Глава 35
Стражник ворот святого Варфоломея зевнул, широко раскрыв рот. После того как король закрыл город, работы изрядно поуменьшилось. Тем более ночью, когда и так никто в город не въезжал…
Снаружи в створку ворот два раза тяжело ударили. Ну вот, только подумал о спокойной ночи…
Стражник одернул мундир, потер лицо, разглаживая складки от подушки. Взял ружье и подошел к окошку.
– Кто… – приоткрыл он ставню.
Бросился к засовам, загрохотал, открывая ворота.
Два черных всадника проскакали в город.
– Ты кого впустил? – выскочил командир стражи. – Ночью?! У них разрешение…
Командир замолчал, вглядевшись в удалявшихся всадников.
Ну да. Глупо спрашивать разрешение от шварцвайсских монахов у шварцвайсских монахов.
Чувство страха у Ирмы уже немного притупилось. Ну коридор, ну подземный, ну темный… Ну и что? Бояться уже надоело, а ничего нового не происходит.
Мысли Ирмы перешли к Якобу. Он, конечно, крестьянин, грубый и… Но он очень походит на героев книг, которые она читала. Смелый… Сильный… Умный… Если бы он еще не был крестьянином…
Тут Ирма испугалась собственных мыслей и поэтому даже не насторожилась, когда налетела на неожиданно остановившегося Рудольфа.
– Что такое? – прошептал сзади Якоб.
– Шорох, – поднял ладонь гвардеец. – Впереди что-то есть…
Тут отчего-то Ирме подумалось, что Рудольф – дворянин. И тоже смелый и сильный. И тоже спасает ее… Да что за глупости лезут в голову?!
– Запах. – Якоб шагнул чуть вперед. – Запах грибов.
– Здесь постоянно пахнет плесенью, – прошипел Рудольф, который не очень-то верил в возможности грибной нечисти.
– Плесенью – постоянно. А сейчас запахло грибами.
Теперь даже Ирма услышала шорох. Легкий, совсем не страшный.
Если бы он еще не приближался…
Так быстро.
– Позвольте, госпожа… – Якоб протиснулся вперед, на мгновение взяв Ирму за талию. – Если это отродье Грибного Короля, то мне лучше…
Впереди в свете факелов показалось что-то светлое.
Огромное!
Светлая масса, заполнявшая весь проем коридора, остановилась…
– Подземник! – Якоб шагнул вперед.
…и бросилась на людей.
Ирма завизжала – отчаянно, безнадежно. Казалось, время остановилось и она видит все со стороны.
Себя, сжавшуюся в комочек, прижавшую ладони к щекам и беззвучно вопящую. Рудольфа, застывшего у стены, – огонь его факела, казалось, был сделан из прозрачного оранжевого стекла. Якоба, в отчаянном выпаде выбросившего вперед медную рукоять, как шпагу.
И белую массу, медленно-медленно вытягивающуюся куполом, чтобы охватить их, поглотить, сожрать и переварить…
Ирма взвизгнула последний раз и замолчала. Масса протянулась еще немного вперед по стенам, полу, потолку, но в центре не приблизилась ни на палец. Там, где в нее почти упирался медный стержень. Масса чмокнула и отодвинулась назад, перегородив проход упругой стеной. Волны слегка колыхали живую преграду.
– Что это? – ровным голосом спросил Рудольф. По его лицу ручейками стекал пот, блестевший в свете факела.
Ирма захрипела, но ничего не смогла сказать, горло пересохло.
– Это… – Якоб был бледен, как… как вот эта самая дрянь перед ними. – Это Подземник.
Парень медленно отступил от живой стены.
– Отродье Грибного Короля. Подземное чудовище Чернолесья. Огромный безглазый слизень белого цвета, ползает только под землей, иногда показываясь наружу.
– Что он делает здесь? – Ирма смогла проглотить горькую слюну.
– Не знаю. Но нам здесь не пройти.
