положи на место, рогатая твоя башка!

— А ты отними, — предложил черт, размахивая сковородкой на манер биты. Федор поискал глазами любой заменитель дубинки, но вокруг стояли только бутылки с самогоном. Использовать их в качестве ударного инструмента можно, но ни одна «розочка» не сравнится в поражающем действии с массивной сковородкой. Тем более, когда твой противник не обычный человек, а черт. Может, у него шкура бронебойная, и попытки пронзить ее острым стеклом будут равноценны долблению бетонной стены гороховыми зернами?

— Делать мне больше нечего, — буркнул Федор, пытаясь сохранить видимость хорошей мины при плохой игре. Равноценного оружия под руками не оказалось, поэтому Федор торопливо приподнял ополовиненную бутыль и отмахнулся от мысли сбегать за половой тряпкой, чтобы собрать вылившееся и вернуть его обратно в емкость. В другое время он так бы и поступил — покупатели ко всяким посторонним объектам вроде давленных тараканов в самогоне не особо-то и всматривались, но опасность получить удар сковородкой от черта оказалась как никогда реальной, и Федор решил не рисковать.

Не рисковать собой, разумеется. В ситуации, когда по квартире носится вооруженный чугуном черт, удобнее всего подставить под его удар чужую голову… политкорректнее говоря, обратиться за помощью к кому-нибудь из соседей. И пусть добровольные помощники самостоятельно разбираются с чертом, а Федор в знак безмерной благодарности, так и быть, отдаст спасителю целую бутылку самогонки всего за полцены. Осталось только убедить соседей в существовании черта и не забыть умолчать о чугунной сковородке в руке последнего. А еще лучше вообще ничего не говорить, а дождаться, пока пришедший на помощь сосед самолично не увидит рогатого диверсанта. Тогда все вопросы отпадут сами собой. Плюсы: черт непременно настучит сковородкой по голове пришедшего на выручку соседа. Минус: некоторые соседи поймут, что к чему и по цепочке передадут удары черта владельцу квартиры. И хорошо, если не в двойном размере, добавив от посреднических щедрот за подставу. Соседи — они такие, им ничего хорошего и тем более плохого для других людей не жалко.

Федор выбежал из квартиры и отправился вниз по лестнице на поиски подмоги, не забывая крепко держаться за перила: в сумраке подъезда упасть на лестнице и сломать шею не составит большого труда, а среди жильцов подъезда желающих оказать первую медицинскую помощь пострадавшему алкоголику не найдется стопроцентно. Куда вероятнее, что соседи его добьют, а милиции скажут, что так и было.

К обоюдному сожалению, Федору встретился Владислав, непьющий и относящийся к злоупотребляющему выпивкой соседу по подъезду с изрядной долей неприязни. Впрочем, так к нему относились практически все жильцы, поэтому тянуть с выбором спасителей смысла не было. И Федор вцепился во Владислава мертвой хваткой.

— Так вот в чем дело… — как-то даже сочувственно протянул Владислав, возвращая сотовый телефон в нагрудный карман. — Да, тяжелый случай, согласен.

— Значит, ты мне поможешь? — с надеждой в голосе спросил Федор. Обескураженный тем, что черт не стремиться настучать по голове Владислава чугунной сковородкой, он не торопился входить в комнату, оставаясь вблизи от выхода: испугался, что черт пришел исключительно по его душу.

— А чем я сейчас, по-твоему, занимаюсь? — удивился Владислав. — Или ты думаешь, что я решил в темноте прибрать к рукам большую часть твоих алкогольных запасов?

— Нет, конечно, — соглашаясь, ответил Федор. — Стал бы я впускать в свою квартиру пьющих, да еще с загребущими блудливыми ручонками?

— Вот именно, — кивнул Владислав. — Но есть у меня одна проблема…

— У тебя тоже загребущие руки? — испугался Федор. — Вот ведь блин с котлетой… что же ты раньше не сказал?

— Не у меня руки загребущие, а у тебя мозги заспиртованные, — отпарировал Владислав. — Проблема в том, что я считаю черта твоим личным видением. Поэтому видишь его только ты, а мне твой черт неподконтролен.

