Часть третья
ПЛАТА ПО СЧЕТАМ
Я открыла глаза. Это простое действие так удивило меня, что некоторое время я глазела в потолок, силясь понять, что же со мной произошло. Неужели все эти жуткие приключения на самом деле всего лишь привиделись мне? И в действительности я не умирала на грязном полу проклятого дома с привидениями, некогда принадлежавшем семейству Криас?
— Трикс, солнышко мое! — в следующее мгновение оглушил меня вопль Доры.
Я завертела головой, озираясь, и с немалым изумлением обнаружила, что она сидит на краешке кровати. А сама я нахожусь в собственной и такой родной спальне.
Заметив, что я смотрю на нее, Дора издала еще более громкий рык — нечто среднее между слезным криком радости и отчаянной молитвой благодарения небесам. Так, наверное, реагировала бы любящая мать, которой вернули ребенка после долгой разлуки. И моя верная компаньонка припала к моей груди, сотрясаясь в звучных рыданиях.
— Дора, ты меня задушишь! — сдавленно проговорила я, пытаясь одной рукой проверить, все ли в порядке с моей спиной. Неужели мне приснился такой жуткий кошмар? Я могла бы поклясться, что слышала хруст собственных костей.
— Ты жива, небо, ты жива! — плача, забормотала Дора. На мгновение отпрянула от меня, пристально вглядываясь в лицо — точно ли я нахожусь перед ней, и опять сжала меня в своих медвежьих объятиях.
— По-моему, ты рискуешь исправить это упущение, — раздалось насмешливое замечание, и я мгновенно напряглась, узнав этот голос.
Себастьян стоял чуть поодаль, сложив на груди руки. Заметив, что я гляжу на него, он приветливо кивнул и продолжил, обращаясь к Доре: — Любезнейшая, я бы посоветовал тебе быть поосторожнее в выражении своей радости. Трикс еще слишком слаба.
Дора моментально отпрянула от меня, словно обожглась. Вытащила из кармана просторного платья огромный носовой платок и оглушительно высморкалась.
— По-моему, я не давала вам права называть меня кратким именем, — процедила я с ледяной вежливостью. — Не правда ли… Сёба? Или лучше называть вас Яном?
Дора потрясенно охнула, уставившись на меня округлившимися от изумления глазами, в которых плескалось нечто вроде восхищенного ужаса.
В первую секунду я сама испугалась собственной дерзости, но затем заставила себя успокоиться. Чего мне бояться? Я ведь приняла твердое решение отказаться от работы на Себастьяна. Правда, было бы неплохо понять сначала, что же именно произошло в доме семейства Криас. И где Седрик?
Себастьян лишь раздражающе ухмыльнулся в ответ на мое замечание. Отлепился от стены, к которой прислонялся все это время, и шагнул ближе к кровати.
Я невольно вздрогнула. Теперь он стоял так, что тусклый свет пасмурного дня падал ему прямо налицо. И неожиданно я увидела черные круги под его глазами, серую от усталости кожу и взъерошенные волосы. Такое чувство, будто Себастьян не спал несколько дней подряд.
И опять меня кольнуло чувство смутного беспокойства. Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, чем же закончилось для меня расследование многочисленных фамильных тайн рода Криас. Кажется, ничем хорошим.
— Дора, прогуляйся немного, — не отрывая от меня покрасневших от недосыпа глаз, неожиданно попросил Себастьян и измученно усмехнулся. — Например, свари своей любимой хозяйке куриного супчика. Он ей сейчас будет весьма кстати. А я бы хотел поговорить наедине с Трикс.
Он особенно выделил интонацией мое имя, нарочито проигнорировав мое предыдущее недовольное замечание.
Дора ободряюще похлопала меня по руке, лежащей поверх одеяла, и вышла.
Я моментально уткнулась взглядом в потолок, не желая даже на миг встретиться глазами с Себастьяном. В голове заворочались тяжелые воспоминания наших непростых взаимоотношений. Вот он насильно целует меня в пустынных коридорах королевского дворца. Вот несет на свою кровать, не обращая ни малейшего внимания на мое сопротивление. И хотя мое настоящее тело тогда было от него на расстоянии многих десятков миль, мои ощущения ничем не отличались от реальных. А самое омерзительное — финальный аккорд, когда он решил воспользоваться моим донельзя беспомощным состоянием.
Себастьян опустился на краешек кровати, и я окаменела от напряжения, на всякий случай крепко прижав одеяло к груди. Мало ли, вдруг решит продолжить начатое в имении Криас. Но сейчас я без боя точно не сдамся!
— Я очень устал, Трикс, — неожиданно тихо проговорил он. — Если честно, я не спал уже несколько суток. И меньше всего я сейчас настроен препираться или обмениваться колкостями с тобой. Хотя, не скрою, особая прелесть в наших перепалках есть. — На этом месте Себастьян с задумчивой мечтательностью улыбнулся. Однако сразу же прогнал с лица легкомысленное выражение и стал по-прежнему убийственно серьезен, продолжив: — Позволь мне быть кратким. Я поступил с тобой как последняя свинья, негодяй и мерзавец. Я осознаю это и прошу прощения. Даю слово чести, что подобного больше не повторится.
— Понятное дело, — не удержалась я от ехидной реплики. — Поскольку я больше не желаю и не буду иметь с вами никаких дел.
Себастьян кинул на меня взгляд, и я тут же замолчала. Стало как-то очень не по себе. Странно, его глаза в данный момент были не просто красными от усталости и недосыпа. Светло-голубая радужка выцвела, пугающе напоминая бельма у слепых.
— Ты будешь по-прежнему работать на меня, — с нажимом произнес Себастьян. — Да, сознаюсь, что мое поведение до сего момента было совершенно неподобающим. Признаюсь честно: я привык завоевывать женщин нахрапом. По моему глубокому убеждению, каждая из вас мечтает о сильном мужчине, который не будет распускать романтические нюни, а придет и возьмет то, что ему причитается. Поэтому я был так удивлен, когда получил от тебя отпор. Да не просто отпор — ты ушла в глухую оборону, не желая сдаваться. Это… раззадоривало меня. Недоступная цель горячит кровь куда сильнее. И я наделал ошибок. Заверяю — больше этого не повторится. Отныне я буду относиться к тебе со всем уважением.
«Свежо предание, да верится с трудом», — едва не ляпнула я, но вовремя прикусила не в меру острый язычок. Себастьян выглядел сейчас очень странно. Он почему-то перестал раздражать меня. А еще я помнила неподдельную тревогу в его глазах, когда умирала на грязном холодном полу заброшенного дома. Демоны, что же тогда случилось?! Как я выжила? Никакая целебная магия не спасет человека, если ему нанесена смертельная рана. А я почти уверена, что мстительный дух Валенсии как минимум сломал мне позвоночник.
— И что вы желаете получить взамен? — с любопытством осведомилась я, решив пока не показывать ершистость характера.
— Немного. — Себастьян пожал плечами. — Во-первых, я хочу, чтобы ты навсегда перестала называть меня на «вы». Это сильно раздражает. Как будто между нами непреодолимая пропасть, и кажется, будто ты смотришь на меня снисходительно, с высоты своего происхождения. Во-вторых, я предпочел бы называть тебя Трикс. То, как ты упорно не позволяешь мне этого делать, огорчает. Я не враг тебе, пойми. Поэтому давай заключим мирное соглашение. Пусть мы и не станем друзьями, но хотя бы постараемся притвориться ими.
— И все? — Я настороженно хмыкнула. — Я остаюсь работать на вас, мы окончательно и бесповоротно избавляемся от ненужного официоза в общении. Я верно поняла? Больше никаких требований?
— От тебя мне больше ничего не нужно. — Себастьян улыбнулся. — Я не могу обещать, что перестану любоваться тобой. Но теперь постараюсь это делать не так нагло. В конце концов, когда-то я умел красиво ухаживать. Самое время это вспомнить. А уже от тебя будет зависеть, принимать мои знаки внимания или нет.
