Часть третья
Свидание с богом

Я сидела в кресле, забравшись в него с ногами и укутавшись теплым пледом, и безучастно смотрела в окно. Наконец-то пришла настоящая осень с затяжными дождями, слякотью и серыми небесами. Стекло заливали бесконечные потоки воды, где-то далеко под замком, в прежде уютной и ласковой долине, порывистый ветер безжалостно трепал деревья, срывая с них последнюю листву. Забавно, я думала, в эльфийских лесах всегда царит тепло и солнце. Оказывается, ошибалась. Впрочем, в последнее время я слишком часто обманываюсь.

Неожиданно тишину комнаты прервал чуть слышный стон. Я моментально очнулась от своей меланхолии и посмотрела на кровать. Взгляд скользнул по изможденному худому лицу, такому бледному, что оно почти терялось на фоне подушки. И даже не узнаешь в этом страдальце наследного принца эльфов, которого совсем недавно называли главным претендентом на корону и престол. А сейчас… Кому он нужен сейчас, если больше двух недель мечется в забытье, не в силах найти дорогу из земель мертвых. Я сумела выдернуть его душу, но только она заблудилась где-то на полпути между смертью и жизнью. И не торопится возвращаться в некогда оставленное тело.

Владыка нашел себе нового фаворита, придворные подлизы куда-то пропали. Да и вообще, замок изрядно обезлюдел в последнее время. Я осталась, потому что мне некуда идти. Шерьян и Рикки, наверное, по той же причине. А возможно, не пожелали оставлять меня без присмотра. К моему величайшему удивлению, осталась и Дория. Ну и, понятное дело, слуги, хотя и их количество с каждым днем все уменьшается и уменьшается. В принципе их можно понять. Неизвестно, выживет их хозяин или нет и сохранит ли рассудок после столь длительной болезни. Надо успеть переметнуться к более удачливому эльфу, у которого и жалованье платят больше и чаще, и общество собирается высокое. А что делать тут? Загибаться от скуки, гадая, когда именно хозяин отойдет на суд богов? Даже лучшие целители оказались не в силах помочь бывшему первоочередному наследнику эльфийского престола. Как сказал последний из них: «Я лечу тело, а вы предлагаете излечить душу».

Я тяжело вздохнула. Нет, я не могу осуждать слуг Гвория, напротив, вполне их понимаю. Раньше они лелеяли надежду подняться пусть на ступеньку, но выше в замысловатой иерархии эльфов. Теперь же все пропало. Владыка ясно дал понять, что не видит Гвория своим преемником. Конечно, он не сказал это вслух. Просто приговорил к смерти своим молчанием во время злополучного ритуала.

Гворий еще раз протяжно и тихо простонал. Перевернулся на бок, неловким движением почти скинув на пол одеяло. Я неохотно выскользнула из-под теплого пледа. Пересела на краешек кровати и задумчиво посмотрела на полуэльфа. Что-то ты сегодня беспокойно спишь. Неужели мучают кошмары? Или душа пытается вернуться в тот мир покоя, из которого я ее без спроса выдернула?

Гворий, словно почувствовав мое присутствие, задышал мерно и спокойно. Разгладились глубокие морщины на лбу, губы тронула слабая улыбка.

В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в комнату заглянула Дория. Я ожидала, что она тотчас же уйдет, увидев меня, как делала это много раз прежде. Но эльфийка приветливо кивнула мне и нерешительно замялась на пороге.

– Я не помешаю? – хрипловатым от смущения голосом спросила она, не решаясь подойти ближе.

– Нет. – Я пожала плечами и вновь вернулась в кресло, прежде поправив одеяло. – Зачем спрашиваешь? Это же твой жених. Напротив, я должна спрашивать у тебя разрешения быть здесь.

Дория попыталась улыбнуться, но вместо этого у нее получилась странная гримаса то ли боли, то ли отчаяния.

– Все пошло прахом, – прошептала она, с настоящей мукой во взгляде заламывая руки. – Все мои планы, надежды, мечты…

Я хмыкнула в ответ на столь эмоциональное заявление. Ни малейшего сочувствия Дория во мне не вызывала.

– Не беспокойся, Владыка что-нибудь придумает, – проговорила я, закутываясь в плед. – Наверняка он еще найдет применение твоим талантам.

Эльфийка вздрогнула, будто я ударила ее. В синих глазах полыхнул гнев, но тут же угас, сменившись растерянностью и страхом.

– Так что тебе не о чем беспокоиться, – жестокосердно продолжила я, сделав вид, будто не заметила этого. – Владыка вряд ли бросит тебя на произвол судьбы. Где еще найдешь настолько преданную и умелую шпионку?

Дория испуганно охнула после моих слов. Покосилась на запертую дверь, словно боясь, что нас могут подслушать.

– Откуда… – запинаясь, пробормотала она, – откуда ты узнала? Неужели Владыка рассказал?

– Нет. – Я покачала головой, наблюдая за неспешным бегом тяжелых туч за окном. – Виррейн о твоей роли во всем этом представлении не обмолвился ни словом. Просто в последние дни у меня было достаточно времени, чтобы разложить факты по полочкам и найти наиболее легкое и логичное объяснение тому, что произошло.

– Я сяду? – спросила Дория. Дождалась разрешающего жеста, осторожно примостилась на самом краешке стула, стоявшего около кровати, после чего поинтересовалась с нарочитым безразличием: – И какое же объяснение ты нашла?

– Давно ты работаешь на Владыку? – вопросом на вопрос ответила я. Поморщилась, когда Дория вскинулась что-то возразить. – Только не надо отнекиваться! Я прекрасно знаю, что именно ты передавала информацию о планах Гвория Виррейну.

Дория некоторое время молчала, кусая губы. Затем искоса глянула на спокойно спящего полуэльфа. Пожала плечами и призналась:

– Достаточно. Но мне действительно интересно, как ты об этом догадалась. Где я прокололась?

– Прокололась не ты, а Владыка. – Я рассеянно затеребила кончик косы. – Вероятно, после стольких лет постоянных интриг он забылся и решил, что на мелочи не стоит обращать внимание. Между тем в подобных вещах именно пустяки имеют важнейшее значение.

Дория внимательно слушала меня, склонив голову набок. Я в свою очередь посмотрела на неподвижно лежащего Гвория. Хотя, конечно, глупость думать, что наш разговор ему помешает. Если бы я могла разбудить его своим голосом, то каждый день кричала бы ему на ухо до хрипоты, до сорванного горла.

– Первые подозрения зародились еще тогда, когда выяснилось, что сеть подчинения, из-за которой ты во всем покорялась Марию, на тебя накинул именно Владыка, – начала я, размеренно постукивая подушечками пальцев по подлокотнику. – Правда, я никак не могла понять, почему Виррейн вздумал помогать храмовникам бога-сына. Ведь они играли против него, желая возвести на престол послушную их воли марионетку. Но дальнейшее поведение Владыки расставило все точки над «ё».

Я сделала паузу, с тоской глядя за окно. Вновь начался дождь. Когда-то я считала, что именно в ненастную погоду легче всего уходить из дома. Теперь же меня никто не держит, но больше всего мне хочется свернуться в клубок рядом с Гворием и заснуть. Спать долго и без сновидений, пока проблемы не решатся сами собой, без малейших усилий с моей стороны.

– На самом деле Виррейн не собирается покидать престол, – продолжила я. – По крайней мере, по доброй воле. И, наверное, это вполне объяснимо. После многих веков царствования тяжело отказаться от безграничной власти. Особенно если не считаешь единственного более-менее приличного наследника достойной кандидатурой на роль следующего правителя. Какому высокородному эльфу понравится, что в жилах нового государя течет половина орочьей крови? Присовокупим к этому репутацию, подмоченную участием в ритуале некромантии, и приобретенные в результате необычные и пугающие способности нечисти. Что в итоге получим? Плевок в лицо обществу, и никак иначе. Но что делать, если другие наследники еще хуже? Только брат – Ниэль – более-менее ничего, но он категорически не желает становиться новым повелителем эльфов. И в каком-то смысле это правильно. Ниэль далеко не дурак и наверняка понимает, что в таком случае его жене, несравненной Аре, останется жить считаные дни. Где это видано, чтобы владычицей восточных лесов стала чистокровная орчиха? Уж лучше пусть престол займет вдовец. Погорюет по любимой жене, погорюет да и выберет себе новую. Ниэль же, вот странный упрямец, совершенно не желает гибели своей супруги, поэтому от лестного предложения Виррейна наверняка откажется. Получается, мы вновь вернулись к исходному. Нет достойного преемника, некому оставить власть и престол. Да и не хочется как-то. Уж лучше посидеть еще пару веков на троне. Авось достойная смена и подрастет.

Я сделала крошечную паузу и облизала пересохшие губы. Дория не перебивала меня, слушала внимательно, и это, если честно, несколько нервировало. Неужели все мои измышления оказались верны?

– Оставалась самая малость – найти способ законно продлить себе срок царствования, – произнесла я, устало потирая лоб. – А что для этого лучше всего подходит? Конечно же заговор против законного правителя. Если грамотно разыграть эту карту, то никто не задастся вопросом: а с чего вдруг свергать Владыку с трона, если править ему осталось всего пару месяцев? Хотя, наверное, кто-нибудь и задастся таким вопросом, только озвучить его побоится. Для пущей убедительности привлечем к игре самого вероятного наследника. Сначала осыплем его милостями и приблизим, показав окружающим, что выбор уже сделан. А потом легко и непринужденно окунем его в грязь, растоптав репутацию и заклеймив несмываемым позором. Благо что особого труда к этому прилагать не надо. Наследничек в свое время и так постарался с избытком. Мало того, что связался с нечистью, но и осмелился предложить ей роль пусть и младшей, но жены, оскорбив тем самым все знатные роды восточного леса.

– Это все безумно интересно, – прервала меня Дория. – Но бездоказательно. И потом, Тефна, я задала конкретный вопрос: как ты догадалась о моем участии в этом деле? То, что ты думаешь о самом Виррейне, меня, прости, совершенно не интересует.

– Я более чем уверена, что Марий и не подозревал о твоей истинной роли в этом представлении. – Я проигнорировала выкрик эльфийки. – Слишком давно началась его затея с вызовом бога-отступника в наш мир. Виррейн просто решил воспользоваться удобным случаем и подсунул Марию тебя. Этим он убивал сразу двух зайцев. С одной стороны – получал возможность беспрепятственно следить за храмовником, который в любой момент мог стать слишком опасным из-за безумного плана завоевания мира. Если бы план Мария по порабощению Гвория сработал, то Виррейн полностью развязывал себе руки. Имел полное право уничтожить одного из наиболее вероятных наследников, оправдавшись тем, что тот участвовал в заговоре против его власти. Остальным эльфам ведь совершенно не обязательно знать про сеть подчинения. А с другой стороны – после поражения Мария та же сеть подчинения давала тебе достаточное оправдание в глазах Гвория. И ты легко и непринужденно перекочевала уже в его окружение в качестве шпиона.

Дория нервно хрустнула пальцами, но возражать не стала.

– Следующим поводом подозревать тебя стала та ночь, когда Виррейна едва не убили. – Я тяжело вздохнула. В памяти вновь возник ночной лес и умирающий эльф, умоляющий помочь ему. Стоило ли тогда отдавать свою жизнь? А впрочем, к чему гадать о том, чего уже не суждено изменить. – Владыка тогда выдал себя с головой, наверное, впервые за очень долгое время действительно сильно испугавшись за свою жизнь. Он кинул зов тебе и мне, объяснив это тем, что, мол, женщины более восприимчивы к телепатии. Но на самом деле причина такого выбора была куда более прозаической: мы обе постоянно общались с Владыкой, а докричаться мысленно до человека, с кем часто беседуешь, намного проще.

Я сделала крошечную паузу. Залезла с ногами в кресло и обхватила колени. Холодно, святые отступники, как же холодно! С уходом большинства слуг следить за порядком в замке стало некому. Поэтому даже жилые комнаты и спальни отапливались плохо, не говоря уж о многочисленных гостиных и переходах между ними. Если так дело дальше пойдет, то зимой мы замерзнем. Впрочем, возможно, со дня на день Гворий умрет, а значит, уже ничто не будет держать меня в эльфийских лесах.