— Ты хочешь сказать, что я — алкоголик? — возмутился Федор. — Да ты знаешь, что я тебе за такие слова…

— Для начала покажи мне живого черта, — перебил его Владислав, — и тогда я поверю, что ты пока еще не спился.

Федор сердито посмотрел на соседа и сделал шаг по направлению к залу.

— Кис-кис-кис! — позвал он черта. Вдруг отзовется?

— Мяу! — незамедлительно отозвался черт и вышел из комнаты, бесшумно шагая по полу. Федор, не ожидавший такого развития событий, на всякий случай запрыгнул на тумбу, притворяясь, что сделал это, не желая загораживать Владиславу вид на хищного представителя потусторонней жизни. На самом деле он не забывал про чугунную сковородку в руке рогатого и не желал оказаться у него на пути. — Мяу!

Владислав посветил на черта фонариком. Тот посмотрел на человека сверкающими глазами и снова мяукнул.

— Четыре лапы вижу, — сказал Владислав. — Хвост вижу, а вот копыта и рога отсутствуют. Ты точно уверен, что это — черт?

— Это не он, — растерянно ответил Федор, с удивлением рассматривая кошку, невесть как появившуюся в квартире. — Знакомая зверюга, похоже, дверью ошиблась. Она в соседней квартире живет.

— Значит, никакого черта на самом деле нет, — сделал вывод Владислав. — И все прошедшее время тебя терроризировала обычная кошка, которой ты от страха мысленно пририсовал рога и копыта?

— Этого я не говорил. Она вошла следом за нами, я уверен. — Федор открыл дверь, и кошка пулей выбежала в коридор. — Видишь, я прав: она ошиблась дверью. А черт на самом деле где-то поблизости. Верь мне, я лично его видел и слышал.

— А я думаю, что ты все-таки начал видеть нечто, обычными смертными не замечаемое — алкогольные миражи, — Владислав начал ощущать, как голова слегка заходила кругом от концентрации спиртовых паров. Пора закругляться, но как сделать это побыстрее, Владислав еще не придумал.

На Федора слова Владислава произвели неожиданный эффект.

— Хочешь сказать, что я теперь — избранный? — в голосе соседа прозвучали нотки гордости за не бесцельно прожитую жизнь. — Я знал, что рано или поздно, но это время настанет, и я…

— Уймись, — воскликнул Владислав. — А то услышат тебя охотники за избранными, поймают и люлей навешают за всё хорошее…

— А у нас и такие есть?

— А как же? — уверенно заявил Владислав. — Люди в белых халатах — разве ты о них не слышал? Тогда знай: едва ты заявишь о собственной избранности, как эти люди приедут и отвезут к твоим коллегам, таким же избранным и непризнанным, как и ты. И будете вы жить в неприметном здании на краю города, радоваться жизни среди берез и сосен и с гордостью носить фирменную рубашку с длинными рукавами. И, конечно, проходить интенсивный курс по избавлению от избранности.

— Я не хочу, — сказал Федор. — Мне и в родной квартире хорошо живется.

— Извини, но здесь я тебе ничем помочь не могу.

— И что прикажешь делать? — спросил Федор.

— Есть два варианта, — ответил Владислав. Он подумал сесть на табуретку, но вовремя посветил на нее фонариком и увидел, что там и так хватает сидельцев — рыжих и усатых паразитов. Сядешь на них — потом костюм от кучи мокрых пятен не отстираешь. — Слушай, а посуда от тебя еще не пыталась сбежать вместе с остальной кухонной утварью под звуки боевого марша из «Звездных войн»?

— Извини, — не понял Федор. Владислав махнул рукой: сосед исхитрился за всю жизнь ни разу не увидеть мультфильм «Федорино горе». Или не признается, потому что стыдно за разведенный бардак в квартире.

— Короче, дело к ночи, — сказал Владислав. — Первый вариант: сейчас ты объявляешь перемирие с чертом и ложишься спать. А утром, когда взойдет солнце, черт сам увидит, по какой помойке бегает, ужаснется и покинет твою грязную обитель.

— А если не покинет?