— Напоминаю, что я помолвлена. — Я рассерженно фыркнула, ни капли не польщенная обещанием Себастьяна. — Или вы забыли об этом?
— Мне все равно, — честно признался тот. Помолчал немного и с неохотой обронил: — И потом, вряд ли Седрик останется моим подчиненным. Тогда никто не сможет меня обвинить в том, что я использую свое положение. Хотя не сказал бы, что у меня имеются какие-либо моральные терзания по этому поводу.
— Почему? — Я аж задохнулась от волнения и тут же забыла про свое намерение до конца разговора сохранять официальный тон. — Почему Седрик больше не будет твоим подчиненным?
— Потому что он провалил дело. — Себастьян жестко ухмыльнулся. — Он и вся его компания. Больше всего, конечно, меня огорчил Янор. Ему был дан строгий приказ охранять тебя, а в итоге… Все закончилось более чем печально. Остальные, впрочем, недалеко от него ушли.
— Но я же осталась в живых, — робко напомнила я.
Себастьян скептически заломил бровь и как-то странно хмыкнул. Сказать, что мне стало страшно после этого, значит не сказать ничего. Я осознала, что рискую просто лопнуть от любопытства. Что же случилось в том проклятом доме?
— Что произошло? — прямо спросила я. — Себастьян, меня донельзя утомили эти туманные намеки. Как мне удалось выжить после нападения Валенсии?
— Никак. — Он сочувственно покачал головой. — Ты умерла.
— Но… — Нет, я, конечно, подозревала нечто подобное, но меня ошарашило спокойствие, с которым Себастьян произнес столь жуткие слова. Я потрясенно замолчала, не зная, как реагировать на это признание.
— Ты умерла, а потом я тебя оживил, — флегматично продолжил блондин. — Поэтому я считаю, что ты мне несколько обязана, поскольку из-за тебя я лишился еще одного куска своей души. И моя третья встреча с Альтисом, смею тебе напомнить, вероятно, станет для меня и последней.
— Но почему? — наконец выдавила я из пересохшего горла. — Зачем?
— Потому что я не хотел, чтобы ты так глупо погибла. — Себастьян покровительственно усмехнулся, будто позабавленный этим вопросом. — Не буду скрывать, Трикс, мне весьма польстило то, что ты отважно и безрассудно бросилась меня спасать. Однако на будущее — не поступай больше так. Никогда не вставай между мной и любой опасностью. Даже если Валенсия застала бы меня врасплох, я бы без особых проблем отразил ее нападение. Ну, возможно, потрепала бы она меня немного. Но до такого фатального результата дело бы точно не дошло.
— Даже если бы застала врасплох? — медленно протянула я с вопросительной интонацией. Сердце ухнуло в пятки от осознания, как крупно я сглупила.
— Я знал, что она по-прежнему скрывается где-то в доме. Выжидает подходящий момент для атаки, — пояснил мне Себастьян. — Более того, я чувствовал, как она собирается с силами, и готов был предугадать любое ее действие. Но я не ожидал, право слово, что между нею и мною окажешься ты. Зачем, Трикс? Почему ты пожертвовала собой?
Я насупленно молчала. Вот так всегда! Думаешь, что поступаешь верно, а в итоге выставляешь себя на посмешище.
— Нет, я не злюсь на тебя, — по-своему понял мою хмурость Себастьян. — Демоны с ней, с моей душой. Рано или поздно, так или иначе, но я все равно буду вынужден исполнить условия договора с Альтисом. И в тот решающий миг меня будет греть только одна мысль: что однажды кто-то все-таки рискнул своей жизнью во имя меня. Но скажи мне честно: если ты так поступила, то, наверное, считаешь меня не настолько уж законченным мерзавцем? И, смею надеяться, твоя ненависть ко мне носит все-таки больше демонстративный характер? Верно?
Я упорно продолжала хранить молчание. Меня терзали слишком противоречивые чувства. С одной стороны, я не ожидала, что Себастьян ради меня пойдет на такой отчаянный шаг. Менее всего он напоминал человека, способного на безвозмездное спасение ближнего столь дорогой ценой. И, что скрывать, мне было это очень приятно. А с другой… С другой стороны, меня по-прежнему терзал страх, что он потребует слишком многого за потерянный кусок своей души. Увы, этот счет я точно не сумею отплатить.
— Ладно, молчание — это тоже своеобразный ответ. — Себастьян хмыкнул и устало потер глаза. — А теперь, с твоего позволения или без оного, я удалюсь. Спать хочу так, что удивляюсь, как еще на ногах стою. У нас еще будет время обсудить наши дальнейшие взаимоотношения.
После чего он встал и отправился к двери.
— Постой! — окликнула его я, когда он уже взялся за ручку, намереваясь выйти. — Так что же будет с Седриком и остальными?
— Я еще думаю, — сказал Себастьян. — Многое зависит от тебя. Если ты бросишь работать на меня, то вариант будет один, и однозначный. Мне не нужны сотрудники, с треском провалившие столь элементарное дело. Если же ты останешься… Скорее всего, я ограничусь лишь наказанием.
— А вот теперь я узнаю твои повадки, — недовольно заметила я. — Шантажируешь меня?
— Просто информирую, — поправил он, и в его улыбке скользнула привычная злая ирония, от которой у меня немного потеплело на сердце, как это ни странно прозвучит. Наконец-то узнаю прежнего Себастьяна! — Так что решай сама, Трикс. Но, судя по тому, что ты уже не фыркаешь каждый раз, когда я называю тебя так, и при этом думать забыла о столь раздражающей меня вежливости, — решение уже принято. Или я неправ?
— Я еще думаю, — ворчливо протянула я, ответив ему так же, как и он мне только что. Затем встрепенулась: — А нейн Винсон? Что случилось с ним? И чем же все закончилось в том доме?
— Полагаю, твои друзья с радостью поведают тебе развязку истории. — Себастьян покачал головой и прикрыл открытой ладонью невежливый зевок. — Прости, Трикс, но я в самом деле зверски устал. Так что до встречи.
Напоследок он вежливо кивнул мне и наконец-то удалился.
* * *
Я семимильными шагами шла на поправку. Если честно, было вообще непонятно, почему Дора держит меня в постели, категорически запрещая вставать. Чувствовала я себя абсолютно нормально. Только в первый день меня немного беспокоила слабость, от которой то и дело темнело в глазах. Но затем все пришло в норму, и я принялась страшно скучать. Любые мои попытки прервать навязанный постельный режим встречали жесточайшее сопротивление со стороны верной компаньонки. Была только одна причина, по которой я сразу же не устроила шумный скандал Доре: страх. Говоря откровенно, я жутко боялась, что Дора привяжет меня к постели, если я начну настаивать на своем освобождении. Уж больно нехороший огонек загорался в ее глазах каждый раз, когда я пыталась выбраться из постели.
Стоит ли говорить, что к концу вторых суток моего воскрешения я готова была взвыть от скуки и безделья. К тому же меня продолжало снедать жесточайшее любопытство. Седрик почему-то совершенно не торопился навестить меня и рассказать, чем же закончилось наше расследование. Правда, он прислал мне огромный букет красных роз с краткой запиской «Прости». Но его подарок немного терялся рядом с куда более шикарным букетом дорогущих орхидей, присланным от Себастьяна с чуть менее лаконичным посланием «Я жду твоего ответа».
Признаюсь, сначала я собиралась выкинуть подарок моего настырного начальника, но цветы были столь красивы и нежны, что у меня просто не поднялась рука. Правда, и оставить их у себя в спальне я не могла. Если Седрик решит навестить меня, то он без особых проблем поймет, кто был вторым дарителем. И вряд ли моего жениха обрадует тот факт, что я принимаю знаки внимания Себастьяна. Поэтому я попросила Дору забрать вазу с компрометирующим меня букетом в свою комнату.
