Часть вторая
Круг мертвых

Я с нетерпением ожидала пробуждения Дории. Уж очень хотелось посмотреть, какой скандал устроит эльфийка своему ненаглядному жениху, когда поймет, что ее похитили. Но с другой стороны, сердце глодали нехорошие предчувствия. Обычно ссоры влюбленных заканчиваются крепкими объятиями и страстными поцелуями. Почему-то присутствовать при этом мне совершенно не улыбалось.

Наша маленькая кавалькада уже удалилась на приличное расстояние от того места, где безуспешно ожидали нашего возращения храмовники. Шерьян давно пересел на своего коня, предоставив кобыле Дории участь печально плестись в хвосте отряда. Надо отметить, встреча Рикки с Гворием прошла намного спокойнее, чем я предполагала. Начальник городского департамента охраны порядка не стал кидаться на сына храмовника с обнаженным клинком, стремясь как можно быстрее его уничтожить. Он просто скользнул цепким, внимательным взглядом по светловолосому юноше и сразу же отвернулся, будто за краткий миг увидел все, что хотел.

Наконец, когда солнце уже подбиралось к зениту, а в животе у меня все громче урчало от голода, Дория, уютно устроившаяся в объятиях жениха, едва заметно пошевелилась и слабо застонала.

– Стойте! – приказал Гворий. Быстро спешился и осторожно положил девушку на траву. Затем легонько похлопал невесту по щекам.

– А неплохо ты ее приложил, – с непонятным удовлетворением произнес Шерьян, с интересом наблюдающий за действиями недавнего противника. – Поди, силы не пожалел.

– Не твое дело, – мрачно огрызнулся полуэльф.

Храмовник хотел было что-то добавить, даже открыл рот, но тут Дория коротко вскрикнула, словно пробуждаясь от кошмара, и резко села. Обвела присутствующих взглядом, полным ужаса, и с некой патетикой выдохнула:

– Что происходит? Где я?

– В поле, – не удержалась я от самого простого и очевидного ответа. И в самом деле, зачем спрашивать глупости, если вокруг сомкнулись заросли араки-травы – только едва-едва угадывается тропинка, виляющая самым причудливым образом.

Мою реплику спутники дружно проигнорировали. Лишь Гворий поморщился и втихаря показал мне кулак, безмолвно предупреждая: не вмешивайся в разговор.

«Не больно-то и хотелось», – обиженно подумала я и подъехала ближе, чтобы без малейших проблем насладиться предстоящим выяснением отношений.

– Дория, – с мягкими, чарующими интонациями начал полуэльф, – видишь ли, дорогая, так сложились обстоятельства, что мне пришлось забрать тебя с собой.

– Забрать куда? – растерянно взмахнула длинными пушистыми ресницами девушка.

– Мы едем к кругу мертвых, – негромко произнес Гворий. – Ты же помнишь Шерьяна? Так вот, нам нужно помочь ему в одном деле.

– В каком деле? – на удивление спокойно поинтересовалась Дория. – Или ты его подразумеваешь под делом?

И с этими словами эльфийка с немалой долей презрения кивнула в сторону Рикки. Юноша вспыхнул словно маков цвет и смущенно потупился.

Гворий помолчал, затем холодно сказал, скривив уголки губ:

– Твоя осведомленность меня пугает, дорогая. Иногда мне кажется, что это ты читаешь мои мысли, а не наоборот.

Девушка неопределенно пожала плечами и негромко проговорила:

– Есть некоторые вещи, которые я бы хотела обсудить с тобой наедине. Здесь слишком много посторонних людей… и не совсем людей.

Гворий искоса бросил на меня быстрый взгляд, будто услышав больше, чем на самом деле хотела сказать эльфийка.

– Тогда отложим наш разговор на более удобное время, – с любезной улыбкой предложил он. – Хотя бы когда остановимся на привал. Ты ведь составишь нам компанию?

Я, затаив дыхание, ожидала ответа Дории. Вот будет здорово, если она откажется и вернется к храмовникам. Иначе недолгое путешествие превратится в настоящее мучение для меня. Мало того что насмешки Шерьяна, выходки Гвория и приставания Рикки терпеть, так теперь еще к ним присоединится Дория с ее нескрываемым брезгливым отношением к нечисти. Эх, чувствую, тяжко мне придется.

– Обязательно, дорогой, – медовым голоском пропела девушка. – Я буду просто счастлива разделить с тобой все тяготы дороги. Ведь мы так давно не виделись.

Гворий сморщился, словно от невыносимой боли, но все же нашел в себе силы вежливо поцеловать руку невесты. Затем помог эльфийке встать и подвел к кобыле.

– Значит, до этого места ты вез меня в своих объятиях? – лукаво поинтересовалась Дория, не обращая внимания на то, что ее жених еще сильнее нахмурился после этого вопроса.

– Да, – ограничился он кратким ответом.

– Пожалуй, мне надо чаще терять сознание, – кокетливо фыркнула девушка и, приподнявшись на носочки, потянулась губами к Гворию.

Тот проигнорировал явный намек и легонько чмокнул Дорию в лоб.

– Мы спешим, – холодно произнес он, старательно отводя глаза. – Дорогая, прошу.

Эльфийка пожала плечами и изящно оседлала кобылу, которая тихонько заржала от удовольствия вновь видеть хозяйку. И мы опять поскакали вперед.

Этот день тянулся долго, как никогда. Я перерыла всю переметную сумку, пытаясь найти хотя бы крошку хлеба. Пустое – хоть кожаный ремень начинай жевать от огорчения и зверского чувства голода. Это же совершенно невозможно – так мучить несчастную девушку, не давая ей возможности передохнуть и перекусить. Самое обидное, что так страдала одна я. Уж не знаю, какой породы были лошади у моих спутников, но на них долгая езда без остановок ровным счетом никак не отразилась. Лишь шкуры едва заметно заблестели от пота. И это в то время, когда мою рубаху можно было уже выжимать!

Скачка отдавалась нестерпимой болью во всем измученном теле. Казалось, будто я превратилась в один большой синяк. Остальные, если и замечали мое бедственное положение, предпочитали делать вид, будто все в порядке. А умолять о передышке мне не позволяла гордость – уж больно пренебрежительные и злорадные взгляды кидала на меня Дория. Ну да, ей-то хорошо, поди, с детства в седле – вон с какой грацией восседает на кобыле. А для меня это, между прочим, всего вторая конная прогулка в жизни.

Спасение пришло с весьма неожиданной стороны. Шерьян, то и дело обеспокоенно на меня поглядывающий, неожиданно не выдержал и окликнул полуэльфа, возглавляющего наш отряд:

– Эй, Гворий! Не хочешь ли немного передохнуть?

– С чего бы это? – удивленно обернулся тот.

– Кое-кто устал, – с намеком произнес храмовник, покосившись на меня.

К несчастью, Гворий понял этот жест по-своему.

– С каких это пор лошадям из твоей конюшни нужны привалы? – язвительно улыбнулся он, в упор не замечая, что на Таше красуется мое полубессознательное тело.

– Я не про лошадей, – негромко возразил Шерьян. – Не думал, что ты такой недогадливый.

Гворий наконец перевел взгляд на меня, будто впервые увидев, и театрально хлопнул себя по лбу:

– А-а-а, ты про Тефну? Прости, просто не думал, что храмовник может о нечисти заботиться. Учитывая то, как вы с ней обычно поступаете.

Шерьян побледнел от гнева, но промолчал. Лишь улыбнулся с вызовом, посмотрев прямо в льдисто-зеленые глаза полуэльфа.

– Привал, – первым не выдержал молчаливого поединка Гворий, резко осаживая жеребца.

Тот едва не встал на дыбы от столь грубого движения хозяина и возмущенно зафыркал. Я даже не сразу поняла, о чем говорит полуэльф. И вообще – что такое привал? Неужто на свете осталось что-то, кроме монотонной утомительной скачки?

Я с кряхтеньем выбралась из седла и кулем свалилась под ближайшим симпатичным кустиком. Кажется, именно тут и найдет меня смерть. И ни к какому кругу мертвых ехать не придется.

– Тефна, как ты? – через плечо бросил Гворий, больше внимания уделяя лошадям, нежели мне.

– Замечательно, – сквозь зубы прошипела я. Не признаваться же ему в собственной слабости. Обойдется, пусть за невестой ухаживает.

– Дай помогу. – Ко мне неслышно подошел Шерьян.

Я едва не заорала от радости в полный голос, но из последних сил нацепила на лицо безразличную маску и снисходительно кивнула, словно оказывая мужчине своим разрешением высочайшую милость.

– Попробуй.

Храмовник дождался, пока я сниму защитное заклинание, и легкими движениями погладил меня по спине, незаметно убирая боль. По телу пробежала приятная расслабляющая дрожь.

– Спасибо, – благодарно шепнула я, незаметно передумав умирать.

– Да не за что, – весело пожал плечами Шерьян и отошел к своему коню. Затем кинул мне небольшую сумку: – Лови! Найдешь тут немного еды.

Я с жадным рычанием зарылась в припасы и едва не захлебнулась слюной, когда почувствовала сводящий с ума аромат вяленого мяса. Аппетит мне не смог испортить даже презрительный взгляд Дории, которая расположилась рядом и с интересом следила за моей трапезой.

– Забавно наблюдать, как иногда бывают невоспитанны люди, – негромко, словно разговаривая сама с собой, произнесла она, когда я с нарочитым чавканьем облизала жирные пальцы.

– Совершенно верно, – не стала я спорить. Мне-то что? Все равно не к людскому племени принадлежу.

– И не люди тоже, – поспешила поправиться девушка.

– Это ты про себя? – с невинным изумлением переспросила я. – Впервые слышу, чтобы кто-то был так самокритичен. Тем более эльфы… Вы же своей родовой гордостью и честью любого до печенок достанете.

Позади совершенно невежливо фыркнул Шерьян. Даже Гворий наклонил голову, безуспешно пытаясь скрыть улыбку. Надо же, а я-то боялась, что он поспешит встать на защиту невесты.

– А ты чего веселишься?! – разъяренной фурией обернулась к нему Дория. – Или забыл, что сам к детям восточной зари относишься?

– Настолько же, насколько к оркам западных степей, – вполголоса буркнул Гворий.

– Когда-нибудь тебе придется сделать выбор, к какому народу принадлежать, – холодно обронила девушка, мигом потеряв ко мне всяческий интерес. Видимо, разговор с женихом казался ей намного важнее, нежели пустые препирательства с невоспитанной нечистью. Эльфийка подумала минуту и добавила: – И выбор придется сделать намного раньше, чем ты предполагаешь. Нельзя вечно закрывать глаза на свое предназначение.

Я удивленно подняла брови, услышав последние слова девушки. Любопытно, о чем это она?

– Дория, не сейчас! – строго осадил ее Гворий. Помолчал и смягчил приказной тон улыбкой: – Прошу. У нас еще будет время, чтобы все обсудить.

– Конечно, дорогой, – тут же сбавила свой напор Дория. – Как скажешь. Надеюсь, ты больше не собираешься бегать от меня? Такое поведение не подобает будущему…

– Хватит!

Я подскочила на месте, услышав металлический отзвук в голосе полуэльфа. Таким разъяренным Гвория мне еще не доводилось видеть. В его светлых глазах полыхнуло мрачное зарево бешенства, черты лица неуловимо исказились, и сквозь красивую внешность на миг проступил зверь.

Дория испуганно отшатнулась и поднесла руку ко рту, с трудом сдерживая невольный вскрик. Гворий еще некоторое время смотрел на свою невесту тяжелым немигающим взглядом, потом отвернулся.

– Пожалуй, продолжим путь, – негромко произнес он, не глядя на остальных. – Чем быстрее мы доберемся до круга мертвых, тем лучше. Тем более через два дня летнее солнцестояние. Самое удобное время для выполнения нашего плана.

Пришлось вставать с нагретого места и с недовольным бурчанием вновь забираться на лошадь. Как все-таки приятно путешествовать в компании с магами. Всегда тебя подлечат в нужный момент. Даже страшно представить, что было бы со мной, если бы не помощь Шерьяна. Хотя… Я с шумом втянула в себя воздух, пытаясь определить, далеко ли от деревень проходит тропинка. По всей видимости, да. Никто и никогда не любил селиться рядом с подобными местами. Конечно, обычные крестьяне вряд ли сумеют определить, что живут около круга мертвых, но подсознание не обманешь. Упокоенные любят подглядывать в наш мир через сны, и их совершенно не смущает, что обычно такие забавы для все еще живущих оборачиваются кошмарами. Не очень приятно на какой-то, пусть даже самый краткий миг почувствовать себя похороненным заживо.

– Шерьян, – обратилась я к храмовнику, который ехал чуть позади, – надеюсь, ты не будешь возражать, если дальше я продолжу дорогу в несколько другом виде?

– Что? – недоуменно переспросил он, очнувшись от раздумий. – Ты решила превратиться в кошку? С чего вдруг?

– Просто, – неопределенно пожала я плечами. – Размяться решила. Да и потом, не привыкла я к верховой езде, только торможу всех. Все равно в округе никого. Скучно на лошади трястись.

– А почему ты спрашиваешь разрешение у Шерьяна, а не у меня? – недовольно прервал наш милый междусобойчик Гворий, который, как оказалось, весьма внимательно прислушивался к тому, что творилось у него за спиной.

– Потому что я заключила договор с ним, а не с тобой, – спокойно разъяснила я. – Именно Шерьян является моим работодателем, и именно с ним я должна согласовывать все свои действия.

– Вот как? – В голосе Гвория скользнуло непонятное раздражение. – Тогда знай, что я не позволю тебе перекидываться в хищное животное в окрестностях Мейчара. Только рискни – мигом хвост подпалю.

– Не подпалишь, – поспешил прийти ко мне на выручку Шерьян. – Тефна уже доказала, что прекрасно умеет контролировать свои звериные инстинкты. Так что лично я не вижу ничего страшного в том, чтобы она немного отвела душу.

– Неудивительно, что ты так добр к ней, – гневно фыркнул полуэльф, многозначительно покосившись в сторону Рикки. – И вообще, нечисти не место среди обычных людей. Когда Тефна в человеческом облике, то я ничего не имею против. Но кто может гарантировать, что она не наткнется где-нибудь поблизости на маленького ребенка, отправившегося за земляникой и заблудившегося? Неплохая возможность разнообразить меню свежим мясом, не так ли?

– Полагаю, после завершения этого дела в Мейчар ты мне не позволишь вернуться? – ледяным тоном осведомилась я, хотя внутри все дрожало от негодования и злости.

– Конечно нет, – немного отдышавшись после столь яростной тирады, отозвался Гворий. – Я отвечаю за безопасность города, и мне в нем проблемы с нечистью не нужны. Вдруг ты когда-нибудь сорвешься? Но к гномам после окончания этого дела, так и быть, можешь не бежать, а спокойно идти, не опасаясь получить удар в спину.

Я с силой вцепилась в поводья, пытаясь совладать с собой после таких несправедливых слов. Вот оно как, значит. Пока мы нуждаемся в услугах проводника – так и быть, потерпим присутствие метаморфа рядом. А потом – не обессудь, если не успеешь вовремя скрыться. Что ж, тогда и я буду играть по новым правилам. Хватит обманывать себя. Больше никаких иллюзий, никакого подобия дружеского отношения. Нас разделяет слишком большая пропасть. Метаморфы не достойны жить среди людей, о чем мне и было недвусмысленно заявлено только что. Значит, быть посему.

– Зря ты так, Гворий, – неожиданно негромко произнес Шерьян. – Ты же знаешь, что Тефна не убийца…

– Не стоит меня оправдывать, – поспешно прервала я храмовника. – Иногда вина разумного существа заключается просто в факте его рождения, не так ли? Все в порядке. Мне не привыкать к подобным высказываниям.

Гворий смущенно кашлянул, словно собираясь что-то добавить, но я уже поспешно пришпорила лошадь, вырываясь вперед. В конце концов, именно я должна вести отряд к кругу. Заодно и проветрюсь немного.

Понятное дело, далеко отрываться от остальных я не стала. Пусть удостоверятся на здоровье, что я спокойно еду, а не охочусь за бедными селянами по кустам. Главное, что сейчас никто не мог видеть моего лица. За долгие годы жизни я научилась плакать беззвучно, но не бесслезно.

Солнце медленно катилось на запад, щедро окрашивая окрестности в кроваво-красные оттенки. Белесое, выцветшее от жара и зноя небо потихоньку наливалось синевой. Даже птицы оживились, почувствовав приход долгожданной прохлады. Прямо над головой вывел первую звонкую трель зяблик и тут же смолк, словно испуганный собственной смелостью. Обостренный нюх неожиданно уловил речную свежесть. Вскоре тропинка неожиданно раздалась, выводя нас к небольшой рощице разлапистых деревьев с темно-зеленой блестящей листвой, в глубине которой, видимо, протекал ручей.

– Тефна, стой! – окликнул меня полуэльф. – Неплохое место для привала.

– Как скажешь, – равнодушно пожала я плечами, послушно осадив Ташу.

Лошадь нетерпеливо затанцевала подо мной, жадным взором косясь в сторону обрыва, со дна которого слышалось журчание воды. Интересно, пить ей можно сразу давать или лучше обождать, пока остынет после скачки? Понимаю, что вопрос глупый, но что еще ждать от нечисти, которая до этого с верховой живностью была исключительно на вы.

– Я сам займусь твоей кобылой, – великодушно предложил уже спешившийся Гворий и подал мне руку, словно хотел помочь спуститься с норовистой лошадки.

– Ты премного меня этим обяжешь, – витиевато поблагодарила я и, игнорируя протянутую руку, легко спрыгнула с Таши. Правда, при этом едва не запуталась в стременах, но такие подробности не достойны упоминания. Главное, что приземление прошло благополучно.

Гворий тяжело вздохнул и взял Ташу за поводья. А я тем временем вытянулась по струнке, повернувшись лицом к югу. Запах смерти стал гораздо сильнее. Приторный, тяжелый аромат погребальных благовоний резко шибанул в нос. Да, еще день скачки – и мы на месте. После чего наши пути разойдутся навсегда.