— Тогда второй вариант: ничего не останется делать, как позвонить в соответствующую службу и сообщить о бегающих по квартире чертях, и к тебе моментально примчат профессионалы по части избавления людей от рогатых собутыльников, и ты целый месяц проведешь в больничной чистоте и медицинском порядке! А для твоего измученного сам знаешь чем организма это самое лучшее, что может случиться в его бесцельном существовании.

— Ты мне не веришь, — укоризненно заявил Федор. — Не веришь, да?

— Почему не верю? — не согласился Владислав. — Очень даже верю. Но как я уже говорил, черта видишь только ты.

— А ты выпей как я, и тоже увидишь, — без особой надежды на положительный ответ предложил Федор.

— Еще чего, — отрезал Владислав и направился к выходу: в памяти всплыли воспоминания о свежем борще, и желудок моментально отозвался глухим урчанием. Но в этот момент стоявшие под кухонным столом бутылки зазвенели. Владислав и Федор вздрогнули, но сосед еще и возликовал:

— Слышал? — воскликнул он. — Вот теперь это точно черт! Он на самом деле существует и прячется среди моих бутылок!

— Ха! — ответил Владислав, — Это тараканы среди бутылок копошатся: у них сушняк каждый раз, когда ты самогонку варишь.

— У тараканов? — опешил Федор и удивленно посмотрел на соседа.

— А тебя еще и клопы есть? — ахнул Владислав. — Слушай, Федор, прими добрый совет: купи отраву и избавь свое жилье от этих паразитов. Не ровен час, при твоем демократическом, в смысле — попустительском — к ним отношении они совсем страх потеряют и выпьют из тебя всю кровь. Доказывай потом милиции, что это не какие-нибудь отморозки-каннибалы, а обычные комары и клопы использовали тебя в качестве закуски к твоему же самогону, и малость перестарались.

— Да у этих шестилапых не бывает головной боли! — воскликнул Федор. — У них и головы как таковой толком нет. Одни усы из туловища растут.

Владислав в ответ покачал указательным пальцем и посветил фонариком на раковину. Там, на дне, ползали изможденные тараканы. Большая часть столпилась вокруг капелек воды и не отходила от них ни на шаг, редко покачивая усиками. Дальние ряды старались протиснуться по первым, но далеко не всегда успешно. Владислав открыл горячую воду, и сильный поток смыл тараканов в канализацию. И только сейчас Владислав понял, почему в раковине нет грязной посуды: Федор не обременял себя мытьем, а покупал одноразовые пластиковые тарелки и вилки-ложки. Куча использованной посуды с остатками еды лежала в ведре, и по ней нещадно топтались и копошились знакомые рыжие насекомые.

— Копец просто… Куда я попал? — пробормотал он, поражаясь тому, что некоторые люди используют современные технологии и комфорт только для того, лишь бы побыстрее деградировать и вернуться в первобытное состояние дикости и бескультурья.

Странно, что в квартире Федора до сих пор не завелись мухи, при таких-то идеальных условиях. Разве что сами тараканы их убили, не желая делить райский паразитический уголок с конкурентами. Воображение услужливо предоставило Владиславу эпическую картину сражений тараканов и мух со взрывами, бомбометаниями, крушениями мебели и звоном разбиваемого стекла, и Владислав понял, что начинает пьянеть — никогда ранее сумасшедшие видения ему в голову не приходили. Пора ускорять ход событий, пока не стало слишком поздно.

— К твоему сведению, мистер Всезнайка, — сказал он, — я почти каждое утро вижу у капелек воды в своей ванной и раковине по два-три упившихся до смерти таракана. А уж когда на ночь обрызгиваю ванную дихлофосом — или как эти средства от тараканов сейчас называются? — то утром на ее дне обнаруживаю целый ковер из усатых задохликов. Точно таких, как эти, которые сейчас плывут по темному тоннелю навстречу канализационному выходу к новой жизни.

— А я тут причем? — негодующе ответил сосед. — Я с тараканами на брудершафт не пью.

— Еще бы ты с ними пил, — заметил Владислав, — тебя тогда в психушку на два пожизненных курса лечения забрали бы. Тараканы сами напиваются.

— А кто сказал, что тараканы в твоей квартире — мои? — возразил сосед, не желая навешивать на себя лишних собак. И без того навешано сверх всякой меры.