А вот что делать с подвеской, которую перед началом расследования передал мне Янор, я совершенно не представляла. Я обнаружила ее на прикроватной тумбочке сразу же после ухода Себастьяна. Понятное дело, надевать ее больше не собиралась. Как-то не верила я во внезапно проснувшееся благородство противного блондина. Да и потом, чем мне заняться в его спальне, пусть и в нематериальном виде? Разве что только вцепиться мертвой хваткой, пытаясь выяснить, чем же для остальных завершилось наше путешествие в дом с привидениями. Однако меня не оставляла смутная уверенность, что Себастьян предпочтет в очередной раз отмолчаться, оставив меня изнывать от любопытства. Я понимала, в чем заключался его план. Он хотел, чтобы Седрик лично признался мне в своей ошибке.
Все эти мысли и тяжкие раздумья сводили меня с ума. Я понятия не имела, что делать в сложившейся ситуации. Плюнуть на свои страхи и все-таки встретиться с Себастьяном во сне, если Седрик и дальше будет игнорировать мое возвращение из мира мертвых? Или же воспитывать в себе добродетель терпения? И я терзала несчастную подвеску, то примеряя ее, то пряча в самый дальний угол тумбочки.
Как ни странно, первым мое вынужденное постельное заключение и затянувшуюся пытку ожиданием прервал Кайл. Это случилось на третий день. Я как раз пыталась влить в себя хотя бы ложку наваристого куриного бульона. Дора, словно выполняя шуточное распоряжение Себастьяна, принялась кормить меня им на завтрак, обед и ужин. И я уже видеть не могла этот бульон, хотя некогда относилась к нему более чем благосклонно.
Вот и в этот раз я мрачно крошила хлеб в тарелку, которая стояла передо мной на специальном столике, и всерьез размышляла, успею ли вылить ненавистный бульон в окно, не будучи застигнутой на сем преступлении Дорой. Но меня беспокоило, не попадет ли горячее ароматное блюдо за шиворот какому-нибудь бедолаге-прохожему. В прошлый раз мне повезло, но вдруг удача отвернется от меня? Если поднимется скандал, то мои несчастные соседи вполне могут выселить меня из этого района общим голосованием.
— К тебе посетитель! — громогласно объявила Дора, распахнув дверь и оборвав мои мрачные раздумья. Недовольно покачала головой при виде так и не съеденного обеда, но ничего не стала говорить. Лишь вздохнула и убрала столик в сторону.
Понятное дело, я тотчас же все внимание обратила к гостю. Неужели наконец-то Седрик решил явиться пред мои грозные очи?
Увы, как я уже говорила, нежданным визитером оказался Кайл. Несчастный рыжий парень испуганно выглянул из темного коридора, сжимая в руках огромный букет лилий.
— Привет, — удивленно поздоровалась я, менее всего ожидая увидеть именно его.
— Добрый вечер, сьерра Беатрикс Ильен! — с неожиданным официозом провозгласил Кайл. Но так и остался мяться у порога, бездумно обрывая лепестки с самого большого белоснежного цветка.
— Дай сюда! — не выдержала такого кощунства Дора. Отняла у него букет и милостиво обронила через плечо: — Я пойду поставлю цветы в воду. А вы пока пообщайтесь.
Как только мы остались наедине, Кайл загрустил еще сильнее. Искоса глянул на меня — и мою кожу пощекотало осторожное прикосновение какого-то изучающего заклинания.
— Как видишь, я не умираю, — с усмешкой проговорила я, без особых проблем поняв, что именно тревожит бедного юношу. Покосилась на закрытую дверь и с невольным вздохом добавила, благоразумно понизив голос: — Более того, чувствую себя бодрой и здоровой. И если бы не Дора, то давным-давно встала бы с постели.
— Я все слышу! — ворчливо уведомила меня из-за двери Дора, видимо по своей дурной привычке оставшись подслушивать. — Тришенька, милая, но это исключено. Себастьян велел мне не менее недели продержать тебя в постели. И хотя я этого нахала терпеть не могу, но намерена выполнить его распоряжение.
При упоминании о Себастьяне лицо Кайла изысканно позеленело. Будто его ткнули носом в кровоточащую рану. Юноша как-то затравленно огляделся, затем вопросительно уставился на меня.
— Я бы предпочел, чтобы наш дальнейший разговор остался тайной, — несколько высокопарно заявил он. — Сьерра Беатрикс, вы не возражаете?..
— Еще раз назовешь меня сьеррой — в нос получишь, — беззлобно пообещала я и пожала плечами. — Валяй. Ставь свои заклинания.
Тотчас же стены комнаты окрасились знакомой лиловой дымкой, не пропускающей звуки, и Кайл со вздохом удовлетворения оглядел творение своих рук.
— Я рад видеть вас в добром здравии, Беатрикс, — любезно произнес он, пусть и не выходя за обычные рамки вежливости, но избавившись от пугающей холодности.
— Я тоже рада видеть тебя. — Я снисходительно усмехнулась. — Право слово, уже волноваться начала. И ты, и твои товарищи меня крупно разочаровали. Или вам плевать на мое здоровье?
Как я ни старалась держать свои эмоции под контролем, но на последней фразе голос все-таки немного дрогнул, выдавая мою затаенную обиду.
Хвала богам, Кайл не мог похвастаться внимательностью Седрика или раздражающим умением Себастьяна угадывать мысли, поэтому ничего не заметил. Присел на самый краешек стула, стоящего около кровати, и с душераздирающей грустью вздохнул.
— Простите, Беатрикс, — уныло проговорил он. — Я понимаю, что должен был навестить вас сразу же, как только стало известно о вашем чудесном спасении. Но…
Он не закончил, лишь опустил голову ниже, почти уткнувшись носом в колени. Его оттопыренные уши заполыхали ярко-алым огнем смущения, таким же жарким, как его рыжая шевелюра.
Я молчала, с интересом наблюдая за его реакцией. Кажется, он умирает от стыда. Неужели так переживает за свой провал в доме рода Криас?
— Дейла права, — наконец глухо продолжил он. — Я не боевой маг. Я так, тряпка. Хуже девчонки! Какой из меня маг, если я даже вида крови не переношу? И, наверное, до самой смерти буду слушаться матушку.
На этом месте Кайл предательски шмыгнул носом, видимо из последних сил сдерживая рыдания.
— Да ладно тебе, — поспешила приободрить я парня, опасаясь, что в противном случае он расплачется и мне придется утешать его. — Все не так уж и плохо. В конце концов, кто же мог предположить, что шериф Джайсон является преступником.
— Настоящий боевой маг всегда готов к нападению, — с какими-то чужими интонациями отчеканил Кайл.
Я понимающе хмыкнула, уловив в его тоне знакомые ядовитые нотки, с какими обычно говорит Себастьян. Теперь понятно, кто довел бедолагу до такого состояния.
— Я не держу на тебя зла, — мягко сказала я и лукаво улыбнулась. — Давай договоримся: ты расскажешь мне, чем же закончилось расследование, а я пообещаю забыть о твоем промахе.
— Это невозможно забыть и простить! — провозгласил Кайл с патетикой, от которой у меня моментально заныли зубы. — Я обречен вечно помнить о своей ошибке, которая стоила вам так дорого!
«Скорее, она стоила много не мне, а Себастьяну», — едва не поправила его я, но в последний момент благоразумно промолчала. Вряд ли мой ненаглядный начальник рассказал остальным про сделку, которую заключил с богом мертвых. Точнее, они и так знают про нее из моих уст, но все же. Если им станет известно, на что он пошел, чтобы вытащить меня из мира мертвых, то это неминуемо повлечет за собой ненужные вопросы, не говоря уж о различных подозрениях. Кайл хороший мальчик, но я сомневаюсь в его умении держать язык за зубами. Наверняка ведь проболтается Дейле. Точнее, брякнет что-нибудь, не подумав, а эта настырная девица вцепится в него упырьей хваткой, пока все подробности не вызнает. А затем помчится рассказывать все Седрику, наверняка приукрасив историю живописными подробностями. Как говорится, самая страшная ложь та, в которой вымысел слишком тесно сплетается с правдой. Вовек от этой грязи не отмоюсь.