– Почему он не нападает? – Рудольф шагнул было поближе, но от тела Подземника тут же отделился высокий белый бугор, чуть не коснувшийся гвардейца.
– Боится меди.
– Его можно отпугнуть?
– Не думаю. Не знаю. Не хочу пробовать. Подземники – огромные и тупые твари, никогда не догадаешься, что они сделают.
Якоб на пробу попытался ткнуть в тело Подземника. Тот втянулся внутрь, но не отступил по краям. Напротив, немного приблизился.
– Возвращаемся, – отступил Якоб. – Или он наберется смелости и нападет.
Троица начала медленное отступление.
– Быстрее, – поторопил Якоб. – Быстрее! Он собирается нападать!
Подземник качнулся вперед, почти дотронувшись до ненавистной меди.
Они побежали.
– Молодцы, – прошептал Грибной Короля, глядя на что-то видимое только ему. – Молодцы… Та-ак… А ты сюда…
Впереди в темноте подземного коридора послышался легкий треск.
– Не хватало, – пробормотал Рудольф, – чтобы стены рухнули. Якоб, как можно убить эту тварь?
– Никак, – пропыхтел бегущий позади Якоб, которого почти хватала за пятки белая масса Подземника. – Или я этого не знаю…
– Пло…
Перед лицами бегущих из заранее проделанного пролома выметнулось, перегородив проход, тело второго Подземника. Рудольф и Ирма с размаху впечатались в него.
Руки, лицо девушки дотронулись до мерзкого на ощупь, хотя и не склизкого тела подземной твари. В нос ударил приятный запах свежих грибов…
Подземник замер на мгновение, собираясь поглотить жертв, чтобы потом, внутри самого себя, доставить к хозяину. Если бы сейчас он был на свободной охоте, то, конечно, сожрал бы…
И тут в тело Подземника влетел Якоб. Он тоже не успел остановиться, и все, что смог сделать, – ткнул в него медной рукоятью.
Грибной Король взревел. Жутким цепенящим ревом раненого чудовища. Он с размаху ударил ладонями по столешнице, выгнулся дугой, чуть не касаясь затылком спины…
Цу Юстус и другие находящиеся в комнате бросились к нему и замерли, не зная, что делать.
Не прекращая реветь, Король взвился над лавкой, изогнулся вовсе уж немыслимой дугой и изо всех сил ударился лицом о стол.
Рухнул в кучу обломков.
Перевернулся на спину и посмотрел на склонившихся над ним дворян:
– Не получилось…
Медная рукоять погрузилась в мягкое тело Подземника, и события начали разворачиваться с немыслимой скоростью.
Полупогрузившиеся тела Рудольфа и Ирмы вылетели наружу и врезались спинами во второго Подземника.
Отброшенный метнувшейся массой, на них упал Якоб.
Раненый Подземник беззвучно – только шуршали бока о стены норы – исчез в темноте.
Второй выплюнул трех человек и скрылся в коридоре.
Из трех факелов погасли два.
Ирма села на пол, машинально погладила пробегавшую мимо крысу, и поняла, что не боится. Страх кончился.
Рудольф подобрал факел:
– Что это было?
– Подземник. – Якоб сел рядом с Ирмой. – Еще один. Повезло…
– Мы сможем пройти обратно?
– Если они опомнятся, мы не сможем даже вернуться в подвал. – Якоб показал пустую руку.
Медная рукоять, верно послужившая, осталась в теле Подземника.
– Быстрее уходим отсюда!
Действительно повезло. Будь Подземники не такими молодыми, они бы смогли не только справиться со страхом перед медью, но и вытерпеть боль, выполняя приказы хозяина. Но они были молодыми.
Сейчас оба подземных чудовища, не обращая внимания на приказы хозяина, носились под землей. Особенно тот, в котором застряла болезненная медная заноза.
Рассвет. Из дома на улице Хризантем вышли два монаха. В черных рясах и тяжелых сапогах, подбитых белой сталью.