Дория молчала, глядя отсутствующим взглядом куда-то поверх моей головы. Безупречно красивое лицо застыло, превратившись в подобие безразличной маски. И не поймешь, какие страсти скрываются за синим ледяным хрусталем ее глаз. И скрываются ли вообще.

Я хотела закончить разговор, но был еще один вопрос, который надлежало задать. От ответа на него значило слишком многое.

– Зачем ты убила Элмона? – спросила я, на всякий случай откидывая плед так, чтобы освободить руки. Если Дория поймет, что ее тайна раскрыта, то, вполне вероятно, нападет. А в этом случае ничто не должно сковывать мои движения.

Эльфийка вздрогнула, будто я ударила ее наотмашь. Искоса глянула на меня с удивлением и испугом и тут же отвернулась, не желая, чтобы я видела выражение ее лица.

– Чем тебе не угодил пусть и ворчливый, но безобидный старик? – продолжила я, слегка расслабившись. До сих пор я сомневалась, что мои выводы верны, но реакция Дории на внезапный вопрос с головой выдала ее. – Или Владыка таким образом избавился от ставшего ненужным шпиона?

– Как ты узнала? – глухо прошептала эльфийка. – Как? Это просто немыслимо!

– Что, не ожидала подобного от глупой кошки? – Я снисходительно хмыкнула. – У меня было достаточно времени, чтобы сложить головоломку, пусть даже путем простого перебора кусочков. На тебя я вышла методом исключения.

Я встала, с удовольствием потянулась и прошлась по комнате, разминая суставы после долгого сидения. Дория осталась на прежнем месте. Она следила за мной потемневшими от волнения глазами, с такой силой вцепившись в подлокотники кресла, словно намеревалась оторвать их.

– Я поняла, что ты замешана в убийстве, в тот день, когда Владыка заставил Гвория принять участие в ритуале некромантии, – наконец произнесла я, остановившись напротив эльфийки. – Вильканиус тогда сказал, что он и его сообщники не замешаны в этом деле. Сначала я подумала, что он соврал, но потом поняла свою ошибку. Ему было незачем нас обманывать. И потом, это убийство действительно выбивалось из ряда преступлений, совершенных в то время. Только оно произошло в замке. Более того, только при этом происшествии погиб человек. Остальные более напоминали попытки запугивания. Ну если не считать, конечно, покушения на жизнь Владыки. Но тут подельник Вильканиуса, по всей видимости, просто не сумел справиться с весьма понятным искушением заделаться кровным должником правителя.

Я заложила за спину руки и прошлась пару раз от стены к стене комнаты. Да, сейчас все кажется логичным, хотя доказательств правоты у меня все равно нет. Но вряд ли Дория будет отнекиваться. Ее вина сейчас не имеет никакого значения.

– Была в этом убийстве еще одна маленькая деталь, которую я никак не могла понять и объяснить, – продолжила я, искоса наблюдая за реакцией эльфийки на свои слова. Не приведи отступники, вдруг кинется в атаку, пытаясь убрать слишком догадливую нечисть. – Я обнаружила в руках мертвого Элмона книгу про храмовые обряды. Книгу, которая, как мы все прекрасно помним, хранилась у Гвория. Откуда она могла взяться у библиотекаря? Вряд ли Гворий отдал бы столь ценную вещь на хранение. Получается, книгу Элмону подсунул убийца. Путем нехитрых логических рассуждений, на которые способен и ребенок, приходим к выводу, что убийцей является Гворий.

Я перевела дыхание. Дория сделала нетерпеливый жест рукой, поторапливая мой рассказ. Что, дорогая, не терпится услышать, на чем именно ты прогорела? Изволь.

– Сначала я решила, что убийца преследовал в первую очередь цель подставить меня, – продолжила я, прислоняясь спиной к подоконнику и не отводя глаз от Дории. – Как же, нечисть гостит в замке у наследника престола в то время, как тут происходит столь жестокое преступление! Да мне грозил смертный приговор за одно только происхождение. Вряд ли бы эльфы стали разбираться в вопросах алиби и искать неопровержимые свидетельства моей вины. Раз нечисть – значит, убийца по определению. Но потом я задумалась: а откуда, собственно, убийца узнал, что я наведаюсь в библиотеку? Это было моим спонтанным решением. Я просто не знала, куда приткнуться после завтрака, вот и шлялась в полном одиночестве по коридорам замка. Но с таким же успехом я могла забрести в сад или отправиться к Рашилии посплетничать о тайнах придворной жизни. Элмон был убит тогда, когда я еще даже не приблизилась к библиотеке. Но убийца не мог действовать наугад и так рисковать. Следовательно, у этого преступления была совершенно другая подоплека.

Дойдя до этого момента в рассказе, я остановилась. Вот теперь начиналось самое трудное. Я все еще не была уверена, что правильно связала ниточки в заключительной части истории. Хотя если Дория до сих пор не начала протестовать, то пока все верно. А значит, и остальную часть случившегося я сумела разгадать.

– У меня было всего два возможных предположения, почему на самом деле погиб Элмон, – проговорила я, лениво рассматривая Дорию так, словно впервые ее увидела. – Первое и самое логичное: пытались подставить не меня, а Гвория. Книга, зажатая в руках старика, неопровержимым образом указала бы на его виновность. Но вот беда, одна деталь никак не желала вписываться в это объяснение произошедшему.

– Какая же? – хрипло поторопила меня Дория и нервно затеребила длинную прядь, выбившуюся из безукоризненной высокой прически.

– Кроме меня и Шерьяна, никто не знал, что книга принадлежит Гворию. – Я пожала плечами. – Даже Рикки был не в курсе этого. Получается, подставить таким образом Гвория не могли. Ну сжимал Элмон в руках какой-то непонятный, изрядно потрепанный томик, ну и что странного в этом? На то он и библиотекарь, чтобы постоянно с книгами возиться.

Я сморщила нос, вспомнив, как раздражалась по этому поводу. Чувствовала, что разгадка совсем рядом, но никак не могла ее нащупать.

– Я сильно злилась из-за того, что головоломка упорно не складывалась, – негромко сказала я. – Вроде бы все разгадала, а какой-то пустяк мешается. Но, как я уже сказала раньше, именно в деталях зачастую заключается вся суть дела. Однажды ночью, когда я, по обыкновению, мучилась бессонницей, меня осенило. Я даже с кровати слетела, когда поняла, как все прекрасно складывается. А что, если и Гвория убийца не пытался подставить? Слишком топорно для этого все было обставлено. Стражники явились поздно, хотя, по идее, если задумывалось такое тонкое дело, как обвинение невиновного, они должны были дежурить уже под дверью. В итоге получается, что Элмон погиб зря. Да еще и книга в результате такой сложной интриги попала в мои руки, что, клянусь хвостом, явно не задумывалось изначально. Кстати, это был еще один довод в пользу невиновности Гвория. Если он действительно вздумал подставить меня, то почему в таком случае не провел обыск в наших с Шерьяном комнатах? Обнаруженная у нас запрещенная книга послужила бы достаточным поводом если не для смертной казни, то для длительного заключения уж точно.

– Меньше воды, Тефна! – подхлестнула меня Дория, устав от пространной лекции. – Что же ты решила в итоге? К какому выводу пришла?

– К такому, что Элмона убили потому, что хотели убить, – честно ответила я. – Он кому-то помешал. Причем тому, у кого был неограниченный доступ в кабинет Гвория. Книга в его руках на это указывала. По всей видимости, старик отнял ее у убийцы, а тот в результате завязавшейся потасовки огрел несчастного посохом по голове. Возможно, даже не собирался его убивать, просто слегка не рассчитал силы. Затем услышал мои шаги в коридоре, заволновался и сбежал, не успев прихватить главную улику. Впрочем, я не исключаю того, что книгу убийца оставил специально. Ведь на протирку навершия посоха у него времени хватило. А так решил бросить тень подозрения на Гвория.

– Слишком много домыслов, – прервала меня Дория, досадливо поморщившись. – У тебя нет ни одного факта против меня!

– А я разве сказала, что обладаю какими-нибудь уликами? – Я с нарочитым удивлением вздернула брови. – По-моему, нет. Тебе не о чем волноваться, Дория. Я при всем желании не смогу обвинить тебя. Сейчас это не имеет никакого значения. Гворий при смерти, преемником Владыки ему уже не суждено стать. Вильканиус в застенках Виррейна, и я так и не узнала, кто именно помогал ему и с какой целью. В общем, настоящий тупик.

Я мазнула взглядом по кровати. Гворий лежал спокойно. Так спокойно, что внезапно мне стало страшно – не ушел ли он незаметно на земли мертвых, пока мы были заняты разговором. Но тотчас же мой слух уловил чуть слышное дыхание полуэльфа, и я с облегчением вздохнула. Жив, все еще жив. Хотя вряд ли это можно назвать жизнью.

– Владыка однажды проговорился, что Элмон работал на него, – медленно произнесла я, искоса наблюдая за реакцией Дории. – Неужели вы не поделили, кто именно передаст важную информацию Владыке? Просто я действительно никак не могу понять, чем именно тебе не угодил безобидный старик. Ты не пыталась подставить меня и вряд ли собиралась подставлять Гвория. Тогда что?

Дория некоторое время молчала, лишь барабанила холеными пальчиками с длинными ногтями по подлокотнику кресла. Затем, словно решив что-то, тряхнула головой и встала.

– Ладно, демоны с тобой, – проговорила она, со скрытым вызовом скрестив руки на груди. – Все равно ты вряд ли сможешь воспользоваться этой информацией. Владыка уже в курсе, а остальным нет никакого дела до смерти обычного библиотекаря. Гворию было бы интересно, но…

Она оборвала фразу, бросив красноречивый взгляд на безмятежно спящего полуэльфа.

– Ты права в том, что я не собиралась никого подставлять этим убийством, – начала эльфийка. – Если честно, Элмон погиб совершенно случайно. Откуда же мне было знать, что старик настолько упрям и предан Владыке?

Я озадаченно нахмурилась. Ничего не понимаю. О чем это она сейчас?

Дория некоторое время стояла молча. Затем фыркнула в бессильной злобе и заметалась по небольшой комнате.

– Я ненавижу Владыку, – наконец выплюнула она с явным отвращением, остановившись напротив меня. – Ненавижу настолько сильно, как только можно ненавидеть кого-либо. Каждый день молю богов послать мне подарок и уничтожить, стереть само упоминание о нем. Но сама – вот ирония судьбы! – неспособна навредить ему.

– Не способна? – Неожиданная догадка заставила меня приглушенно ахнуть. – Так ты являешься…

– Да, – холодно оборвала меня Дория. – Я обязана ему жизнью. К моему величайшему сожалению. Вернись я опять в тот день, когда на кону стояло мое существование, – предпочла бы умереть, лишь бы не превращаться в кровную должницу Владыки. Слишком многим я заплатила за возможность продлить свою никчемную, никому не нужную жизнь.

В глазах Дории блеснули злые слезы, и она отвернулась, торопливо утирая их кулаком. Я ошарашенно молчала. Многого могла ожидать, но не такого поворота разговора!

– Как думаешь, что я чувствовала, когда Виррейн подложил меня под Мария? – глухо спросила Дория, все так же отвернувшись от меня. – Что ощущала, ублажая желания храмовника и не в силах отказать ему ни в чем? Я, дочь знатнейшего рода, самой судьбой призванная стать Владычицей восточного леса! Наверное, Виррейну это казалось невероятно смешным. Он любит проделывать подобные штуки: унижать высокородных, разлучать возлюбленных и, напротив, заставлять чужих друг другу людей сочетаться брачным обрядом. Говорит, что подобным образом получает эмоции, которых сам уже давным-давно не может испытывать. Впрочем, неважно.

Дория оперлась руками на подоконник рядом со мной. Я видела, как мелко дрожат ее пальцы, но просто не знала, что надлежит сделать в подобной ситуации. Все, что мне оставалось, – лишь молчать и слушать.

