«Спецназовцы» уложили костюмы в сумки, вызвали такси и помогли Павлу положить сумки в багажник автомобиля. Таксист по привычке ожидал отправления на автовокзал и удивился, узнав, что Павел не отправляется в теплые турецкие или греческие края, а всего-навсего перевозит вещи на склад киноконцерна «Мосфильм».

— С миру по нитке собираем раритетную одежду семидесятых, — пошутил Павел. — Сейчас в моде ретро-сериалы, а подходящих тряпок уже не выпускают. Классические белые простыни, и те с трудом отыскали за триста километров от столицы.

Таксист хмыкнул. Он хорошо знал, что чем дальше от больших городов, тем проще отыскать раритеты советской эпохи. В любом заброшенном поселке или позабытой деревне, число которых по стране давно перевалило за сотни, этого барахла — как собак нерезаных. Где-нибудь отыщутся даже работающие телевизоры КВН или лампочки Ильича, которые вкрутили в двадцатых годах двадцатого же века и до сих пор так и не поменяли на новые.

— Могу подсказать адресок, — сказал он. — Тут недалеко. Сутки туда, сутки обратно — и наберете себе хлама на двести лет вперед.

— За Уралом, что ли? — спросил Павел, прикинув расстояние, которое преодолевает автомобиль за указанный срок. — Нет, так далеко мы не выезжаем — там, говорят, белые и бурые медведи бегают по улицам наперегонки с лосями, народ до сих пор живет в юртах и шалашах, а вместо асфальта на дорогах — кое-как уложенные среди болот мелкие обломки Уральских гор. Там же до сих пор каменный век. И только шахты с ядерными бомбами на каждом километре напоминают о затаившейся в сибирских лесах высокоразвитой цивилизации.

Таксист шутки не понял.

— Откуда такие сведения?

— Да у нас все так говорят, — Павел положил в багажник последнюю сумку и договорил, уверенно сохраняя серьезное выражение лица. — Я уверен, когда-нибудь наши ученые отправятся в экспедицию по дикой и неизученной территории Замкадья, но сейчас у нас нет возможности изучать быт замкадовских аборигенов. Они там, небось, до сих пор на старославянском говорят и приносят жертвы языческим идолам. Как бы нас еще на костре не сожгли… Они же относятся к нам, как к демонам и называют кольцевую дорогу кругами МК-Ада.

— И правильно делают, между нами говоря, — заметил таксист.

— Почему?

— Потому что Зураб Церетели решил довести количество кольцевых дорог до семи. У него в планах создание самой большой скульптуры в мире, и для этой цели он выбрал ад из «Божественной комедии» Данте Алигьери.

— Охренеть, какие планы… — ахнул Владислав.

— Главное, не населять эти круги тамошними жителями… — пробормотал Макар. — Мало нам настоящих чертей, там еще и скульптурные будут на каждом шагу встречаться…

— Ну, удачи! — севшие в такси Павел и спецназовцы попрощались, и автомобиль укатил в сторону «Мосфильма».

Вернувшись в офис, Владислав сел за стол и пересчитал деньги, оставшиеся после оплаты услуг «спецназовцев» и покупки материалов. Большая часть вчерашнего дохода оказалась истрачена, но и оставшееся внушало чувство оптимизма и уверенности в завтрашнем дне.

Макар пошел на кухню подогревать чай, Наташа в очередной раз разложила карты, а Геннадий подошел к окну.

— Ну, что ж, — сказал Владислав. — Для начала поздравляю всех нас с маленькой, но весьма важной победой над местным криминалитетом. Теперь мы можем лечить людей со спокойной душой. И потому я спрашиваю: кто-нибудь желает сегодня поработать, или мы сразу отправимся в кафе отмечать победу над вымогателями?

— Меня устроит любое решение, — сказал Геннадий. — У меня такой подъем от порции адреналина, что готов горы с места сдвинуть.