— А все говорят, — обрадовал Владислав. — Учти, кроме твоей квартиры, тараканов больше нигде в доме не разводят. Следовательно, к нам они приползают именно от тебя. Видишь, какую помойку у себя развел, даже насекомым тошно от такой жизни!

— Зато мои тараканы первыми сумеют понять загадочную русскую душу и даже прочитать Достоевского, — огрызнулся Федор. Аргумент заставил Владислава на короткое время потерять дар речи. На такой ответ и возразить нечего, настолько он совершенен и ненормален одновременно. Федор угрюмо посмотрел на соседа, но ничего не сказал, считая ниже своего достоинства обсуждать проблемы чистоты в квартире и негативного отношения к ней насекомых-паразитов и всяких там соседей по подъезду: развелось, понимаешь, критиков, что среди первых, что среди вторых. Но первых хотя бы тапочком можно прихлопнуть, а вторые при аналогичной попытке заставить их замолчать могут так кулаком вдарить по физиономии, что зубов не досчитаешься.

Владислав представил, как просыпается среди ночи, идет на кухню глотнуть воды и видит в коридоре отряд тараканов с топориками в передних лапках, обсуждающих важный и животрепещущий вопрос: твари ли они дрожащие, или право имеют? А перед ними лежат тапки, которыми этих тараканов, собственно говоря, и давили, и вокруг действия над которыми спор и идет.

— Так, мне точно пора, — пробормотал он, в последний раз посветил фонариком на бутылки и заметил крохотный комочек, юркнувший между прикрытыми грязным полотенцем пустыми бутылками. Раздался бутылочный звон.

— Мышь, — коротко сказал он. — Еще лучше…

— Лучше чего? — не понял сосед.

— У тебя завелась мышь, — повторил Владислав. — Отбой тревоги: черти тебя еще не беспокоят. Но с самогоном заканчивай, иначе последние мозги потеряешь. Всё, дело сделано, я пошел!

Он развернулся и зашагал к выходу. Борщ стоял перед глазами, как настоящий, и Владислав терял терпение. Желудок уже не просто урчал, а пытался имитировать звуки извержения вулкана.

— А у тебя, случаем, мышеловки нет? — поинтересовался Федор.

— Купи в магазине, — посоветовал тот. — Говорят, есть отличные модели. Глядишь, еще и своего черта за хвост поймаешь.

— Это дорого… — посетовал Федор, шагая следом за Владиславом.

— А мне-то что? — спросил Владислав, напоследок заглядывая в комнату и убеждаясь, что никакими чертями тут и не пахнет. Он сделал шаг в сторону выхода, но неожиданно споткнулся о какой-то провод. В падении он попытался ухватиться хоть за что-нибудь, лишь бы не оказаться на одном полу с полчищами тараканов. Фонарик вылетел из его руки, упал где-то и погас, а в глазах Владислава засверкали ярко-желтые огоньки: при падении он ударился головой о тумбочку в прихожей. Одновременно с этим в доме включили электричество. С кухни донесся гул заработавшего холодильника, в коридоре загорелись лампочки, из-за чего Владиславу показалось, будто весь мир взорвался огнями. Но в последний миг перед столкновением он почувствовал, что ухватился за какую-то веревочку с кисточкой на конце, хотя никакой пользы это не принесло и от падения не спасло.

Федор вежливо проигнорировал его витиеватые комментарии по поводу разбросанных проводов, тумбочек и пьяного владельца квартиры, но отдал должное богатой фантазии Владислава: сам он до подобных сравнений и эпитетов в жизни бы не додумался, ведь во всей речи не прозвучало ни единого матерного слова.

— Представляешь, — воскликнул он, — только ты упал, как свет включили. А я подумал — ничего себе, какие яркие искры у тебя из глаз посыпались!

— Еще слово, и я узнаю, какие искры посыплются из тебя, — проклинавший всё и вся за недальновидное решение помочь соседу, Владислав прижал руку к голове и открыл глаза. Потрясение от увиденного оказалось настолько великим, что в следующий миг Владислав напрочь забыл как о боли, так и о приличном чувстве голода.