– Ты наверняка помнишь, что после окончания той истории с храмовниками я разыграла потерю памяти, – негромко продолжила Дория. – Но разыграла прежде всего для тебя. Мне было невыносимо осознавать, что ты примешься жалеть меня. Только женщина поймет женщину в подобной ситуации: когда ты не в силах противиться нелюбимому человеку, когда вынуждена делить с ним постель по чужой воле. Но Гвория я не стала обманывать. Да и не получилось бы. Он прекрасно знал, что сеть подчинения никаким образом не влияет на память. Поэтому, наверное, Гворий начал доверять мне. Решил, что после произошедшего я возненавижу Владыку. Так и случилось. Но он не знал о моей клятве верности, принесенной Виррейну. Как бы ни хотела – я не могла предать его. И тогда я начала собственную игру. Я не имела права ослушаться прямого приказа Владыки, но и он не имел возможности постоянно контролировать меня. Конечно, и я не могла прямо признаться Гворию, что работаю на Виррейна. Поэтому приходилось постоянно выкручиваться и лгать. Говорить Владыке как можно меньше из того, что он хотел услышать. И в свое время намеками подсказывать Гворию то, на что ему надлежало обратить внимание. Но…

Дория запнулась. Яростно намотала на палец длинный белокурый локон и изо всех сил дернула, словно пытаясь оторвать его.

– Но долго так продолжаться не могло, – догадливо завершила я за нее фразу. – Кто-то стал подозревать тебя в двойной игре, верно? Гворий или Владыка?

– Не совсем. – Дория одарила меня ледяной улыбкой. – Случилось непредвиденное: Виррейн отдал мне приказание, которое играло против Гвория. Видишь ли, моя дорогая наивная кошечка, твой прекрасный принц на самом деле не любит тебя. Впрочем, ты и сама об этом догадалась, украв его записи из кабинета. Только не надо отпираться! Теперь-то можно сказать мне правду. Все эти проделки с крысой – твоих рук дело?

– Да, – сухо призналась я.

– Ну вот. – Дория удовлетворенно кивнула. – Так что вряд ли я тебе открою тайну. Все это время Гворий лелеял мечту вытащить Индигерду из мира мертвых. И ты была ему нужна лишь для этих целей, ни больше ни меньше.

Я закусила губу, почувствовав, как сердце кольнула привычная игла неутихающей боли. Но если Дория желала увидеть отблеск гнева или слезы в моих глазах – то ее постигло разочарование. Нет уж, такого наслаждения я не доставлю этой заносчивой и высокомерной эльфийке.

– Почему ты решила помочь ему? – поинтересовалась я. – Напротив, вызволение Индигерды с земель мертвых было невыгодно тебе. Никакая женщина не сможет смириться с присутствием рядом более удачливой соперницы.

– Ты опять путаешь человеческую психологию и эльфийскую. – Дория раздраженно поморщилась. – Пусть бы Гворий оживил свою ненаглядную, мне-то что из этого? Ей все равно светила бы роль лишь младшей жены. Насколько я поняла из рассказов Гвория и Шерьяна об Индигерде, она ни за что не стала бы бороться за лидерство в нашей семье. Я даже тебя была готова терпеть рядом, а уж ее и подавно. Мне – почет, власть и уважение. Ей – любовь и возможность вновь насладиться жизнью. Гворию – умная и рассудительная главная жена, за которой стоит один из знатнейших и влиятельнейших родов восточного леса, и ласковая кошечка, скрашивающая его ночи в постели. По-моему, все справедливо, не так ли?

Я скептически хмыкнула. Ну да, справедливо. Если не считать, что за эту идиллию я должна была отдать свою жизнь. Какие мелочи, право слово.

Дория, наверное, уловила мою невысказанную мысль, хищно усмехнулась и подалась вперед, ожидая, что я взорвусь тирадой негодования. Но я лишь слабо отмахнулась, предлагая ей продолжить. Месяц назад, возможно, не сумела бы сдержать себя. Сейчас же боль улеглась. Остался лишь горький привкус разочарования.

– И потом, в плане Гвория мне весьма понравилось, что одним из побочных явлений вызова Индигерды являлось получение безграничного могущества. – Дория кокетливо повела плечиками. – По-моему, быть женой полубога куда приятнее, чем женой просто правителя.

– И тебя не смущало, что этим поступком Гворий возродил бы не только Индигерду, но и бога-отступника? – спросила я.

– Нет. Совершенно. – Дория вновь задумчиво прошлась по комнате. – В мире, конечно, воцарился бы хаос. Но нас это вряд ли бы коснулось. Да и потом, я не верю в абсолютное зло. Так не бывает – всех убью и останусь царствовать на руинах. Всегда нужны те, которые будут тебе поклоняться, приносить жертвы, восхвалять, наконец. Поэтому сомневаюсь, что приход бога-отступника фатально сказался бы на обычном народе. Ну по крайней мере, он вряд ли бы тронул того, кто помог ему перешагнуть через порог миров.

Я проглотила вертящиеся на языке возражения. Только зря потеряю время в бесполезном споре. Все равно Дория уверена в своей правоте и никогда не отступится от этого мнения. Подумаешь, развернется кровопролитнейшая война, в результате которой погибнут десятки и сотни тысяч. Мелочи какие. Лишь бы ее невзгоды не тронули.

– Впрочем, я что-то отвлеклась. – Дория круто развернулась на каблуках и остановилась напротив меня. – Так вот, этот план Гвория мне очень понравился. Я понимала, что Владыка на самом деле не собирается прощаться с троном и поэтому сделает все, чтобы ему помешать, если узнает об этом. И я решила молчать и ничего не передавать Виррейну. Молчать до тех пор, пока смогу. Но… Как я уже говорила, прямого приказа ослушаться не посмела бы. Да и не смогла бы. И вот в один не очень прекрасный день случилось то, чего я так опасалась. Виррейн прислал мне зов с требованием забрать книгу о храмовых обрядах и передать ее Элмону. Кстати, по забавному стечению обстоятельств это произошло на следующее утро после того, как ты вытащила бумаги из кабинета Гвория. Любопытно, правда?

Я стыдливо отвела глаза. А что мне надлежало ответить? Что, мол, так и так, сама передавала кое-какую информацию Владыке и не посчитала нужным молчать о содержании украденных документов? Тем более что мне весьма не понравилось прочитанное.

– Виррейн общался со мной исключительно мысленно и никогда не приходил лично, – продолжила Дория после небольшой паузы. – Видимо, опасался, что Гворий может почуять остатки его колдовства. Или просто зайдет не вовремя. Поэтому, наверное, книгу я должна была передать через старика. Ослушаться я не решилась. Но попыталась помешать Элмону связаться с Владыкой.

– Стоит отметить, ты выбрала на редкость оригинальный способ. – Я удивленно хмыкнула. – И почему тогда оставила книгу в его руках? Ведь этим ясно давала понять Владыке, что была последней, кто видел несчастного старика живым.

– То-то и оно. – Дория торжествующе ухмыльнулась. – Сама посуди – стал бы он подозревать меня после этого? К чему оставлять против себя столь неопровержимую улику? Книгу я Элмону отдала, приказ выполнила. А уж кто там наведался в библиотеку после моего ухода – поди разбери.

Я пожала плечами. В принципе логику Дории можно было понять. Я даже примерно представляю ход рассуждений Виррейна: если Элмона убила Дория, то и книгу бы она забрала с собой. Одно непонятно: почему Владыка отказался получить книгу позже, когда она оказалась в моих руках. Но этот вопрос надо задавать ему.

– Именно я намекнула стражникам проверить библиотеку, – с легкой ноткой гордости произнесла Дория. – Понятное дело, не словами, чтобы не вызывать излишних подозрений. Капелька внушения – и ближайший караул кинулся туда сломя голову. Просто срочно захотели перечитать фолиант о славных деяниях деда Гвория. Я рассчитывала, что они обнаружат тело Элмона и поднимут тревогу. Первым прибудет Гворий и заберет книгу. Кто же знал, что ты успеешь побывать там раньше.

– Не боялась, что Гворий первым делом заподозрит именно тебя? – полюбопытствовала я. – Ведь именно ты имела доступ к книге.

– Нет. – Дория легкомысленно качнула головой. – Не забывай, что накануне ночью твой серый хвост видели в кабинете Гвория. Вполне логично предположить, что именно ты и украла книгу.

Я сжала кулаки и несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь выровнять дыхание. Больше всего на свете хотелось закричать во все горло, выплескивая свою ненависть к эльфийке. Вот ведь гадина! Мало того что Элмона убила, по сути, ни за что, так еще и меня пыталась пусть косвенно, но подставить.

– Зачем ты осталась в замке? – глухо спросила я, пытаясь говорить спокойно. – Гворий при смерти, следить больше не за кем. Или боишься вернуться к своему настоящему хозяину?

– Боюсь, – неожиданно легко согласилась Дория. – Вдруг у Виррейна остались на меня еще планы. Все-таки свой долг я ему не отдала и по-прежнему вынуждена подчиняться беспрекословно. А здесь у меня есть шанс затаиться. Чем дольше я не попадаюсь ему на глаза, тем больше вероятность, что он хоть на время забудет о моем существовании. Я не хочу быть игрушкой в его руках, не хочу, чтобы он подложил меня еще под кого-нибудь. Но противиться его воле не могу при всем желании.

Наверное, я должна была пожалеть Дорию. Конечно, ее участи не позавидуешь. Но почему-то в душе после ее признания всколыхнулась лишь мрачная удовлетворенность. Мертвые не могут испытывать чувств, но, думаю, Элмону было бы приятно узнать, что его убийца страдает.

Дория еще несколько минут смотрела на меня, будто ожидая каких-то слов утешения. Пауза затянулась сверх всякой меры. Лишь шум дождя за окном и порывы усилившегося ветра, от которых жалобно дребезжали стекла, нарушали тишину комнаты.

– Я так и думала, – наконец обронила Дория. Вздохнула и отправилась к двери, но на самом пороге остановилась и бросила через плечо: – Ты счастливый человек, Тефна. Тебе не понять, что значит быть кровным должником. Когда кто-то другой целиком распоряжается твоей жизнью, а ты даже возразить не смеешь. Быть может, когда-нибудь…

– Нет, – резко оборвала ее я. – Чтобы стать кровником, надо попросить о помощи. Уверяю тебя, уж лучше погибнуть самой жуткой смертью, чем принять спасение, купленное такой ценой.

Еще пару секунд тягучего молчания. И чуть слышное:

– Ты права. Жаль, что я не знала об этом раньше.

К ночи дождь усилился, перейдя в настоящую грозу. Я не стала зажигать магических шаров. Их яркий мертвенный свет казался неуместным около постели умирающего. Одинокая свеча, коптящая на прикроватном столике, выхватывала из темноты бледное безжизненное лицо Гвория, оставляя комнату во мраке. И меня это более чем устраивало.

Тяжелые тучи за окном то и дело озарялись ветвистыми молниями. Синие всполохи отражались от оконных стекол, ложились на тарелку с почти нетронутым ужином около кресла. Да, знаю, что любой эльф возмутился бы подобным обстоятельством – есть на весу, без столовых приборов и обязательных салфеток. Но в замке не осталось тех, кто осмелился бы сделать мне замечание. Шерьян уже с неделю не показывал нос из своих покоев, Рикки я тоже давно не видела. Рашилия? Полноте. Бедная девушка заглядывала к Гворию, лишь когда приходила пора умывать его, менять постель и белье, поить горячим куриным бульоном. В остальное же время она даже мимо комнаты старалась пробегать как можно быстрее. Боится, что Гворий умрет в ее присутствии. Какая-то нехорошая примета у эльфов есть на этот счет. Мол, в этом случае ты сам вскоре отправишься на земли мертвых, чтобы составить компанию. В общем, суеверная чушь, не более.

Я свернулась клубочком в кресле и утомленно прикрыла глаза. Идти к себе совершенно не хотелось. В отличие от Рашилии, я как раз боялась быть вдалеке от Гвория в его последний миг жизни. Даже сама не знаю почему.

Я не заметила, как задремала. Но почти сразу, как мне показалось, испуганно слетела с кресла, когда дверь кто-то распахнул ударом ноги. Оскалилась, выпуская когти и балансируя на грани звериного облика. Неужели кто-то решил поторопить смерть Гвория?