– Далеко еще? – поинтересовался Шерьян, с любопытством наблюдающий за моими действиями.

– Не очень, – качнула я головой. После чего развернулась и медленно побрела к ручью, внимательно глядя себе под ноги.

Здесь от основной дороги ответвлялась маленькая тропка, которая ныряла под сень деревьев и резко вела под уклон. Глинистая земля от постоянной тени и близости ручья была влажной и скользкой, поэтому постоянно приходилось быть начеку, чтобы не навернуться. Но наконец я преодолела крутой спуск и склонилась над водой, уныло разглядывая свое отражение. Надо сказать, оно удручало: на лице и шее грязные пыльные разводы, нос покраснел от недавнего приступа слез, глаза тоже припухли. Словом, красотка, да и только.

Я воровато огляделась по сторонам. Тихое приятное журчание ручейка сделало желание искупаться совершенно невыносимым. И не просто умыться, а залезть в воду с головой, смывая с себя пот. Тем более что ручей в этом месте был достаточно глубоким и чистым. В конце концов, а почему бы и нет? Остальные сейчас все равно заняты своими делами. С каких это пор надобно спрашивать разрешения на любое простейшее действие?

Твердо уверившись в правильности своего поступка, я быстро скинула пропылившуюся одежду, оставшись в одном белье, и, не раздумывая, сиганула в ручей.

Как оказалось, вода здесь была не просто прохладной – она была ледяной и очень тягучей. И песчаное дно, на которое я понадеялось, просто-напросто отсутствовало. То есть оно, может, и было, но где-то далеко-далеко подо мной.

В один миг я ушла с головой под воду, не успев даже испугаться. И сразу же яростно заработала руками и ногами, пытаясь вынырнуть. Ага, не тут-то было. Меня окутывало что-то тяжелое и плотное, не давая пошевелить и пальцем. Я испуганно всхлипнула, забилась изо всех сил, пытаясь вырваться на свободу. Для полной радости только погибнуть так глупо не хватает – захлебнувшись в каком-то маленьком ручейке. Пустое. Я лишь все глубже и глубже погружалась под воду.

Легкие горели огнем, разрываясь от страстного желания вдохнуть хоть капельку воздуха, когда кто-то больно схватил меня за волосы и дернул изо всех сил наверх. Вокруг неприятно зачавкало, будто я попала не в ручей, а в болото, но послушно расступилось. Секунда – и неведомая сила вытащила меня на берег, аккуратно положив на траву.

– Дура! – было первое, что я услышала, когда в голове немного улегся непонятный звон. – Совсем жить надоело?

«Гворий, – устало подумала я, не торопясь открывать глаза. – Наверное, это он меня вытащил».

– Тефна! – не отставал от меня привязчивый полуэльф, довольно бесцеремонно тряся за плечи. – Не притворяйся! Я знаю, что ты уже пришла в себя.

Только почувствовав прикосновение его рук, пусть и не очень вежливое, я поняла, насколько замерзла за то недолгое время, пока была в воде. Пальцы Гвория казались настолько обжигающе-горячими, что мне не удалось сдержать невольный стон.

– Да что с тобой? – тут же сбавил свой напор полуэльф, бережно прислоняя меня к дереву. – Воды наглоталась, что ли? Так ты даже не кашляешь.

А я тем временем упорно пыталась открыть глаза, потому как поняла, что язык временно отказался мне повиноваться. Даже слова нельзя было вымолвить – зубы словно намертво сцепило странным холодом. Веки, впрочем, тоже. Неужели у меня смерзлись ресницы?

– Тефна, – не унимался Гворий, – да посмотри ты на меня! А то твой отсутствующий взгляд меня пугает.

Я малодушно заскулила от ужаса, когда поняла, что все это время мои глаза были открыты. Что же со мной случилось? Неужели я ослепла?

– Что тут происходит? – раздался неподалеку голос Шерьяна.

Час от часу не легче. Хоть бы одеялом меня каким укрыли, что ли. Приятного мало в одном белье перед посторонними мужчинами на траве возлежать.

– Насколько я понимаю, Тефна решила искупаться, – ответил Гворий. – Но при этом забыла, что не умеет плавать. Потому как, когда я спустился к воде, она тонула. Точнее, лежала на дне.

– Тонула? – удивленно фыркнул храмовник. – Тут же глубины не выше пояса.

– Быть может, она поскользнулась, упала и ударилась головой? – неуверенно предположил полуэльф. – Это могло бы объяснить, почему сейчас она не реагирует ни на что вокруг.

– Подожди, – прервал его Шерьян. Раздался плеск воды, секундная тишина, после которой храмовник удивленно продолжил: – Здесь очень сильно пахнет магией. Смертельной магией.

– Правда?

Следующие несколько минут царило молчание. Я мужественно сражалась со своим одеревеневшим телом, пытаясь пошевелить хоть пальцем. Одно радует – за мертвую меня пока не спешат принимать. А то вот бы я веселилась, будучи наскоро закопанной под ближайшим деревом.

– В самом деле магия, – наконец констатировал Гворий и вновь взял меня за плечи, после чего задумчиво прошептал: – Тефна, что же с тобой произошло? Скажи хоть что-нибудь.

– Дай я посмотрю. – (Моего лица коснулись чьи-то пальцы. Наверное, Шерьян поспешил прийти на помощь.) – Странно, зрачки на свет не реагируют. А ты уверен, что она вообще жива? Вон какая ледяная.

– Я чувствую биение ее сердца, – негромко фыркнул полуэльф. – Очень медленное, но ровное.

– Интересно, а она нас слышит? – поинтересовался храмовник.

«Слышу!» – взвыла я что было мочи. Но, к сожалению, из моего рта все равно не вылетело ни звука. Эх, как некстати я защиту на себя нацепила. Так бы хоть мысленно пообщались.

Видимо, столь здравая идея пришла одновременно и обоим мужчинам. Потому как Гворий после недолгой паузы спросил:

– Шерьян, ты же думаешь о том же, о чем и я?

– Полагаю, что да, – после недолгой паузы отозвался храмовник. – Тефна вряд ли поставила на себя сильные заклинания. Будем надеяться, их легко сломать.

– Что вы там разглядываете? – неожиданно раздался голос Дории.

Превосходно! Для полного счастья мне только ее присутствия здесь не хватало! Интересно, а чего это Рикки не спешит принять участия в общем собрании над моим безжизненным телом? Чего уж мелочиться – чем больше народу, тем веселее.

Судя по легкому шороху, эльфийка подошла ближе и сама увидела, в каком бедственном положении я нахожусь. Потому как недовольно хмыкнула и язвительно произнесла:

– Не верю своим глазам! Странно, Гворий, раньше ты был более строгих моральных принципов.

Я зашипела от бешенства, когда сообразила, на что намекает Дория. Вот ведь гадина смазливая! Делать мне нечего, как только с ее женихом под кустами забавляться. Тем более в присутствии храмовника. Как жаль, что сейчас я не могу высказать девице прямо в лицо все, что вертится на языке.

– Это не то, о чем ты подумала, Дория, – смущенно кашлянул Гворий. – Мы просто пытаемся понять, что случилось с Тефной. Кажется, ее только что едва не убили.

– Да кому она нужна, – презрительно протянула девушка. – Только магическую силу на нее тратить.

Гворий, не обращая внимания на слова невесты, легонько тронул меня за подбородок и прошептал:

– Тефна, слушай меня. Я сейчас взломаю твою защиту. Надеюсь, все пройдет быстро и безболезненно. Самое главное – не напрягайся.

Я печально вздохнула. И рада бы посопротивляться, да не получается – растеклась по траве, словно полужидкий кисель. Только и могу, что мысленные гневные тирады выдавать.

В следующий миг тьма вокруг моих глаз сгустилась еще сильнее и с легким хлопком взорвалась, заставив меня зажмуриться от краткой ослепительной вспышки. Это произошло так неожиданно, что я даже не сразу поняла, что произошло. Потом недоверчиво пошевелила мизинцем. Он с радостью повиновался. Я перевела недоумевающий взгляд на Гвория, который выглядел не менее ошарашенным, и от души выругалась, убеждаясь, что дар речи вновь ко мне вернулся.

– Точно с низшими сословиями якшаешься, коли такие словечки, не краснея, выдаешь, – недовольно заметила Дория, брезгливо рассматривая меня с приличного расстояния.

– Иди ты знаешь куда? – миролюбиво огрызнулась я, безмерно счастливая от возвращения из мира непроглядного мрака. – Только твоих нравоучений мне сейчас и не хватало.

Секунду эльфийка молчала, словно не смея поверить собственным ушам, а потом негодующе взвизгнула:

– Гворий! Почему ты молчишь?! Какая-то безродная нечисть оскорбляет твою невесту!

– Помолчи, Дория, – осадил он девушку и легонько провел тыльной стороной ладони по моей щеке. – Теплая. А ведь только что была холодная. Почему?

Здраво рассудив, что на этот вопрос не мне отвечать, я заозиралась по сторонам, разыскивая свою одежду. Пропажа обнаружилась там, где ее оставили перед столь печальным купанием – бережно развешанной на кустах около воды. Теперь бы еще пробраться к ней как-нибудь незаметно.

– Можно мне одеться? – спросила я, краснея от смущения. М-да, прозвучало как-то двусмысленно. Надо было просто встать и гордо начать натягивать штаны, будто ничего не произошло.

– Конечно, – вместо Гвория, с головой ушедшего в раздумья, ответил Шерьян. – Полагаю, больше купаться ты не собираешься?

Я не обратила внимания на иронию, скользнувшую в голосе храмовника. Вместо этого начала осторожненько бочком отступать к одежде, стараясь не поворачиваться к присутствующим филейной частью. Во-первых, это невежливо, а во-вторых, у меня на это имелись свои, очень весомые причины. Но неожиданным препятствием на моем пути стал Гворий, который, удивленно приподняв брови, с интересом следил за тем, как я, пятясь, пытаюсь спуститься к воде. Остальным до моих акробатических этюдов не было никакого дела – Шерьян присел на корточки и простер руку над ручьем. С его пальцев струился мягкий зеленоватый свет, который достигал поверхности воды и с едва слышным шипением угасал. За его действиями внимательно следила Дория, склонив голову набок. Только противный полуэльф с явным нетерпением ожидал процесса моего облачения.

«Ну и пусть глазеет, – с неожиданной злобой подумала я. – Мне-то какое дело? Поди, не моя вина, что вся спина в шрамах».

С этой мыслью я развернулась и первым же делом схватилась за рубашку, пытаясь как можно скорее прикрыть свидетельства давнишнего наказания плетью. Несправедливого наказания, стоит отметить, но это обычно мало кого волнует. Раз попалась – значит, за дело. Тем более что нечисть виновата всегда и во всем. Поэтому я никогда не ношу платья с открытой спиной. Незачем демонстрировать кому ни попадя бугристые страшные шрамы. Конечно, Шерьян, к примеру, мог бы их увидеть тогда, в своем доме, когда устроил мне незапланированное купание в святой воде. Но в горячке схватки не обратил внимания, а потом я уже закуталась в простыню. Жаль, что сейчас никакого, даже самого завалящего лоскута ткани не оказалось под рукой в нужный момент.

Все время, пока я трясущимися руками пыталась попасть в рукава рубашки, внутри все сжималось от ужаса, что сейчас Гворий окликнет меня, спросит: «Тефна, что это?» И без разницы, что прозвучит в голосе: одобрение к неведомым палачам или сочувствие ко мне. А быть может, просто любопытство с легкой ноткой равнодушия.

Но Гворий молчал. Я со всей возможной скоростью закончила одеваться и обернулась к нему, насупившись и приготовившись к вопросам. Он хмыкнул и почему-то отвел глаза. Наверное, услышал мой прочувственный внутренний монолог. Надо вновь зеркальные чары наводить, чтобы никто не смел ко мне в голову без спроса заглядывать.

С этим благим намерением я сложила перед собой руки в подобие молитвенного жеста и приготовилась прочитать заклинание.

– Подожди, – остановил меня Шерьян, наконец-то поднявшись на ноги и с удивлением присматриваясь к поверхности ручья, словно увидел там то, что остальным неподвластно было. – Надо сначала разобраться, что с тобой случилось и почему это так быстро прошло, едва Гворий снял твою защиту. Странно все как-то.

– Чего странного-то? – раздраженно пожала плечами эльфийка. – Выдумываете какие-то проблемы на пустом месте. Кто Тефну убивать будет?

– Наверное, тот, кто не хочет, чтобы мы к кругу мертвых попали, – медленно, тщательно выверяя каждое слово, произнес храмовник. – Извини, милая Дориэлия, но я всегда верю прежде всего собственным ощущениям. А они сейчас утверждают, что ручей был зачарован, и зачарован очень сильным магом. Тефна, что ты почувствовала, когда вошла в воду?

– Не вошла, – поправила я Шерьяна. – Рухнула, словно в омут. Мне казалось, что тут неглубоко. Однако я с головой погрузилась. И все вокруг было такое… вязкое, что ли. Будто в топь попала.

– Врет, – уверенно заявила Дория. – Это просто невозможно – тут же глубины всего по пояс.

– По пояс, – подтвердил храмовник. – Я проверял. Но это еще ни о чем не говорит. По-настоящему сильная магия может даже в луже человека утопить. Так что это не доказательство неправоты Тефны. А что потом было?

– Потом меня Гворий вытащил, – послушно продолжила я, в душе несколько обрадованная заступничеством своего работодателя. – Ругаться на меня начал. Я все слышала, но сказать и слова не могла. И не видела ничего вокруг.

– Полагаю, все это прошло лишь тогда, когда я снял с тебя защиту? – прервал мой рассказ полуэльф. – Причем снял именно зеркальные чары. И прошло быстро, словно по мановению руки. Забавно.

– Не вижу ничего смешного, – несколько уязвленно пробормотала я. Ну конечно, это же не он задыхался от ужаса, не в силах даже жестом показать, что жив.

– Не обращай внимания, – слабо улыбнулся в ответ Гворий. – Я просто размышляю вслух. Зеркала ведь отражают. Но твоя защита, видимо, была слишком слабой, чтобы полностью отвести в сторону чужой удар. Однако чары не разбились, как это можно было бы предполагать, а стиснули тебя в подобии магической темницы. Почему?

– Тефна, тебе было холодно? – неожиданно спросил Шерьян, с любопытством пробуя на вкус воду из ручья.

– Очень, – кивнула я. – Когда Гворий меня вытащил из ручья, мне показалось, что от его рук у меня будут ожоги.

Дория побледнела и с некоторым возмущением оглянулась на жениха. Ревнует, наверное. Вот глупая – к кому? Ее женишок ведь ясно дал мне понять, что терпит мое присутствие рядом только временно. Негоже начальнику городского департамента охраны порядка с нечистью якшаться.

– Тогда все понятно, – пожал плечами храмовник. – На самом деле удар неизвестного злодея разбил защиту Тефны. Но холод, который принесла с собой атака, просто-напросто сковал осколки зеркальных чар в прочный ледяной панцирь, в котором смерзлось в единое целое и чужое волшебство, и жалкие остатки твоего заклинания, Тефна. Но тебе повезло: не будь защиты вообще, ты бы погибла на месте. А так, можно сказать, отделалась легким испугом.

– Да уж, – тихонько буркнула я себе под нос, невольно поежившись. Интересно, и кому перебежал дорогу маленький безобидный метаморф? Вроде бы в обозримом прошлом я никому гадостей сверх меры не делала. Только в пределах нормы.

– А почему вы так уверены, что хотели убить именно Тефну? – поинтересовалась Дория, с нарочитым ужасом оглядываясь вокруг. – Вдруг она просто случайно попала под удар, предназначенный кому-то другому? Мне, например.

– Потому что такие ловушки не ставят на первого, кто попадется, – негромко пробурчал храмовник, еще раз окуная руку в ручей. – На них уходит слишком много энергии, чтобы так рисковать. Думаю, злоумышленник был где-то неподалеку.

– Чего?! – подпрыгнула я на месте. – То есть он выслеживает меня? Потрясающая новость!

– Или это один из нас, – холодно поправил меня Шерьян, с внушительным видом смыкая пальцы на рукояти клинка. Мрачно огляделся по сторонам, словно ожидая, что из ближайших кустов сейчас с диким криком выскочит несостоявшийся убийца, и только после этого тихо продолжил: – Тефна, для твоего же блага не отходи теперь далеко от меня.

– Почему это не отходить далеко от тебя? – хмуро поинтересовался Гворий, в свою очередь делая шаг ко мне. – Это я вытащил Тефну из ручья. Не сделай я этого, она бы давным-давно утонула. А вот где ты был в это время – большой вопрос.

– Зачем мне убивать своего провожатого? – с некой патетикой вопросил храмовник. – Она – мой единственный шанс пройти к кругу. Нет, я скорее себе руку отрублю, чем позволю, чтобы с Тефной случилось что-нибудь плохое. И потом, и ты, и я знали, что на ней зеркальные чары. А вот тот, кто на нее напал, по всей видимости, в спешке не прощупал возможную защиту. Что в конечном счете и спасло Тефну.

– Да хватит вам друг перед другом красоваться! – не утерпев, влезла я в разговор, хотя, следует признаться, было весьма интересно послушать, как двое мужчин рвутся меня защищать. – В нашем отряде еще и Рикки с Дорией имеются.

Шерьян и Гворий как-то странно переглянулись и, не сговариваясь, посмотрели на эльфийку.

– А мне-то к чему об эту нечисть руки марать? – возмущенно передернула она плечами, поняв их без слов. – Вот еще! И потом, я все это время была с вами наверху.

– Действительно, – несколько обескураженно протянул Гворий, словно расстроившись, что его невеста так ловко оправдалась. – Но тогда кто?

– По-моему, в нашем отряде был еще кто-то, – вновь вмешалась я в разговор. – Шерьян, а где твой сын?

– Рикки? – недоуменно нахмурился храмовник. – Здесь где-то. Он пошел собирать хворост для костра.

– Ну-ну, – язвительно хмыкнул Гворий. – Кстати, неплохая мысль, Тефна. Думаю, именно этому юнцу из всех нас путешествие к кругу кажется наиболее неприятным. Мало ли что его там ожидает.