Прямо перед ним, на старенькой тумбочке, давно уже просившейся на свалку (или уже отпросившейся у прежних владельцев, но перехваченной юрким соседом), стоял самый настоящий зеленый черт. Точно такой, каким его представляли авторы сатирических рисунков. Невысокий — сантиметров пятьдесят, не больше. Худощавый в меру, глаза горят красными огоньками, напоминающими пламя костра, и хвост — сантиметров двадцать, по толщине такой же, как у кошек, но с пушистой кисточкой на конце. Владислав отметил, что веревка, за которую он ухватился при падении, по ощущениям весьма и весьма напоминала этот самый хвост… да и черт, в подтверждение догадки, крайне злобно смотрел на Владислава, придерживая хвост одной рукой и осторожно его поглаживая другой. Традиционные копыта на ногах плюс легкие никелированные подковы, выступающие в роли заменителя сандалий. Довольно острые на вид рога пяти-шести сантиметров в высоту, росли вертикально и выглядывали из копны взъерошенных темных волос. Зубы такие же острые, как и рога, но не настолько длинные.

«Я, что, на самом деле схватил его за хвост при падении? — растерянно подумал Владислав, оборачиваясь, чтобы понять, где находился черт до приземления на тумбочку, и сталкиваясь взглядом с не на шутку встревоженным соседом. Судя по траектории падения и моменту, когда чертячий хвост попался под руки, получается, что черт все это время сидел на шее Федора и наверняка подхихикивал, наблюдая за развитием событий. — Только бы он не вздумал кусаться… Как я потом объясню врачам, следы зубов какого зверя они видят? Да еще неизвестно, чем он болеет, этот рогатый подковоносец? Не ровен час, заразит каким-нибудь чертячьим бешенством или адским энцефалитом — в жизни потом не излечусь и не избавлюсь от последствий».

Но черт неожиданно быстро успокоился, отпустил хвост, свесил ножки с тумбочки и закачал ими, постукивая копытами с подковами по некогда лакированной поверхности. У Владислава создавалось впечатление, что перед ним сидит ребенок. Но первое впечатление может быть обманчивым, и потому делать поспешные выводы он не стал.

Злость на Федора улетучилась вместе с болью, сменившись диким любопытством, смешанным с изрядной долей страха: до сих пор зеленых чертей наяву видели исключительно алкоголики с большим стажем. Владислав себя к таковым не относил, поэтому черти могли привидеться ему исключительно в одном случае: он все-таки надышался воздухом, пропитанным алкогольными парами до максимально возможной концентрации, и психика этого не выдержала.

— Ну, все, туши свет… — пробормотал Владислав.

Черт уловил его взгляд, растянул рот до ушей и высунул язык. Владислава пробил холодный пот: острых зубов оказалось даже больше, чем он думал. Черт с такими челюстями мог запросто перегрызть ствол векового дерева.

— Тебе в темноте лучше видно? — удивился Федор.

Владислав повернулся к нему и указал на подхихикивающего хвостатого хулигана.

— Ты видишь его?

Федор посмотрел в указанном направлении и недоуменно пожал плечами:

— Вижу, — ответил он и уточнил. — Но вообще-то, не его, а её. А что?

Владислав посмотрел на черта повнимательнее, но не обнаружил ничего, что говорило о принадлежности последнего к женской половине чертячьего рода. Даже одежда черта — брюки и футболка с надписью на неизвестном Владиславу языке — были вполне мужскими. Но, по идее, женская половина чертячьего общества не принадлежала к млекопитающим, и потому должна выглядеть так же, как и мужская — ведь черти, согласно религиозным канонам являются падшими ангелами, и потому бесполы. Но женская половина чертячьего народа все же существовала, что доказывалось фразой «катись к чертовой матери или бабушке».

Сам чертик тоже недоуменно посмотрел на Федора, а затем на всякий случай подскочил и всмотрелся в старое зеркало, висевшее над тумбочкой. Увидел свою физиономию и расплылся в довольной улыбке: никаких изменений с его организмом за прошедшее с прошлого разглядывания себя в зеркале не произошло.

— Так вы знакомы? — удивился Владислав. — Что же ты мне голову морочишь!

— С тумбой? — переспросил растерявшийся Федор. — Да как сказать… уже много лет я вижу эту тумбочку утром, днем и вечером. А иногда даже ночью.