— Еще раз повторяю: я прощаю тебя, — терпеливо проговорила я. Немного подумала и добавила, желая проверить свои мысли: — И потом, как видишь, самого страшного не случилось. Я жива и более-менее здорова.
— Да, но вы могли погибнуть, — вяло возразил Кайл, подтверждая мою догадку. Ага, стало быть, Себастьян в самом деле не стал распространяться о том, как именно у него получилось меня спасти. А рыжий маг опять заныл, словно наслаждаясь тем, как я его утешаю: — Беатрикс, моя вина ужасающа! Я бы никогда не простил себе, если бы вы погибли. Скорее, покончил бы с собой, желая собственной кровью смыть тот позор, который нанес своему роду!
— Собственной кровью? — насмешливо переспросила я. — Кайл, неужели ты перерезал бы себе вены?
Бедняга понял, что его занесло немного не в ту степь. На сей раз ради разнообразия побледнел, видимо воочию представив себе столь жуткую картину.
— Ну, есть и другие способы… — забормотал он. — Я бы придумал что-нибудь.
— Повторяю, я жива, — оборвала я столь неприятную тему. — Так что хватит о том, чего удалось избежать! Или ты своими стенаниями желаешь меня в гроб загнать, что едва не удалось Валенсии?
Кайл весьма странно отреагировал при упоминании имени ведьмы. Его лицо пошло красными пятнами, уши вновь запылали, а на лбу выступила обильная испарина.
— Так, — медленно протянула я, немало удивленная такой метаморфозой, произошедшей с парнем после моей неловкой шутки.
— Беатрикс, вы не подумайте только, что я оправдываю Валенсию, — с каким-то первобытным ужасом затараторил Кайл. — Нет, нет и нет! Она поступила ужасно! Ее преступлениям нет оправдания. Но… — Тут Кайл жалобно скуксился, будто незаслуженно обиженный ребенок. Его глаза очень странно заблестели, что мне абсолютно не понравилось. Однако ему удалось совладать с секундной слабостью. Кайл глубоко вздохнул, беря расшалившиеся нервы под контроль, и глухо завершил: — Но разве дети отвечают за грехи родителей?
Мои брови сами собой полезли на лоб. О чем это он? Неужели вспомнил про моего непутевого отца, из-за афер которого я месяц назад со свистом вылетела из первого сословия, да что там — едва не лишилась фамилии?
— Секундочку! — взмолилась я, осознав, что еще немного — и у меня пар из ушей повалит из-за усердных попыток понять, о чем вообще толкует приятель.
Кайл послушно замолчал, глядя на меня щенячьими преданными глазами.
— Ты вообще о чем? — осторожно поинтересовалась я, гадая, не сошел ли бедняга с ума, не выдержав тягот напряженного неудачного расследования. — При чем тут мой отец?
— А разве нейн Хронг имеет какое-либо отношение к семейству Криас? — простодушно удивился тот, по привычке именуя моего отца так, как будто бы наш род еще принадлежал к дворянству.
Я приглушенно застонала, почувствовав, как начинает болеть голова. Пожалуй, я действительно еще не совсем оправилась после путешествия в мир мертвых. Вон один короткий разговор с Кайлом — и мне опять стало дурно.
— Давай начнем с самого начала, — попросила я после того, как несколько раз размеренно вздохнула, успокаиваясь. — Что ты имел в виду, когда сказал про грехи родителей?
— Ах, неужели не понятно?! — Кайл раздраженно всплеснул руками, пораженный моей недогадливостью. — Конечно же я говорю про Айю!
Я с некоторым облегчением перевела дыхание. Радует, что Кайл все-таки не сошел с ума, как мне сначала показалось. Но тут же нахмурилась, когда до меня дошел смысл его фразы.
— А при чем тут она? — с немалым изумлением переспросила я и тут же догадливо фыркнула: — Неужели милая девушка помогала своей злобной матери?
— Нет! — Кайл аж вскочил на ноги, до глубины души оскорбленный моим предположением.
Я от неожиданности вжалась в подушку, а по стенам, покрытым лиловой дымкой защитного заклинания, прошла рябь от отчаянного вскрика юноши.
Видимо, Кайл сам не ожидал от себя такой экспрессии. Он застенчиво порозовел и сложил перед собой руки в умоляющем жесте.
— Простите, — уже спокойнее сказал он, садясь обратно. — Просто… Ах, вам не понять!..
— Куда уж мне, — обиженно буркнула я себе под нос, на мгновение ощутив себя древней старухой. Брошенная в запале фраза Кайла на удивление больно резанула по сердцу. Будто я никогда не была молодой и влюбленной.
«Молодой была, — покладисто согласился внутренний голос. — Да и сейчас рановато списывать тебя со счетов. А вот была ли ты хоть раз по-настоящему влюбленной? По крайней мере, особых безумств за тобой не числится. Даже твои отношения с Седриком больше напоминают расчет, чем настоящую страсть».
Я рассерженно мотнула головой, запретив себе думать в подобном направлении. Только таких сомнений мне и не хватает для полного счастья!
— Так что там случилось с Айей? — спросила я у расстроенного Кайла, который угрюмо хмурился. — Если она не помогала матери, то почему ты так о ней беспокоишься?
— Потому что ее арестовали и не выпускают. — Кайл понурил плечи и печально махнул рукой. — Себастьян вцепился в нее, как клещ в бездомную собаку.
Я прикусила губу, сдерживая совершенно неуместную в этой ситуации улыбку. Уж больно забавное сравнение подобрал приятель.
— Я пытался узнать, в чем ее обвиняют, — тоскливо продолжил Кайл. — Но Себастьян… Ах, легче горгулью разговорить, чем заставить его дать однозначный ответ! После нескольких минут разговора я почувствовал себя так, как будто из меня все соки выжали. Это было… ужасно!.. Даже хуже, чем когда он кричал на Седрика и Янора в доме семейства Криас.
Я моментально посерьезнела, попытавшись представить себе столь жуткую картину. Невольно покосилась на букет, присланный Седриком. Бедный мой жених! Я прекрасно знаю, каким отвратительным в гневе бывает Себастьян. Чувствую, моим друзьям сильно досталось.
— Ну вот мы и подобрались к тому, что меня интересует, — нарочито бодро проговорила я, хотя сердце у меня тревожно ёкнуло. — Ну, Кайл, и чем же завершилось наше расследование?
— Да ничем хорошим. — Парень кисло поморщился. — Как вы уже наверняка знаете, шериф Джайсон застал нас врасплох. Право слово, я никогда не думал, что можно купить столько заклинаний! Не удивлюсь, если он все состояние семьи потратил на подготовку нападения. Из нас только Седрик успел как-то отреагировать. И его тут же оглушили. Я растерялся. Если честно, не успел и глазом моргнуть, как на меня уже сеть накинули. Потом Джайсон нас долго потчевал ложью о том, что во всем виноват его отец.
— Про это можешь не рассказывать, — торопливо перебила его я, испугавшись, что в противном случае буду вынуждена вновь выслушать уже известную мне историю. — Лучше скажи, что случилось после появления Себастьяна.
— Он долго на нас кричал, — мрачно повторил Кайл, явно не испытывая ни малейшего желания предаваться воспоминаниям о пережитом позоре. — Затем все как-то завертелось. Как Седрик ни рвался к тебе, его не пустили. Поднялась какая-то непонятная суматоха. Откуда-то появилась куча народа. Джайсона под охраной увезли в Арилью, а следом отправили и Айю. Вайлет, правда, почему-то не тронули. А с какой стати, спрашивается? Она ведь мать Валенсии, следовательно, по логике Себастьяна, тоже должна ответить за ее преступления.