– Это совершенно невозможно! – твердо возразил храмовник. – Рикки не маг. Он мог бы напасть на Тефну, но явно не таким образом.

– Да что ты говоришь, – скептически передразнил его Гворий. – У твоего сына столько талантов, что всех и не упомнишь.

– Не смей оскорблять моего мальчика!

Я испуганно вжала голову в плечи. Кажется, сейчас между двумя мужчинами снова начнется поединок – в ореховых глазах храмовника бушевало пламя бешенства. Гворий же, в свою очередь, так сильно вцепился в рукоять клинка, что костяшки пальцев побелели от напряжения.

– Хватит! – поспешила помешать возможному поединку Дория, бесстрашно вставая между мужчинами. – Быть может, Рикки и в самом деле ни при чем. Давайте не будем сразу же подозревать друг друга. Шерьян, ты сам говорил, что это может быть делом совершенно постороннего человека.

Я жалобно вздохнула. Еще лучше – значит, где-то в кустах сидит неведомый безжалостный убийца, который только и ждет момента, чтобы на меня напасть. Пожалуй, надо как можно быстрее на себя защиту обратно установить. Мало ли что.

Никто не возражал, когда я принялась сосредоточенно бормотать себе под нос. Гворий мрачно наблюдал, как храмовник тщательно моет руки в пресловутом ручье. Дория не менее пристально следила за выражением лица своего возлюбленного жениха, словно пытаясь отыскать там свидетельства каких-то запретных дум. Но стоило мне, закончив наводить чары, сделать лишь шаг по тропинке вверх, стремясь покинуть несчастливое место, как оба мужчины в один голос воскликнули:

– Тефна, стой!

От неожиданности я подпрыгнула и с некоторой опаской обернулась, гадая, что еще эти нехорошие типы придумали для меня.

Некоторое время Гворий и Шерьян мерились взглядами, словно молчаливо выясняя, кому первым начинать тяжелый разговор. Наконец храмовник вздохнул и сделал приглашающий жест рукой, уступая первенство полуэльфу.

– Не отходи далеко, – приказал тот. – И вообще, старайся быть на виду или у меня, или у Шерьяна. Думаю, ты согласишься, что нам больше таких приключений не надо. Береги себя.

– Спасибо, – растроганно прошептала я, невольно заливаясь краской. Впервые кто-то признался, что тревожится обо мне. Не думала, что это так приятно слышать.

– Потому как без тебя вся поездка к кругу мертвых теряет смысл, – тут же жестокосердно добавил Шерьян, моментально вернув меня с небес на прозаическую землю.

Эх, как все-таки обидно слышать, что окружающие беспокоятся не о твоей безопасности, а о благополучном завершении дела, не более.

– Постараюсь, – уныло буркнула я. – Мне самой жить еще не надоело.

Гворий улыбнулся, словно поняв, какие на самом деле слова вертелись на моем языке. Потом любезно предложил руку Дории, которая моментально раскраснелась от удовольствия, помогая преодолеть девушке крутой подъем. Мне осталось только уныло плестись за ними, испуганно вздрагивая при каждом подозрительном шорохе в кустах.

На землю неторопливо опускалась ночь. Я удобно расположилась на траве, без спроса стянув самое мягкое одеяло, и бездумно таращилась в быстро темнеющее небо. Точнее, почти бездумно, поскольку за время, прошедшее с момента такого невезучего купания, успела уже тысячу раз обдумать положение, в которое угодила. И сейчас просто лениво размышляла, как мне следует поступить, если, к примеру, ночью вдруг захочется по нужде в кустики. Стоит ли терпеть до победного или все же рискнуть и разбудить кого-нибудь. Наверное, это будет забавно выглядеть со стороны: «Шерьян, проснись, пожалуйста. Не проводишь ли ты меня до того милого раскидистого деревца и не подождешь ли рядом немного?» Да лучше сразу умереть, чем так позориться.

– Можно присесть? – Ко мне неслышно подошел Рикки.

Я с некоторой опаской покосилась на светловолосого паренька. Интересно, не собирается ли он превратиться прямо сейчас в дикого зверя и задрать меня на глазах многочисленных удивленных свидетелей. Да, с такими темпами недолго и манию преследования заработать.

– Конечно, – когда пауза затянулась до неприличия, все же разрешила я, поняв, что юнец не собирается уходить.

– Спасибо, – улыбнулся Рикки и осторожно опустился на краешек одеяла. Облокотился на свои колени и искоса взглянул на меня: – Слышал, тебе сегодня сильно досталось.

– Так получилось, – слабо улыбнулась я.

Все подозрения по поводу того, что юноша сбежал, рассеялись, едва мы поднялись от ручья. Рикки невозмутимо разделывал упитанного кролика, удобно расположившись около целой кучи сухих веток. Он с некоторым изумлением оглядел нашу процессию, но что-либо спрашивать не стал, заметив предупреждающий жест своего отца. Впрочем, это не помешало Гворию битых полчаса разгуливать вокруг Рикки, с подозрением принюхиваясь. Полуэльф этим весьма напоминал гончего пса, берущего след, поэтому я едва удержалась от смеха. Но юношу подобные хождения нисколько не смутили, будто такое странное поведение окружающих было ему не в новинку. А может, он и в самом деле привык с момента рождения находиться под пристальным вниманием посторонних людей.

– Ты тоже думаешь, что это мог быть я? – В голосе Рикки неожиданно прозвучала горькая ирония.

Я удивленно посмотрела на юношу, но он с отсутствующим видом вглядывался в пространство перед собой.

– Думаю, это мог быть любой из нас, – немного подумав, с тяжелым вздохом отозвалась я. – Или вообще кто-нибудь чужой.

Рикки долго молчал, получив столь расплывчатый ответ. Затем устало потер лоб и чуть слышно выдохнул:

– Я кажусь тебе чудовищем?

– Как сказать, – замялась я, судорожно пытаясь сообразить, как бы не обидеть юношу честностью. – Я тебя не понимаю. А то, что непонятно, всегда пугает.

– Ты права. – Рикки внезапно усмехнулся. – Я и сам себя часто боюсь. Когда кажется, что мое тело не принадлежит мне более. Знаешь, как страшно бывает, когда неведомая сила захватывает власть над твоими мыслями, твоими чувствами, твоими мечтами, наконец. И все, что тебе остается, – роль стороннего наблюдателя.

Я молчала, не зная, как реагировать на внезапный приступ откровения у сына храмовника. В таких разговорах необходимо выверять каждое слово, чтобы случайно не обидеть собеседника. Иначе не успеешь моргнуть, как обзаведешься смертельным врагом. Люди становятся очень обидчивыми и постоянно ждут подвоха, когда осмеливаются кому-нибудь довериться.

– Хотя кому я это рассказываю? – хмыкнул Рикки. – Ты сама все прекрасно понимаешь. Я вижу, когда-то тебе тоже пришлось впустить в свое тело зло. Ты ведь тоже убивала.

– У меня не оставалось другого выбора, – глухо отозвалась я. – Мне надо было выбраться из клетки. А этого без истинного бешенства зверя не сделаешь.

– Кому ты рассказываешь? – Юноша негромко рассмеялся. – Я каждый миг борюсь с демоном внутри себя. Вот сейчас смотрю на тебя и думаю, как было бы легко свернуть твою хрупкую шейку. И даже отец с его хваленым мастерством и могуществом мага не успеет прийти к тебе на помощь.

– Ты хочешь меня напугать? – перебила я Рикки. – Поздравляю, у тебя это прекрасно получилось.

– Нет, – мотнул головой юноша. – На самом деле не хочу. Просто… Постарайся понять меня. Тогда, в спальне, я не желал тебе зла. Сам не знаю, что на меня находит в такие моменты. С одной стороны, я понимал, что поступаю дурно, но в то же время кто-то навязчиво шептал на ухо: возьми ее, она только этого и жаждет. Ты что-то говорила, а мне казалось, призываешь в свои объятия. Я не знаю, что со мной происходит, Тефна. И боюсь, что когда-нибудь все, что мне останется в этой жизни, – лишь наблюдать за зверствами своего второго «я» со стороны, не в силах этому препятствовать.

– Тогда ты должен радоваться, что мы едем к кругу. Возможно, там твой отец найдет способ помочь тебе.

– Скорее себе, – тихо поправил меня Рикки. – Нет, не так. Прежде всего себе. Он хочет выпросить прощения у моей матери за то, что пошел на поводу у святых отцов храма. Мечтает еще раз встретиться с ней, заглянуть ей в глаза. А я лишь достаточный предлог, чтобы пойти на такую авантюру. Ведь моего отца всю жизнь учили, что любовь – недостойная эмоция для храмовника. Вот он до сих пор и не смеет признаться даже себе, что был счастлив с моей матерью.

Юноша прикрыл глаза, потер виски с таким мученическим видом, будто его терзала сильная головная боль, и неслышно добавил, так что мне пришлось напрячь весь свой слух:

– Жаль, что нельзя выбрать судьбу. Я бы предпочел не родиться вовсе, нежели жить так, непонятно кем.

После этих слов нестерпимо захотелось обнять Рикки или сказать хоть что-нибудь ободряющее. Но в глубине души меня глодал гадкий, мерзкий червячок сомнения – вдруг он специально все это рассказывает. Добивается таким образом моего расположения. А когда дождется, что я начну ему доверять, нанесет удар в самый неожиданный момент. Исчадия бога-отступника бывают очень убедительными. Им это жизненно необходимо, чтобы привлекать в свои сети все новых и новых доверчивых жертв.

Впрочем, юноша и не ждал никаких слов. Он просто сидел рядом со мной и наблюдал, как огромное солнце умирает за линией горизонта. Ярко-алый отблеск заката ложился неровными пятнами на скулы Рикки, превращаясь в подобие чахоточного румянца. И казалось, что можно провести так вечность – думая каждый о своем. Не часто встречаются люди, с которыми приятно рядом помолчать.

– О чем это вы тут шушукаетесь? – неожиданно прервал наши странные посиделки Шерьян, неслышно подойдя из-за спины.

Я привычно вздрогнула от внезапности его появления. Хотелось бы все же знать, каким образом ему удается так бесшумно передвигаться.

Рикки никак не отреагировал на вопрос своего отца, предоставив честь отвечать мне. Я неопределенно пожала плечами и нехотя буркнула:

– Да так… Отдыхаем. Если завтра ничего не произойдет, то к вечеру мы будем на месте.

– Это хорошо, – довольно усмехнулся Шерьян. – Послезавтра день летнего солнцестояния. Самое время для вызова мертвых.

– Меня это не касается, – довольно резко оборвала я храмовника. – Мое дело – довести тебя до круга. Дальше – что хочешь, то и делай.

– Тефна, – смущенно начал Шерьян, явно не ожидавший от меня настолько бурной реакции, – Тефна, а за какие деньги ты бы открыла для меня круг? Конечно, я, наверное, справлюсь и сам, но метаморфу такие вещи удаются намного проще и быстрее. Это не входит в наш договор, но, быть может, за дополнительную плату ты бы взялась…

Я с шипением втянула в себя воздух, пытаясь успокоиться. Вот, значит, куда Шерьян клонит. Использовать меня в качестве проводника по полной. Впустить через мое тело душу своей жены в этот мир. Чтобы она – Индигерда – смотрела при помощи моих глаз, говорила моим голосом, прикоснулась к мужу моими руками. Пусть ненадолго, но стала мною. Он хоть представляет, на что просит меня пойти?

– Ни за какие деньги. – Слова с трудом выходили из пересохшего горла. – Никогда и ни за что. Лучше не проси.

– Но почему? – слабо удивился Шерьян и тут же осекся, поймав мой бешеный взгляд, в котором горели зеленые злые огни разъяренного зверя.

– По-то-му, – по слогам процедила я. – Открыть круг – значит, на время умереть. Поменяться с упокоенным местами. Почувствовать все то, через что ему пришлось пройти перед смертью. Это больно, Шерьян, это очень больно, но даже не в этом суть. Вызывая мертвого, ты на миг в полной мере ощутишь его отчаяние, его дикое желание жить, поскольку на другом берегу призрачной реки есть только несбывшиеся надежды и горечь по навсегда утраченному.

– Ты так говоришь, будто испытала это все однажды, – негромко заметил храмовник с легким интересом в голосе. С интересом, но не с сочувствием.

– Неважно.

Шерьян с иронией изогнул бровь, потом открыл рот, видимо собираясь продолжить расспросы. И совершенно не обращая внимания на мучительную гримасу, которая исказила мое лицо.

– Отец, – неожиданно пришел ко мне на помощь Рикки, – мне кажется, Тефне неприятен этот разговор.

– Что? – От удивления Шерьян даже поперхнулся. Смерил сына внимательным взглядом, будто не веря, что юноша что-то осмелился сказать в его присутствии.

Рикки ответил спокойной и немного усталой улыбкой, и храмовник окончательно растерялся. После чего махнул рукой, показывая, что беседа окончена, и поспешно отошел к костру, где о чем-то негромко спорили Гворий и Дория.

– Спасибо, – поблагодарила я юношу, который уже поднялся на ноги.

– Не за что, – холодно отозвался он. – Считай, что это мое извинение за то происшествие в спальне. А сейчас, прости, вынужден оставить тебя. Пойду прогуляюсь, остыну немного.

Я неосторожно посмотрела в светлые глаза Рикки и невольно поежилась. Кто-то чужой и смертельно опасный ответил на мой взгляд, будто запоминая мое лицо на будущее. Юноша с усилием отвернулся и глухо бросил через плечо:

– Прости. Мне в самом деле надо побыть одному. Иначе…

Рикки не закончил фразу, почти бегом рванув с места. Но я даже обрадовалась этому. Не хотелось бы присутствовать рядом с ним, когда зло заявит права на его тело. По всей видимости, именно это сейчас и произойдет. Некоторые битвы не нуждаются в свидетелях.

В этот вечер я так и не рискнула присоединиться к остальным, которые сидели у костра и вполголоса переговаривались. Впрочем, меня никто и не звал в компанию. Правильно, надо быть последовательными. Если уж заявили, что нечисти не место рядом с добропорядочными людьми, то и разговаривать с ней без веского повода ни к чему. Я была только рада подобному развитию событий. Есть у меня такая неприятная особенность – слишком быстро привыкаю к хорошему отношению. И любое неосторожное слово, брошенное потом походя мне, кажется величайшей несправедливостью в мире. Сколько раз я зарекалась верить людям, столько раз и обманывалась впоследствии.

Рикки вернулся, лишь когда на небо выплыла полная луна и Шерьян принялся обеспокоенно поглядывать в сторону леса, темнеющего неподалеку. Даже Гворий к тому времени заметно занервничал, то и дело громко втягивая в себя воздух. Но едва полуэльф встал, с самым мрачным выражением лица положив ладонь на рукоять меча, как из сгустившегося мрака выступил юноша.

– Долго гуляешь, – неодобрительно заметил Гворий, возвращаясь на свое место.

– Проверял, нет ли за нами погони, – пожал плечами Рикки, небрежным жестом утирая пот со лба.

Гворий скептически хмыкнул, но промолчал, лишь понимающе ухмыльнулся при виде почти оторванного рукава рубашки юноши, словно тот долго пробирался через кусты. Или дрался с кем-то. Но запаха крови на сыне храмовника не было.

– Пора ложиться спать, – предложила Дория. Застеснялась чего-то и чуть слышно добавила, невольно покраснев: – Надеюсь, дорогой, ты не будешь против, если я лягу с тобой под одним одеялом?

– Нет, – с некоторым неудовольствием отозвался Гворий. – Конечно же нет. Я установлю на ночь охранные чары, чтобы обезопасить нас от повторного появления того, кто пытался убить Тефну. Но этот некто показал себя очень сильным магом, так что излишне полагаться на защиту не стоит. Думаю, нам вообще не мешало бы держаться рядом.

– Около нее я не лягу! – тут же заявила эльфийка, негодующе ткнув в мою сторону пальцем.

Такое чувство, будто я была бы счастлива от подобного соседства!

– Отлично! – фальшиво обрадовалась я. – Тогда, чур, я устроюсь с краешку, подальше от всех вас. Ежели что, пусть меня первой убивают. Надеюсь, дальше и без моего участия доберетесь.

– Это не дело, – вступил в спор Шерьян. – Нельзя подвергать тебя такой опасности. Тефна, ты спишь около меня!

– С какой это стати? – неожиданно возразил Гворий, не обращая внимания на злобное шипение эльфийки. – Я до сих пор не уверен, что это не ты пытался убить Тефну. Мало ли что ты задумал на самом деле.

– И что ты предлагаешь? – ехидно осведомился храмовник. – Кажется, твоя милая невеста уже заявила, что постель этой ночью ты будешь делить с ней. И соседства с нечистью Дориэлия не потерпит.

– Никакого соседства не будет, – быстро отозвался Гворий, будто уже давным-давно все решил. – Положим Тефну посередине. С одного бока я, с другого, так и быть, ты. А Дория с другого края. Все логично. И ты, в свою очередь, тоже сможешь присмотреть за сыном.

– А мое мнение вы не желаете узнать? – мрачно пробурчала я, совершенно не обрадованная перспективой провести ночь меж двух огней. Значит, в одно ухо мне Шерьян дышать будет, а в другое – Гворий? Очень мило. Вдруг еще храпеть начнут, тогда точно в очередной раз не высплюсь.

– Ты разве против?! – воскликнул храмовник с таким удивлением, будто любая уважающая себя нечисть была бы безмерно счастлива от подобного соседства со злейшим врагом.

– Как сказать, – замялась я.

На ум невольно пришло соглашение, которое мы заключили с Шерьяном по поводу книги. Пожалуй, более удобный момент тяжело себе представить. Даже подкрадываться в ночи к спящему полуэльфу не придется. Просто тихонечко засуну руку к нему под одеяло и возьму то, что надо. И не подумайте дурного – книгу свою у него из-за пояса штанов вытащу.

– Хорошо, – неожиданно твердо ответила я. – Согласна, спим так. Только, чур, в ухо не сопеть, одеяло не стаскивать и не брыкаться.