В окна на их выход смотрели всполошенные, поднятые среди ночи обитатели особняка.
– Невероятно… – сказал один из монахов.
– Что именно тебе показалось невероятным, брат Канис? То, что герцог стакнулся с ведьмами? Причем довольно сильными?
Оба монаха одновременно и самодовольно улыбнулись.
– Нет, брат Канис, – ответил второй монах. – То, что при наличии сильной ведьмы в доме, нападавшие справились с ней без колдовства.
– Сила святого образа такова, брат Канис, – покачал головой первый, – что сдержит любую колдунью. А вот то, что этот пролом в стене сделан без колдовства…
– Невероятно! – дружно сказали монахи.
Рассвет. К Свиным воротам подходит девушка. Невзрачная, неприметная, в скромной городской одежде… Или нет?
Нет. Если бы кто-то был поблизости в такую рань, то увидел бы, как сползает образ скромной девушки, меняется одежда и цвет волос на ярко-рыжий…
– Будь ты проклят, святой Незнаюкто! – выругалась Фукс, взглянув на образ святого на воротами.
Ее сила здесь пропадала. След потерян. Нужно начинать сначала…
Рассвет. В уже привычном кабаке «Синий пес» за уже привычным столом в дальнем углу сидят два крестьянина и крестьянка.
Якоб, Рудольф и Ирма.
– Что будем делать? – устало спросил гвардеец.
Якоб и Ирма промолчали. Бессонная ночь да встреча с Подземниками… Тут не то что мысли разбегутся – волосы побелеют.
– Город перекрыт. У ворот – патрули. Под землей…
Все трое вздрогнули.
– Нет, – покачал головой Рудольф. – Под землю я больше не сунусь. Я не герой рыцарского романа, чтобы с драконами сражаться. Есть у кого-нибудь третий способ выбраться?
– Нет. – Якоб, казалось, вообще не слушал.
– Если бы мы были в романе… – вздохнула Ирма, жалеющая, что не может ничего придумать. – В романе именно третий способ оказался бы правильным. Но мы не в романе…
Ей пришла в голову мысль. Неожиданная. Ирма сама удивилась, но тут Якоб встал:
– Позвольте, уважаемые, я отойду ненадолго.
– Куда это ты?
– Там, – Якоб махнул рукой в сторону, где за сдвинутыми столами гудела компания крестьян, – торговцы зерном сидят. Схожу у них спрошу, может быть, они знают, где можно купить ксенотанского зерна.
Нет, что за наглость!
– Крестьянин, – процедила Ирма. – Все мысли только…
– Только о своей цели, – перебил Рудольф. – Похвальное качество. Не забывайте, госпожа, что это для меня вы – цель. А для него – помеха на пути к его цели. И то, что он еще с нами, делает ему честь.
Ирма фыркнула.
– Слишком часто люди бросают тех, кому нужна их помощь, чтобы дотянуться до своей звезды, – добавил Рудольф.
– Доброе утро, уважаемые! – поклонился Якоб. – Доброе утро, уважаемый! – теперь он обращался к тому, кто сидел во главе стола, крупному крестьянину в расшитой золотыми нитями черной бархатной жилетке. – Меня зовут Якоб Миллер, из Черного Холма…
– Где это? – Встрявший в разговор парень получил подзатыльник.
– …что неподалеку от Штайнца. Прибыл в столицу по торговым делам. Будет ли мне позволено вмешаться в вашу, несомненно, не имеющую ко мне никакого отношения беседу, или же мне…
– Ладно, парень, – махнул мозолистой рукой главный крестьянин. – Я уже понял, что ты вежливый. Меня зовут Вильгельм Миллер, хоть мы с тобой и не родственники, потому что я – из Каменного Леса, что возле Калка. А это моя родня, вместе торгуем. Присаживайся. О чем хотел бы поговорить, уважаемый?
– Вы, уважаемый Миллер, зерном торгуете, – присел Якоб на освобожденное место. – Судя по вашему возрасту и положению – торговец опытный. Не слышали ли вы о ксенотанском зерне?