Я лишь покачала головой, вспомнив рассказ ведьмы. Никакая Вайлет ей не мать.
— Единственное, что Себастьян разрешил сделать Седрику, — это упокоить нейна Винсона, — продолжил Кайл. — Впрочем, глубокоуважаемый скелет и не сопротивлялся. Напротив, едва ли не приплясывал в ожидании своей второй кончины. Все повторял о том, как ему надоели чужие кости. Правда, велел передать вам привет. При этом как-то странно выразился. Мол, если сьерра Беатрикс вернется из своего долгого странствия по миру мертвых, то пусть хоть иногда вспоминает старика-некроманта. Естественно, Седрик после этого совсем покой потерял. Испугался, что дело слишком серьезно и ты умираешь.
— Да уж, — пробормотала я, думая о своем.
В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь чуть слышным шуршанием спящего магического шара, плавающего под потолком, да тиканьем часов, доносящимся из моего кабинета неподалеку.
— Сьерра Беатрикс! — Кайл первым устал от затянувшейся паузы и обратился ко мне.
Я досадливо поморщилась от столь официального обращения. Нет, наверное, Кайл не хотел меня обидеть, просто следовал правилам этикета, но мне было досадно слышать из его уст столь упорные напоминания о моем изрядно упавшем социальном статусе.
— Простите, Беатрикс, — сразу же поправился он, заметив мою недовольную гримасу. Замялся, опять стремительно багровея, однако взгляда не отвел. Уставившись мне прямо в глаза, он на одном дыхании выпалил: — Прошу, помогите мне!
— Чем же? — удивленно спросила я.
— Ну что такого дурного сделала Айя? — плачущим голосом затараторил Кайл. — Разве она виновата в том, что ее мать — ведьма?
— Полагаю, что не виновата, — с легким удивлением отозвалась я. Вздохнула, вспомнив своего горячо любимого отца, который, как оказалось, на мою беду тоже имел преступные наклонности. — Увы, родителей не выбирают.
— Так и я о том же! — обрадовался моей поддержке Кайл. — Так вы мне поможете?
— В чем? — насторожилась я, почувствовав, как разговор уходит в какие-то неведомые дебри.
— Поговорите с Себастьяном! — В следующее мгновение Кайл порывисто схватил меня за руки. — Прошу, пусть он отпустит ее! Пусть хотя бы объяснит, в чем ее вина!
— Э-э-э… — растерянно протянула я, не ожидавшая, если честно, такого взрыва эмоций. Попыталась на всякий случай отползти подальше от разгоряченного парня, но тот продолжал сжимать мои ладони. Я осторожно кашлянула и с немалой долей робости поинтересовалась: — Кайл, а я-то тут при чем? Неужели ты думаешь, что Себастьян ответит на мои вопросы, раз уж проигнорировал твои?
— Да, я так думаю, — с мрачным блеском в глазах подтвердил Кайл. Отпустил мои руки и тут же с настоящим отчаянием вцепился в свою шевелюру, по-моему выдрав немалый клок волос, и провыл при этом: — Беатрикс, хотя бы попытайтесь! Поверьте, моя признательность не будет знать границ. Ведь к вам он относится намного лучше, чем ко всем нам вместе взятым.
Я скептически кашлянула при столь сомнительном утверждении. Себастьян хорошо ко мне относится? Ну, как сказать… Полагаю, если я приду к нему с просьбой, то он действительно даст мне возможность выговориться, не выгнав сразу же. Но просить у него что-нибудь — небо упаси!
— Пожалуйста, — совсем тихо прошептал Кайл, и первая крупная прозрачная слезинка все же сорвалась с его ресниц, прочертив влажную дорожку к уголку рта. Парень прерывисто вздохнул и почти беззвучно завершил: — Пусть с позором выгонит меня из тайной канцелярии, пусть запретит работать в полиции, пусть даже отнимет диплом университета, как грозился раньше. Но отпустит Айю. Ведь это она оживила нейна Винсона.
— Она? — недоверчиво переспросила я. — Но зачем?
— Айя боялась выступить против матери в открытую. — Кайл тяжело вздохнул. — Понимала, что та страшно отомстит за предательство. Но продолжала ей сопротивляться. Вспомните ее синяки и царапины. Узнав о нашем скором приезде, Айя решила оживить Винсона. Надеялась, что он сумеет нам помочь с расследованием. Так в общем-то и произошло.
— Откуда ты все это знаешь? — настороженно поинтересовалась я. — Айя рассказала?
Кайл понурился и молча кивнул в ответ. Я недовольно покачала головой. Вполне понимаю недоверие Себастьяна. Способности к магии зачастую передаются по наследству. Более того, Айя наверняка ими обладает, раз уж сумела в одиночку совершить обряд некромантии. Интересно, так ли она невинна, какой пыталась предстать перед Кайлом? Откуда у нее такие глубокие познания? Сильному и необученному магу практически невозможно совершить подобное в одиночку.
— Не верите мне… — Кайл грустно усмехнулся, уловив мои сомнения. Встал и негромко проговорил, глядя на меня сверху вниз: — Беатрикс, возможно, я еще слишком юн. Но Айя говорила правду. Невозможно лгать, когда смотришь в глаза.
Теперь я почувствовала себя не просто старухой, но весьма саркастичной и ядовитой древней развалиной. Забавно, никогда не предполагала, что Кайл настолько наивен. Даже я со своим не столь уж большим жизненным опытом прекрасно знаю, какие виртуозные обманщики могут тебе повстречаться. За спиной будут держать отравленный кинжал, а в лицо улыбаться и уверять, что являются твоими лучшими друзьями.
Наверное, скепсис по поводу настолько спорного утверждения слишком явственно отразился на моем лице. Кайл окончательно сник, развернулся и, не прощаясь, побрел к двери, тяжело шаркая ногами. С тихим хлопком заклинание, которое все это время защищало нас от подслушивания, исчезло, оставив после себя легкий аромат прошедшей грозы.
— Простите, что побеспокоил, — уже на самом пороге обронил он, не оборачиваясь. — Выздоравливайте, Беатрикс, я вас больше не потревожу.
Стоит ли говорить, что мне моментально стало очень стыдно. Да, возможно, Кайл ошибается по поводу Айи, но в таком случае надлежит как можно быстрее развеять его заблуждения по поводу этой красавицы. Если она хоть как-то, вольно или невольно, помогала матери в убийствах, то Себастьян ее точно не отпустит. И никакие мои мольбы не помогут. Кайл в любом случае достоин узнать правду. По себе знаю, насколько болезненной может быть пытка неизвестностью.
«Наверное, это и был план Себастьяна, — мысленно добавила я. — Хотя бы таким образом наказать Кайла за его провал».
— Постой, — окликнула его я, когда он уже взялся за дверную ручку.
Кайл с робкой надеждой оглянулся.
— Я попробую, — неохотно выдавила я из себя. — Ничего обещать не могу, поскольку, сам понимаешь, Себастьян слишком непредсказуем. Но я спрошу у него, почему Айю держат под охраной.
— Спасибо, — благодарно прошептал Кайл. Его зеленые глаза озарились такой радостью, что словно осветили всю комнату. — Спасибо, спасибо, Беатрикс! Я не могу выразить словами, насколько велика будет моя благодарность.
После чего одним порывистым движением преодолел разделяющее нас пространство, рухнул перед кроватью на колени и, прежде чем я сумела как-либо отреагировать, принялся осыпать поцелуями мои руки.
— Кайл! — прошипела я, пытаясь оттолкнуть слишком пылкого и восторженно настроенного юношу. — Успокойся! Ты меня пугаешь! В конце концов, возможно, Себастьян меня даже слушать не будет — сразу выгонит.
— Я верю, что у вас все получится! — патетично провозгласил Кайл и преданно снизу вверх уставился на меня. — Беатрикс, я вас обожаю!