Гворий и Шерьян недоуменно переглянулись, явно не ожидая такой быстрой победы. А я невинно захлопала ресницами, пытаясь не растянуть губ в пакостливой улыбке. Заодно и заносчивую эльфийку проучу – вон она аж побледнела вся от гнева, что какая-то нечисть осмелилась рядом с ее женихом лечь.

Храмовник, видимо опасаясь, что я передумаю, принялся за устройство ночлега для пяти человек. Говоря откровенно – просто перетащил все одеяла в то место, где земля была более ровной и без узловатых корней. Гворий тем временем вдумчиво отмерил шагами небольшой круг, куда как раз и поместилось спешно сооружаемое лежбище, после чего воздел руки и что-то монотонно забубнил себе под нос. Шерьян, не отвлекаясь от своего дела, прислушался, потом одобрительно кивнул, когда с пальцев полуэльфа полился голубоватый холодный свет, прозрачной сферой опустившийся на выбранное место. Дышать сразу стало труднее, словно невидимая тяжесть легла на грудь. Нет, это не было неприятно, но и удовольствия не доставляло. Рядом с хриплым придыханием вздохнул Рикки, явно ощутивший те же проблемы.

– Придется потерпеть, – ответил Гворий на невысказанный вопрос, застывший у меня в глазах. – Это защитные чары на обычных людей не оказывают никакого влияния. Но вот тем, кто так или иначе относится к нечисти, они могут причинить некоторое неудобство. – Полуэльф помолчал, а затем добавил с непонятным выражением на лице, смесью гордости и злости: – Мне тоже весьма нелегко находиться в таком круге.

Дория, услышав невольное признание своего жениха, фыркнула, но промолчала. Я задумчиво почесала бровь, перехватив смущенный и чуть оправдывающийся взгляд, который полуэльф бросил на девушку. Никак не могу понять, кем же является Гворий на самом деле. Шерьян упоминал, что у него в родне была нечисть. Но почему тогда он так плохо относится ко мне? Неужели стыдится своего происхождения? И почему тогда Дория, несмотря на неоднократные заявления о нелюбви к нашему брату, все же решилась на брак с полукровкой? Не похоже на обычное поведение эльфов – они же снобы те еще, чистота крови для них превыше всего.

Здраво рассудив, что размышлять подобным образом можно еще долго, но ответов на вопросы все равно сейчас не дождешься, я юркнула под одеяло, где с наслаждением вытянулась и закрыла глаза. Спустя несколько мгновений моему примеру последовали и остальные. Только Дория пыталась ворчать, что ей холодно спать с краю, но на недовольство эльфийки никто не обратил внимания, поэтому она быстро замолчала. Наконец-то наступила тишина, перемежаемая лишь согласным ровным сопением с обеих сторон от меня. А теперь подождем, пока народ покрепче заснет.

Я лежала в полной темноте на спине и прислушивалась к мерному биению сердца полуэльфа, без труда различая его пульс среди остальных ночных шумов. Гворий дышал медленно и глубоко, словно заснул сразу же, как лег. Интересно, не притворяется ли? И ведь не проверишь никак. Любопытно, если мужчина проснется от того, что я лезу к нему в штаны, какой будет его первая реакция? Сразу мне руку сломает или сначала на смех поднимет? Вряд ли Гворий обрадуется таким недвусмысленным приставаниям со стороны нечисти. Скорее огорчится безмерно. Как недавно Дория заявила, он у нас существо высокоморальное. А вот моя репутация, если эту шалость обнаружат, при любом исходе дела погибнет безвозвратно. Хотя, если честно, когда меня останавливали подобные рассуждения?

Полуэльф что-то неразборчиво пробормотал во сне и перевернулся на спину, закинув руки за голову. Вот он, мой шанс!

Я осторожно повернулась к Гворию, незаметно постаравшись придвинуться как можно ближе. Мой нос почти уткнулся ему в плечо. Надо признать, на таком близком расстоянии мне наконец-то удалось уловить запах полуэльфа. Приятная смесь из уже знакомого аромата лесных фиалок и чего-то еще… Слабая нотка тягучего пряного благовония, которым любят окуривать свои величественные дворцы эльфы. Странно, а это откуда? Неужто Гворий недавно был при дворе эльфийского короля? Или просто переобщался с Дорией, хотя от нее я этого запаха не улавливала.

Пока я пыталась придумать объяснение непонятному аромату, который запутался в волосах Гвория, моя рука уже шаловливо скользнула к нему под одеяло. Так, а теперь немного передохну. Мне пока спешить некуда – вся ночь впереди. Лучше прислушаюсь, все ли спокойно вокруг.

Дыхание Гвория оставалось таким же глубоким и ровным. Вроде бы ничего не почувствовал. Значит, продолжим. Теперь самое сложное – осторожно приподнять рубаху и мягко вытащить книгу.

Я глубоко вздохнула и, передвигаясь буквально по чуть-чуть, потянула льняную ткань наверх, обнажая живот полуэльфа. Затем невесомо прикоснулась к переплету вожделенной книги. И тут же едва не заорала в полный голос от ужаса, потому как наткнулась на чьи-то пальцы, которые так же жадно рыскали по телу Гвория, пытаясь вытащить мою бывшую собственность. Первым желанием было отдернуть руку и сделать вид, будто я тут вообще ни при чем – просто сплю и вижу сладкие сны. Но буквально сразу же меня накрыло безрассудное бешенство. Значит, Дория и тут подсуетилась – желает мою вещь безнаказанно украсть. Вот еще! Не отдам!

С этими гневными мыслями я изо всех сил вцепилась в переплет и потащила книгу наверх, уже не беспокоясь о том, что могу разбудить Гвория. Дория тоже не отставала – в кровь разодрала ногтями мое запястье, пытаясь остановить. Но что самое интересное, шума не поднимала, словно опасаясь того же, чего и я. Несколько минут мы сражались в полной тишине, боясь нарушить покой Гвория даже яростным сопением.

– Девушки, вы дадите мне сегодня отдохнуть? – неожиданно прервал нашу битву насмешливый и на удивление бодрый голос Гвория. – Все равно книгу ни одна, ни вторая не получит.

– Так ты не спишь?! – не удержалась я от удивленного восклицания, совершенно забыв убрать руку с живота Гвория.

Впрочем, Дория тоже опешила от замечания жениха и, забывшись, испуганно вцепилась в мое запястье.

– С вами поспишь, пожалуй, – устало вздохнул Гворий, после чего решительно засунул книгу поглубже в штаны и для верности положил сверху сразу обе руки.

– Это не то, о чем ты подумал, – робко осмелилась на возражение эльфийка.

– Вот как? – ядовито осведомился Гворий. – А о чем я подумал, по-твоему?

– Ну-у, – смущенно протянула Дория, – не знаю. Я просто хотела обнять своего жениха.

Гворий вместо ответа ехидно хмыкнул, но сказать ничего не успел. Потому как его прервал крайне недовольный храмовник, который приподнял голову и мрачно буркнул:

– Заткнитесь. Утром свои любовные дела обсудите. Хотя я бы на твоем месте, приятель, только счастлив был – сразу две женщины, не сговариваясь, к тебе в штаны полезли.

Гворий как-то подозрительно забулькал, словно сдерживая хохот. А я, в свою очередь, натянула одеяло до самого носа, сгорая от стыда. Ну вот, а как все хорошо начиналось. Но с другой стороны – благо, что полуэльф хоть не очень разозлился. А то щеголять бы мне сейчас с подпаленной шкурой.

Рассвет я встретила на ногах, проснувшись первой. Странно, обычно мне только дай повод – до победного дрыхнуть буду. Но в такой близости от круга мертвых, как оказалось, тяжело наслаждаться заслуженным отдыхом. Всю ночь мне чудилось, будто что-то давит на грудь, сжимает голову в стальные тиски, принуждает к чему-то. Иногда я почти слышала, как на ухо кто-то шепчет жалобно, умоляя помочь. Но кому и в чем – не разобрать. В плотном, словно кисель, воздухе тонули любые звуки. Казалось, будто я стою в белом непроглядном тумане, где нет даже подобия дороги. Знаю, что должна сделать первый шаг, но боюсь, потому как неверный выбор навсегда оставит меня в этой призрачной стране.

Понятное дело, выспаться в такой гнетущей обстановке было совершенно невозможным делом. Поэтому я предпочла выбраться из теплой постели в несусветную рань. В голове вновь мелькнула шальная мыслишка, что было бы неплохо обчистить полуэльфа. Но сразу же умерла, поскольку Гворий чутко приоткрыл один глаз, едва я пошевелилась.

– Почему не спишь? – шепотом спросил он, увидев, что я собираюсь встать.

– Не могу, – чуть слышно отозвалась я. – Плохо здесь. Слишком близко к излому.

– Мертвые о помощи просят? – догадливо усмехнулся Гворий. После чего осторожно убрал руку, которую Дория положила ему на грудь, обнимая, и тоже поднялся. Потянулся, разминаясь, и внимательно огляделся по сторонам.

В окрестностях было тихо так, как бывает лишь в предрассветных серых сумерках. Только назойливо чирикала где-то поодаль ранняя пташка, подначивая остальную пернатую братию к подъему.

– Вроде никого вокруг, – негромко произнес Гворий и прищелкнул пальцами, снимая защиту.

Я с облегчением вздохнула полной грудью. Хорошо все-таки, когда никакая магия на тебя не давит.

– Будем остальных будить? – деловито поинтересовалась я, кивком указывая на безмятежно спящих товарищей по путешествию.

– Успеется, – покачал головой Гворий. – Давай лучше прогуляемся немного. Заодно и поговорим.

– О чем? – скептически вопросила я. – О чем тебе, начальнику городского департамента, разговаривать с нечистью? Разве только о том, как ты нас уничтожаешь по мере сил.

– Интересная тема для беседы, – улыбнулся Гворий, без разрешения подхватывая меня под локоть. – С нее и начнем. Но чуть подальше от остальных. А то рядом с Шерьяном никогда нельзя быть уверенным, когда он спит, а когда только притворяется.

– На себя посмотри, – мирно проворчал храмовник, не открывая глаз. – И вообще, куда это ты мою провожатую без спроса собрался тащить? Торопишься закончить то, что не удалось вчера?

– По-моему, мы уже обсуждали этот вопрос, – без малейшего раздражения парировал Гворий. – И пришли к выводу, что попытаться убить мог любой из нас.

– Но не двое сразу, – с легким нажимом добавил Шерьян, тоже поднимаясь. – Поэтому, если хочешь что-то сказать Тефне, говори это в моем присутствии.

Гворий поморщился, но промолчал. После чего пожал плечами и махнул рукой:

– Ладно, святые отступники с тобой. В принципе наш разговор и тебя неким образом касаться будет. Вдруг что дельное посоветуешь.

– Вот как? – удивленно поднял брови Шерьян. – Весьма любопытно. – Он торопливо натянул сапоги и, в последний раз с сомнением оглянувшись на дрыхнущего без задних ног сына, подошел к Гворию.

– Не боишься невесту одну при таком соседстве оставлять? – спросила я полуэльфа, кинув быстрый взгляд на покинутое место ночлега, где теперь лежали только Дория и Рикки.

– Нет, – усмехнулся Гворий. – За нее не боюсь. За Рикки – возможно, но это уже проблемы Шерьяна.

– Рикки у меня смелый мальчик, – понятливо кивнул храмовник. – Думаю, в случае беды он справится своими силами.

– Хотела бы я понять, о чем вообще речь, – хмуро пробормотала я, невольно покосившись на мирно спящую эльфийку.

Вроде бы девушка как девушка, ничего сверхъестественного. Не думаю, что она сумеет оказать достойное сопротивление Рикки, если тот вдруг задумает воспользоваться нашим отсутствием и напасть на нее. Не понимаю такого пренебрежительного отношения к собственной невесте. Словно ее безопасность Гвория совершенно не заботит.

– Да успокойся ты, – сказал он, уловив мои сомнения. – С Дорией в самом деле ничего не произойдет. И потом, наш разговор вряд ли займет много времени.

Я неожиданно рассердилась на себя за глупые волнения. Хватит уже беспокоиться о чужих людях! Это проблемы Гвория и Дории, но никак не мои. Пусть сами разбираются в своей семье.

Тем временем полуэльф мягко увлек меня по знакомой тропинке к печально известному ручью. За нами бесшумно следовал Шерьян, видимо нисколько не удивившись странному направлению для прогулки. В овраге было еще совсем темно, поэтому храмовник сотворил маленький магический огонек, который плыл перед нами, освещая путь.

Мрачные предчувствия начали терзать меня с удвоенной силой, когда мы остановились у того самого места, где я чуть не утонула. Вон, даже трава до сих пор примята – именно туда Гворий вытащил мое безжизненное тело.

– Вы вступили в сговор и решили утопить меня? – кашлянув, спросила я, постаравшись, чтобы мой голос звучал как можно более спокойно. – Завершить то, что сорвалось вчера?

– Интересная идея, – задумчиво протянул Шерьян. – Но, полагаю, ошибочная. Не так ли?

– Лично я пока не собираюсь убивать Тефну, – любезно улыбнулся Гворий, не обращая внимания на то, как я поморщилась от слова «пока». – И сюда я привел вас лишь для того, чтобы в том числе обсудить и вчерашнее происшествие. Потому как я знаю, кто пытался прикончить нашу милую провожатую.

– Неужели? И кто же?

Мужчины обменялись понимающими взглядами, после чего храмовник негромко похвастался:

– А я все же раньше догадался. Еще вчера. Но не хотел делиться своими соображениями, пока ты сам не поймешь.

– Да что ты говоришь, – язвительно фыркнул Гворий. – Я понял, кто несостоявшийся убийца, еще когда мы стояли около ручья. Просто желал получить еще одно неопровержимое доказательство.

– Какие вы оба умные – прямо страшно рядом стоять, – не удержалась я от ехидного замечания. – Быть может, прекратите друг перед другом хвастаться и наконец-то расскажете, кто главный злодей и душегуб?

Гворий как-то странно замялся и посмотрел на храмовника, будто умоляя помочь ему.

– Ну уж нет, – довольно расхохотался Шерьян. – Это твои семейные дела, ты из них и выкручивайся.

Естественно, после таких недвусмысленных слов даже в моей ничего не понимающей голове зародилось страшное подозрение. Я насупилась и грозно взглянула на Гвория, уперев руки в бока:

– Значит, это твоя ненаглядная невеста пыталась меня угробить?

– Да, – не стал отнекиваться он. – Это была Дория. Я понял это практически сразу. Когда она, едва услышав, что тебя хотели убить, моментально сказала про магический удар. А ведь мы к тому моменту ни словом не обмолвились о том, как именно тебя собирались устранить из игры. Мало ли, вдруг на тебя напали с мечом или столкнули в воду. Но она будто знала, какой именно способ выбрал неведомый злодей. Впрочем, почему «будто»? Знала наверняка, потому как и была злоумышленником.

– Ничего не понимаю, – с тяжелым вздохом призналась я. – К чему ей на меня нападать? Только из-за презрения к нечисти? Ну так обругала бы меня, не общалась бы до окончания путешествия. Если бы я убивала всех, кто когда-либо выводил меня из себя, то в нашем королевстве народу заметно поубавилось бы.

– Дело не в презрении, – возразил Гворий. – Дело в круге мертвых. Моя милая невеста не хочет, чтобы мы к нему пришли. Именно это нежелание я уловил, когда случайно столкнулся с ней у лошадей. Знаешь, с самого начала появление Дории показалось мне странным. Откуда она знала, где меня искать? Окрестности Мейчара велики, самостоятельно, без чужой подсказки, блуждать тут можно долго. Однако ей словно указали дорогу ко мне.

– Зачем? – скептически спросила я. – Боялись, что ты переметнешься на сторону Шерьяна, и рассчитывали, что присутствие невесты послужит достаточным сдерживающим моментом?

– Вот видишь, – Гворий одобрительно кивнул, – иногда ты способна вполне здраво рассуждать. Полагаю, тот, кто прислал Дорию, надеялся, что она будет контролировать меня. Не допустит, чтобы я поговорил с Шерьяном по душам. Но вышла накладка. С недавних пор присутствие невесты стало меня тяготить. По разным причинам, которые не хотелось бы сейчас обсуждать. Дория явно не ожидала, что я всеми способами буду избегать оставаться с ней наедине. Вот и занервничала, забеспокоилась – не стало ли мне известно что-нибудь о ее планах. А это, в свою очередь, на какой-то миг ослабило защиту Дории и позволило мне прочитать ее мысли. Точнее, узнать, что она прибыла сюда не с целью увидеться со мной, а с целью помешать возможной поездке к кругу мертвых.

– Ну, на оговорку Дории и я обратил внимание, – воспользовавшись секундной паузой в объяснении Гвория, вмешался Шерьян. – Но это могла быть просто случайностью. Ты говорил, что получил неопровержимое доказательство. Какое же?

– Этой ночью мне повезло оказаться в объятиях сразу двух красивых девушек, – спрятав улыбку в уголках губ, произнес Гворий, старательно не обращая внимания на мой смущенный румянец. – Жаль, конечно, что их интересовала не моя персона, а некая книжка. Ну, от Тефны я ничего другого и не ожидал. Напротив, удивился бы, если бы она не совершила нечто подобного, пытаясь вернуть некогда принадлежавшую ей вещь. Думаю, и ты, Шерьян, приложил к этому руку, заключив с Тефной какой-нибудь договор. Вроде такого – она крадет книгу, а ты открываешь ей секрет моего телепатического дара. Или что-то наподобие, в принципе неважно. Но вот откуда Дория знала о существовании книги? И почему она была ей так необходима?

– Хороший вопрос, – кивнул храмовник и устремил на меня тяжелый немигающий взгляд.

Чуть погодя к нему присоединился в этом занятии и Гворий. Под перекрестием их взоров мне сразу же стало очень неуютно. Словно во всех наших бедах и злоключениях была виновата именно я – откровенничала сверх меры с Дорией, сама зачаровала ручей и благополучно в него свалилась. Да мало ли что еще можно придумать? Возмутилась таким чрезмерным мужским вниманием и зеркальная защита. В ушах раздался слышимый только мне предупреждающий хрустальный звон.

– Я-то тут при чем? – обиженно насупилась я, невольно отступая по тропинке вверх. – Про книгу никому ничего не говорила – хвостом клянусь.