Парень опять засмеялся и снова получил подзатыльник.
– А ты, уважаемый, – прищурился Вильгельм, – уже купил или мне продать хочешь?
– Купить хочу.
Парень откровенно давился от смеха, но Вильгельм был серьезен:
– Хочешь, значит, купить волшебного зерна, парень… А ты знаешь, что это за зерно?
– Знаю.
– Нет, парень. Я спрашиваю, знаешь ли ты, что такое ксенотанское зерно на самом деле?
– Ну что? – спросил Рудольф, глядя, как хмурый Якоб возвращается к их столу.
– Ничего. Пустяки. – Якоб улыбнулся, хотя и несколько натянуто. – Мне верный человек сказал… Да ладно.
– Тут Ирма предложила, – заторопился Рудольф, чувствуя, что от Якоба нужно какие-то дурные мысли отгонять, – как можно из города выбраться.
– Правда? – поднял брови Якоб.
Ирма вспыхнула было, но вовремя поняла, что Якоб не сомневался в ее уме, а обрадован найденным выходом из тупика.
– Можно я скажу? – обратилась она к Рудольфу.
– Конечно, госпожа. Ваша идея – ваша слава.
– Знаешь, Якоб, что я подумала, – начала Ирма. – В романах всегда после того, как один путь к цели оказывается неудачным, придумывают другой. Потом – третий…
– Ну?
– Но мы же не в романе. Почему бы нам не попытаться еще раз выехать через ворота? Наши враги знают, что мы этот путь пробовали и нас там не ждут. Давайте попробуем еще раз проехать через Свиные ворота.
– Рудольф?
– Еще раз… Это даже не по-восточному, это – откровенная наглость. Но может сработать. Правда, хорошо бы, если бы мы проехали как можно быстрее. Чтобы слуги Грибного не успели нас рассмотреть и остановить.
– Можно проскакать на лошадях. – Ирме хотелось, чтобы ее идея сработала.
– Лошадей я могу одолжить в гвардейских конюшнях. Но крестьяне на лошадях… Нас стража остановит. А тут и слуги Грибного подскочат. Стража вообще-то любого остановит. Да, не получается…
Ирма чуть не плакала:
– Но ведь есть кто-то, кого они пропустят без сомнения?
– Ну, короля, например, – хмыкнул Рудольф. – Или…
Он замолчал.
– А ведь получится… – Он обвел веселым взглядом Ирму и Якоба. – Правда, если нас поймают… Но если не поймают – все получится. Есть у меня один знакомый портной…
Троица обговорила возникший план и уже поднялась, чтобы уходить, но тут их внимание обратил на себя выступавший за одним из столов человек.
Он не был волосат и был одет не в лохмотья рясы, а в обычную одежду крестьянина, но его слова Якобу были известны…
– Придут времена темные и ужасные. Слезы будут литься в Нассберге, течь рекой будут они. Но пройдет время, и восхвалит народ время слез, ибо придет ему на смену время кровавых рек. Темный Властитель, слуга зла, порождение ада, раскинет свою сеть над несчастной страной. Черная белизна будет рыскать по стране, карая виновных, а пуще того невинных. Но придет спасение. Выйдут из сени листвы два человека: юноша и девушка. И будет юноша тот неизвестным сыном старого короля, а девушка – неизвестной дочерью нового. И вместе, взявшись за руки, свергнут они Темного Властителя, и воссияет солнце добра и справедливости над землей Нассберга. Но будет это, только если два героя будут опираться не на песок, но на камни. Если все люди Нассберга вместе поддержат их! Тогда и только тогда зло падет. Так говорит пророчество…
– А ведь он говорит о короле Вальтере, – задумчиво произнесла Ирма. – Это он – Темный Властитель. Слуга зла. Ребята, вы уверены, что мы выбрали правильную сторону? Все-таки пророчество…
Якоб и Рудольф молчали.