И в этот же момент дверь, ведущая в спальню, распахнулась. Меня пробил ледяной пот от мысли, что, возможно, это Седрик наконец-то решил меня навестить. Тем более что последнюю фразу Кайл, забыв, что заклинание, не пропускающее звуки, уже пропало, выкрикнул во все горло.
Видимо, это же пришло в голову и рыжему магу, поскольку несчастный так стремительно отпрянул от меня, что с трудом удержался на ногах.
Затаив дыхание, я испуганно уставилась на незваного визитера, готовая увидеть кого угодно — от ядовито скалящегося Себастьяна до разъяренного Седрика. И тут же с облегчением вздохнула, поскольку мой покой потревожила Дора. Верная компаньонка при виде открывшейся ей картины сама остолбенела на пороге. Только переводила взгляд с меня на Кайла и обратно.
— Э-э-э… — наконец выдавила она и опять замолчала, удивленно захлопав ресницами.
— Это не то, о чем вы подумали! — взвился на месте Кайл, побагровев до цвета переспелого помидора. — Мы тут ничем таким не занимались! Я просто… просто…
Глаза Доры от изумления стали совершенно круглыми. Видимо, Кайл со своей более чем неловкой и неубедительной попыткой оправдаться достиг обратной цели — заставил ее еще сильнее увериться в том, что мы занимались чем-то неподобающим за закрытой дверью.
У меня язык жгло от желания как-нибудь сострить по этому поводу. Например, томно приспустить одеяло и хрипло шепнуть перепуганному юноше — ну что ты, милый, отныне наши отношения не получится держать в секрете! Но по здравому разумению я отказалась от этой затеи. А то, боюсь, беднягу, несмотря на его юный возраст, настиг бы сердечный приступ. Не имею ни малейшего желания, чтобы в моем доме умер еще кто-нибудь! Одного трупа в свое время более чем хватило.
— Триша? — вопросительно протянула Дора. — Ты мне ничего не хочешь объяснить?
Кайл затравленно обернулся ко мне. В умоляющем жесте сложил перед собой руки. И тут я не выдержала. Расхохоталась так, как уже давно не смеялась. Уж больно забавно и жалко выглядел сейчас несчастный паренек. По-моему, бедолага так испугался, что его запишут в мои поклонники, что готов был продать душу Альтису, лишь бы стать невидимым.
Увы, остальные мой взрыв веселья не поддержали. Дора продолжала выжидательно на меня смотреть, Кайл переминался с ноги на ногу, угрюмо уставившись куда-то в окно. Наверное, помышлял о том, сумеет ли выбраться через него на свободу.
— Простите, — простонала я, кончиком одеяла утирая выступившие от смеха слезы. — Но видели бы вы сейчас себя со стороны!
— А как я должна выглядеть? — моментально окрысилась Дора. — Тришенька, милая, ты вроде как помолвлена с Седриком. И он мне очень нравится. Весьма представительный и милый молодой человек. А оказывается, еще успеваешь шашни с его коллегой крутить! Иначе почему он тебе в любви признается?
Краска мгновенно схлынула с лица Кайла, когда он услышал столь своеобразную интерпретацию произошедшего. Теперь уже он округлил глаза и что-то страдальчески замычал себе под нос. Бедняга! Как бы не бросил отчий дом и не отправился в бега, спасаясь от своей новоиспеченной невесты.
Желание напроказничать стало просто-таки невыносимым. Я мигом нарисовала в воображении картину, как обвиню Кайла в том, что он меня обесчестил, и потребую взять меня в жены. Учитывая то обстоятельство, что в физической комплекции он явно проигрывал моей Доре, которая наверняка воспылает жаждой мести, то итог можно без особых проблем предсказать прямо сейчас: конец этого дня Кайл встретил бы в качестве моего законного супруга. Ну — или покойника, если посмел бы отказаться от своего счастья в моем лице.
Я глупо хихикнула и окончательно успокоилась. Нет, это будет слишком жестоко. Да и не имею я никакого желания сочетаться узами брака по сути с мальчишкой, который пока даже не выбрался из-под крылышка своей чрезмерно заботливой матушки.
— Ладно, шутки в сторону, — мягко проговорила я. — Дора, никакие шашни ни с кем я не кручу. Кайл попросил меня помочь ему в одном весьма деликатном деле, а я согласилась. И ты стала свидетельницей его бурной радости. Вот и все.
Дора грозно сдвинула брови, не удовлетворенная столь прозаическим объяснением. Ну да, конечно, она наверняка уже навоображала себе любовных страстей в духе самых дешевых женских романов, а я ее так разочаровала.
— Клянусь Артайной и ее даром! — поспешила я добавить, заметив, что она не торопится мне поверить и продолжает хмуриться.
Дора немного расслабилась и с нескрываемым огорчением вздохнула. Знает, что я не посмею ее обмануть. Богиня, которой я обязана своим талантом, — особа чрезвычайно ветреная и мстительная. Она не потерпит, чтобы ее именем прикрывали ложь.
— Понятно, — протянула она и наконец-то сделала шаг в сторону от двери.
— Извините, я пойду? — оживился Кайл, заметив лазейку к побегу. И выскочил прочь, не дожидаясь ответа и даже не попрощавшись со мной.
Дора проводила его тяжелым взглядом, затем посмотрела на меня — и прыснула со смеха.
— Ну ты себе и героя-любовника отыскала! — в перерыве между раскатами громового хохота выдохнула она. — Тришенька, милая, я аж остолбенела, когда признания этого оболтуса услышала. Думала, мне с сердцем плохо станет.
— И когда ты только отучишься подслушивать? — пробурчала я.
— Да я так… — смущенно забормотала Дора, поняв, что случайно выдала себя. — Просто вы так долго разговаривали… Точнее, напротив — в комнате так тихо было. Я даже забеспокоилась, не случилось ли чего. А потом Кайл как гаркнет о том, что тебя обожает…
— Любопытство тебя когда-нибудь погубит, — проговорила я, стараясь, чтобы мой голос прозвучал как можно более сурово. Дора притворно скуксилась, ожидая получить справедливую выволочку, и я открыла было рот, чтобы выдать длинную прочувственную тираду про уважение и недопустимость подобного поведения, но не успела. Тишину дома прервал свист входных чар, показывающий, что внизу кто-то есть.
— Что-то зачастили к тебе сегодня посетители, — недовольно буркнула Дора, прогнав с лица заранее заготовленное выражение оскорбленной невинности. — Или это Кайл одумался и вернулся с предложением руки и сердца?
— Надеюсь, что нет, — ответила я, покачав головой. — А то ему придется познать горечь первого отказа.
— Если ты устала, то я прогоню гостя, кем бы он ни был, — предложила Дора. — Тебе ведь отдыхать надо побольше.
— Я и так наотдыхалась на пару лет вперед, — фыркнула я. — Уже все бока себе отлежала.
После чего повыше взбила подушки, подложила их себе под спину и откинулась на них. Расправила одеяло и величаво приказала Доре:
— Зови!
Дора усмехнулась, но не стала комментировать мои приготовления. Вышла из комнаты, а я осталась нервничать, пытаясь угадать, кто еще решил почтить меня своим визитом.
И опять разочаровалась в своих надеждах. Поскольку через пару минут порог моей спальни осторожно переступил Янор.
— Добрый день, Беатрикс, — пророкотал он, смущенно комкая в руках неизменное кепи и почти задевая головой потолок.
— Здравствуйте, — приветливо ответила я и перевела взгляд на Дору, которая протиснулась вслед за бывшим палачом в комнату.
Мою компаньонку, видимо, не привела в особый восторг идея оставить меня наедине с этим верзилой. Тем более она помнила, что именно он участвовал в моем похищении месяц назад. Поэтому Дора проигнорировала мой молчаливый намек удалиться восвояси. Вместо этого она мрачно насупилась и скрестила на груди руки, на всякий случай встав между мною и визитером.