Но в комнату, к моему величайшему удивлению, влетел Шерьян. При виде обычно невозмутимого храмовника я изумленно хрюкнула. Камзол и штаны измяты, словно он спал прямо в них, волосы встрепаны, глаза горят прямо-таки фанатичным огнем, на лице недельная щетина. Но при виде его гостей я опешила еще сильнее. Поскольку в комнату вслед за Шерьяном зашел Ниэль, видимо только приехавший, поскольку с его плаща на пол лило как из ведра, и невысокая, крепко сбитая орчиха в не менее мокрой одежде.

– Фух! – громогласно провозгласила она, скидывая с плеч на ближайшее кресло изрядно поношенную куртку из толстой кожи. – Ну и погодка!

Затем решительно засучила рукава теплой стеганой рубашки и шагнула ко мне. От ее напора я даже попятилась. Святые отступники, кто это?

Ниэль небрежным щелчком активировал ближайший магический шар. Тот, пробуждаясь от длительной спячки, неторопливо выплыл на середину комнаты, и я часто заморгала, привыкая к смене освещения. Орчиха тем временем ловко обогнула меня и наклонилась над кроватью Гвория, пристально разглядывая его.

– Что все это значит? – наконец обрела я дар речи. – Шерьян, что происходит?

– Простите, Тефна, если мы напугали вас. – Ниэль отвесил мне глубокий поклон. – Но сейчас каждая секунда на счету. Если позволите, мы объясним все чуть позже.

И он изящно проскользнул мимо меня к лежащему неподвижно сыну. Ласково провел рукой по лбу Гвория, убирая спутанные светлые волосы, выпрямился и с тревогой посмотрел на орчиху.

– Успеем, – ответила она на невысказанный вопрос, застывший в его глазах. – Обязаны успеть. Шерьян, готовь все.

Супруг извиняюще улыбнулся мне и в свою очередь подошел к кровати. Вытащил из кармана полотняный мешочек и щедро сыпанул черным порошком, очерчивая круг. Я неосторожно глубоко вздохнула и тут же зашлась в сухом кашле и отчаянном чихании. Странная смесь состояла из перетертых семян полыни, высушенного чеснока, коры осины и храмовых благовоний. В общем – из стандартных ингредиентов, предназначенных для защиты от нечисти.

– Наверное, тебе лучше выйти, – не оборачиваясь, кинул мне Шерьян. – Станет легче.

– Ну уж нет, – мрачно пробурчала я в перерывах между чиханием. Благоразумно отошла подальше, почти к самой двери, где глаза перестали слезиться от едкой мельчайшей взвеси, повисшей в воздухе над кроватью Гвория, и уже оттуда закончила: – Я, пожалуй, останусь. Мало ли что вы задумали.

Ниэль подарил мне мимолетный воздушный поцелуй, словно благодаря за заботу о его сыне. Орчиха же насупилась и смерила меня откровенно оценивающим взглядом с головы до пят. Однако промолчала, скептически хмыкнув.

– Начинай, – скомандовала она Шерьяну, ловко расставляя по границе круга зажженные тоненькие свечи странного голубого цвета. Дернула Ниэля за рукав: – Шаг назад, дорогой. Не участвуешь в ритуале – не путайся под ногами. Понятно?

Ниэль, к моему величайшему удивлению, совершенно не обиделся на командный тон орчихи. Вместо этого он кивнул и послушно попятился, даже не сделав попытки заспорить. Однако ко мне не подошел, оставшись рядом с кроватью и почти касаясь носками сапог рассыпанного порошка.

Храмовник достал маленькую склянку с плотно притертой крышкой и ловко мазнул густой черной мазью по лбу и щекам Гвория. Затем провел те же линии на своем лице. Орчиха тем временем вытащила из карманов плотных стеганых штанов целый ворох свежих листьев незнакомого мне растения.

– Хорошо, что не засохли, – пробормотала она себе под нос, растирая их между ладонями. – Хоть тут дождь помог.

По комнате поплыл пряный аромат муската и меда. Я невольно сделала еще один крошечный шажок назад, но уперлась спиной в стену. Кажется, я все-таки узнала это растение. Бесовик, самый настоящий бесовик. Растет исключительно на курганах западной степи, и оно к лучшему, поскольку считается самым сильным средством для защиты от нечисти и даже демонов. Прикоснуться к нему – все равно что вампиру выйти на солнце, а оборотню надеть серебряную цепь. Погибнуть, возможно, и не погибнешь сразу, но вот серьезнейшие ожоги точно получишь.

Получившейся зеленой кашицей орчиха щедро намазала себе лицо и руки до локтя. Затем посмотрела на Шерьяна и чуть заметно кивнула, будто говоря, что готова.

– Удачи, – шепнул Ниэль. – Возвращайся быстрее, Ара.

Ара? Я нахмурилась. Имя показалось смутно знакомым. Интересно, где я его слышала?

– Орочья праматерь! – вполголоса выругалась я, осознав, какой идиоткой была все это время. Ну конечно же – у Гвория ведь мать – орчиха! И как я раньше не догадалась? Но в принципе это вполне объяснимо, учитывая, каким неожиданным было нашествие теперешних гостей.

– Еще и сквернословит, – проворчала Ара себе под нос. – Ну и девица!

Я запоздало прикусила себе язык. Н-да, не лучшая идея в присутствии орчихи ругаться на их языке.

Шерьян, словно только сейчас вспомнив о моем присутствии, кинул на меня быстрый взгляд и негромко обронил:

– Тебе лучше выйти, Тефна. Рикки я сюда не пустил, и тебе не стоит оставаться. Кто знает, как ты отреагируешь на ритуал. Он все-таки в первую очередь предназначен для изгнания нечисти.

Я хотела было вновь возразить, возмутиться, что меня так активно пытаются выпроводить восвояси, но одумалась. В комнате действительно стало просто-таки невыносимо находиться. Тяжелый запах бесовика дурманил голову, давил на грудь. Опять зачесалось в носу от порошка, щедро рассыпанного на полу. Пожалуй, лучше мне выйти. Вряд ли родители Гвория позволят причинить сыну вред. Наверняка они проделали такой путь не для того, чтобы убить его.

– Я в коридоре, – буркнула я и поспешно вылетела из комнаты, пока очередной приступ чихания не накрыл меня. Тут же врезалась в кого-то и с размаху уселась на пол, не удержав равновесия.

– Рикки! – болезненно выдохнула я, разглядев пасынка в мерцающем свете приглушенного магического шара, в одиночестве рассекающего тишь полуночного коридора. – Что ты тут делаешь?

Рикки, в отличие от меня устоявший на ногах после столкновения, смущенно улыбнулся и протянул мне руку, помогая подняться. Я приняла его помощь и потерла отшибленную пятую точку. Эх, Тефна, Тефна, совсем реакцию теряешь. Даже звериный нюх не помог ощутить присутствие рядом пасынка. Но сама виновата – последние недели только и делала, что у постели Гвория сидела, не смея никуда отлучиться.

– Забавная ты, – проговорил Рикки. – Надышалась бесовика и хочешь, чтобы у тебя после этого осталось чутье зверя. Не забывай, что он ко всему прочему еще блокирует возможность смены облика и способности животной ипостаси.

Я немного приободрилась после этих слов, но спустя миг приглушенно ахнула. Я же спрашивала Рикки совсем о другом! Получается, он может читать мои мысли?

– Давно уже, – ответил юноша, подтверждая мои наихудшие ожидания. – Владыка снял с тебя ментальный щит сразу после разоблачения Вильканиуса.

– А почему ты мне об этом не сказал?! – возмущенно вопросила я, лихорадочно соображая, о чем именно думала эти дни. Да о чем только не думала! А ведь еще и Шерьян, демоны его раздери, наверняка не отказался от искушения пару раз заглянуть в мои мысли, раз уж Рикки на Пустоши даровал ему возможность обходить защиту браслета.

– Как-то удобного случая никак не представлялось. – Рикки виновато пожал плечами. – И потом, ты сама изо всех сил избегала меня. Я решил не навязываться.

Я приглушенно застонала. Уж такую-то новость он мне обязан был сообщить! Получается, Рикки теперь знает о том, что я поклялась убить его отца, знает, что помогала Владыке, знает, что с трудом сдерживаю зверя в своей душе.

– Знаю, – спокойно подтвердил Рикки. – Но это тема для отдельного и очень серьезного разговора. Вряд ли ты сейчас готова к нему.

Я действительно была не готова ни к какой беседе. Тем более если она коснется Шерьяна и моей клятвы. Рассуждать об этом – все равно что ковыряться в открытой ране. Больно, бессмысленно, жестоко.

Рикки понимающе хмыкнул и замолчал, не желая, видимо, силком вытягивать из меня слова. И вовремя. В спальне в этот момент кто-то вскрикнул – громко и отчаянно. Я обмерла от ужаса, узнав голос Гвория. Кинулась было к двери, но Рикки перехватил меня по дороге, прижал к стене, не давая ворваться в комнату.

– Пусти! – зло выдохнула я, готовая в следующий момент вцепиться ему клыками в горло. – Сейчас же.

– Тефна, нельзя! – строго одернул меня Рикки, будто натянул невидимый поводок. – Ты только навредишь Гворию! Если хочешь, чтобы он выжил, – стой здесь.

Я зарычала. Что значит – «стой здесь»? Кто знает, что происходит сейчас за закрытыми дверями. Если Шерьян мог спасти Гвория раньше, то почему ничего не делал? Почему лишь наблюдал, как он медленно, но верно угасает?

– Потому что, – жестко отрубил Рикки. – Мы хотели провернуть это дело так, чтобы не привлекать внимания Владыки. Ты, наверное, уже сообразила, что тот мечтает избавиться от единственного более-менее приличного наследника. Если бы мы провели ритуал в присутствии Дории, то уже через час Виррейн был бы в курсе происшедшего. Но мы сейчас неспособны вступить в конфликт с правителем эльфийских лесов. Проведенный ритуал некромантии показал, что Виррейн больше не собирается скрывать своих истинных намерений и начал играть в открытую.

– Если бы вы промедлили еще немного, Гворий бы погиб и без участия Владыки, – упрямо возразила я.

– Мы контролировали его состояние. – Рикки слегка расслабил пальцы, которыми сжимал мои плечи, поняв, что я не намерена бросаться на него. – Если бы ситуация сложилась совсем критическая – начали бы ритуал, не дожидаясь отъезда Дории. В любом случае отец не решался на ритуал самостоятельно, без Ары, а ей еще надлежало добраться до эльфийских земель. Без телепорта и с максимальной осторожностью, чтобы не привлечь к себе излишнего внимания. Ниэль боится, и небезосновательно, я полагаю, что Аре слишком опасно появляться сейчас в здешних лесах. Во-первых, потому что орчиха. Во-вторых, потому что жена Ниэля. Причем любимая жена. Накануне ритуала передачи власти Виррейн обязан сделать попытку предложить трон брату как ближайшему наследнику. И он должен быть уверен, что его предложение отвергнут, а ничто не делает человека более сговорчивым, как шантаж и угроза жизни близкому.

К концу своего яростного монолога Рикки окончательно отпустил меня, и я со стоном взялась за виски, в которых запульсировала давно забытая мигрень. Опять интриги, опять сложные логические построения и могущественные враги. А я уж надеялась, что больше никогда в жизни мне не придется столкнуться с бурной жизнью эльфийского высшего общества.

– Если Гворий умрет, то не столкнешься более, – хмуро отозвался Рикки. – Но почему-то мне кажется, что тебя это вряд ли обрадует.

За дверью вновь закричали. Протяжно и страшно, сорвавшись в конце на хрип. Рикки подобрался, как для прыжка, видимо ожидая, что я вновь брошусь на штурм комнаты, но этого не произошло. Я вздрогнула всем телом, однако осталась на месте. Заставила себя остаться на месте, хотя это стоило мне немалых сил. Нет, не надо, Тефна. Ты все равно сейчас не поможешь Гворию, лишь навредишь.