– Извини, – первым спохватился Шерьян, отводя глаза. – Мы тебя, конечно, ни в чем таком не подозреваем.

– Как сказать, – прервал его Гворий, наступая на меня, и выражение лица у него при этом было весьма нехорошее. – Тефна, дорогая, а поведай мне, злому и въедливому начальнику городского департамента охраны порядка, где твой друг взял эту книгу?

– Откуда я знаю? Поди, из библиотеки позаимствовал, – буркнула я, пожимая плечами и упираясь спиной в дерево. Кажется, отступать дальше некуда.

– Правда? – нарочито удивился Гворий, останавливаясь почти вплотную ко мне. – Только вопрос возникает: из чьей библиотеки-то? Как, по-твоему, неужели тот личный досмотр, через который проходили все выезжающие жители Мейчара, был просто моей прихотью?

– Не знаю! – взвыла я, напуганная столь резкой переменой темы. – Я уже и думать забыла про тот досмотр. Мало ли, вдруг храмовники боялись, что Шерьян с Рикки в женские платья переоденутся и так убегут из города.

– Кстати, неплохая идея, – неожиданно одобрительно ухмыльнулся мой работодатель. – И почему она мне раньше в голову не пришла?

– Пользуйся на здоровье, – вежливо отозвалась я, пытаясь незаметно скользнуть в сторонку и таким образом избавиться от пугающе близкого присутствия полуэльфа. – Вдруг еще пригодится.

– Ну, меня бы ты таким маскарадом не обманул, – холодно произнес Гворий, перехватывая меня и без усилий возвращая на первоначальное место около дерева. – Да и храмовников тоже. На самом деле мысль о личном досмотре принадлежала именно им. Они утверждали, что беглецы постараются передать через своих сообщников некую вещь за пределы города. И эта вещь послужит необходимым атрибутом в предстоящем ритуале пробуждения демона, который должен произойти в канун летнего солнцестояния.

– Демона в Рикки, полагаю, должен был пробудить именно я?! – гневно фыркнул Шерьян, на миг словно становясь выше. – И ты поверил, что я способен на подобную мерзость?

– А что мне оставалось? – спокойно поинтересовался Гворий, и не думая на время разговора с храмовником убрать руку с моего плеча. – Мы давно не виделись, а время подчас творит странные вещи даже с друзьями, чего уж говорить про неприятелей. По поводу Рикки уже давно бродили нехорошие слухи. Правда, я не знал, что он твой сын. Говаривали, будто ты повсюду таскаешь за собой ручное исчадие бога-отступника, которое по приказу раздирает твоих врагов на маленькие кусочки. О том, что мальчишка – твой кровный родственник, мне впервые сказала Тефна. Именно тогда у меня появились первые подозрения, что храмовники не все договаривают. Но знаешь, если бы мне с самого начала рассказали, посредством какого ритуала Рикки появился на свет, я бы поверил всем россказням о тебе безоговорочно.

– Знаю, – печально улыбнулся Шерьян. Затем искоса посмотрел на меня и негромко добавил: – Жаль, Гворий, что между нами некогда пробежала кошка. Я был бы рад иметь такого друга, как ты.

– Не стоит сейчас об этом, – предупреждающе поднял руку полуэльф. И вновь обратил на меня взгляд своих льдистых глаз: – Итак, Тефна, где твой друг взял книгу?

– Понятия не имею, – уныло призналась я. Не ожидала такой подлянки от Аджея, если честно. Неужели он стащил книгу у храмовников и подсунул ее мне? Но зачем? Было бы понятно, если бы приятель попросил ее продать или передать кому-нибудь. А так…

– Я не верю в совпадения, – негромко сказал Гворий, пристально вглядываясь в мое лицо и пытаясь определить реакцию на свои слова. – А их в нашем деле очень много. Что мы имеет в сухом остатке? В город прибывают храмовники, которые рассказывают мне душераздирающую историю про Шерьяна. По их словам, мой давний знакомый лелеет зловещие планы и собирается стать черным колдуном, сильнейшим из всех живущих ныне. Для этого он заключил союз с богом-отступником и в ближайшее время постарается пробудить демона в исчадии, подаренном ему силами хаоса. Но для этого Шерьяну нужна книга, которую он выкрал из ратуши. Я немного удивлен, поскольку подобные действия совершенно не в духе человека, которого я некогда знал. Но слова храмовников подтверждаются тем, что Шерьян отправляется к бургомистру за картой окрестностей Мейчара с указанием месторасположения круга мертвых. Градоначальник, ранее предупрежденный мною, наотрез отказывается отдавать или показывать ее. Я же, в свою очередь, закрываю городские ворота и ввожу личный досмотр, чтобы не допустить ни исчезновения Шерьяна, ни возможной передачи книги сообщникам. Однако сканирование показывает, что клетка давно пуста и птички улетели на свободу. Если честно, я чувствую себя немного уязвленным, как так меня обвели вокруг пальца. И бросаюсь в погоню, получив в поддержку отряд храмовников. Удивительное дело, но беглецы совершенно не спешат к кругу, словно не подозревая о той каше, которую заварили. И еще одна странность – неожиданно появляется моя невеста, с которой я не виделся… дай посчитаю… лет пять точно. И даже она прекрасно осведомлена о таинственной книге, которая, как оказалось, хранится у ничего не подозревающей Тефны. А дальше вы все знаете и сами. Какие отсюда следуют выводы?

– Не нравится мне это дело, – мрачно заключила я, невольно ежась от только сейчас осознанных масштабов бедствия, в которое угодила по собственной дурости. Выдержала драматическую паузу и добавила с невольным вздохом: – Только одного не понимаю: как все же Дория зачаровала ручей? Сами же говорили, что она постоянно у вас на виду была. И потом, не думала я, что она сильный маг. Тогда бы запах свой научилась скрывать. А так на полмили вокруг фиалками благоухает.

Я охнула от боли – с такой силой полуэльф вдруг сжал мое плечо после этих слов.

– Что ты сказала? – выдохнул Гворий, моментально заливаясь смертельной бледностью. – Чем она пахнет?

– Фиалками, – испуганно повторила я, на всякий случай вжимая голову в плечи. Полуэльф сейчас выглядел так, словно собрался упасть в обморок. На мертвенно-бледном лице ярко выделялись только огромные, черные от непонятного внутреннего напряжения глаза.

– Надо уходить, – негромко распорядился Шерьян, сразу же вмиг подобравшийся, словно почувствовав близкую опасность. – Немедленно. Бросаем все вещи, берем Рикки и скачем во весь опор к кругу. Будем надеяться, успеем.

– Да что случилось-то? – Я недоуменно переводила взгляд с Гвория на Шерьяна и обратно. – Что я такого сказала-то? Я и ей говорила, что она фиалками пахнет. Дория даже за комплимент это приняла.

– Тогда всем нам несказанно повезло, что она не убила тебя на месте сразу же после этого, – криво усмехнулся полуэльф.

– Почему? – глупо поинтересовалась я. – Это какое-то жуткое оскорбление для эльфов? Но от тебя тоже пахнет фиалками. Не так сильно, но все же. Я это только вчера почувствовала.

Гворий побледнел еще сильнее, хотя это казалось практически невозможным, и выдал настолько разгневанную тираду, что любой орк после такой проникновенной речи принял бы его за своего. Давненько я не слышала, чтобы кто-нибудь столь вдохновенно ругался. После чего Гворий крепко схватил меня за руку и дернул к себе, так что мой нос уперся прямо в шнуровку его льняной рубахи.

– Нюхай! – сухо приказал полуэльф. – Чем от меня еще пахнет?

Я поперхнулась от неожиданности, но возражать не посмела. Напротив, с любопытством провела носом от уха Гвория по шее до самой ключицы. Он даже немного присел, чтобы мне удобнее было. После чего я смущенно кашлянула и негромко спросила:

– А языком можно лизнуть? Просто мне так будет легче определить, где твой запах, а где чужой.

Шерьян невежливо фыркнул, услышав столь необычную просьбу. А вот Гворию, по всей видимости, было не до шуток. Потому как он нетерпеливо махнул рукой, разрешая мне любые действия. Пришлось вновь становиться на цыпочки и на этот раз губами пройтись по уже известному маршруту.

Кожа полуэльфа имела чуть уловимый горьковатый привкус, который как нельзя более ассоциировался с тягучими пряными нотками благовоний. Значит, Гворий в самом деле часто бывал в эльфийских дворцах, коли этот запах настолько прочно въелся в его тело. А вот объяснения цветочному аромату я придумать не могла. Он был излишним здесь – слишком сладким, слишком навязчивым и слишком чужим.

– Ну? – буркнул полуэльф, поспешно отступая от меня, когда я закончила столь волнующий процесс обнюхивания. – И что?

– Не понимаю, – честно призналась я, невольно облизывая почему-то вмиг пересохшие губы. – Фиалками пахнет, но словно не от тебя, а от чего-то, что вплотную к тебе прилегает. Не знаю, как точно объяснить.

– И так все ясно, – несколько невежливо прервал меня Гворий и искоса посмотрел на Шерьяна. – Что делать будем?

– Сейчас ничего, иначе слишком много времени потеряем, – хмыкнул храмовник, видимо без особых проблем поняв, о чем говорит полуэльф. – Как можно быстрее едем к кругу. А там уж разберемся и с Рикки, и с ловчей сетью, которую на тебя накинула Дория. Надо же, не ожидал от нее такой прыти.

– Я тоже, – мрачно признался Гворий. – Теперь я почти уверен в том, что ей кто-то помогает. В одиночку она бы не смогла справиться с таким сложным делом. Это магия действительно высокого порядка. Да и потом, Дория в самом деле не успела бы вчера подстроить ловушку для Тефны.

До моего слуха вдруг донесся неясный шум. На полянке, где мы оставили Рикки и эльфийку, что-то явно происходило. Вроде бы кто-то выругался – мужским незнакомым голосом. И тут же замолк.

– Там кто-то есть, – отвлекла я мужчин от обдумывания дальнейших планов. – Кто-то чужой.

Шерьян с шипением втянул в себя воздух, приложил к губам палец и замер, напряженно прислушиваясь. Потом кивнул, подтверждая мои слова, и принялся неслышно подниматься по тропинке. Я в первый раз видела, чтобы человек так передвигался – словно скользя над поверхностью земли. Даже трава не пригибалась под легкими шагами храмовника.

«И что там?» – хотела было я задать вопрос, но не сумела. Потому как мгновением раньше в мою сторону так же абсолютно беззвучно метнулся Гворий и решительно зажал мне рот рукой. Точно, у Шерьяна этому научился. Терпеть не могу, когда ограничивают мою свободу высказываться по поводу и без!

Природная осторожность, однако, заставила проглотить все слова возмущения, вертевшиеся на языке, и терпеливо перенести этот оскорбительный акт самоуправства. Гораздо интереснее сейчас было не ругаться, а наблюдать за действиями храмовника, который уже преодолел половину подъема к полянке.

Внезапно Шерьян остановился, обернулся к нам и многозначительно посмотрел на Гвория, словно что-то мысленно ему говоря. Гворий стоял у меня за спиной, поэтому я не могла видеть его реакции. Но зато ощутила ее в полной мере чуть позже, когда он обхватил меня за талию и попятился, отступая в глубину леса и при этом предупредительно не убирая ладони с моего рта. А в следующий момент мир вокруг странно задрожал и исказился. Раз – и мы стоим уже в совсем другом месте, только жалобно зазвенела, едва не разбившись, моя зеркальная защита. Но выстояла, как ни странно.

– Тяжеловата ты для мгновенных перемещений, – недовольно заметил Гворий, наконец-то выпуская меня из своих железных объятий. – Эдак и надорваться недолго.

– Где мы? – Я пропустила ехидное замечание мимо ушей, с удивлением оглядываясь.

Лес в том месте, куда нас забросила воля полуэльфа, был ничем не примечателен. Если бы не отсутствие ручья, я бы подумала, что мы остались на прежнем месте.

– В четверти мили от нашего привала, – неохотно отозвался Гворий, прислушиваясь к чему-то. – Подождем Шерьяна здесь. Если он увидит, что не справится своими силами, кинет мне зов. Незачем тебя лишний раз под возможный удар подставлять. Иначе до круга точно не доберемся.

– Вот как? – немедленно возгордилась я. Никогда бы не подумала, что так приятно быть незаменимой личностью.

Гворий проигнорировал мои слова. Он устало присел на поваленное дерево и, закрыв глаза, принялся массировать свои виски.

– Все в порядке, – ответил он на мой невысказанный вопрос, когда я испуганно шагнула к нему. – Сейчас слишком опасно раскидываться силой. Пытаюсь определить, нет ли где поблизости источника. Иначе я вряд ли сумею помочь Шерьяну, если он вдруг попадет в беду.

Я пожала плечами, получив такое простое объяснение. Если бы источники было так легко обнаружить, то перед большинством магов никогда не стоял бы вопрос экономии сил. Что хочешь, то и твори. Только потом не забудь напиться волшебной энергией, чтобы быть готовым дать отпор тому, кто придет тебе по шее накостылять за шалости безмерные. Поэтому, видимо, умные боги и сделали так, что люди не могут самостоятельно обнаружить родники. Для них это настоящий подвиг – надо созывать группу могущественных магов, числом не менее трех, проводить долгие и замысловатые ритуалы. И то не факт, что все получится. По этой причине каждое государство хранит карты, на которых указаны известные места выхода силы, под строжайшим секретом. Вдруг когда-нибудь сосед на тебя вздумает напасть. Зачем облегчать вражеским колдунам жизнь и на блюдечке преподносить источники пополнения силы?

Нечисти в этом плане повезло больше. Любой уважающий себя метаморф отыщет источник без всяких проблем. У нас хвост начинает ломить, когда к роднику приближаешься. Казалось бы, пользуйся тогда магией сколько влезет. К чему себя сдерживать, если можешь без проблем восполнить силы? Но не так-то все просто. Во-первых, как уже ранее говорил Шерьян, чрезмерное использование магии у нечисти ухудшает контроль над телом. Рано или поздно, но не выдержанный в своих желаниях метаморф навсегда застрянет в одной из ипостасей. А во-вторых, за любое магическое воздействие мы платим собственной жизнью. Чем больше колдуешь, тем быстрее стареешь. Это аксиома, которую меня маменька заставила зазубрить еще в самом раннем детстве.

Конечно, если про нашу замечательную особенность отыскивать источники силы когда-нибудь узнают остальные, жизнь у нас станет просто невыносимой. Каждый мало-мальски умелый маг посчитает своим долгом отыскать и пленить для личного пользования какую-нибудь безобидную зверушку. Поэтому эту тайну наша братия скрывает по мере всех своих возможностей. Так что в ответ на печальное признание Гвория я лишь сочувственно пожала плечами и отвела глаза.

Но полуэльф справился и без моей помощи. Он неожиданно сполз на землю и встал на колени, зарывшись пальцами в сухие опавшие листья. Прямо там, где на глубине в полторы ладони пульсировал магический родник. Замер, словно прислушиваясь к чему-то, и тут же принялся разгребать землю руками. После пары минут напряженной работы удовлетворенно вздохнул, щедро черпая силу из источника.

Я удивленно хмыкнула. Да, чем больше времени провожу рядом с Гворием, тем больше убеждаюсь в том, что Шерьян был прав по поводу его загадочного происхождения. Явно одними орками и эльфами тут дело не обошлось. По всей видимости, наша нечистая братия к рождению Гвория тоже свою шаловливую ручонку приложила. Ну или кое-что другое.

– И после этого ты будешь утверждать, что ненавидишь нечисть? – язвительно поинтересовалась я, на всякий случай благоразумно отступая и намечая симпатичное деревце, за которым в случае чего можно было бы спрятаться от гнева полуэльфа. – В тебе же самом течет наша кровь.

– А когда я утверждал, что ненавижу нечисть? – спокойно ответил вопросом на вопрос Гворий, наконец-то поднимаясь на ноги и отряхивая штаны. – Я не люблю проблемы, которые возникают с вашим появлением. Уж слишком часто звериное бешенство захватывает власть над всеми чувствами и заставляет вас убивать. В своей способности сдерживаться я абсолютно уверен. В своей, но не в твоей.

– Это лицемерие, – негромко возразила я. – Никого нельзя обвинять в том, что он еще не сделал. Точно так же любого человека можно казнить лишь по причине его дурного характера. Вдруг когда-нибудь он даст выход своему гневу, разрушая все вокруг.

– Называй мои убеждения как хочешь, – холодно отозвался Гворий. – Только ответь сначала честно на один вопрос: ты сама когда-нибудь убивала?

Я больно закусила губу, отводя глаза. Потом чуть слышно выдохнула:

– Убивала. Но я не могла поступить иначе. Тогда речь шла о моей жизни. Или я – или меня.

– Вот как? – Гворий помолчал немного и продолжил равнодушным тоном: – Тем не менее, сути это не меняет. Каждый, кто так или иначе преступил закон, должен понести соразмерное наказание. Но прежде предстать перед судом, чтобы ему был вынесен справедливый приговор.

– Справедливый?! – захлебнулась я от негодования. – А что ты подразумеваешь под словом «справедливый»? Справедливо было охотиться на меня лишь потому, что я чувствую излом мира? Справедливо было сажать в клетку, где даже встать в полный рост невозможно? И все из-за того, что я отказалась служить людям, вымаливая прощение за сам факт своего рождения! А потом, с целью проучить несговорчивую нечисть, наверное, было очень справедливо избить меня плетью до полусмерти и бросить умирать в сырой подвал? Там я больше месяца питалась крысами, цепляясь за свою жалкую, никчемную жизнь. И тем людям ничего, слышишь, ничего не было бы за мою смерть! Это, по-твоему, справедливость?!

Я отвернулась, пряча выступившие на глазах злые слезы. Со всей силой саданула рукой по дереву, пытаясь успокоиться. Видеть этого самодовольного типа больше не могу. Пусть сперва пройдет через все то, что пришлось пережить мне, а потом порассуждает с таким гордым и высокомерным видом о справедливости и соразмерном наказании.