— Я поработала бы, — ответила Наташа. — Мне лишние деньги никогда не помешают. Даже в праздничный день.

— А я бы съел большой кусок горячей пиццы, тарелку прекрасного зимнего салата и до кучи еще чего-нибудь вкусного, — заявил Макар и поставил на стол опустевший стакан. — Одним чаем сыт не будешь. Кто со мной?

— Все! — уверенно заявил Геннадий. — Так и быть, сегодня я угощаю… точнее, Владислав угощает, он сегодня банкир.

— Но мне на самом деле нужны деньги! — воскликнула лаборантка.

— Наташа, всего на свете не заработать и самым скупым олигархам. Даже сказочному и бессмертному Кащею это не под силу, — заметил Геннадий.

— А давайте оставшуюся сумму разделим на четверых и выдадим друг другу в виде премии, — предложил Макар. — Возражающие есть?

— Нет, конечно! — Владислав разделил оставшиеся деньги поровну. — Держите. Гулять, так гулять!

Макар первым пересчитал премию и замер в нерешительности.

— Что-то не так? — поинтересовался Владислав.

— Хотелось бы побольше, — ответил Макар.

— Запросто! — воскликнул Владислав. — Работаем до двух и получаем еще столько же.

— М-м-м… — задумался Макар. Перспектива поесть пиццу в ближайшее время рассеивалась, словно дым.

— Проголосуем?

— Проголосуем!

Домой изрядно уставший Владислав вернулся под вечер. Общим голосованием решили заказать пиццу в офис и поработать до обеда, а потом отправиться в ресторан и съесть еще чего-нибудь вкусного, о чем раньше слышали или читали, но сами еще не пробовали.

Но в ресторане Владислав не смог нормально поесть: он видел, как по головам выпивающих дорогущее вино посетителей постукивали мягкими колотушками черти, одетые во фраки и державшие ударные инструменты руками в белых перчатках. Некоторые хвостатые носили монокли и напоминали чопорных англичан. Их потешный вид сводил на нет все попытки Владислава сохранять невозмутимость. Пришлось непрерывно рассказывать анекдоты и смешные случаи из жизни, чтобы не выглядеть ухмыляющимся идиотом среди обедающих друзей.

После обеда они прошли мимо института, проверяя, как продвигаются дела с ремонтом, и как скоро придет пора вернуться на работу в институт. Здание выглядело лучше, чем в тот злопамятный вечер, но работать в нем все еще было невозможно: до сих пор на большей части окон не было рам, а вокруг здания лежали горы строительного мусора. Замазанные трещины в стенах и установленные на первом этаже пластиковые окна — все это говорило о том, что ремонт идет, но о скором его завершении не стоило и заикаться. Месяц, отведенный директором на восстановление здания, грозил растянуться на два, а то и три. А то и на год, при стандартном финансировании.

— Чувствую, за время ремонта мы заработаем на новом месте раз в двадцать больше, чем здесь, — размечтался Геннадий. — Влад, а давай так: когда институт восстановят, мы вернемся сюда, а ты останешься врачом и будешь спонсировать наши исследования. Прибыль от открытий поделим поровну на всех, обещаю.

— Если эту прибыль выдаст нам директор института, то мне достанется от нее четверть почетной грамоты, — Владислав припомнил теплые рабочие деньки на благо науки и общества. Директор никогда не выдавал денежные премии, ограничиваясь добрым словом, написанным на этой самой грамоте. Он считал — или оправдывал нежелание делиться деньгами с подчиненными — что деньги потратятся в первый же день, и о них ничего больше не будет напоминать, а почетная грамота останется навсегда. Ее и на стену можно повесить, и в альбом положить, и даже маленьким детям отдать на растерзание, когда этих почетных грамот в доме наберется на оклейку стен по всей квартире. Попытки сотрудников убедить директора, что на премии они могут купить необходимую вещь, которая будет служить им десятилетиями, на него не действовали — упертый до кончиков бакенбард, он менял свои убеждения лишь под гнетом неопровержимых улик или поднесенного к голове пистолета. — Да и рано вы задумались о возвращении. Тут еще работы — конь не валялся. Того и гляди — меня с Геннадием успеют на пенсию спровадить, а институт все еще будут ремонтировать.