– Что они делают с ним? – спросила я, страдальчески морщась. Теперь крики из-за двери доносились практически без остановок, лишь изредка прерываясь на всхлипы и стоны.

– Пытаются заставить его душу вернуться в тело, – ответил Рикки. – Понимаешь, Тефна… Тогда ты сумела совершить невозможное – вытащила его из земель мертвых против воли. Но тебе не хватило сил, чтобы окончить это. Вы могли бы погибнуть оба, если бы отец не отдал почти всю свою энергию, стабилизируя ваше состояние.

На этом месте Рикки хитро улыбнулся и продолжил чуть тише:

– Тебе он уделил чуть больше внимания, поэтому ты намного легче перенесла переход. А вот Гворию повезло меньше. Он так и застрял в пограничном состоянии – еще не здесь, но уже не там. Но со временем его душа опять нашла бы дорогу на земли мертвых.

Тишину опустевшего замка разорвал очередной отчаянный вопль. Я укусила себя за руку, сдерживая порыв ворваться в комнату. Отступники, что они с ним делают? Такое чувство, будто с Гвория сейчас снимают живьем кожу.

– Его душа уже забыла, что значит – быть заключенной в тело. – Рикки положил руку мне на плечо в успокаивающем жесте. – Поэтому противится изо всех сил. Кому, как не матери, убедить ее родиться снова?

Я спрятала горькую усмешку в уголках губ. Неприятно осознавать, но в свое время Гворий на мой зов не откликнулся. Наверное, это самое лучшее доказательство, что он меня не любит.

– А ты его любишь? – спросил Рикки, заинтересованно посмотрев на меня. – После всего происшедшего?

– Не знаю, – честно ответила я. Подумала немного и исправилась: – Нет. Наверное, нет. Я… Мне было бы легче отпустить и забыть его, если бы он объяснил мне, с чего вдруг произошло такое изменение в отношениях. Неужели все это время он удачно притворялся, посмеиваясь над моей доверчивостью?

Я не сказала самого главного, но Рикки, должно быть, и так прочитал это в моих мыслях. То, что я спасла Гворию жизнь, никак не изменило моего отношения к его планам оживить Индигерду. Тогда он умирал неправильно, страшно и некрасиво. Нечестно, преданный и распятый на жертвеннике. Поэтому нельзя было не вмешаться. Но, если дело дойдет до схватки между нами – я буду биться до последнего. Лучше смерть в честном поединке, чем в ходе ритуала. Остался лишь один вопрос: чью сторону в предстоящей схватке займут Рикки и Шерьян?

– Ты немного неправильно оцениваешь ситуацию, – на удивление мягко произнес Рикки. – Жаль, что не могу объяснить все прямо сейчас. Но если Аре и отцу удастся их затея, то Гворий сам тебе расскажет. Он заварил эту кашу, ему и расхлебывать.

Я скептически фыркнула, но не стала продолжать бессмысленный разговор. К чему все это? Если Гворий не выкарабкается – все решится само собой. Если спасется… Впрочем, не будем загадывать на будущее.

Неожиданно за плотно закрытой дверью воцарилась тишина. Настолько мертвая, что от дурного предчувствия волосы у меня на голове встали дыбом.

«Вот и все, – довольно прошептал внутренний голос. – Никаких больше моральных терзаний. Он мертв, а значит, ты отныне свободна. Беги, Тефна, беги со всех лап с земель эльфов. Беги до тех пор, пока сможешь бежать, но даже после этого не останавливайся. Разве не счастье – чувствовать, что у тебя за спиной не осталось никаких невыполненных обещаний, ложных надежд и фальшивого счастья. Но прежде… Прежде заверши свои дела с Шерьяном. Ты же понимаешь, что он не оставит тебя в покое, пока жив».

Я это понимала. А еще я прекрасно осознавала, что все это, нашептанное чужим холодным голосом, услышал Рикки. Н-да, вряд ли ему понравятся мои планы убить его отца.

– Совершенно не нравятся, – подтвердил юноша. – Тефна, я очень тебя люблю, честное слово. И мне безумно жаль, что у тебя так все получилось с моим отцом. Он, безусловно, был не прав в свое время, поступив с тобой настолько плохо и отвратительно. Но… Он мой отец. И его я люблю больше.

Я чуть склонила голову набок, ожидая, скажет или нет Рикки еще что-нибудь.

– Прости. – Рикки виновато отвел глаза. – Я не стану вмешиваться в ваш конфликт. До последнего буду стоять в стороне. Но если ты причинишь вред моему отцу, если из-за этого он погибнет – то я выслежу тебя, где бы ты ни скрывалась. Выслежу и, как мне ни будет больно и обидно, – убью. Ты давала свою клятву, я даю свою.

Наши взгляды схлестнулись в молчаливой битве. Никто не желал первым уступить и отвести глаза. И это было честно. У каждого из нас своя правда. Я понимала желание Рикки защитить отца, он понимал мое – отомстить. И тем горше было осознавать, что никто из нас не отступится от данного слова.

– Да будет так, – чуть слышно проговорила я. – Только обещай, что убьешь меня быстро и без боли.

В прозрачных глазах Рикки мелькнули растерянность и испуг. Похоже, он до последнего не осознавал, что я приму его вызов.

– Тефна… – потерянно начал он.

– Обещай! – крикнула я, и гулкое эхо прокатилось по пустынному коридору.

Рикки застыл напротив меня с какой-то детской гримасой обиды и испуга. Но спустя миг его лицо вновь стало непроницаемой маской. В глазах застыл голубой лед.

– Обещаю, – глухо проговорил он. – Но… Видит небо, я не хочу этого делать, Тефна.

Что я могла ему ответить? Что я тоже не хочу, чтобы мы когда-нибудь схлестнулись в поединке не на жизнь, а на смерть? Что у меня сердце разрывается каждый раз, как подумаю о Шерьяне? Что мечтаю вернуться в прошлое и сделать так, чтобы наша встреча с его отцом никогда в жизни не состоялась бы? Это все ничего не значащие слова. Есть клятва, которую надлежит выполнить. А после этого я сама не захочу жить.

Тишина за дверью все так же не прерывалась. Я прислонилась ладонями к холодной стене, гадая, что же творится за ней. Если все кончено и Гворию не помог ритуал, то почему не слышно плача Ары или всхлипываний Ниэля? Если все получилось так, как задумывалось, то почему никто не выходит?

Словно в ответ на мои мысли, дверь тихонько скрипнула, приоткрываясь. На пороге появился Шерьян. В его и так бледном лице сейчас не осталось ни кровинки. Зрачки были настолько расширены, что заняли всю радужку. По подбородку пробежала алая струйка крови от насквозь прокушенной губы.

Шерьян выпрямился, хотя было видно, что каждое движение дается ему сейчас с величайшим трудом. С затаенной нежностью посмотрел на меня и негромко произнес:

– Он жив. Я сделал это для тебя, Тефна.

После чего закатил глаза и без малейшего звука навзничь рухнул на пол.

Я сидела на краешке постели Шерьяна и раздраженно постукивала кончиками пальцев по простыне. Для удобства храмовника положили в ту же комнату, где набирался сил Гворий. Ниэль и Рикки перетащили сюда еще одну тяжелую дубовую кровать, и на этом их участие в уходе за больными закончилось. Ара после проведенного ритуала чувствовала себя не лучше Шерьяна, но по вполне понятным причинам предпочла отдельную спальню. Заботу о ней взяла на себя Рашилия, за что я была ей очень благодарна. Нет, мы не ругались с матерью Гвория. Но каждый раз, когда я оставалась с ней наедине, у меня возникало такое чувство, будто она исподтишка изучает меня. Запоминает малейшие промахи, чтобы потом озвучить при всех свое явно негативное мнение обо мне.

Не знаю, что заставило меня думать подобным образом об Аре, но дружеское общение между нами не сложилось. Точнее говоря, между нами не сложилось вообще никакого общения. Орчиха при каждом моем появлении у нее в комнате морщилась, презрительно поджав губы, и насупленно молчала, не делая никакой попытки поддержать разговор или хотя бы ответить на мои вежливые вопросы о ее самочувствии. Понятное дело, мне быстро надоело играть роль послушной служанки, и я свела свои визиты на нет. Благо что у Рашилии подобных проблем со строптивой больной не возникло. Ара с явным удовольствием болтала с ней часами, наверняка быстро и без особых проблем выведав все подробности моих взаимоотношений с ее сыном. Ну и демоны с ней! Как будто у меня проблем больше нет, чем переживать, что обо мне подумает спесивая орчиха.

Однако меня безумно раздражало, что никто не рвался мне помочь с уходом за Гворием и Шерьяном. Каждый день с раннего утра и до позднего вечера я была вынуждена метаться между двумя больными, то поправляя подушки, то принося куриный бульон, то развлекая разговорами. Благо что хоть от мытья больных меня освободил Изервиль. Все-таки негоже девушке присутствовать при столь интимной процедуре. Пусть Шерьян мне муж, а Гворий – бывший возлюбленный, но это не значит, что я должна изучить строение их тел с такой подробностью.

Кстати, с Изервилем мы вполне подружились за последние дни. Не знаю, где он скрывался, когда в замке гостила Дория. Однако стоило невесте Гвория покинуть это место, как эльф моментально возник у покоев своего принца и предложил мне распоряжаться им, как собой. Если честно, это обстоятельство весьма озадачило меня. Я еще помнила, как эльф кричал мне в лицо «поганая нечисть». Но разобраться в данном противоречии решила позже, когда Шерьян и Гворий окрепнут и наконец-то слезут с моей шеи. Потому как если я останусь с ними один на один, то точно кого-нибудь убью.

– Тефна, – простонал Шерьян, приоткрывая один глаз. – Ты здесь?

– Да, – мрачно ответила я, уже зная, что последует за этим.

– Принеси, пожалуйста, отвара из несонной травы, – жалобным голосом попросил храмовник.

Я с самой милой улыбкой нагнулась к прикроватному столику и протянула Шерьяну чашечку отвара, принесенную буквально час назад. Как знала, что надо захватить ее из кухни. Иначе пришлось бы бежать на другой конец замка.

Шерьян принял из моих рук чашку, пригубил отвар и тут же скривился, будто я подсунула ему кислятину.

– Я хочу не такого отвара! – возмущенно провозгласил он. – А с молоком и медом.

– Здесь есть молоко и мед, – прошипела я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не выплеснуть содержимое чашки в лицо храмовнику.

– Правда? – Супруг недоверчиво понюхал напиток, попробовал его на язык, после чего недовольно проворчал: – Тут гречишный мед, а я хочу липового!

Я несколько раз глубоко вздохнула. Желание удушить Шерьяна прямо здесь и сейчас стало нестерпимым. Ну и пусть это будет нечестно и некрасиво. Зато сразу избавлюсь от основной головной боли.

– Да-да-да, – слабо хихикнул со своей кровати Гворий, прочитав мои мысли по лицу. – Убей его. Я очень даже «за». Кстати, когда пойдешь за отваром, прихвати мне брусничного морса. Только смотри, с сахаром не переборщи. А то я сладкий терпеть не могу. Но и кислый не люблю. В общем, во всем хороша мера.

– Еще какие-нибудь пожелания будут? – не проговорила – прорычала я. – Бульончика, быть может, эликсира из когтя дракона?

– А что, есть? – хором спросили Гворий и Шерьян, заметно оживившись.

Я сгоряча плюнула и вылетела из комнаты. Нет, это просто немыслимо! После всего произошедшего я еще обязана за ними ухаживать и выполнять малейшие капризы! Помнится, когда Шерьян выхаживал меня после неудачного поединка с Рионием, я вела себя совсем иначе. По крайней мере, не гоняла его по пустякам каждые пять минут. А надо было, чувствую.

По закону подлости на кухне я столкнулась с Изервилем. Высокий седовласый эльф отстраненно смотрел в окно. Сегодня после долгих дней непогоды наконец-то выглянуло неяркое осеннее солнышко. Его закатные лучи багровыми отблесками ложились на строгий черный камзол начальника личной охраны наследника престола. Да-да, именно этим занимался Изервиль в окружении Гвория. По крайней мере, это объясняло, почему ему было поручено взять меня под стражу после убийства Элмона.