— Рад видеть вас живой, — проговорил Янор, благодаря своему росту без особых проблем глядя на меня поверх головы воинственно настроенной Доры.
— Спасибо, — поблагодарила я.
Янор замолчал, явно не зная, как продолжить разговор в присутствии постороннего человека. И я поспешила прийти к нему на помощь, умирая от любопытства — что же именно привело ко мне бывшего палача. Неужели одно лишь желание нанести визит вежливости?
— Дора, — проговорила я, обращаясь к спине компаньонки, поскольку она все так же мрачно буравила взглядом Янора, словно ожидая от него в любой момент какой-нибудь гадости, — ты не могла бы оставить нас наедине?
— А стоит ли? — засомневалась Дора. — Тришенька, я бы на твоем месте…
— Все в порядке, — поспешила я ее оборвать, испугавшись, что Дора из лучших побуждений ляпнет какую-нибудь бестактность и обидит гостя. Сказала с нажимом: — Иди. Если что — я позову.
— Я буду рядом! — предупредила Дора и в последний раз смерила Янора грозным изучающим взглядом.
Тот в ответ лишь старательно растянул губы, изображая приветливую улыбку и явно полагая таким образом хоть немного смягчить сердце суровой женщины. Получилось, если честно, отвратительно — у меня аж мороз по коже прошел от этой гримасы. Словно голодному медведю показали сочный аппетитный кусок мяса.
Дора тоже вздрогнула и покосилась на меня. Я глазами показала на дверь, намекая, что кое-кто только что собирался уйти, и компаньонка смирилась.
— Если что — кричи, — громким шепотом проговорила она и величавой походкой двинулась к выходу.
Янор с любезным поклоном открыл перед ней дверь, но Дора сделала вид, будто не заметила этого. Спустя пару мгновений мы остались наедине. Хотя я не сомневалась, что Дора уже приросла ухом к стене, по своему обыкновению подслушивая.
— Вы не против? — спросил Янор и, не дожидаясь моей реакции, прищелкнул пальцами. Тотчас же по стенам комнаты зазмеились знакомые лиловые зигзаги заклинания, не пропускающего звуки.
— Вы тоже маг? — не удержалась я от закономерного вопроса.
— Вообще-то не совсем, — уклончиво отозвался Янор. — Так, выучил пару фокусов.
Я удивленно вскинула брови, совершенно не удовлетворенная его ответом. Кажется, он темнит. Янор и раньше ронял туманные намеки, что магия ему не чужда. Но какая именно? На боевого мага или некроманта он не похож, на целителя тем более. Какая-нибудь узкая специализация? Возможно, но я с трудом представляла себе, к примеру, артефактника, вынужденного зарабатывать себе на жизнь убийствами, пусть и узаконенными. Зачем магу становиться палачом? Любой человек, обладающий хоть каплей дара, без особых проблем найдет себе куда более приятную и простую работу, поэтому Янор пошел на это точно не из-за нужды в деньгах. Да что там, я вообще не представляла, с какой стати Янор некогда посвятил себя столь кровавому ремеслу. На изверга или садиста, получающего удовольствие от страданий своих жертв, он как-то не похож.
Пока я размышляла над столь странным обстоятельством, Янор подвинул к кровати стул и осторожно сел на него, напряженно прислушиваясь — не хрустнет ли тот под его немаленьким весом. И лишь убедившись, что не рискует оказаться в самый неожиданный момент сидящим на полу в обломках мебели, немного расслабился. Вновь приветливо мне улыбнулся.
— Янор, не обижайтесь, пожалуйста, но перестаньте корчить такие страшные рожи, — серьезно попросила его я.
— Хорошо, я постараюсь, — неожиданно покладисто согласился он и замер, устремив на меня неподвижный взгляд.
— Еще немного, и я заикаться начну, — пробурчала я, недовольно передернув плечами от невольного холодка, пробежавшего по позвоночнику. — Янор, хватит играть в гляделки! Что для вас я должна попросить у Себастьяна?
— Вы очень проницательны, Беатрикс. — Янор моментально оставил свои безуспешные попытки создать приятное выражение на лице и вновь превратился в хмурого верзилу. И, если честно, так он выглядел намного лучше.
— Ничего удивительного — вы не первый мой гость за сегодняшний день. — Я пожала плечами и с тяжелым вздохом добавила: — Полагаю, что и не последний.
— И кто же меня опередил? — с искренним любопытством спросил Янор. — Или это секрет? Впрочем, не говорите — я сам догадаюсь. Полагаю, это Кайл. Верно?
— Да. — Я удивленно кивнула, пораженная такой прозорливостью, и не удержалась от лукавого замечания: — Видите, вы тоже весьма догадливы.
— Скорее, наблюдателен и, смею надеяться, неплохо разбираюсь в характерах. — Янор польщенно улыбнулся. — Слепой бы заметил, что Кайл влюбился в дочь Валенсии. Боюсь, ему придется нелегко. Яблочко от яблони, как говорится…
— Намекаете, что она унаследовала способности матери?
— Почему намекаю? — Янор насмешливо хмыкнул. — Говорю прямо. Айя — ведьма. Причем темная, черпающая силу из смерти. Да, пока она не убивала, но долго ли это продлится? Ее всю жизнь будет терзать мысль, как многого бы она сумела достичь, если бы отдалась во власть своего дара. А сожаления об упущенных возможностях — хуже яда, медленно разъедающего внутренности приговоренного к долгой мучительной смерти.
Я гулко сглотнула, не ожидая настолько красочного сравнения. С невольным любопытством смерила бывшего палача внимательным взглядом, силясь разгадать, не является ли внешность душегуба и разбойника с большой дороги лишь удачной маской? Ум и образованность не скроешь. Точнее, Янор, по всей видимости, не видит особой необходимости это делать, иначе не выражался бы так. Кем же он является на самом деле?
Янор наверняка разгадал причину моего интереса, но никак не отреагировал на него. Лишь безмятежно смотрел на меня, ожидая, когда я соизволю продолжить разговор.
— Везет мне на людей с загадочным прошлым, — наконец сказала я, пристально наблюдая за выражением лица собеседника. — Только одну тайну разгадаю — сразу же две новых появляются.
— Я понимаю, что именно вас беспокоит, но при всем моем уважении к вам предпочту промолчать. — Янор с демонстративным равнодушием вздохнул. — Беатрикс, существуют секреты, которых лучше не знать. Как говорится, меньше знаешь, крепче спишь.
— Да уж, сложно не согласиться, — пробормотала я. — Но хватит об этом. Итак, вы пришли просить меня о чем-то. И что вас интересует?
— Себастьян был в ярости, что я не сумел сохранить вам жизнь, — сразу же ответил Янор, не испытывая никакой ложной скромности или стеснения, как Кайл до него. — Я ему сильно обязан. Только не спрашивайте, чем именно. Одно скажу — естественно, не в денежном плане. И если он пожелает получить с меня тот давний долг… В общем, ничем хорошим для меня это не закончится. Поэтому я прошу, чтобы вы уговорили его не горячиться. Да, ваша смерть — моя вина. Но второй такой ошибки я не допущу!
— Почему вы говорите про мою смерть? — спросила я. — Получается, вы знаете, что произошло на самом деле и чем пришлось пожертвовать Себастьяну, чтобы меня спасти? Ведь тот же Кайл был уверен, что я просто сильно пострадала.
— Нет, Себастьян мне ничего не говорил. — Янор покачал головой. — В этом не было необходимости. Беатрикс, у меня особые отношения со смертью. Я чувствую ее лучше, чем голодная собака — спрятанный кусок мяса.
Я ожидала каких-либо пояснений, но Янор замолчал, видимо не желая продолжать эту тему.
— Ну хорошо, — недовольно пробурчала я, несколько устав от всех этих недомолвок и туманных намеков. — Предположим, я попрошу Себастьяна смягчиться. И вы считаете, что он послушает меня?