Его поддержал охранник. Скучающий, он играл в какую-то игру на допотопном компьютере с пятидюймовыми дискетами, прислушивался к разговору и вполголоса жаловался на то, что в современных сотовых телефонах игры на порядок сложнее и интереснее.

— Еще бы они были проще, — согласился с ним Владислав. Увидев пожелтевший от времени компьютер с установленным DOS 3.0 и монохромным монитором, он подумал, что побеснуйся черти на час дольше, в закромах института наконец-то отыскался бы и затерявшийся лет сорок назад патефон с пластинками. Но, по всей видимости, старинный проигрыватель обнаружится еще лет через сорок, и крайне жаль, что нельзя будет присутствовать при этом знаменательном событии. Край как интересно посмотреть на попытки людей будущего отыскать на патефоне USB-порт и закачать в патефон современные мелодии, или прочитать надписи на пластинках в поисках обозначения VINIL-RW. С другой стороны, в будущем цивилизация может скакнуть назад в развитии, и патефоны снова войдут в моду, как вполне современные музыкальные центры. — Но если ты пройдешь классические «Танки» от начала и до конца, я лично куплю тебе новый ноутбук.

После этой фразы Владислав мог совершенно спокойно вынести из института все на свете, включая стены и потолки: охранник засел за игру, намереваясь к вечеру дойти до финала и получить обещанный приз.

— Не слишком ли ты расщедрился? — поинтересовался Макар, когда они вышли из института. — Ноутбук — дорогое удовольствие.

— Я могу и тебе его подарить, — ответил Владислав. — Выполни поставленное условие, и он твой.

— Даже самый дорогой?

— Дороже не бывает.

— А не обманываешь?

— Нет. Хоть сейчас иди к охраннику и играй с ним на пару.

— Но так не бывает! — воскликнул Макар. — Я игру, записанную на трех двд влёгкую проходил, что мне какие-то танки весом в сто килобайт?

Владислав усмехнулся, но не ответил.

— В чем-то подвох? — Макар заподозрил неладное. — Что там?

— Эх, молодежь… — вздохнул Владислав. — Легкое детство, электронные игрушки.

— Это игра длиною в жизнь, — пояснил за Владислава Геннадий. — Я помню, когда пытался ее пройти, то уничтожил столько танков, что их количества хватило бы превратить Солнечную систему в свалку ржавого металла.

— Они цикличная? — догадался Макар.

— Именно.

— Ну, ты и садист! — повеселел Макар, представив ярость и ненависть охранника к Владиславу под конец рабочей смены. Сотни пройденных уровней останутся к тому времени позади, а новые и не подумают заканчиваться. — А не думаешь, что охранник встанет в очередь к желающим тебя убить?

— Я думаю, если он окажется достаточно умным, то сумеет взломать программу и сделать так, чтобы в ней наступила финальная битва, — сказал Владислав. — Но это ему не под силу, иначе он работал бы не охранником, а институтским админом.

Геннадий повернул голову к Наташе. Та сидела на скамейке и раскладывала карты Таро, невзирая на появление заинтересованных ее действиями лиц. Несколько девушек, две старушки и молодой парень смотрели за ее действиями и думали об одном и том же: подойти и попросить погадать — чем черт не шутит, вдруг и правда карты не обманывают.

Похожая мысль пришла и в голову Геннадия.

— А давайте по картам Таро проверим, сумеет ли охранник добиться желаемого? — предложил он.

— Вот еще! — воскликнула Наташа. — Использовать карты ради такой ерунды — все равно что стрелять по воробьям из пушки.