– Прости, – ошарашенно выдохнул Гворий, спустя несколько мучительно длинных мгновений тишины. – Прости, я не знал…

– Неважно, – раздраженно передернула я плечами. – Только жалеть меня не надо. Нечисти ведь не место в этом мире. В любой момент мы можем превратиться в диких зверей, которые без жалости примутся убивать. – Я опустила голову и добавила чуть слышно: – По крайней мере, именно так себя оправдывают люди, когда уничтожают нас огнем и мечом без малейшего сострадания.

Под ногами Гвория предательски хрустнула сухая маленькая ветка, когда он подошел ближе. Я не оборачивалась, зная точно, что просто не смогу сейчас спокойно смотреть в его прозрачные глаза. Еще разревусь постыдно из-за так некстати нахлынувших воспоминаний. Но Гворий и не ждал, что я к нему повернусь. Просто легонько обнял за плечи, привлекая к себе, и зарылся лицом в мои волосы, еще не заплетенные после сна в косу.

– Тефна, прости меня, пожалуйста, – негромко попросил он. – Я даже не предполагал…

– Все в порядке, – фальшиво ровным голосом отозвалась я, машинально слизывая выступившие на разбитых костяшках мелкие капельки крови. – Конечно, мало кто догадывается, что на самом деле творят храмовники за надежными стенами святых обителей.

Гворий тихонько хмыкнул. Затем мягко развернул меня лицом к себе и прошептал, глядя в глаза:

– Я никогда и никому не позволил бы так обойтись с тобой.

– После всех твоих недавних обидных заявлений ты ждешь, что я поверю? Не старайся напрасно, Гворий.

Он усмехнулся и отвел взгляд. Затем взял меня за руку, прошептал пару слов. По ладони прошлась мягкая теплая волна, уничтожив все последствия неосторожного удара. Ну чем не извинение за прежние оскорбления?

– Что-то Шерьяна долго нет, – заметила я, стремясь замять неудобную тему.

– Действительно, – кивнул, соглашаясь, полуэльф. Задумался о чем-то, машинально сомкнув пальцы на рукояти клинка. Потом, приняв решение, приказал: – Останешься здесь. Я вернусь на старое место, посмотрю, что там происходит. Если не появлюсь в течение часа, считай свой договор с Шерьяном расторгнутым.

– Я бы могла помочь.

– Чем? – Гворий зло рассмеялся. – Моя милая невеста, по всей видимости, имела глупость связаться с одним из самых сильных черных колдунов, которых я когда-либо знал. Так что сиди тут и не высовывайся. В крайнем случае – беги со всей скоростью, на которую способна. И не в Мейчар, а к гномам. Уж не знаю, как планы храмовников связаны с предательством Дории, и связаны ли вообще, но ничего хорошего в здешних краях в ближайшее время точно не предвидится. Тебя уничтожат, даже не заметив, если рискнешь вмешаться. Словно надоедливого муравья.

– Понятно, – испуганно пискнула я.

Гворий некоторое время стоял молча, вглядываясь в мое лицо, словно желал добавить что-то еще к уже сказанному. Но потом лишь печально покачал головой и, не прощаясь, растаял в свете раннего утра. Я осталась совершенно одна.

Не раз замечала: когда ничего не делаешь или ждешь кого-нибудь, минуты тянутся и тянутся несоразмерно долго. Иногда хочется заорать во весь голос от нетерпения, но ты молчишь, потому как знаешь, что невозможно ускорить ход времени. Приходится только терпеливо сидеть на одном месте, надеясь, что скоро о тебе вспомнят.

Первые полчаса я еще старалась придумать себе какое-нибудь дело. Разыскала неподалеку маленький бойкий ручеек, где умылась и напилась от души. Затем туго заплела косу. И тут вдруг оказалось, что больше заняться нечем. Оставалось лишь мерить шагами небольшую полянку и про себя молиться всем богам, чтобы с моими спутниками ничего плохого не произошло. Конечно, что Гворий, что Шерьян – на редкость противные типы, которые не раз позволяли себе слишком бесцеремонные высказывания о моей скромной персоне. Но тем не менее я была бы очень расстроенна, если бы с ними случилось что-нибудь плохое. И потом, как насчет Рикки? Почему-то после недавнего разговора все раздражение на невоспитанного сына храмовника улетучилось в неизвестном направлении. Мне теперь было очень жалко бедного мальчика. Такой судьбы в самом деле и врагу не пожелаешь. Ежечасно, ежеминутно бороться с внутренним демоном и знать, что даже собственный отец считает тебя порождением хаоса.

Прошел оговоренный час. За ним еще один. Гворий так и не появился.

«Еще чуть-чуть, – мысленно упрашивала я себя. – Надо подождать еще чуть-чуть. Вдруг я сейчас убегу, а в следующий же момент они появятся здесь?»

«Ну и что? – разумно отвечала самая осторожная часть моего существа. – Неужели ты думаешь, Тефна, что Шерьян или Гворий в таком случае не найдут способа вернуть тебя? Глупости».

Я пристыженно замолкла, не найдя, что возразить, и напрягла весь свой слух, пытаясь уловить хоть какой-нибудь отзвук со стороны нашего привала. Напрасно – слишком далеко.

«Надо бежать, – шепнул пугливый внутренний голос. – Уносить свой хвост подальше. Гвория никто за язык не тянул. Сказал, что можно считать договор расторгнутым, значит, быть посему. Тебе же самой не нравилась идея путешествия к кругу мертвых. Теперь появилась законная причина отвертеться от этого дельца».

«Да, но договор я заключала с Шерьяном, а не с Гворием, – уныло подумала я. – Только Шерьян может освободить меня от выполнения сделки».

«Брось, – лукаво протянул невидимый собеседник. – Любая запретная гильдия оправдает тебя, когда узнает особенности этого договора».

– Но оправдаю ли я себя? – негромко вслух поинтересовалась я. Потом вздохнула и, ежась от утреннего ветерка, быстро скинула с себя одежду. Фыркнула, пережидая мгновенную боль от превращения в кошку. В конце концов, я только туда и сразу же обратно. Близко подходить не буду, в случае чего магией слух улучшу. В этом же месте заклинания все равно бесполезны – далеко, да и деревья мешают, звук отражая.

Через миг серая тень скользнула промеж зеленых кустов, быстро затерявшись в непролазном буреломе.

Бежать я старалась как можно бесшумнее, на мягких лапах осторожно пробираясь по трескучим сухим веткам и шуршащей траве. Сосредоточив все внимание на дороге и боясь выдать себя неаккуратным движением, я едва не вылетела на открытое пространство. Сплошная стена леса тут уступала место неожиданному солнечному простору поля. Ага, значит, я совсем рядом от места нашего ночного привала. Ну-ка, послушаем, что там происходит.

С этой мыслью я улеглась в пыльные лопухи, которые скрыли меня с головой, и сосредоточенно прошептала несколько слов, в мельчайших подробностях воссоздавая перед своим мысленным взором уже знакомую поляну. Картина дрогнула, заиграла всеми красками и ожила.

На первый взгляд тут ничего не изменилось. Вон под развесистым кустом небрежной кучей свалены наши одеяла. Рядом – чернеет пятно давно догоревшего костра. Только никого нет. Или есть?

С тропинки, ведущей к ручью, вдруг послышались громкие раздраженные голоса. Я обрадованно кинулась туда, но вдруг замерла, услышав приглушенный стон. Обернулась, выискивая взглядом того, кто его издал. И тут увидела Рикки.

Просто удивительно, что я не заметила его сразу. Обнаженная фигура юноши светлым пятном выделялась на фоне черной земли, с которой кто-то бережно снял травяной покров. Рикки лежал, распятый чьей-то неведомой волей. Руки и ноги крепко-накрепко привязаны к колышкам. Да не веревками, а тонкими цепями из звездного металла, усиленными многочисленными заклинаниями. Плохими заклинаниями – у меня даже шерсть дыбом встала, когда я неосторожно вдохнула мерзкий, гнилостный запах, идущий от оков.

Юноша неожиданно открыл глаза и посмотрел прямо на меня. Прошептал чуть слышно:

– Помоги!

Нет, невозможно! Он не может меня видеть! Не может даже чувствовать моего присутствия. Не может – но делает это.

Я невольно попятилась. Слишком опасно здесь оставаться. Если Рикки меня почуял, то где гарантии, что пленивший его колдун не увидит меня. Все, что надо, я уже выяснила. Теперь только бежать. И чем быстрее, тем лучше.

Но меня вновь привлек непонятный шум, раздававшийся неподалеку. Неясный гул чьего-то разговора приблизился, и на полянку выступила Дория, которая шла под руку с Гворием и мило щебетала.

– Дорогой, – кокетливо поправляя прядь волос, улыбнулась она, – не злись на меня. Я знаю, ты сейчас в бешенстве. Но подумай – все это лишь во благо. Придет время, когда ты оценишь то, что я сделала для тебя.

– Вряд ли, – с трудом выдавил из себя полуэльф.

Я удивленно прищурилась, заметив длинную кровавую ссадину, прошедшую по всей левой щеке Гвория. А на шее у него покачивался знакомый храмовой медальон. Правда, зубастая тварь на серебряном знаке страшно ощерилась, выставив напоказ внушительную пасть, из которой исходило слабое зеленоватое свечение. Непонятная магия прочной невесомой паутинкой окутывала всю фигуру Гвория.

– Увидишь, – твердо произнесла Дория, останавливаясь и прижимаясь к Гворию всем телом. – Я помогу тебе взойти на эльфийский престол. И стану твоей королевой.

– К чему тебе это? – Полуэльф говорил, почти не разжимая губ и явно страдая от каждого произнесенного слова. – Ты ведь не любишь меня. И никогда не любила. Тебя привлекало лишь мое положение при дворе. Пусть я единственный сын младшего брата Владыки, но как-никак являюсь наследником престола. Хотя далеко не первым в очереди на корону.

– Я помогу тебе стать первым, – ласково, словно несмышленому ребенку, улыбнулась девушка. – Точнее, мы. Я и мой возлюбленный. Но какая разница, кто будет на самом деле править зачарованными лесами эльфов. Главное, что все почести достанутся тебе. К власти, пусть даже иллюзорной, быстро привыкаешь.

– А через пару лет я скоропостижно скончаюсь, не так ли? – с трудом выдохнул Гворий. – И ты единолично возглавишь государство. Ах, прости, не ты. Ты ведь обыкновенная марионетка.

– Ну и что? – Дория легкомысленно рассмеялась. – Управлять государством – это ведь так скучно. На мою долю достанутся балы, празднества и развлечения. И ночи с тобой, если не станешь делать глупостей. Думаю, мне удастся сохранить тебе жизнь. При условии, если ты смиришься со своим положением.

– Никогда! – почти крикнул полуэльф и тут же с силой закусил губу, сдерживая невольный стон. По его подбородку протянулась тоненькая кровавая ниточка.

– Как неаккуратно, – от души посочувствовала Дория. Приподнялась на цыпочки и слизнула выступившую кровь, не обращая внимания на гримасу отвращения, которая исказила лицо ее жениха. Затем прошептала, глядя в его потемневшие от гнева глаза: – Ты привыкнешь, дорогой, обещаю тебе. Научишься получать наслаждение от вечного повиновения. Или сойдешь с ума в конечном счете. Но сделать все равно ничего не сумеешь. Ты теперь больше не властен над своим телом.

Зеленая паутинка вокруг Гвория дернулась, сжимаясь крепче, и он послушно наклонил голову к Дории. С жадностью прильнул к ее губам в страстном поцелуе. Я отвернулась, не желая присутствовать при этой сцене. Но в последний момент заметила, как яростно и страшно блеснули глаза Гвория. Видимо, он изо всех сил пытался скинуть с себя чужое заклинание.

– Это было замечательно. – Дория наконец отстранилась, игриво провела язычком по своим пухлым губкам. – Видишь, все не так уж и плохо. Обещаю, от наших ночей ты получишь не меньшее удовольствие.

– Не сомневаюсь, – отозвался Гворий.

Девушка сделала вид, будто не заметила его горькой иронии. Лишь улыбнулась с тайным превосходством, мелькнувшим в пронзительно-синих глазах.

– Что-то долго они там с Шерьяном возятся, – недовольно заметила Дория, встревоженно вглядываясь в зеленую чащобу. – Надо спешить. Нам еще это отродье к кругу доставить следует.

И девушка пренебрежительно посмотрела на Рикки, который, услышав это, захрипел, роняя кровавую пену себе на грудь. Выгнулся, пытаясь освободиться, но почти сразу же затих, уставившись белыми невидящими глазами перед собой.

Словно в ответ на слова эльфийки, где-то неподалеку вновь раздались громкие раздраженные голоса. И через пару секунд на полянку вышел уже знакомый мне седовласый предводитель храмовников. За ним несколько молодых служителей бога волочили по земле Шерьяна. На удивление, мой работодатель выглядел совершенно нормально. На лице и на теле, насколько я могла различить, следов побоев не было. Лишь ворот рубахи разорван, словно оттого, что кто-то торопливо содрал с шеи мужчины храмовой медальон. Однако Шерьян не шевелился. Даже не охнул, когда его небрежно кинули около связанного сына.

– Марий! – обрадованно кинулась к главе храмовников Дория. Повисла на шее, трепетно потянувшись за поцелуем.

– Не сейчас, – отстранил ее мужчина, бросив косой взгляд на Гвория. – Присутствие твоего жениха меня нервирует. Будем соблюдать определенные правила приличия.

Полуэльф презрительно скривился, но промолчал. Лишь судорожно дернул кадыком, словно слова встали у него поперек горла.

– Все еще трепыхаешься? – холодно поинтересовался храмовник. – Зря. Впрочем, мы с тобой еще об этом поговорим. Лучше скажи, куда вы нечисть свою дели?

– Не твое дело, – быстро отозвался Гворий. – Тефна уже далеко. Тебе не достать ее.

– Жаль, – пожал плечами Марий. – Еще один демон наподобие Рикки мне бы не помешал. Метаморфы нынче весьма редки, чтобы разбрасываться столь ценным материалом. И потом, мои ребятишки с удовольствием позабавились бы с этой невоспитанной девкой.

Полуэльф побледнел от этих слов. Даже машинально дернул рукой к поясу, на котором уже не было перевязи с клинком.

– Или, быть может, ты бы сам захотел предаться с ней греховным развлечениям? – с понимающей улыбкой протянул Марий. – Почему бы и нет? За твое хорошее поведение я бы сделал тебе такой подарок. Да и ритуал зачатия демона требует добровольного согласия обеих сторон. К величайшему сожалению, простым изнасилованием тут не обойдешься. Полагаю, Тефна сама с удовольствием нырнула бы в твои объятия. Ведь мы бы не стали рассказывать ей, чем для нее закончится столь приятная ночь.

– Сволочь, – прошипел Гворий, сжимая кулаки. – Мерзкая гадина!

Храмовник холодно усмехнулся и прищелкнул пальцами, отчего паутина вокруг полуэльфа вспыхнула и заиграла всеми оттенками зеленого. Гворий зашатался и едва не рухнул на землю, но в последний момент невообразимым усилием воли удержался на ногах. Ненадолго, правда. Через мгновение Марий небрежным движением руки швырнул строптивого пленника на колени, даже не прикоснувшись к нему.

– Привыкай смотреть на меня снизу вверх, – презрительно протянул храмовник. – Отныне и навсегда в моем присутствии ты будешь говорить лишь тогда, когда тебе это позволят. А нечисть… Пускай бежит. Далеко ей все равно не уйти. Как только мы разберемся с Рикки, то выпустим его погулять. Заодно и проверим, насколько молодой демон будет слушаться моих приказов. От него вашей Тефне не скрыться при всем желании.

– Марий, – томно протянула Дория, легонько поглаживая его по плечу, – зачем ты так жесток с Гворием? Он ведь мой жених. Пожалей его, пожалуйста.

– Только ради тебя, дорогая, – улыбнулся храмовник и искоса взглянул на полуэльфа.

Зеленая паутинка истончилась на глазах, вновь сливаясь с телом полуэльфа. Гворий с хриплым стоном отер губы, искусанные в кровь. Затем тяжело поднялся, подчеркнуто игнорируя одного из храмовников, который поспешил прийти ему на помощь.

– Почему ты с самого начала не открыл свои истинные планы? – с трудом отдышавшись, спросил Гворий. – Взял бы меня в плен сразу.

– К сожалению, ты не подпускал меня достаточно близко для того, чтобы я сумел нацепить на тебя ловчую сеть, – с огорчением ответил Марий. – Это выглядело бы странно – если бы я ни с того ни с сего принялся тебя обнимать. Тем более ты знаешь мое отношение к отродьям бога-отступника и то, что я в курсе нечистоты твоей крови. Мне лишний раз к тебе притрагиваться противно. А ловчую сеть можно накинуть только при непосредственном контакте. Конечно, я бы мог попытаться пленить тебя силой. Но не хотел рисковать своими людьми. Ты даже сейчас умудрился одного убить, пока я активизировал медальон. Вот и пришлось вызвать Дорию. Она у меня очень умная и сообразительная девочка. Все то время, пока ты вез ее на лошади перед собой, моя красавица устанавливала на тебя сеть. Очень осторожно и неспешно. Благо времени у нее было полно – ты ведь думал, что она без сознания. Эти чары и позволили мне отыскать тебя без особых проблем.

– Зачем тогда ты пытался убить Тефну, если ей уготована участь стать матерью очередного демона? – задал следующий вопрос Гворий, невольно кинув на девушку презрительно-ледяной взгляд. – Ведь моя невеста не способна на столь сильную магию. Сам, поди, трусливо из кустов чары наводил.

Будь я сейчас на месте Дории, точно бы испуганно заскулила, вымаливая прощение. Но эльфийка лишь гордо улыбнулась и ласково потерлась щекой о плечо храмовника.

– Я никогда не промахиваюсь, – пренебрежительно хмыкнул Марий. – Если бы на самом деле хотел убить эту несносную нечисть, то упокоил бы ее без сожалений. Мне надо было остановить вас. Ты вполне мог гнать лошадей всю ночь и уже к этому утру быть у круга. Для меня это являлось неприемлемым. А так я и душу отвел, проучив гадкую девчонку, и вынудил тебя остановиться на привал.