— Сдалась мне твоя тумба! — раздосадовано воскликнул Владислав. — Разве ты не видишь, что на ней стоит черт и всматривается в собственное отражение?

Федор перевел испуганный взгляд с пустующей тумбочки на поднимавшегося соседа.

— Нет там никого, — ответил он.

— Как это, нет? — возмутился Владислав. — А это тогда что?

Он протянул руку к черту, намереваясь схватить рогатого нахалёнка, но тот показал длинный язык, высоко подпрыгнул и ловко уселся на прикрепленном к стене плафоне. Помахал ножками, пришпорил лампочку и снова показал Владиславу длинный язык, мол, фиг достанешь! Вот только не учел одно обстоятельство: плафон оказался гораздо старше тумбочки, и любой вес, превышающий вес лампочки, мог вызвать в нем необратимые изменения. Что и произошло: черная пластмасса треснула под весом черта, плафон накренился и упал на пол, разбившись на крупные осколки при столкновении с тумбочкой.

Ликование на лице черта сменилось удивлением, переходящим в непонимание, он замахал руками и полетел вслед за плафоном на грязный пол. Но в прыжке ловко развернулся и исхитрился приземлиться на все четыре конечности, словно кошка.

Владислав отскочил, а черт посмотрел на него укоризненным взглядом.

— Это из-за тебя поломка случилась, — сказал он, — тебе плафон и восстанавливать.

— Нечего было взгромождаться на него, как на коня! — отпарировал Владислав. — Ничего бы и не сломалось.

— Какого коня? — окончательно растерялся Федор. — Ты о чем?!

Владислав уставился на Федора таким взглядом, что тот непроизвольно сделал шаг назад и зацепил ногой пустую бутылку. Емкость зазвенела, Федор остановился и посмотрел под ноги. Увидел, что едва не наступил на кучку выставленных перед входом в комнату бутылок, и резко остановился.

— Хочешь сказать, что сейчас, когда стало светло, как в рабочий полдень, ты наконец-то перестал видеть донимавших тебя чертей? — воскликнул Владислав, как бы незаметно отодвигая ногой осколки плафона под тумбочку. — И наш с ним разговор ты не слышишь?

Федор посмотрел на Владислава совершенно перепуганным взглядом.

— Ты знаешь, что… — протянул он. — Это…

— Ты его не видишь?! — повторил Владислав.

— Нет, — признался Федор. Говорить о том, что он видит черта, только чтобы успокоить переволновавшегося соседа, ему не хотелось. Еще начнет обсуждать вид и поведение этого невидимого существа, и тогда совсем плохо будет: ошибись в описании хоть на чуть-чуть — Владислав в запале еще и кулаком по лицу ударит, и доказывай потом, что не ты верблюд, а кое-кто другой близ стоящий.

— Ты надо мной издеваешься? — угрожающе прорычал Владислав, и Федор понял: мордобитие наступит с секунды на секунду. Пора срочно принимать меры, иначе этот буйный разгромит все бутылки в квартире и устроит самогонный потоп соседей в нижней квартире. Спасибо за это Владиславу не скажет никто, даже те соседи, которые ненавидят Федора больше остальных в подъезде.

— Тихо-тихо-тихо! — успокаивающе произнес Федор. — Все хорошо, не нужно паниковать.

— А кто тут паникует?! — вопросом на вопрос ответил Владислав. — Если мое желание набить тебе пьяную морду — это паника, то что тогда считать яростью?!

— Ничего не считать! — торопливо ответил Федор. — Слушай, Влад! Ты… того… этого…

— Чего, того? — Владислав сузил глаза. — Ты на что намекаешь, хитрая твоя физиономия? Что я сошел с ума?

Федор замахал руками.

— Не-не! Я не в смысле, что ты того… я… э-э-э… я хочу сказать: спасибо, что помог мне обнаружить мышь на кухне! Я теперь до самой смерти тебя благодарить буду! — затараторил он. — А теперь иди домой, Влад, Христом-богом прошу! И, главное, не переживай на счет плафона. Веришь — он давно уже на соплях висел, я все ждал — да когда же он грохнется-то, окаянный? Иди, Влад, иди, отдохни после работы, приляжь на диван…

— Приляг, — автоматически исправил ошибку Владислав. Он позволил соседу пройти к захлопнувшейся двери и открыть ее.