Старушка, пристально взиравшая на девушку, решилась подойти первой и остановилась напротив раскладывающей карты Наташи.

— Дочка, — попросила она, — а можно тебе попросить?

— О чем, бабушка? — спросила лаборантка.

— Да вот, боюсь, что не доживу до окончания сериала по первому каналу… — посетовала старушка. — А до чего же хочется узнать, чем все закончится! Женится ли он на ней, или та кикимора их совсем перессорит, а потом убежит с общими деньгами?

— Как называется этот сериал?

— Да как обычно, — старушка пожала плечами. — Ну, ты же его смотришь — его все смотрят — что мне его пересказывать?

— Не смотрю, — ответила Наташа. — У меня своя жизнь куда интереснее.

— Глупости. Кино всегда интереснее. Посмотри, чем все закончится! — еще раз попросила старушка.

Лаборантка отрицательно кивнула головой.

— Карты не предсказывают окончания фильмов, — сказала она.

— И как же мне быть? — загрустила старушка. — Как пить дать, не доживу до последней серии.

— Свадьбой все закончится, — сказал Макар, — иначе и быть не может.

— Если кино заканчивается свадьбой, то скоро начнут снимать продолжение, — возразила старушка.

— Значит, все герои умрут в мире и согласии, и похоронят их в один день.

— А у них будут внуки, про которых и будет новый сериал, — не сдавалась старушка.

— Значит, планета упадет на Солнце, и не останется ничего: ни планеты, ни героев, ни сериала, ни зрителей. А после смерти, где-то там, в энергетическом мире, группа соберется и продолжит съемки, но вы к тому времени будете сидеть в первых рядах зрителей, и с тех пор ничего и никогда не пропустите.

Геннадий ткнул Владислава в бок локтем.

— Слышь, алхимик! — посмеиваясь, сказал он и указал на удалявшуюся старушку. Макар наговорил столько, что она уже не знала, как ему еще возразить, чтобы снова пожаловаться на жизнь? — Давай создадим эликсир бессмертия или продления жизни, да будем продавать его таким старушкам по сходной цене.

— С ума сошел? — воскликнул Владислав. — Политики и олигархи мигом перехватят формулу и упьются этим эликсиром до полусмерти. Прикажешь сотням поколений после этого целую вечность видеть по телевизору опостылевшие рожи нынешних поп-звезд и наблюдать за восьмидесятой попыткой Жириновского стать президентом?

— А что такого? — захихикал Макар. — Представьте только: Медведев и Путин веками меняют друг друга на посту Президента. Того и гляди, через полторы тысячи лет у них таки получится привести Россию к светлому будущему, и тогда мы наконец-то заживем так, как мечтали наши далекие предки.

— Жаль только, жить в эту пору чудесную будут практически одни китайцы, — заметил Владислав. — Лучше не заморачиваться на сериалах, а создать хороший космический корабль и отправиться на нем бороздить просторы космоса.

— И встретить там тех же китайцев, которые, как в старом анекдоте, перебрались на другие планеты, вставая друг другу на плечи.

Владислав вздохнул.

— Да и ладно, — сказал он, — пусть китайцы. С их трудолюбием они быстро превратят солнечную систему в ухоженный уголок.

— А потом загадят всю галактику дешевыми и ядовитыми товарами… — добавил Макар. — Нет, я вовсе не желаю отправиться на Альдебаран, чтобы купить там местный сувенир, сделанный в Китае.

— Тебе и не грозит, — успокоил его Геннадий. — Но ты меня уговорил: не решай проблему бессмертия, все равно из этого ничего хорошего не выйдет.

— Угу, — буркнула Наташа. — И карты Таро о том же говорят…

— И что же они говорят? — полюбопытствовал Владислав. — Предлагают всю жизнь заниматься мелкими делами, а за глобальные проблемы не браться?