Гворий открыл было рот, чтобы что-то узнать еще, но храмовник резким взмахом руки заставил его замолчать.

– Хватит! Хватит на сегодня разговоров. Про все остальное поговорим позже, когда будем у круга. Тогда и про книгу побеседуем, и я тебе пару вопросов задам. Демон пробудится завтра в полдень. У нас еще достаточно времени для разговоров.

Зеленые нити заклинания вокруг полуэльфа сжались, заставив его со сдавленным стоном преклонить колени перед седовласым мужчиной. Тот расплылся в довольной улыбке и повернулся к неподвижно лежащему Шерьяну.

– А вы не переусердствовали? – с некоторой долей тревоги спросил он у двух храмовников, смущенно мнущихся неподалеку. – Что-то он долго не шевелится.

– Он живой, хозяин, – с глубоким поклоном отозвался ближайший мужчина. – Просто ребята очень злы были на него – половину отряда, почитай, положил. Сражался словно бешеный зверь. Вот и намяли ему бока как следует. Но день еще проживет. Кабы не ваша помощь – не знаем, справились бы.

– Да уж, – благосклонно кивнул Марий. – Он был одним из моих лучших учеников. Жаль, что слишком мягкосердечным. Многого бы достиг. Однако потерял доверие из-за странного поведения после той милости, которая ему была дарована, – стать отцом моего личного демона-хранителя. А бился и впрямь самоотверженно. Еще повезло, что благодаря моему защитному покрову не смог магически докричаться до Гвория.

Полуэльф печально опустил уголки губ, вновь дернув рукой к несуществующему мечу. Потом с явным сочувствием посмотрел на приятеля.

– Не жалей Шерьяна, – угадала мысли жениха Дория, подойдя ближе и небрежно взъерошив его светлые выгоревшие волосы. – Его роль в этом деле почти закончена. Круг ведь можно открыть не только с помощью метаморфа, но и чьей-нибудь жизнью. Чтобы демон получил всю силу, положенную ему, он должен убить обоих родителей. Мать – при рождении, отца – при пробуждении. Так что смерть Шерьяна уже давно предопределена.

Я испуганно вздохнула, услышав это. И тут же пожалела об этом, потому как Марий сразу же обернулся, цепким взглядом окидывая окрестности. Словно услышал какой-то подозрительный шум. Я оцепенела от ужаса, когда храмовник посмотрел на меня едва ли не в упор. Неужели увидел?

– Что-то случилось? – негромко спросила Дория, безуспешно пытаясь проследить за направлением взгляда своего хозяина.

– Показалось, – с легкой ноткой неуверенности отозвался Марий, вновь поворачиваясь к остальным. – Закончим на этом разговоры. Отвязывайте Рикки. Думаю, он уже довольно напитался силой земной стихии. С остальной частью ритуала разберемся уже у круга.

Больше мне было нечего здесь делать. Да и затылок начало ощутимо ломить, показывая, что запас моих магических сил почти на исходе. Поэтому я резко выдохнула и одним взмахом оборвала заклинание, вернувшись в свое тело. Хорошенькая прогулочка для моего сознания вышла, ничего не скажешь.

Ласковое солнышко, неуклонно ползущее к зениту, уже ощутимо припекало. Значит, сейчас около одиннадцати часов утра. И у меня есть где-то сутки, чтобы придумать, как спастись. Насколько я поняла из предыдущих разговоров, ритуал пробуждения демона будет завершен завтра в полдень. И тогда же его выпустят на охоту за мной. Что же, что же делать? В Мейчар не успею вернуться – даже если буду бежать без передыха все это время. К гномам тоже не уйти.

Я скорбно застонала и печально обхватила морду лапами. Кажется, вот и спета твоя песенка, Тефна. Былые передряги выглядят детскими проказами по сравнению с этой. Значит, меня схватят и сначала кинут на потеху молодым храмовникам, а потом проведут мерзкий ритуал по зачатию демона? Какая гадость, лучше уж сразу в петлю.

Где-то далеко послышался шум, словно от конного отряда. Я изо всех сил вжалась в землю, поспешно проверив защиту. Так, мои зеркала еще держатся. Никакой храмовник не почувствует сейчас присутствия метаморфа рядом, и даже их хваленые медальоны бесполезны. Эти чары придуманы специально для того, чтобы отражать. Максимум, что можно заметить – легкое колебание силы, когда она, ударившись о невидимую стену, вернется обратно. Жаль только, что такой защитой невозможно пользоваться постоянно. Но сейчас некогда раздумывать о вреде, который магия наносит нечисти. Так и так жизнь висит на волоске. Поэтому я немного успокоилась и принялась ждать, когда мимо меня проедут храмовники.

Из-за поворота тропинки показались знакомые всадники. Надо отметить, стараниями Гвория и Шерьяна отряд значительно поредел. Я насчитала только пятерых храмовников вместе с их седовласым предводителем. Все равно – слишком много для одной меня. Мне и с одним-то служителем бога без помощи тяжеловато справиться, что уж говорить про такое количество. Тем более что Марий явно в магии намного больше обычной нечисти преуспел. Если даже с Гворием без особых проблем справился, пусть и с помощью предательства. Меня, наверное, вообще одним пальцем по земле размажет.

Я зло тряхнула головой, прогоняя безрадостные мысли. Некогда сейчас унынию предаваться. Не бывает совершенно безвыходных ситуаций. Даже если тебя съели – перед тобой будет два возможных варианта развития ситуации. Как там Гворий говорил? Выбор есть всегда. Главное, уметь его увидеть. Поэтому смотри, Тефна, во все глаза.

Пока я боролась с мрачными думами и нехорошими предчувствиями, отряд поравнялся со мной. Первым ехал Марий. Он переговаривался с Дорией, девушка то и дело разражалась громким веселым смехом. Вот ведь сволочь – так бы ей все космы повыдирала. И уши бы эльфийские заостренные пообрывала, чтобы знала, как знакомых предавать.

Мои кровожадные раздумья прервались, когда я случайно бросила взгляд на Гвория. Он едва держался в седле. С моего места было отчетливо видно, как болезненная гримаса то и дело искажала лицо Гвория и он кусал губы, пытаясь сдержать стоны. Зеленая паутина безжалостно впивалась в тело Гвория, заставляя его сидеть ровно, но было понятно: полуэльф находится на грани обморока.

У Шерьяна с Рикки дела обстояли намного хуже. Моего работодателя везли перекинутым через седло, словно куль с картошкой. На миг у меня зародилось страшное подозрение, а жив ли он вообще. Но я поспешила успокоить себя. Своими же ушами слышала: Шерьян им нужен, чтобы открыть круг. Значит, до завтрашнего полудня его жизни ничто не угрожает. Может, и к лучшему, что он сейчас без сознания. По крайней мере, не видит, как обращаются с его сыном. В светлых глазах Рикки не было ни намека на какие-либо чувства или осознание происходящего. Только глухое, беспросветное отчаяние. Чернее самой страшной ночи.

Юноша неожиданно дернулся, словно почувствовав мой взгляд. Жадно зарыскал глазами в чащобе. Я распласталась по земле, стараясь слиться с ней. Только этого мне не хватало.

Но Рикки и не думал выдавать мое присутствие. Он просто посмотрел прямо на то место, где я пряталась. Его губы шевельнулись в беззвучной просьбе. «Помоги», – разобрала я.

Тут же ближайший храмовник небрежно дернул цепь, которая вела к шее юноши. Рикки захрипел, хватаясь за горло, будто серебристо-белый металл своим прикосновением доставил ему невыносимую боль. И вновь уставился перед собой бессмысленным, пустым взглядом.

Давно уже скорбная процессия миновала меня, удалившись в поле. Но я никак не могла заставить себя подняться. Лапы тряслись и подгибались, в голове было пугающе пусто. Я просто не понимала, что делать дальше. Бежать – некуда. Все равно поймают. Ладно если просто убьют, так ведь нечто намного худшее сотворят. Просить помощи? У кого? Запретные гильдии могли бы вступиться за хорошую плату, но они просто не успеют добраться от Мейчара. Даже давний уговор с главой наемников не поможет. У Мария довольно времени и чтобы закончить дела с Рикки, и чтобы поймать меня. Да, но вот предупредить друзей все равно надо. Пусть знают, что в скором времени в здешних краях станет весьма жарко.

С этими мыслями я одним коготком осторожно подцепила кожаный шнурок, висящий на шее. Пожалуй, это была единственная вещь, которая способна пережить на мне превращение. Спасибо папенька некогда постарался.

Шнурок с жалобным треньканьем разорвался, и мне на лапу упала маленькая медная монетка. Достаточно незаметная, чтобы не привлекать лишнего внимания, и достаточно мелкая, чтобы на нее в совсем крайнем случае не позарились грабители. А теперь самое сложное – постараться как можно более сжато и подробно изложить ситуацию. В таких делах малейшая крупинка информации на вес золота. Поэтому сосредоточься, Тефна!

Я закрыла глаза и монотонно забубнила, пытаясь за неполную минуту выложить все, что узнала о планах Мария. Монетка нагрелась от моего дыхания и засветилась мягким багровым огнем, словно раскалившись докрасна.

– Ежели что, не ищи меня, – выдохнула я и крепко сжала когтистую лапу, пережидая краткий миг боли, когда медный кругляшок впился острыми краями в кожу. А потом откинула монету прочь, уже не обращая внимания, как она завертелась на месте, ярко вспыхнула и исчезла.

Все, теперь я могу быть уверена, что в Мейчаре Мария встретят подобающим образом. Если, конечно, он рискнет туда заявиться.

Оставалась самая малость – решить, как все-таки поступить мне. Покорно сложить лапки и ждать, когда за мной придет демон? Бросить все и бежать, как не бегала никогда ранее, в самоубийственной попытке спастись? Или… Или отправиться к кругу мертвых и уже на месте определиться. Храмовники находятся в полной уверенности, что я малодушно скрылась. Быть может, мне удастся хоть как-нибудь помочь остальным. В крайнем случае вызову кого-нибудь на поединок. Все равно уж лучше смерть, нежели то, что мне уготовано.

С такими грустными мыслями я наморщила нос и принюхалась, отыскивая ближайший родник силы. Крупный источник не нужен – маг из меня все равно никудышный. Пополню запас и вперед.

Искомое обнаружилось в нескольких десятках шагов в глубь леса. Я зарылась мордой в теплую сочную траву, жадно впитывая всем телом энергию земли. Жаль, что о еде на время придется забыть. Сейчас не до жиру – быть бы живу. На полное брюхо все равно тяжело бежать.

В последний раз печально подумав о своем деле, которое теперь вряд ли доведется открыть в гномьей столице, я поджала хвост и неторопливо потрусила на юг. Именно в ту сторону, откуда ветерок доносил все более настойчивый запах смерти. Надеюсь, завтра к нему не примешается аромат свежей крови.

Люблю быстрый бег. Особенно когда находишься в зверином облике. Пребывая в человеческой ипостаси, тяжело наслаждаться такой физической нагрузкой. То в боку заколет, то горло спазмом перехватит. То ли дело, когда ты в теле кошки! Дорога мягко льнет к твоим лапам, ластится, словно несмышленый котенок. Ветерок оглаживает шкуру, ласково теребит уши, словно пытаясь шепнуть тебе что-то по секрету. И можно представить себя беспечной свободной птицей. Ни волнений, ни опасений, ни обид. Только ты и узкая проселочная дорога. Пахучее разнотравье сливается в яркие цветные полосы перед глазами. Лапы едва притрагиваются к земле и вновь отталкиваются, посылая тело в краткий полет. Кажется, что так бежать можно вечность, не задумываясь о том, что оставила позади.

Едва эта мысль мелькнула в голове, как я оступилась и сразу же сбавила ход. Так, а это уже опасно. Надо немного передохнуть, иначе и впрямь из звериного облика потом не выберусь. Так и буду мыкаться кошкой неприкаянной, пока окончательно себя человека не забуду.

Я неспешно трусила по обочине дороги, напряженно поводя ушами на малейший шум. Никого. Словно все вымерло в окрестностях. Ни зверя, ни птицы. Только мелкие бестолковые мыши шуршат глубоко под землей, опасаясь лишний раз выглянуть на поверхность. Интересно почему? Неужто чуют, что грядет нечто страшное? И людей нет, хотя это и к лучшему. Только не хватало мне сейчас с каким-нибудь деревенским охотником встретиться. Или малышню до полусмерти испугать. Видок в данный момент у меня уж больно неприглядный. Шерсть вся грязная от пыли, на пасти белая пена неаппетитными клоками висит. А в глазах – зеленая ярость. Эх, вымыться бы сейчас, перекусить хорошенько, да с друзьями за бокальчиком хорошего вина посидеть. Что же меня вечно на приключения тянет?

Я печально мотнула головой и вновь перешла на бег. Давно заметила – жалобы на несправедливую судьбину лучше всего в чувство приводят. Поноешь так немного, пожалуешься на тяжелую жизнь нечисти – и звериное бешенство само собой на нет сходит.

Солнце уже клонилось к закату, когда мне пришлось вновь затормозить и перейти уже на осмысленный осторожный шаг. В нос ударила неимоверная вонь разлагающегося мяса. Ничего не понимаю. Круг мертвых дальше – до него еще добрых три мили. А смертью пахнет здесь. Возникает вполне закономерный вопрос: почему?

Я скользнула с тропинки в высокую траву, которая послушно расступилась, открыв небольшую утоптанную полянку. Желтые крупные цветы пузырника, обрамляющие ее, тут росли особенно буйно, словно их щедро удобряли. Недоуменно дернув хвостом, я шагнула к центру непонятного круга. И тут же отшатнулась, брезгливо сморщившись. Неудивительно, что травы тут так густо разрослись. Их же кровью кто-то усердно поливает. Вон земля вся аж темно-красная, напитавшаяся чьей-то смертью.

Я неспешно обошла вокруг непонятного места и задумчиво почесалась задней лапой. Почему жертвоприношения совершались здесь? Может, на поляне что-нибудь спрятано? Какой-нибудь древний амулет, который требует постоянных щедрых воздаяний? Интересная идея, надо проверить.

С этой мыслью я набрала в легкие побольше воздуха, задержала дыхание, спасаясь от смрада, и вышла в центр полянки, туда, где земля была наиболее утоптанной и влажно лоснилась под лучами солнца. Постаравшись отвлечься от мысли, что стою сейчас буквально на крови, быстро заработала передними лапами, разрывая мягкую, податливую почву.

Рыть пришлось долго. Я успела тысячу раз разочароваться в своей затее. В самом деле, с чего вдруг кому-то прятать на обычной поляне таинственные амулеты? И потом, кажется мне, что от вещи, которая требует столь жутких подношений, хорошего все равно ничего не дождешься. Вдруг в этом месте похоронен какой-нибудь демон и окрестные жители поливают его кровью, чтобы не проснулся раньше времени? И если я его сейчас разбужу, вряд ли он обрадуется. Точнее не так – он-то как раз обрадуется возможности разнообразить свое меню и закусить глупой и без меры любопытной нечистью.

Однако все эти опасения никак не могли унять исследовательского зуда в кончиках моих лап. Правду люди говорят: помани метаморфа тайной – он сон потеряет, пока ее не разгадает. Так и в этот раз – я уже почти скрылась в вырытой яме с хвостом, но прерывать раскопки и не думала.

«Это ж надо сколько тут живности поубивали, – лениво рассуждала я, отфыркиваясь от летящих в разные стороны комьев земли. – Сколько рою – все кровью пахнет. Как напиталось тут все».

Тут мой коготь с металлическим лязгом за что-то зацепился. Наконец-то – а то так ведь недолго землю насквозь прорыть и упасть прямо на спины тех черепах, которые нас всех держат. То-то они удивятся.

Увлеченная этими мыслями, я быстро освободила странный предмет от земли. Взяла его в зубы и вытащила на поверхность ямы, чтобы осмотреть хорошенько. И тут же восхищенно фыркнула, потому как находка мягко сверкнула в лучах солнца.

Это был браслет. По всей видимости, древний – потому как серебристо-серый металл уже потемнел от времени. По узкой ровной поверхности шли непонятные письмена. Я осторожно потерла их мягкой подушечкой лапы, готовая в любой момент задать драпака, если после этого вдруг явится рассерженный демон. Но ничего не произошло. Надпись просто стала ярче, отчетливо проступив белыми чуть светящимися линиями на поверхности браслета.

– Непонятно, – протянула я чуть слышно, пытаясь сообразить, что теперь делать с этой находкой.

Зарыть от греха подальше в землю? Жалко. Вдруг за нее запретные гильдии хорошие деньги заплатят. Да и на гномах, ежели что, неплохо заработаю. Им же только новый металл или сплав покажи – все сделают, лишь бы такую редкость заполучить. А я никак не могла понять, из чего сделан браслет. Для серебряного слишком твердый, для изделия из звездного металла – не жжет кожу.

За рассуждениями я не заметила, как надела странную находку себе на лапу. Надела – и только тогда осознала, что натворила. Замерла от испуга, ожидая, что меня сейчас разорвет на месте неизвестной магией. Или я превращусь в жуткое чудовище, которое пойдет убивать налево и направо. Но ничего не произошло. Браслет приятно холодил кожу, каким-то незаметным образом уменьшившись в обхвате и не думая сваливаться с лапы. Еще лучше – неужели его будет невозможно снять? Я икнула от ужаса и изо всех сил дернула злосчастную находку зубами. К величайшему удивлению, она сразу же свалилась на землю, не сделав ни малейшей попытки навредить мне. Например, шкуру подпалить или лапу оторвать. И что теперь делать? Прятать – жалко, вдруг потом не найду.

Неожиданно я разозлилась на себя за глупые сомнения и решительно сунула лапу в браслет. Чего мне бояться, если до возможной смерти меньше суток осталось? Когда лежишь на дне пропасти, дальше падать просто некуда. Так и сейчас – ничего более плохого со мной случиться уже не может.

Металлическая полоса плотно прилегла к телу, доставив этим неожиданно приятное ощущение. Захотелось еще раз провести когтем по непонятной надписи, наслаждаясь шероховатостями и неровностями загадочных знаков. Но времени на это не оставалось. Пылающий шар солнца уже коснулся линии горизонта. Через час-другой стемнеет. Поторопимся. Я еще раз пристально оглядела странное место, пытаясь запомнить его расположение, и неторопливо потрусила дальше. В любом случае если память подведет, то по запаху обнаружу.