Я всегда несколько робела в присутствии строгого неулыбчивого эльфа. Постоянно казалось, что он сейчас накинется на меня с мечом наперевес, намереваясь покончить с наглой нечистью. Но Изервиль был на удивление почтителен и любезен со мной, будто та сцена привиделась мне в кошмарах.

Я застыла на пороге, всерьез задумавшись – не сбежать ли, пока он меня не заметил. Но эльф тут же очнулся от своей задумчивости и приветливо улыбнулся мне.

– А, Тефна, – проговорил он. – Рад вас видеть. Как поживают наши больные?

– Прекрасно, – проворчала я и с нарочито независимым видом подошла к кухонному столу. Завозилась с кружками и банками, готовя отвар и морс. – Скорей бы уже оправились полностью. Надоели.

– Сочувствую. – И легкая тень усмешки скользнула в жестких непроницаемых глазах эльфа. – Мужчины, когда болеют, бывают просто невыносимыми. Точнее, в такие моменты мы настолько нуждаемся в женской заботе, что слегка преувеличиваем наши страдания.

Я растянула губы в вежливой улыбке. Надо же, не думала, что Изервиль способен на шутки.

Эльф скрестил руки на груди и принялся с пристальным вниманием наблюдать за процессом приготовления брусничного морса. Я тут же смутилась и едва не выронила кружку. Чего он так глазеет? Или полагает, что я попытаюсь отравить Гвория?

– Ох, простите. – Изервиль перехватил мой гневный взгляд и несколько виновато пожал плечами. – Я вас смущаю?

– Немного, – процедила я, случайно бухнув в кружку вместо пресловутого липового меда несколько ложек все того же гречишного. Тихо ругнулась себе под нос, но переделывать не стала. Да ладно, и так сойдет. Если Шерьян начнет возмущаться – самого на кухню пошлю. Или еще куда подальше.

Эльф некоторое время молчал, словно набирался смелости, затем глубоко вздохнул и выпалил на одном дыхании:

– Тефна, я хотел извиниться перед вами.

От неожиданности я вздрогнула и выдавила в морс вместо половинки дайхама целый. Ой, ну и кислый получился, наверное! Впрочем, нормально. В случае чего Гворий составит компанию Шерьяну в походе на кухню или более отдаленные места.

– Извиниться за что? – осторожно переспросила я, на всякий случай крепче сжимая в руках нож, которым как раз резала незрелый дайхам. Мало ли что на уме у начальника личной охраны принца. Сейчас как рявкнет – «за то, что собираюсь убить тебя»! – и поминай как звали.

– За то, что некогда назвал вас поганой нечистью. – Изервиль неприятно хрустнул пальцами. – Честное слово, Тефна, я не хотел вас обидеть. То есть… Хм…

На этом месте он замялся, явно не найдя, что сказать в свое оправдание.

– Не хотели обидеть? – Я выпрямилась, пылая праведным гневом. – Забавно. Конечно же, что обидного в таком ругательстве? И что такого, что вы пытались выломать дверь во главе десятка своих людей, чтобы бросить меня в темницу? Какие мелочи, не так ли?

– Так вы до сих пор не знаете, почему я это делал? – искренне удивился моему негодованию Изервиль. – Разве его высочество не рассказал…

Опомнившись, что сболтнул лишнего, эльф замолчал в самый неподходящий момент и поспешно прикрыл рот рукой.

– Не рассказал – что? – раздраженно рявкнула я во все горло. – Раз уж начали говорить, так заканчивайте!

– Извините. – Изервиль поспешно скользнул к двери. – Вспомнил, что кое-что забыл сделать. Дело исключительной важности, знаете ли.

И он выскочил из кухни, хлопнув дверью так, что со стен посыпалась мельчайшая побелка.

– Сволочь, – проворчала я себе под нос. С ненавистью посмотрела на напитки, испорченные в ходе эмоционального разговора. Ну уж нет, переделывать точно не буду. Хватит с Гвория и Шерьяна того, что яда не подмешала.

Балансируя тяжелым подносом, я не пошла – почти побежала обратно в комнату. Кажется, кое-кто сейчас схлопочет по полной. Я этого несносного полуэльфа спасала, пожертвовала одной из своих бесценных жизней, а у него опять от меня полно секретов.

Занятая своими переживаниями, я пинком распахнула дверь и остолбенела на пороге. Потому как эти два в высшей степени нехороших человека преспокойно играли в карты, приспособив для этих целей прикроватный столик. И вид при этом у них был вполне цветущим и здоровым.

Шерьян и Гворий явно не ожидали моего скорого возвращения, поскольку, как и я, застыли с вытянувшимися физиономиями. Ни дать ни взять – мелкие воришки, промышляющие на кражах из торговых лавок и застигнутые на месте преступления бдительным хозяином.

– Что тут происходит? – злым свистящим шепотом осведомилась я. Громче говорить сейчас я просто не могла – от негодования перехватило дыхание.

– Ты уже вернулась? – удивился Шерьян и попытался незаметно скинуть карты как неопровержимое свидетельство их обмана и вероломства, под стол.

– Тефна, неужели тебя не учили хорошим манерам? – вторил ему Гворий, поспешно откидываясь на подушки и принимая позу смертельно больного человека. – Почему не постучалась?

– Значит, отвара и морса вы сами себе сделать не в силах, – еще тише продолжила я, с величайшим трудом сдерживая клокочущее в горле раздражение. – А только я за порог – так сразу в «дракона и рыцаря» резаться начинаете. Так?

– Вообще-то в «пьяного упыря», – робко заметил Шерьян.

– Да хоть в «слепого василиска» на раздевание! – наконец-то взорвалась я от гнева. – Как это называется? Гоняете меня двадцать раз на дню по всяким пустякам, а сами! Нашли себе служанку!

И я с грохотом бросила поднос на пол. Хорошенько наподдала ногой графину с морсом, и он отлетел к стене, где с жалобным звоном разбился, безнадежно испачкав светлый ковер брызгами темно-красной жидкости.

– Тефна, это же эльфийский хрусталь! – с болезненной гримасой воскликнул Гворий. – А ковер из северных предгорий. Ты хоть представляешь, сколько они стоят?

– Плевать! – Я оскалилась, невольно продемонстрировав моментально удлинившиеся клыки. – Скажи спасибо, что о твою голову не разбила, лжец!

Гворий вскинулся было возразить, но перехватил предупреждающий взгляд Шерьяна и замолк. А я заметалась по комнате, стремясь хоть так выплеснуть душащую меня злобу и негодование. Осколки графина и чашки неприятно хрустели под подошвами.

– Что тут происходит?

В комнату заглянул донельзя удивленный Рикки, почему-то держащийся за перевязь с мечом. Неужто испугался, что я уже начала претворять в жизнь клятву по убийству его отца? Первым делом кинул встревоженный взгляд на Шерьяна, и лишь убедившись, что с ним все в порядке, убрал руки с оружия.

– Ага, ты как раз вовремя заглянул. – Я с кровожадной ухмылкой обернулся к слегка опешившему пасынку: – А ну заходи! Полюбуйся на проделки своего отца.

Рикки замялся на пороге. Еще раз с нескрываемой опаской посмотрел на смущенные лица Гвория и Шерьяна, покосился в сторону коридора, но все же послушно вошел, однако дверь за собой предусмотрительно не стал закрывать. Видимо надеясь сбежать, если запахнет горелым.

– Посмотри на этих притворщиков. – Я остановилась и обвиняюще ткнула пальцем в мнимых страдальцев. – Прихожу – а они в карты играют!

– Ну скучно же, Тефна, – сделал слабую попытку оправдаться Шерьян, совершая какие-то странные движения под столом. Словно пытался незаметно что-то задвинуть подальше под кровать.

Я недобро прищурилась. А это еще что такое? Прежде чем Шерьян успел отреагировать, коршуном кинулась вперед и выхватила то, что он прятал под кроватью. В моих руках оказалась самая прозаическая бутылка вина, уже ополовиненная. Я некоторое время с искренним недоумением смотрела на нее, затем зарычала от ярости. Нет, это уже верх наглости!

– Что это? – голосом, донельзя измененным бешенством, спросила я.

– Ой, надо же, вино. – Шерьян ответил мне до омерзения честным и невинным взглядом. – И как оно только сюда попало? Понятия не имею…

Я со свистом втянула в себя воздух. Отступники, дайте мне сил сдержаться и не превратиться сейчас в зверя! Иначе, чувствую, от замка Гвория и маленького камушка не останется.

– Наверное, Изервиль оставил, – поддержал приятеля в наглом и беспардонном обмане Гворий. – Ну знаешь, когда в последний раз заходил сюда.

– У начальника твоей личной охраны проблемы с выпивкой? – поинтересовалась я. Просто удивительно, но мне еще удавалось держать себя в руках. – Очень любопытно. Наверное, этим объясняются те на редкость занимательные вещи, которые он мне сегодня поведал?

Я с величайшим удовлетворением отметила, как Гворий и Шерьян забеспокоились после моих слов. Полуэльф так вообще побледнел и с нескрываемым страхом уставился на храмовника, молчаливо умоляя помочь ему.

Я тем временем небрежным жестом откупорила бутылку и сделала изрядный глоток. От хмельной жидкости в животе стало тепло, а перед глазами немного рассеялась красная мгла ярости. Н-да, оказывается, алкоголь – неплохой способ успокоить нервы.

– Тефна, что ты делаешь? – заволновался Рикки, когда я во второй раз припала к бутылке. – Тебе не стоит напиваться. Особенно сейчас, когда ты почти не контролируешь свой звериный облик. Это опасно!

– Да ладно. – Я облизнула сладкие после вина губы. – Мне, значит, опасно пить. А гонять по всяким пустякам – совершенно неопасно. Помыкать, унижать всячески – неопасно и даже полезно для самочувствия и самооценки. Так?

– Мы не унижали тебя, – с совершенно несчастным видом возразил Гворий. – Просто ты так мило за нами ухаживала. Так замечательно заботилась, что нам не хотелось выздоравливать. Да и потом…

На этом месте он умолк. Но я и так угадала окончание оборванной фразы.

– Да и потом, чем удачнее вы играли роль страдальцев, лишь чудом выбравшихся с земель мертвых, тем дольше можно было откладывать серьезный разговор со мной, – протянула я. – Так, Гворий?

Полуэльф чуть заметно кивнул, избегая встретиться со мной глазами.

– Ты действительно думал, что если достаточно долго будешь избегать объяснения со мной, то я забуду все произошедшее? – Я отпила еще вина. Спиртное развязало язык, позволив без стеснения высказать вслух все то, что заставляло страдать меня последнее время. – Что, увидев тебя больным и несчастным, я, как обычно, проглочу свои обиды и сделаю вид, будто ничего не произошло? Что сотру из памяти «поганую нечисть», Дорию и попытки упрятать меня в темницу, дабы не сумела избежать круга мертвых с пятью лучами?

– Ты все не так поня…

Наверное, что-то страшное отразилось в моих глазах, потому как Гворий запнулся.

Я одним глотком осушила бутылку, надеясь, что вино утихомирит разгорающееся в груди пламя ярости. Но не помогло, стало лишь хуже. Мир задвоился в глазах, как обычно бывает перед превращением. На миг я даже потерялась, в каком облике сейчас нахожусь: то ли кошки, то ли человека.

– Это худшее, что ты мог сказать в подобной ситуации, – с ледяной усмешкой произнесла я. Невероятно, но мне удалось не сорваться ни на крик, ни на звериный рык. – Даю тебе вторую попытку объясниться. И цени мое великодушие. Ты мне такого шанса не даровал бы.

– Но ты на самом деле все не так поня…

Гворий едва успел уклониться, когда в него полетела пустая бутылка. Она с грохотом разбилась об стену, разлетевшись на мелкие осколки.

– Я все прекрасно поняла, – прошипела я, царапая удлинившимися ногтями дорогую обивку кресла, на спинку которого оперлась. – И третьей попытки я тебе не дам.

– Тефна, дай ему всего пару минут, – вступился за приятеля Шерьян. – Не будь так жестока.