— Именно так, — кивнула Наташа, складывая карты в коробочку. — Я понимаю, что у нас в крови неискоренимое желание совершить один подвиг, а потом всю жизнь пожинать плоды ударного труда, но карты говорят, что если мы хотим прожить в достатке, не стоит упускать даже крохотной возможности заработать. Вот.

Они неспешно направились к остановке, продолжая беседовать.

— Умные у тебя карты, — уважительно сказал Владислав. — Надо бы такие нашему правительству и депутатам: тогда они получат точные ответы на все вопросы об управлении страной.

— Особенно о том, как лучше сделать откаты и слинять из страны, пока не стало слишком поздно… — буркнул Геннадий. Начиная с перестроечных времен он прочитал немало материалов о руководителях государства, насмотрелся на депутатов и потому был не самого лучшего мнения об этой разномастной толпе. — Короля делает свита, а свита у нас на трон кого попало не сажает. А если и сажает, то требует с будущего короля те же самые откаты.

— Зато, какие у них черти на голове, — мечтательно произнес Владислав. Вчера во время просмотра программы новостей он был немало удивлен тому факту, что видит чертей не только в реальности, но и в телевизоре. Теперь он с легкостью мог сказать о каждом «из телекоробки», сколько тот пил, когда пил, и как долго ему пребывать в роли барабана. Смотреть телевизор стало гораздо интереснее, но обнаружилась и ложка дегтя: черти появлялись не только в новостях и разных программах, но и в кинофильмах и телесериалах. Если сериалы с чертями в роли скрытой массовки смотреть было весело, то видеть чертей, долбящих головы главных или второстепенных персонажей в любимых с давних пор фильмах оказалось грустно. Одно радовало: рогатые барабанщики мелькали в кадре достаточно редко, и в большинстве фильмов не появлялись вообще. — Не знаю, что пьют эти самые депутаты, но черти у них как на подбор, в костюмах-тройках и с бейджиками. Алкогольные воротнички, понимаешь.

— А какие мотивы они настукивают?

— Гимн страны. Поэтому избранники и говорят, что все время думают о родном государстве. Еще бы им не думать, если гимн звучит в голове колокольным звоном после каждой пьянки… — Владислав вспомнил, что еще не проверял на обнаружение чертей фотографии. Решив непременно вернуться к этому вопросу в ближайшем будущем, он сменил тему: коллеги дошли до остановки, пришла пора разъезжаться по домам. — Ну, что, коллеги, мы славно провели рабочий день и обманули вымогателей. Надеюсь, так будет и дальше. Не в смысле каждодневной борьбы с бандитами, конечно, а чтобы и дальше работалось так же легко и весело. Завтра утром встречаемся на работе в обычное время.

— Непременно! — ответила Наташа, заходя в автобус. — Ну, пока, мальчики!

Владислав, Геннадий и Макар помахали ей руками, дверцы закрылись, автобус уехал.

Еще никто не знал, что Наташа не появится на работе ни к началу смены, ни даже к обеденному перерыву, и не будет отвечать на звонки. Зато ровно в полдень зазвонил сотовый Владислава. Тот пошарил во внутреннем нагрудном кармане пиджака и достал телефон. На экране отсвечивался номер лаборантки.

— Наконец-то! — воскликнул Владислав. — Наташа, привет, что случилось?

Но вместо голоса лаборантки прозвучал знакомый голос вымогателя.

— Много чего, долго рассказывать, — сказал Анатолий. — Представляешь, Владислав, совершенно случайно я узнал, что никаких спецназовцев ты не вызывал. Вы забрали реквизит из «Мосфильма» и разыграли перед нами очаровательную сцену в офисе. Я умирать буду — она будет стоять у меня перед глазами. Ваша идея была потрясающе оригинальной и сработала бы на все сто процентов, но один из участников оказался слишком болтливым и рассказал друзьям, как ловко он сегодня разогнал бандитов. Его друзья рассказали своим друзьям, а самый ушлый и вовсе выложил историю в Интернет. Там я ее и обнаружил, решив ради успокоения души почитать сайт с анекдотами из жизни. Наткнулся на нашу утреннюю беседу, несколько измененную ради красного словца, но в целом весьма и весьма узнаваемую.