— Да. — Янор криво усмехнулся. — И не надо кокетства, Беатрикс. Вы прекрасно понимаете, что раз он отдал Альтису часть своей души, лишь бы спасти вас, то вы для него — не обычное увлечение, а нечто большее.
— Смею вам напомнить, что… — начала было я с затаенным раздражением. Интересно, почему все так уверены, что меня и Себастьяна связывают какие-то отношения? Но не успела завершить фразу, поскольку Янор нетерпеливо махнул рукой, обрывая мое гневное возражение.
— Да-да, я помню, — проговорил он с сарказмом. — Про вашу помолвку и прочие обстоятельства. Только и вы не забывайте, что для Себастьяна ваше кольцо ничего не значит. Да что там, будь вы даже замужем и с кучей детишек — ему было бы все равно. Он из породы тех людей, которые всегда добиваются желаемого и не ведают вкуса поражения.
— Ну-ну, — ядовито фыркнула я. — Все когда-нибудь случается в первый раз.
Янор состроил столь скептическую физиономию, что мне моментально захотелось влепить ему пощечину. Да как он смеет сомневаться в моих моральных качествах?
— Давайте останемся при своих убеждениях, — торопливо сказал бывший палач, видимо уловив кровожадный блеск моих глаз. — В конце концов, речь не о том. Итак, Беатрикс, вы поможете мне?
— А что мне за это будет? — так же в лоб спросила я. Наверное, не стоило задавать вопрос настолько грубо, но, в конце концов, я не нанималась чужие проблемы решать. Ладно, Кайлу я согласилась помочь, поскольку мне стало его жалко. Но Янора-то я почти не знаю! Да и наше знакомство нельзя назвать приятным. С чего вдруг мне затевать трудный разговор с Себастьяном и терпеть его скабрезные шуточки ради постороннего, по сути, человека?
— А что вы хотите? — так же вопросом на вопрос ответил Янор.
Я опешила. Ничего себе торг пошел! Действительно, а что мне потребовать от него? Денег? Как-то низко, если честно. Одно дело просто бескорыстно помочь, а совершенно другое — перевести наше общение в некое подобие рынка.
— Все будет зависеть от того, что вы способны мне предложить, — уклончиво проговорила я.
Янор еще несколько секунд продолжал смотреть на меня, а затем запрокинул голову и громко, от души расхохотался, да так, что если бы комнату не опутывало заклинание — зазвенели бы оконные стекла.
— Простите, Беатрикс, — немного отсмеявшись, сказал он, заметив, что я не поддержала его в немного неуместном и странном взрыве веселья. — Но согласитесь, это было забавно. Этак мы рискуем не один час торговаться, ни к чему в итоге не придя. Давайте так. Вы замолвите перед Себастьяном словечко за меня, а я потешу ваше любопытство и пополню вашу коллекцию зловещих тайн.
— Вы расскажете всю правду о себе? — на всякий случай переспросила я. Даже не ожидала столь щедрого предложения, если честно!
— Нет, — поспешил вернуть меня с небес на землю Янор, все еще улыбаясь. — Я поступлю лучше. Я заметил, что между вами и Дейлой существует определенного рода соперничество за мужчину. Чем больше знаешь о противнике — тем легче с ним сражаться. Поэтому я предоставлю вам полное ее досье.
Я беззвучно ахнула. Ого, как подлетели ставки в этой игре! Что скрывать, это было очень и очень заманчиво. Явно, что прошлое Дейлы таит в себе много сюрпризов. И, что скрывать, эта противная девица порой доводит меня до состояния бешенства своим вызывающим поведением. Было бы неплохо вызнать ее слабые места. Нет, я более чем уверена, что не воспользуюсь полученной информацией во вред Дейле. Но некоторые вскользь оброненные намеки помогли бы осадить вредную девчонку и показать ей, что не стоит меня трогать. Но с другой стороны, не слишком ли это низко? Матушка любила говаривать, что истинная дворянка должна быть выше грязных сплетен и пересудов.
«Сама, правда, при этом не упускала возможности обсудить с многочисленными подружками какую-нибудь новоприбывшую в столичное высшее общество», — мысленно добавила я и решилась. Ай, да будь что будет! Информация никогда лишней не бывает. Я ведь не собираюсь шантажировать ею Дейлу, право слово.
— Согласна, — сказала я, и в темных глазах Янора промелькнул хищный огонек.
— По рукам. — Бывший палач встал и с подчеркнутой вежливостью наклонил голову. Затем выпрямился и прохладно проговорил: — Если Себастьян забудет о моей промашке, то на следующее же утро вы получите подробнейший доклад о прошлом вашей соперницы. И лишь от вас будет зависеть, как именно распорядиться новыми знаниями.
— Не беспокойтесь, я не собираюсь использовать эти сведения ей во вред, — заверила я Янора, уловив в его тоне осуждающие нотки.
— Волноваться надо не мне, а Дейле, — флегматично пожал плечами мой собеседник. — Но я надеюсь на ваше благоразумие. Помните, в любви и на войне все средства, конечно, хороши, но лучше худой мир вместо доброй ссоры.
— Вы сегодня просто кладезь пословиц, — не удержалась я от ехидной реплики.
Янор как-то загадочно усмехнулся, поклонился мне — и распахнул дверь, напоследок легким движением руки развеяв лиловую дымку заклинания.
Как и следовало ожидать, в коридоре обнаружилась Дора, которая, видимо, все это время безуспешно пыталась услышать, о чем же мы разговариваем. Грузная женщина не ожидала такого неожиданного появления перед собой Янора, поэтому с трудом удержалась на ногах, когда лишилась опоры.
— Осторожнее. — Янор вежливо подхватил ее под локоть, уберегая от возможного падения. Укоризненно цокнул языком, с немалым сарказмом добавив: — Совсем вы себя не бережете.
Дора внезапно покраснела чуть ли не до слез, засмущавшись, как девица из хорошей семьи, застигнутая строгим отцом за поцелуем с красавчиком-слугой.
— Да я так… — замямлила она, силясь оправдаться. — Просто мимо проходила. А тут вы дверь распахнули. Ну и…
— В своем доме вы вправе делать что угодно, — оборвал ее Янор, чуть поморщившись. — До свидания. — И ушел.
Спустя несколько секунд до меня донесся звук входного колокольчика, показывающего, что бывший палач действительно покинул мое скромное жилище. А Дора все это время потрясенно смотрела ему вслед, обернувшись в сторону лестницы.
— Ты что? — с улыбкой спросила я, заметив на ее лице странное мечтательное выражение. — Неужто влюбилась с первого взгляда?
— Небеса с тобой, Триша! — мгновенно очнулась от своей задумчивости Дора и истово замотала головой. — Придумаешь тоже! У него же морда как у каторжника! Да и я уже не в том возрасте, чтобы о таких глупостях думать.
А я в этот момент почему-то вспомнила так неудачно закончившееся для меня расследование. Интересно, Себастьян обмолвился, что наиболее частая причина черной лихорадки — сглаз. А ведь дочь Доры погибла именно от этой болезни. Но какому магу могла перейти дорогу моя верная компаньонка?
Я открыла было рот, чтобы рассказать об этом Доре, но тут же закрыла. Нет, не стоит. Мы никогда не касались в наших многочисленных разговорах этой темы. Я прекрасно знала, насколько она болезненна для женщины, потерявшей своего единственного ребенка. Не стоит бередить ей сердце своими откровениями. Лишь причиню ненужную боль.
Но у себя в голове я сделала очередную заметку — надо бы разузнать про прошлое Доры. Хм, забавно. Оказывается, работа на Себастьяна имеет одну очень интересную побочную особенность — начинаешь притягивать к себе всевозможные тайны. Казалось бы, что от меня может скрывать верная Дора, которая прожила рядом не один год подряд? Ан нет, и в ее прошлом имеются темные пятна.
Назад: Часть вторая ДОМ С ПРИВИДЕНИЯМИ
На главную: Предисловие