– Жестока? – Я разъяренной гарпией обернулась к нему. – Я жестока к нему? А он, значит, вел себя по отношению ко мне исключительно мягко и любезно? И вообще, почему ты вступаешься за него? Или одобрил план вызволения Индигерды из земель мертвых? В принципе ничего удивительного. Кто она тебе и кто я.

– Хватит!

А это уже Рикки вступил в перепалку. Мне, если честно, было жаль бедного юношу. Не стоило ему сейчас быть здесь и выслушивать все эти вещи. Но что поделать. Когда жизнь постоянно бьет тебя обухом топора по затылку – волей-неволей научишься огрызаться.

В комнате после выкрика юноши воцарилась тишина. Я тяжело переводила дыхание после учиненного скандала. Гворий и Шерьян опасливо помалкивали, не решаясь сказать хоть слово, чтобы не начался новый виток ссоры.

Напряженную колючую паузу прервал осторожный вкрадчивый стук в дверь. Никто не рисковал произнести заветное «войдите». Никто не желал первым нарушить установившееся подобие спокойствия.

Стук в дверь повторился, теперь более настойчивый. Рикки посмотрел на Шерьяна, тот в свою очередь на Гвория, а последний и так не отрывал странно умоляющего взгляда от меня. Сговорились, что ли?

– Кто бы там ни был – проваливайте! – крикнула я. – У нас серьезный разговор.

– Правда? – Дверь все-таки открылась, и на пороге возникла маленькая, взъерошенная и очень злая Ара. – А я все-таки зайду. Не против?

– Против, – хмуро возразила я, но орчиха уже пересекла порог. Одернула полы длинной свободной рубашки, по степному обыкновению не заправленной в широкие штаны, и с вызовом подбоченилась.

– Ты чего орешь? – без предисловия спросила она. Удивительное дело, Ара была на полголовы ниже меня, а тем не менее как-то умудрялась смотреть на меня с превосходством. – Чего горло дерешь на весь замок?

– Не ваше дело, – огрызнулась я.

– Как раз-таки мое. – Ара огляделась и скривила недовольную гримасу, заметив неаккуратные кляксы на ковре от пролитого морса. Кивнула на это безобразие: – Твоих рук дело?

– Да, – без тени смущения подтвердила я.

– Ну и дура. – Ара возмущенно фыркнула. – Ты хоть представляешь, сколько стоил этот ковер? А графин? Чистейший хрусталь! Великолепнейшая работа! Сейчас таких уже не делают.

– Вы желаете предъявить мне счет? – Я презрительно ухмыльнулась.

– А разве у тебя есть чем заплатить? – Ара смерила меня откровенно оценивающим взглядом с головы до ног. – Наверняка нет. Ни у тебя, ни у твоего муженька. Знаю я этого Шерьяна. Если и были какие сбережения – наверняка уже песком сквозь пальцы просочились, как из храма ушел. Только сына моего постоянно с пути сбивал, дурному учил.

– Его, пожалуй, научишь, – пробурчала я. – Он сам кого угодно плохому научит.

В темно-карих, почти черных глазах Ары неожиданно мелькнула улыбка. Она с подчеркнутой неторопливостью засучила широкие рукава, обнажив загорелые мускулистые руки, и с чуть более мягкой интонацией поинтересовалась:

– Так почему все-таки буянила? Обидели тебя али по-женски занеможила?

Я сначала не поняла, о чем она, но уже спустя миг вспыхнула ярко-алым пламенем стыда. Охота ругаться сразу же пропала. Нет, ну что за дурная привычка! Разве женщины не могут просто поскандалить? Почему их сразу же надо обвинять в неуравновешенности характера из-за определенных особенностей жизненного цикла? Позади что-то неразборчиво хрюкнул Шерьян, будто в последний момент проглотив смешок.

– Мама! – с укоризной проговорил Гворий, изо всех сил кусая губы, чтобы не улыбнуться. – Ну что ты, право слово! О подобных вещах не принято интересоваться вслух.

– А что в этом такого? – простодушно удивилась Ара. – Что естественно, то не безобразно. Сама, признаюсь, в такие дни рву и мечу по всяким пустякам. Благо в степи всегда есть, на ком злобу выместить. Правда, думала, у кошек это недомогание реже происходит. Да и проходит несколько по-другому – кота просить начинают.

Я побагровела еще сильнее. От нахлынувшей волны смущения стало жарко дышать. Как можно такие вещи говорить в присутствии мужчин? Я же теперь им в глаза не сумею взглянуть. Не говоря уж о том, что причина моего дурного настроения заключалась совсем в другом.

– У меня специальные травки есть, – продолжила тем временем Ара. – Давай отварчика сделаю. Выпьешь, в постель ляжешь, грелку горячую на живот. Глядишь, и успокоишься.

При упоминании об отваре Шерьян все-таки не выдержал и рассмеялся в полный голос. Гворий в свою очередь уткнулся лицом в подушку, пытаясь совладать с душившим его хохотом. Даже Рикки заулыбался, позабавленный таким оборотом дела. Одной мне было совершенно невесело.

– Никакого женского недомогания у меня нет, – с трудом выдавила я из пересохшего горла. – И причины для ссоры у меня были более чем весомые, уверяю вас.

– Правда? – Ара ядовито ухмыльнулась. – И какие же, лапочка моя? Неужели эти два охальника в одиночку пили валерьянку, а с тобой не поделились?

И она легким движением брови указала на осколки бутылки. Я с величайшим трудом подавила в себе желание придушить наглую орчиху. Ну или хотя бы надавать ей пощечин. Кажется, теперь я знаю, от кого Гворий унаследовал свою язвительность. Лучше бы от отца научился вежливости.

– Нет, что вы. – Я благоразумно спрятала под пушистыми ресницами всполох ярости. – Мое дурное настроение имеет куда более прозаическое объяснение. Дело в том, что ваш сын не так давно – буквально месяц назад – собирался захватить мир, воспользовавшись помощью бога-отступника. Если быть совсем точной – возродить его к жизни. А мне во всем этом представлении он отвел играть роль ключика, открывающего двери между мирами. Правда, вот незадача – я бы погибла после сего поступка. Но, право слово, это такие мелочи! Когда на одной чаше весов жизнь какой-то кошки, а на другой – безграничная власть, то выбор очевиден. Не так ли? Однако я посмела не согласиться с уготованной мне судьбой безропотной жертвы. Вот ведь какая нахалка! Но, конечно, проще всего мое недовольство вашим сыном объяснить женским недомоганием и выставить меня на посмешище. У вас, вижу, это семейный талант.

Зрачки Ары чуть расширились после моего проникновенного монолога. Она наклонила голову и внимательно посмотрела на Гвория.

– Это правда? – нарочито спокойно спросила она. Вот только мне в ее тоне почудились знакомые стальные нотки ее сынка.

– Не совсем, – мягко отозвался Гворий. – Мама, я как раз хотел объяснить Тефне, что произошла чудовищная ошибка, но она не пожелала слушать.

– Ошибка? – Я невольно сжала кулаки. Опять отговорки и ложь! Ну неужели так тяжело признать свою подлость, почему надо до последнего отпираться? – Какая ошибка? Я читала твои записи. Там твои планы были описаны предельно ясно: открыть круг мертвых с пятью лучами, вызвать бога-отступника и обменять мою жизнь на жизнь Индигерды. Или скажешь, что в тот момент я страдала от зрительных галлюцинаций?

– Эти записи были фальшивкой, предназначенной не для тебя. – Гворий посмотрел мне прямо в глаза. – Тефна, в самом жутком кошмаре я представить не мог, что они попадут в твои руки. Иначе сразу же отказался бы от плана Шерьяна.

– Гворий! – испуганно одернул его храмовник, не желая, чтобы о его участии в этой затее стало мне известно.

– Что «Гворий»? – огрызнулся полуэльф. – Удачно устроился, приятель! Сам же со мной разрабатывал этот план. А потом и слова в мою защиту не сказал, напротив, воспользовался удачной ситуацией и принялся всячески охмурять Тефну. Мол, ты ей теперь единственный преданный друг, грудью встанешь на ее защиту от злодея Гвория. Разве так друзья поступают?

– В любви, как и на войне, все средства хороши, – негромко заметил Шерьян и опасливо покосился в мою сторону. – Грех было не воспользоваться такой возможностью.

Я с приглушенным стоном опустилась в кресло и взялась за виски. Затылок пульсировал свинцовой тяжестью, перед глазами расплывались радужные круги от проснувшейся мигрени. Святые отступники, как же мне все надоело! Все эти игры за спиной, интриги, тайны. Такое чувство, что меня вообще не считают за человека.

Гворий и Шерьян замолчали, верно, поняв, что лишь один шаг отделяет нас от нового грандиозного скандала. Не вмешивалась и Ара. Орчиха стояла посреди комнаты, скрестив руки на груди, и задумчиво поглядывала то на меня, то на сына, то на Шерьяна. Не знаю, что она при этом думала, но довольной ее точно назвать было нельзя.

– Ты тоже знал? – тихо спросила я Рикки, который, по своему обыкновению, с самого начала скандала отошел в угол, чтобы, наверное, было удобнее наблюдать за происходящим. – Знал и не сказал мне?

– Помнишь наш разговор перед вечерним приемом за несколько часов до неудачного покушения на Владыку? – вопросом на вопрос ответил Рикки. – По-твоему, я играл тогда? Нагло врал тебе в глаза? Нет, Тефна, я узнал об этом гораздо позже. Не смог рассказать сразу, потому как у тебя и так хватало проблем. Ты дни и ночи проводила у постели Гвория. Вряд ли такое известие пошло бы тебе на пользу. И потом, по моему мнению, в подобных вещах должен признаваться тот, кто заварил всю кашу.

– А ты, значит, был в курсе, – скорее утвердительно, чем вопросительно протянула я, обращаясь к Шерьяну. – Видел, как я страдаю от предательства Гвория, понимал, что начинаю бояться собственной тени, но молчал.

– Это было сделано на благо тебе, – медленно, тщательно выверяя каждое слово, проговорил супруг. – Тефна, мы подозревали, что Владыка контролирует все твои мысли. Ментальный щит на тебе служил достаточно убедительным доказательством этого. Каким образом мы могли ввести тебя в курс происходящего? Виррейн бы сразу узнал все подробности дела, а ловушка была расставлена именно на него.

Я резко встала, едва не опрокинув кресло. Не хочу слушать! Плевать на все детали и объяснения, сути это не меняет: мною вновь распорядились по собственному разумению, не потрудившись прежде узнать мое мнение на сей счет.

– Тефна, ты куда? – ударил меня в спину встревоженный окрик Гвория. – Неужели непонятно, что мы не могли поступить по-другому?

Но я не собиралась оборачиваться и вступать в какие-либо беседы. Кто я такая? Всего лишь глупая кошка, не приученная к долгим изощренным дискуссиям. Конечно, мне объяснят, что действовали лишь во благо мне. Не сомневаюсь, что достаточно скоро я признаю поражение в споре. Но вряд ли это сотрет из моих мыслей горьковатый привкус очередного предательства.

Когда я уже закрывала за собой дверь, то услышала негромкую фразу Ары:

– Пусть девочка идет. Ей это необходимо. Но с тобой, сын, мы только начинаем беседовать.

Почему-то угроза, скользнувшая в голосе орчихи, меня совсем не утешила. Слишком погано было на душе.

Я стояла на лесной дорожке, запрокинув голову и жадно ловя открытым ртом капли дождя. Уже давно стемнело. Изредка полная луна показывалась в разрывах быстро летящих туч и вновь стыдливо пряталась.

Я выскочила из замка так поспешно, что не успела накинуть ни плащ, ни куртку. Теплое шерстяное платье с длинными рукавами давно безнадежно промокло под унылой моросью, которая периодически начинала сыпаться с неба, и противно липло к телу. В домашних туфлях хлюпало при каждом движении. Я замерзла так сильно, что не чувствовала пальцев на ногах и руках. Ну и пусть! Возвращаться в тепло совершенно не хотелось. Ведь это означало, что мне придется вновь увидеть Гвория и Шерьяна, услышать их лживые речи. Честное слово, никогда прежде мне не хотелось так сильно сбежать прочь. Не задумываясь о последствиях, не сожалея о несбывшемся, не мечтая об упущенном.