Следовало признать, Марий абсолютно не нуждался в помощи проводника для того, чтобы найти круг мертвых. Седовласый храмовник и сам прекрасно знал, где находится конечный пункт его путешествия. Поэтому он остановился в какой-то миле от запретных камней. Умно: с одной стороны, идти далеко не надо, а с другой – ночью хоть немного поспать удастся. Усопшие если и будут бесноваться, то на таком расстоянии вряд ли сильно побеспокоят путников.

Моя задача немного облегчалась тем, что храмовники выбрали для привала небольшую низину, по краям которой росли пышные кусты пачкульника, увитого дымьян-травой. Идеальное убежище. Происходящее в лагере противника видно как на ладони, а вот мою шкурку в зеленом буреломе даже Дория с ее хваленым эльфийским зрением не заметит. От магического же обнаружения надежно прикрывала зеркальная защита.

Было скучно. За прошедший день я немного свыклась с мыслью о скорой смерти. Даже не так – долгий выматывающий бег и сильнейшее чувство голода вытеснили из головы все опасения и тревоги. Охотиться в здешних краях представлялось мне совершенно бесполезным занятием: крупная дичь слишком умна, чтобы жить рядом с кругом мертвых, а мелкую смысла нет бить. На ее добычу в конечном счете больше энергии уйдет. Да и попробуй ее достань, если мыши по норам сидят, испуганно ждут чего-то. Поэтому я призвала на помощь ночное зрение и сосредоточила все внимание на храмовниках, стараясь хоть так отвлечься от грустных дум и бурчания в животе.

Служители бога-сына занимались на первый взгляд странным и бесполезным делом: тщательно снимали травяной покров с пятачка земли. Потом вбили четыре колышка, которые образовали почти правильный квадрат. Неужто опять Рикки привяжут? Но зачем?

Мои предположения оправдались буквально через пару минут. Марий щелкнул пальцами, и к нему подвели сына Шерьяна. Юноша передвигался очень медленно, словно каждое движение давалось ему с величайшим трудом.

– Ничего, мой маленький, – ласково потрепал его по плечу седовласый храмовник. – Завтра все твои мучения закончатся. И ты станешь могучим и великолепным созданием, сотворенным лишь для убийства неугодных мне.

Рикки всхлипнул и дернулся всем телом, будто пытаясь разорвать цепи, которые сковывали его руки и ноги.

– Не сопротивляйся, – заботливо посоветовал ему Марий. – Иначе будет лишь хуже и больнее. Сейчас мы привяжем тебя, и ты немного успокоишься. Демон, сидящий в твоем чреве, принадлежит к земной стихии. Поэтому перед ритуалом пробуждения ты должен как можно больше времени провести именно так – в объятиях своей второй колыбели.

– Пошел ты, – неожиданно четко и внятно произнес Рикки, с презрением глядя на храмовника.

– Какой невежливый мальчик, – расплылся тот в радостной улыбке. – Однако завтра ты заговоришь совсем по-другому. А сейчас иди и подумай над тем, что очень скоро ты убьешь своего отца. Без этого ритуал не начнется. Впрочем… – Марий подошел к Рикки вплотную, провел тыльной стороной ладони по его щеке и негромко произнес: – Впрочем, тебе ведь не привыкать, не так ли? Свою мать ты уже упокоил некогда.

Юноша скривился, будто от сильной боли, изо всех сил рванулся к храмовнику и тут же обмяк в руках державших его мужчин.

– Увести, – сухо приказал Марий. – И привяжите покрепче. Так, на всякий случай. Все равно ему никуда не деться от меня.

Я с неодобрением покачала головой. Терпеть не могу таких типов. Готова поклясться хвостом, что один на один с тем же Рикки без помощи своего черного колдовства предводитель храмовников и минуты бы не выстоял. Да я и сама ему с огромным удовольствием накостыляла бы от души.

Шерьяна с Гворием даже не стали связывать. Полуэльф сидел неподвижно около невысокого раскидистого дерева, безучастно глядя перед собой. Зеленые нити ловчей сети опутывали его фигуру словно паучий кокон. Было понятно, что о попытке бегства при таком положении дел не может быть и речи. Полагаю, Гворию даже вздохнуть полной грудью лишний раз было больно. Это могло объяснить тот факт, что он не сделал ни малейшей попытки помочь Шерьяну. Даже не поинтересовался, что же сотворили с храмовником его собратья по профессии. Шерьян лежал в нескольких шагах от Гвория, запрокинув белое, безжизненное лицо к далеким небесам. За все время наблюдения он ни разу не пошевелился. Сдается мне, у моего работодателя дела обстоят хуже всех. Как бы не упокоился прямо на моих глазах.

По всей видимости, эти же опасения испытывал и Марий, поскольку он подошел и присел на корточки перед Шерьяном. Затем пробежался пальцами по его шее, явно пытаясь отыскать пульс.

– Жив, – наконец с удовлетворением констатировал он. Встал, с некоторой долей презрения вытер руки о штаны и повернулся к полуэльфу. – Что-то ты притих. Неужто смирился со своей участью?

Гворий чуть слышно хмыкнул и устало отвел взгляд.

– Бережешь силы? – догадался Марий. – Все еще надеешься, что сумеешь помешать мне? Зря. На твоем месте я бы попрощался с приятелем. Если тебя обрадуют мои слова, то знай: Шерьян завтра испытает все то же, через что прошла в свое время Индигерда.

– Почему это должно его обрадовать? – Дория, которая до этого с интересом вслушивалась в разговор, стоя поодаль, неслышно подошла ближе. – Разве Гворий знал жену Шерьяна?

– Неважно, – слишком быстро отозвался Марий. – Это дела давно минувших лет. А сейчас извини, дорогая. Пойду проведаю своего будущего демона-хранителя.

– Конечно, – склонила голову эльфийка. Дождалась, когда храмовник отойдет на достаточное расстояние, и только после этого с легкой улыбкой обернулась к Гворию. – Как ты себя чувствуешь? – с искренней заботой спросила она, присаживаясь на траву около жениха. – Ты не замерз?

Гворий вздрогнул от отвращения, когда девушка невольно коснулась его плеча.

– Да ты весь дрожишь, – по-своему поняла это движение Дория. – Я принесу тебе плащ. Только простудиться тебе не хватало.

Гворий не стал останавливать девушку, когда она метнулась к костру, где в беспорядке лежали вещи. Лишь прислонился головой к дереву и с глухим отчаянием застонал. Я сморщилась, почувствовав острый приступ жалости. Конечно, не так давно сама с величайшим удовольствием сотворила бы какую-нибудь пакость как Гворию, так и Шерьяну. Но подобный поворот дела даже не предполагала. Эх, сказал бы мне кто-нибудь вчера, что через несколько часов я буду готова на все, чтобы спасти этих несносных типов, – в лицо бы шутнику рассмеялась.

– Так-то лучше. – Вернувшись, Дория бережно укрыла Гвория теплым плащом. – Перекусить не желаешь?

– Уйди! – сдавленно прорычал полуэльф. – Во имя всех богов – прочь!

– Видно, ты слишком устал за сегодня, – ни капельки не обиделась девушка. – Тогда спи. Завтра будет еще более тяжелый день.

Она наклонилась и поцеловала жениха в лоб, отчего тот лишь хрипло вздохнул. Потом отошла к костру, от которого доносились умопомрачительные запахи.

«Ужинают, – мрачно подумала я, едва ли не захлебываясь голодной слюной. – Наслаждаются. И как только кусок у них поперек горла не встанет!»

Оставалось лишь печально облизывать усы и ждать, когда же эта пытка ароматами съестного закончится.

К счастью, храмовники быстро завершили позднюю трапезу и принялись устраиваться на ночлег. В багряных отблесках догорающего костра было видно, как Марий благодушно усмехнулся, по-хозяйски привлекая Дорию к себе. Затем недовольно покосился на Гвория и небрежным жестом усилил натяжение зеленых нитей, после чего полуэльф согнулся и с приглушенным всхлипом сполз на землю.

– Пойдем, – томно выдохнула эльфийка, увлекая за собой Мария. – Я так соскучилась по тебе.

– Я тоже скучал по нашим маленьким шалостям, – отозвался мужчина, будто не замечая легкие смешки остальных. – Идем, милая. Тут и без нас справятся.

Храмовники и в самом деле не расстроились из-за временного отсутствия своего предводителя, который, подхватив пару одеял, удалился в неизвестном направлении, бережно поддерживая Дорию под руку. На полянке сразу же появились уже известные мне фляги, в которых явно плескалось что-то покрепче вина. По крайней мере, разговор в лагере неприятеля быстро свернул на непристойные темы, а потом и вовсе затих, сменившись дружным храпом.

«Рискну, – подумала я, еще раз тщательно проверяя надежность своих зеркальных чар. – Просто подкрадусь к Гворию. Может, и парочкой словечек удастся перемолвиться».

Самонадеянность Мария распространилась до таких пределов, что он не стал устанавливать защиту на лагерь. В принципе логично. Вряд ли он мог предположить, что трусливая нечисть в моем лице не бросилась в бега, а последовала за ним к кругу мертвых. Поэтому я, никем не замеченная, беспрепятственно спустилась в низину и подкралась к полуэльфу со спины. Гворий лежал на голой земле, прикрытый лишь тонким плащом, и тяжело дышал – хрипло и пугающе редко. Паутина чужого заклинания плотно спеленала его по рукам и ногам. Я еще раз настороженно прислушалась, но вокруг было тихо. Пьяные храмовники спали сном праведников, а их предводитель вряд ли вернется раньше рассвета, пока не отведет душу с предательницей Дорией. Что ж, в таком случае рискну. Авось никто ничего не заметит.

Бесшумно переступая мягкими лапами, я скользнула к Гворию. Замерла в нерешительности над его неподвижным телом. И что дальше делать? Потрясти его за плечи, что ли?

Но к таким решительным мерам не пришлось прибегать. Полуэльф сразу же шевельнулся, едва моя тень упала ему на лицо. И сел, с недоумением глядя на меня.

– Это я, – глупо брякнула я, не найдя, что еще сказать.

– Ты здесь? – с ужасом выдохнул он. – Почему не бежала?

– Куда? – пожала я плечами, обходя вокруг мужчины и с подозрением принюхиваясь к зачарованной сети. – Слишком далеко и от гномов, и от Мейчара. Погибать – так вместе.

– Но они не убьют тебя, – грустно усмехнулся Гворий. – У Мария на тебя свои планы.

– Я слышала, – вежливо уведомила я, после чего села и задумчиво нахмурила лоб.

От ловчей сети шел очень сильный запах запретного колдовства, переплетенный с ароматом лесных фиалок – у меня даже нос заложило от навязчивого запаха. В одиночку мне с этим колдовством не справиться. Быть может, получится Шерьяна разбудить?

– Стой, – тихо окликнул меня Гворий, едва я сделала шаг к лежащему неподалеку Шерьяну. – Ты ему не поможешь. Слишком сильная магия.

– А ты поможешь? – с интересом спросила я, нерешительно замявшись на полпути к храмовнику.

– Возможно, – слабо усмехнулся Гворий. – Если бы не эта сеть. И еще бы не помешало свободное время, часов эдак пять-шесть.

– С этим у нас проблема, – иронично фыркнула я, вновь возвращаясь к Гворию. Не удержавшись, ласково потерлась о его ноги, после чего поинтересовалась: – Что делать будем?

Полуэльф долго молчал. Потом глубоко вздохнул и отозвался:

– Если бы ты смогла снять с меня этот проклятый медальон храма… Сеть завязана на него. А дальше я бы и сам справился.

– Так в чем дело? – удивилась я, потянувшись клыками к изображению зубастой твари на груди Гвория.

– Нет! – испуганно выдохнул он, пытаясь оттолкнуть меня.

Паутина от его резкого движения вспыхнула ярким зеленым светом, безжалостно впиваясь в руки Гвория. Он, согнувшись, с тихим стоном сполз на землю. А меня вновь кольнула острая игла ярости и злости на себя, что я не в силах помочь.

– Ты погибнешь, – немного отдышавшись, прошептал Гворий. – Любой, кто попытается разорвать столь сильное заклинание, поплатится собственной жизнью. И никакая зеркальная защита не поможет.

– И что? – легкомысленно отмахнулась я, попытавшись за беспечной улыбкой скрыть свое истинное отношение к этой проблеме. – Мне так и так жить недолго осталось.

– Тефна, – растерянно выдохнул Гворий, – но так ведь нельзя. Мало ли что может произойти до завтрашнего полудня.

Я опустила голову, пряча горькую усмешку. Ничего не произойдет. И я, и Гворий это понимаем. К нам просто некому прийти на помощь. Да и захочет ли кто-нибудь спасать нечисть от справедливого возмездия?

– Не надо, – прошептал полуэльф, когда я потянулась зубами к медальону. – Тефна, прошу тебя, не надо.

– Не волнуйся, Гворий, – жарко выдохнула я ему в ухо. – Мы, метаморфы, живучие. Нечисть как-никак.

Не удержавшись, я от души лизнула на прощание полуэльфа в щеку. Тот еще отчаянно пытался откинуть меня в сторону, не обращая внимания на все туже сжимающуюся паутину. Но это вряд ли могло послужить для меня препятствием. Я зажмурилась и намертво сомкнула клыки на серебряном медальоне. После чего резко мотнула головой, срывая его с шеи Гвория. И приготовилась умереть…

Шло время, а смерть все никак не приходила. Я лежала на холодной, влажной от вечерней росы земле, держа в зубах талисман, и почему-то чувствовала себя несколько обманутой. Надо же, такое прощание получилось – в меру пафосное, в меру печальное. Выходит, что все эти прочувствованные речи оказались совершенно напрасными? Или что-то пошло не так и на самом деле погиб Гворий?

Тихо взвыв от ужаса, я подпрыгнула на месте и наконец-то открыла глаза. И тут же оказалась опрокинутой на землю кем-то или чем-то.

– Жива! – радостно фыркнул Гворий, совершенно невежливо изо всех сил прижимая меня к себе.

– Ты меня сейчас задушишь, – тихонько пискнула я, с отвращением выплюнув ставший вмиг неопасным кусок серебра. – И тихо, нас могут услышать!

– Пусть слышат, – с очень нехорошей улыбкой заявил Гворий, однако послушно отстранился от меня и с наслаждением повел плечами. – Теперь я буду готов к нападению.

– Отлично, – обрадовалась я и не преминула наябедничать: – Марий как раз с твоей невестой в кусты удалился. А остальные упились как незнамо кто. Сейчас всех быстренько перебьем, Шерьяна с Рикки освободим – и дело сделано.

Гворий кивнул, кровожадно усмехнувшись моему плану. Затем сделал попытку встать, но тут же, болезненно охнув, завалился на бок.

– Ты чего? – испуганно метнулась я к нему.

– Похоже, убить я сейчас никого не смогу, – после недолгой паузы смущенно отозвался полуэльф. – Сила на исходе – эта сеть подчистую все вытянула. Придется сначала источник отыскать.

– А вот с этим проблемы, – огорченно цыкнула я. – Мы слишком близко к кругу мертвых. Ты же знаешь, что в здешних краях родников и днем с огнем не сыскать.

– Тогда я убью их так, – с упорством, достойным лучшего применения, заявил Гворий и стукнул по земле кулаком.

– Голыми руками, что ли? – с недоумением нахмурилась я и тут же настороженно дернула ухом. Легкое дуновение ветерка донесло до меня навязчивый аромат фиалок. Кажется, когда это дело закончится, если оно, конечно, закончится благополучно для меня, я возненавижу скромные лесные цветы.

– Что такое? – Заметив мое движение, Гворий тут же подобрался.

– Дория возвращается, – почти не разжимая губ, кинула я. – По всей видимости, и Марий с ней. Пора бежать.

– А как же Шерьян? – Гворий с тревогой обернулся к храмовнику.

– Двоих не унесу, – с сожалением качнула я головой. – Ты ведь самостоятельно вряд ли сможешь идти.

Гворий сжал кулаки и вполголоса выругался, явно разрываясь от желания помочь Шерьяну с Рикки, с одной стороны, и необходимостью срочно уходить – с другой.

– Быстрее! – поторопила я Гвория. – Они слишком близко.

– Они сразу же заметят мое отсутствие. Марию не составит труда найти меня при помощи магии, – с тревогой произнес полуэльф, наконец-то неуверенно поднявшись на ноги и с трудом отступая в заросли травы.

– Ну, насчет этого я что-нибудь придумаю, – усмехнулась я в усы. Скользнула серой тенью к полуэльфу и зашептала уже знакомое заклинание.

Гворий с уважением хмыкнул, когда понял, что именно я делаю. Спустя минуту невесомое зеркальное покрывало скрыло его с головы до ног.

– Ночью Марий вряд ли отправится на твои поиски в чащобу, – тихо пояснила я, игриво толкнувшись носом под колени полуэльфа и предлагая ему прекратить играть в героя и наконец-то сесть мне на спину. Зря, что ли, магическим образом размеры тела увеличила, почти до дна исчерпав запас сил? А все для того, чтобы Гворий ногами за землю не цеплялся, когда соблаговолит воспользоваться моим любезным приглашением. После чего продолжила: – Своим же колдовством он теперь тебя не сумеет обнаружить при всем желании.

– Я сам, – обиженно буркнул Гворий, с трудом ковыляя к кустам и не обращая внимания на мои настойчивые попытки взвалить его на свои плечи. – Чай, не калечный.

– Времени нет! – злобно рыкнула я, раздраженно дернув хвостом. – Марий слишком близко. Поди, скоро уже обнаружит, что ловчая сеть разорвана.

– Ну ладно. – С таким видом, будто делает величайшее одолжение, Гворий осторожно уселся на мою спину. – Если устанешь, скажи.

– Угу, – кивнула я и неслышным шагом нырнула под спасительный полог высокой дымьян-травы. Напряглась, преодолевая подъем, и неспешно потрусила по залитой лунным светом проселочной дороге в сторону Мейчара.