— Не придирайся, — тем же вежливым голосом сказал сосед. — Я академиев не кончал, мне можно. Иди, ни о чем не переживай! Вспомни: дома мягкий диван… большой телевизор… куча хороших программ… жена с ужином… дети, наконец, с дневниками и ремнем… Или сейчас летние каникулы?… Неважно. Тебе надо прилечь, Влад. Я же вижу, что ты сегодня лишку переработал…

Черт помахал Владиславу рукой, традиционно высунул язык и юркнул в стену, не оставив после себя никаких следов.

— Гад ползучий, — пробормотал Владислав.

— Что? — не расслышал Федор.

— Я говорю: значит, не видишь, — сделал вывод Владислав.

— Я еще не допился до такой степени, — вырвалось у Федора.

— А я, по-твоему, допился?

— Ты надышался, — торопливо уточнил Федор. — Извини. Если бы знал, что так быстро пьянеешь, то заранее открыл бы форточку, балкон, да и все окна распахнул бы настежь. И еще вентилятор включил бы.

— Значит, по-твоему, я пьяный?

— Конечно! — кивнул головой Федор. — Сам смотри: уже буянить начинаешь. Того и гляди, в глаз дашь.

— А кстати, да, — заметил Владислав. — Хорошая идея!

— Идея великолепная, — поддержал его Федор, опасаясь перечить неожиданно ставшему буйным соседу. — Но не сейчас! Это потом.

— А когда? — повысил голос Владислав. Желание воплотить задуманное в жизнь, вопреки мирному характеру и легкому пофигизму, становилось все сильнее и сильнее.

— Когда-нибудь со свежими силами и на трезвую голову! — предложил свой вариант сосед. — А пока что иди! Иди и не беспокойся, всё путем…

— Уверен?

— Абсолютно! — вежливо приговаривающий Федор выпроводил Владислава на площадку, закрыл за ним дверь и, прижавшись к ней спиной, облегченно вытер пот со лба. — Ух… Чуть квартиру вдребезги не разнес! Развелось же слабаков — еще не выпил ни грамма, а уже в драку лезет!

Выдворенный в коридор Владислав первым делом проверил, нет ли рядом черта, облегченно выдохнул: наконец-то покинул «алкогольную» квартиру, и осторожно дотронулся до шишки на лбу. Боль по-прежнему не ощущалась, что не могло не радовать. Вот только шишка, судя по всему, должна была пройти лишь к концу недели. И потом о случившемся столкновении с настоящим чертом будет напоминать разве что изредка попадающийся на пути пьяный сосед, да тараканы, то и дело отправляющиеся из квартиры Федора исследовать окрестные помещения с целью последующего переезда.

«Но почему черта увидел именно я? — пронеслась в голове назойливая мысль. — Непьющие не должны видеть таких тварей нигде, кроме телевизора. Мне и так проблем хватает!».

Он зашагал по лестнице на свой этаж, и только добравшись до квартиры и вставив ключ в замок, сообразил, что мог спокойно проехать на лифте. Хлопнув себя по лбу за рассеянность, Владислав взвыл: ладонь попала по шишке, и в глазах снова взорвался разноцветный фейерверк. И наконец-то появилась боль.

«Чтоб ты треснул со своим самогоном!» — в сердцах подумал Владислав, ругаясь сквозь зубы и открывая дверь. В квартире оказалось тихо: жена еще не пришла с работы, а дети уже куда-то ушли. Тем проще: не придется объяснять, почему у него на лбу шишка, и почему от него же несет самогоном, как от заправского алкоголика, а на костюме виднеются мокрые места от раздавленных при падении тараканов?

Владислав привычно дотронулся до выключателя, включил свет и застыл, увидев на трюмо давешнего черта. Тот сидел, привычно свесив ножки, и молчал, скрестив руки на груди. На вид — задумавшийся о жизни начинающий философ, а не сопутствующее продолжительным алкогольным возлияниям явление потусторонней жизни.

— Ты к кому? — спросил Владислав.

— К тебе, — прозвучал ответ. — Дело есть.

Владислав сглотнул и захлопнул дверь.