«Почему медлишь? – насмешливо шепнул внутренний голос. – Или слишком привыкла к теплой сытой жизни?»

Я пожала плечами. Возможно. Мне просто надоело постоянно убегать и прятаться. Чувствовать за спиной близкую погоню, бояться собственной тени. И не стоит обвинять меня в этом.

Подул ветер, сорвавший с деревьев целый водопад брызг. Я тряхнула головой, убирая с лица прилипшие пряди растрепавшейся косы. Что же делать дальше? Вернуться в замок, смирившись со всем случившимся? Уйти в ночь, не задумываясь о том, где встречу следующий день и встречу ли вообще? Были бы крылья – улетела бы на другой конец мира, где никто не крикнет мне в спину «нечисть», где можно просто жить, а не бороться каждый миг за собственную жизнь. Но разве есть на свете подобный благословенный уголок?

– Все еще злишься?

Ара подошла так тихо и незаметно, что я вздрогнула от неожиданности. Зашипела, как потревоженная гадюка, оборачиваясь к ней. Еще одна любительница подкрадываться. Поневоле задумаешься – уж не начал ли мне отказывать звериный нюх и чутье, раз даже орчиха может застать меня врасплох.

– Пришли говорить мне гадости? – со злой усмешкой поинтересовалась я. – Или предъявить счет за разбитый графин и испорченный ковер?

– Пришла сказать, что мой сын остолоп, – спокойно ответила Ара и протянула мне плащ. – На, накинь. Простудишься ведь.

– Не хочу. – Я вновь запрокинула голову к небесам, слизывая капли дождя с губ.

– Вот ведь упрямая кошка. – Ара укоризненно вздохнула. – Ну и кому ты сейчас делаешь хуже? Или мечтаешь о том, что заболеешь, а Гворий с Шерьяном начнут суетиться вокруг твоей постели, умоляя не умирать?

Я печально хмыкнула. Да уж, вряд ли они способны на такое. Скорее в очередной раз поднимут меня на смех или обвинят в притворстве. Протянула руку и приняла плотно скрученный сверток от орчихи.

– Ладно, отступники с тобой, – проворчала я, закутываясь в плащ, пахнущий теплом дома. – Что еще надо?

Ара в свою очередь плотнее запахнулась в непромокаемую куртку и встала рядом со мной.

– Все мужчины иногда ведут себя как полные идиоты, – без предисловий проговорила она. – Что обычные крестьяне, что храмовники, что эльфы. Последние, кстати, особенно часто. Знаешь, как я познакомилась с Ниэлем?

– Понятия не имею, – ответила я, слегка недоумевая от столь откровенного начала разговора.

– У эльфов есть такая забава, – проговорила Ара странно изменившимся голосом, в котором прозвучала хорошо скрытая ненависть. – Периодически молодежь, которой не хватает в повседневной жизни риска, выезжает в западные степи на охоту. Нет, между нашими странами нет общей границы, но это не такая большая проблема. Заставы Тририона осведомлены об этом развлечении и без проблем пропускают небольшие отряды эльфов через свою территорию. Люди смотрят на игры эльфов сквозь пальцы. Им-то какая разница. Напротив, оно и к лучшему, поскольку между степными орками и Тририоном то и дело возникают пограничные конфликты. А враг моего врага – мой друг.

Ара замолчала, кривя губы. Руки сами собой сжались в кулаки, а на лице застыло угрюмое выражение, граничащее с гримасой отвращения и презрения.

– Позволь, догадаюсь. – Я слабо улыбнулась. – Ниэль участвовал в одном из таких походов?

– Да, – обронила Ара. – По настоянию Владыки. Тот решил, что младшему брату пришла пора стать истинным воином и отведать крови заклятых врагов. Сама знаешь. Выражение «живут как эльф с орком» во все времена означало состояние необъявленной, но оттого не менее страшной войны.

Я грустно улыбнулась. В Мейчаре мне пришлось услышать другой вариант расхожей фразы. «Живут вместе как нечисть с храмовником», – говорила моя мать о соседях, которые каждый день ругались с таким ожесточением, что вся улица собиралась их разнимать, пока кто-нибудь кого-нибудь не зашиб.

– Так или иначе, но первым селением, встреченным на пути отважных воителей, оказалось мое, – продолжила Ара. – Эльфы на редкость удачно выбрали время для своего набега. Все взрослые мужчины были на ежегодном праздновании начала сезонной охоты. В крохотном поселке остались лишь женщины и дети. Конечно, нас всех с самого раннего детства обучали владеть оружием, не деля по полу, но согласись: сопливая девчонка с мечом больше ее и опытный, закаленный в постоянных сражениях и набегах воин – две совершенно разные вещи. Уже гораздо позже я узнала, что каждый поход эльфов чудесным образом совпадал с каким-нибудь праздником, подразумевающим отсутствие достойного противника. Высокородные ведь не любят по пустякам рисковать своей драгоценной жизнью, а воевать с заведомо слабым врагом куда приятнее.

Ара выплюнула последнюю фразу с нескрываемым возмущением. Замолчала, переводя дыхание. Я изумленно приподняла бровь. Надо же, она ведь в самом деле ненавидит эльфов. Интересно, почему в таком случае все-таки решила связать свою жизнь с одним из них?

– Нас застали врасплох и взяли почти без боя, – глухо проговорила Ара. – Эльфы не хотели убивать нас сразу. О нет, они придумали забаву получше. Согнать всех в одну юрту и поджечь ее на рассвете. Наверное, это показалось им забавным: любоваться огненным рассветом и слушать отчаянные крики своих жертв. Но ночью случилось непредвиденное. Ниэль напоил товарищей сонным отваром и освободил нас, повелев бежать так быстро, как только сможем.

– Благородно.

– Н-да. – Ара негромко хмыкнула. – Вот только наш поступок не отдавал подобной благородностью. Ниэль не учел, что нас учат сражаться с детства. Эльфам повезло, что никто не ожидал нападения, но теперь мы знали, что враг спит и беспомощен. А спаситель… Если честно, я посчитала его дурачком. Никогда не поворачивайся спиной к смертельному врагу, пусть и раненому. Сначала добей – потом празднуй победу. Ниэль, верно, решил, что мы от страха потеряем последние остатки разума и побежим, словно испуганные кролики, преследуемые тенью орла. Ан нет, мы бежали ровно до тех пор, пока не убедились, что даже эльфийский зоркий глаз нас не различит. Потом нашли схрон с оружием, обязательный для каждого, даже самого маленького племени. И вернулись.

Мрачное удовлетворение, с которым Ара произнесла последнюю фразу, не оставляло сомнений в исходе битвы.

– Вы убили всех? – на всякий случай поинтересовалась я, уже зная, каким будет ответ.

– Кроме Ниэля. – Орчиха равнодушно пожала плечами. – Он спас нас, мы оставили его в живых. Все по-честному.

– И он смирился с гибелью товарищей? – Я склонила голову набок. – Неужели не захотел отомстить?

– Мы оставили его в живых, но не вернули свободу. – Ара кивнула, подтверждая мои мысли. – Если бы мы его отпустили, то он обязательно выдал бы нас. Наше племя просто стерли бы с лица земли, поскольку уничтоженный отряд целиком состоял из высокородной мрази. Нет уж. Мы решили, что не стоит так рисковать. Ниэль на долгое время остался в нашем племени в качестве бесправного пленника. Грубо говоря – раба с ошейником из блокирующего магию металла. Дабы не улизнул через телепорт.

Ара неожиданно мечтательно улыбнулась, словно воспоминания доставили ей какую-то радость.

– Именно тогда и начались наши отношения, – произнесла она. – Не сразу, конечно, далеко не сразу. Сперва мы разговорились. Потом он начал помогать мне по хозяйству. Затем я спасла его от нападения взбесившегося степного волка. Оружия ведь Ниэлю не полагалось. А он отплатил мне тем, что вылечил застарелый перелом руки, постоянно ноющий при перемене погоды. Да много чего было за тот год.

Ара помолчала немного и добавила почти шепотом:

– Именно с ним я впервые познала ласку мужчины.

– И что дальше? – сухо спросила я, уже слегка утомленная длинным монологом орчихи. Такое чувство, будто она мне всю свою жизнь захотела пересказать. Лучше бы сразу мораль истории выложила, куда меньше времени бы потратила. – Ты помогла ему сбежать?

– Нет. – Ара покачала головой. – Владыка в конце концов обеспокоился судьбой младшего брата и нашел его при помощи магии. Отряд карателей, посланный для его освобождения, вырезал все мое племя. Я не погибла по чистой случайности: Ниэль успел загородить меня от лучников в последний момент. Стрелять в брата Владыки не осмелились.

– И тогда уже ты попала в рабство?

– Не угадала. – Ара покачала головой. – Меня оставили на пепелище нашего селения. Накануне зимы, без припасов, еды и крова над головой. Неделю я хоронила сородичей, хоронила сама, без какой-либо помощи. А Ниэль уехал. Уехал, ни разу не оглянувшись назад.

Орчиха замолчала, глядя на темный лес. Капли дождя стекали по ее лицу, но я была почти уверена, что к ним примешиваются и слезы. Пауза тянулась и тянулась. Мне казалось кощунством первой нарушить ее. Любые слова сейчас прозвучали бы глупо и нелепо.

– Я выжила, – наконец глухо проговорила Ара. – Выжила, несмотря ни на что. Только небо знает, как мне удалось пережить зиму. Я не имела права погибнуть, потому что внутри меня уже теплилась новая жизнь. А на исходе весны, когда Гворий уже родился, Ниэль вернулся. На коленях умолял простить его.

– И ты простила? – Я не сумела сдержать нотки негодования в голосе. – После всего случившегося? После гибели всех твоих родных?

– Ради любви иногда идешь на странные и страшные вещи. – Ара печально поджала губы. – Мы прожили с Ниэлем долгую жизнь, и за все это время он ни разу не предал меня вновь. Но иногда… Иногда сомнения опять и опять начинают терзать мою душу. Правильно ли я поступила, когда простила его? Когда научилась ради любви жить среди эльфов, терпеть оскорбления, бросаемые в спину, и открытое пренебрежение? Понятия не имею, Тефна. Но одно знаю наверняка: без него я бы погибла. Умерла, как только нашла бы Гворию новую семью.

И вновь тишина окутала нас плотным коконом. Лишь скрип ветвей над головой, шелест опадающих листьев и негромкое рокотание далекого грома.

– Пойдем в замок. – Ара первой прервала молчание. – Пойдем, Тефна. Мой сын идиот, как это ни печально осознавать. Он еще не понял, что любовь не приемлет даже малейшего обмана. Гворий на самом деле очень боится за тебя, но не осознает, что делает больно, когда пытается все решения принимать самостоятельно, не спрашивая на то твоего мнения и позволения. Конечно, ему всю жизнь вдалбливали, что легче всего добиться желаемого через приказы. Что власть не любит сомнений и не допускает колебаний. Поэтому он поступил так.

– Но мне надоело это! – глухо рявкнула я. – Надоело, что я всегда обо всем узнаю последней. Что мною пользуются, разыгрывая, словно козырную карту. Неприятно чувствовать себя лишь марионеткой. Рано или поздно подобное перестаешь прощать даже любимому, пусть даже он клянется, что делал все лишь во благо тебе.

– Понимаю. – Ара кивнула. – Осталось, чтобы он понял это. Если, конечно, уже не слишком поздно.

Я не знала, что ей ответить на последнюю фразу. Мне надоело постоянно прощать и подставлять вторую щеку для удара. Что бы там ни задумал Гворий в свое время, он в первую очередь должен был поставить меня в известность, поскольку это напрямую касалось моей жизни. И если полуэльф до сих пор не осознал ошибок – то это уже его проблемы, а не мои.

– В любом случае мой сын не стоит твоей простуды. – Ара легонько потянула меня за рукав. – Пойдем, Тефна. Я ни в коем случае не оправдываю Гвория, но мне будет очень жаль, если ты заболеешь. День осеннего равноденствия уже через неделю. Поверь, к этому событию нужно быть в полном здравии.