— Хорош языком трепать! — приказал Владислав. — Какого черта у тебя делает телефон Наташи? Ты его вчера стащил со стола?

— Я не занимаюсь мелкими кражами, только мелким вымогательством, — обиделся Анатолий. — Не перебивай меня, а то разозлюсь!

— Я тебя так перебью, что злиться тебе станет нечем, — пригрозил Владислав. Коллеги с нарастающей тревогой вслушивались в его слова. Что говорил его собеседник, они не могли услышать, но яростные нотки в голосе Владислава показывали: случилось нечто из ряда вон выходящее.

— Думаю, теперь мы обойдемся без спецназа, — сказал Анатолий. — Для начала принеси мне триста тысяч рублей в качестве компенсации за вчерашний спектакль, а там видно будет. Это будет первый взнос в обеспечение спокойной жизни твоей семьи и семей твоих коллег.

— А если нет?

Анатолий на некоторое время выразительно замолчал, давая Владиславу возможность самому догадаться о незавидном будущем близких ему людей. Тот на всякий случай не стал преумножать собственные страхи: фантазии много, придумается невесть что. Уж лучше выслушать не менее печальную и горькую, но правдивую информацию.

— Если что-то пойдет не так, — сказал Анатолий, — то на следы лаборантки наткнутся разве что археологи далекого будущего. Банально, но факт. Оно тебе надо?

«Этого и следовало ожидать», — подумал Владислав. Криминальный мир до примитивного прост, и за тысячелетия своего существования не придумал ничего нового. Жертвам бандитов грозят либо издевательства и последующее убийство, либо просто издевательства или убийство. Правда, и этого примитива хватало, чтобы бесповоротно испортить или прекратить жизнь огромному количеству добропорядочных людей. А ликвидировать криминал тем же способом почему-то считалось зазорным и непрактичным.

— Ты задумался над моим вопросом? — удивился Анатолий.

— Мне это не надо, — ответил Владислав.

— Хорошо. А чтобы заставить тебя действовать решительнее и не тянуть резину, мы приготовили еще один сюрприз.

— Какой?

— Я перезвоню, — после этих слов в трубке раздались гудки, а через несколько секунд телефон зазвонил снова, и на этот раз на экранчике показывался номер старшего сына Владислава. Тот сглотнул и нажал на клавишу ответа.

— Вот такой сюрприз! — раздался голос Анатолия. — Как тебе? Видишь, я тоже неплохо подготовился.

Владислав почувствовал, что готов раздавать сотовый в кулаке.

— Ты…

— Я знаю, Влад, я знаю, — перебил его Анатолий. — Сволочь, гад и негодяй. Ничего нового ты мне не скажешь, будь уверен. Жду твоего звонка, когда ты соберешь нужную сумму. После этого мы отпустим Наташу и твоего, надо отдать ему честь, дерущегося и лягающегося сына. Но торопись, пока не накапали проценты. У тебя три часа времени. И не забудь — в милиции работают наши люди, так что им звонить не стоит, будет только хуже.

И положил трубку, напоследок вежливо пожелав успехов в общественной и личной жизни.

— Еще и издевается, сволочь татуированная… — пробормотал Владислав. Из трубки донеслись гудки. Владислав опустил руку с сотовым на стол и растерянно посмотрел на коллег.

— Что случилось? — первым спросил Геннадий.

— Карабас разбушевался.

— В смысле?

— Он похитил Наташу и моего старшего, Максима… — Владислав смял левой рукой бутылочку с античертином и сердито рыкнул: — Ладно, он сам напросился!