История вторая
Преподаватели, студенты и скромные преступники
Толстенький, коротко подстриженный парнишка, фавн в алом плаще магистранта, скатился по ступеням университета:
– Профессор Герад! Профессор Герад! Подождите! Вы опять ошиблись с расписанием!
Тот, к кому обращался фавн, – темный эльф в ниспадающем одеянии профессора философии – вздрогнул всем телом и оглянулся.
К чему Савиш никак не мог привыкнуть на материке, так это к короткой семидневной неделе. Насколько все было проще на островах: в году – триста шестьдесят пять дней. Двенадцать месяцев по тридцать дней в каждом. Пять дней перед самым началом нового года не входят ни в один из месяцев и считаются несчастливыми. В месяце – три недели по десять дней. Все по-математически стройно и понятно.
А здесь… Летоисчисление в молодой Гьертской империи придумывал явно какой-то сумасшедший! Дней в году могло быть и триста шестьдесят пять, и триста шестьдесят шесть. С месяцами и того хуже – дней в каждом то тридцать, то тридцать один. В одном и вовсе ужасно – двадцать восемь. И как местные умудряются жить по такому календарю? Сбежавший из Островной империи эльф совершенно не мог привыкнуть к подобному укладу, хотя прожил на материке уже около века.
Что еще безумно не нравилось преподавателю, так это время празднования начала года. На островах новый год начинался с зимы, а на материке – с осени. Вот и соображай: год назад что-то случилось или два. Пока рассчитаешь…
– Что на этот раз? – недовольно поинтересовался эльф.
С одной стороны, если там действительно имелись ошибки, виноват во всем только он, а с другой… Можно же наконец понять, что за очередную минувшую короткую неделю профессор Герад устал как… как последний гоблин!
Фавн на миг запнулся на последней ступени, по инерции пробежал еще несколько шагов и замер, хватая ртом воздух. Пауза явно затягивалась.
– Ну? – не выдержал Савиш. У него дико болела голова, с утра он не завтракал и, судя по сегодняшнему выступлению ректора, обедать тоже не придется: жалованье в очередной раз задерживают. Будь проклят тот день, когда Алронд сделали столицей: все бюджетные деньги идут на содержание императорского двора! – Господин магистрант, может, вы наконец сообщите мне, где ошибка? Я уже устал ждать. – Имя и фамилия фавна попросту вылетели у профессора из головы.
– Да, конечно, одну секундочку, – судорожно закивал парень, разматывая свиток. – Назначая дату экзамена, вы указали, что он будет на этой неделе, шестнадцатого. Но шестнадцатое – это среда следующей недели…
Эльф чуть слышно прошипел сквозь зубы ругательство, воровато озираясь по сторонам. Вчера было объявлено, что в стенах Алрондского университета можно ругаться только шепотом. Кто знает, что еще взбредет в голову Киру Сулице, ректору университета и доктору философских наук в одном лице. Тот менял свое мнение по три раза на дню и частенько вносил изменения в устав учебного заведения.
А неуемный магистрант все не успокаивался:
– Так у нас в среду? Или в другой день?
Ставить экзамен на среду Савиш не собирался: этот день у него был занят. Как, впрочем, и все остальные. Кроме разве что…
– В другой. Завтра. В десять утра по часам на Императорской библиотеке. В аудиторию заходят все одновременно. Опоздание больше чем на три минуты – оценка «неудовлетворительно». – И, не дожидаясь ответа, профессор направился домой.
Университетский городок находился на окраине Алронда и сейчас, через полвека после момента основания, занимал не такую уж маленькую площадь. Новые дома, в том числе общежития для студентов и преподавателей, строили за счет города, а вот жалованье и стипендию не платили уже больше полугода. Честно говоря, Савиш всерьез задумывался, правильно ли он поступил, занявшись наукой. Надо было пойти в армию. В крайнем случае – в наемники. Тильм, его молочный брат, регулярно предлагал место у себя, но идти в теневую гильдию, как это называлось на островах, совершенно не хотелось.
Настроение у Савиша было хуже некуда. Войдя в свою комнату, эльф, не раздеваясь, повалился на кровать, закинул руки за голову и бездумно уставился в потолок. Есть хотелось безумно. Спать – не меньше. Сегодняшнее совещание началось с первым криком петуха: три дня назад в ректора врезалась зазевавшаяся летучая мышь, и с той минуты пожилой гном решил, что стал вампиром. А разве порядочный вампир может вести дневной образ жизни? То, что вампиры еще со времен Нашествия считались существами мифологическими, доктора Сулицу не останавливало.
Этажом ниже слышались шаги, доносились громкие голоса: похоже, после учебного дня в общежитие возвращались остальные преподаватели и студенты. Позволить себе купить дом, как это сделал ректор, Савиш не мог. Приходилось ютиться в небольшой комнатке под самой крышей. Лучи заходящего солнца неспешно скользили по потолку, и Герад сам не заметил, как заснул…
Скрип несмазанных дверных петель показался задремавшему эльфу громом небесным. Савиш мотнул головой, резко сел… Ночь давно вступила в свои права, в комнате царила темнота, и понять, кто решил почтить присутствием профессора философии, было попросту невозможно.
Ладонь привычно коснулась эфеса лежащего в изголовье меча…
– Савиш, ты здесь? – Не узнать этот голос было невозможно.
– Нет, я в малой университетской библиотеке. Это вверх по улице и через три квартала направо, – мрачно сообщил Герад, вставая с кровати.
Теперь бы вспомнить, где здесь свеча и огниво. Эльф осторожно шагнул вперед, запнулся о брошенный в центре комнаты стул, покачнулся, толкнул визитера… Если бы ректор услышал все то, что скромный преподаватель в полный голос поведал нежданному гостю, Герад был бы мгновенно уволен с работы.
Снизу кто-то отчаянно затарабанил в потолок:
– Можно не шуметь? Я спать хочу! У меня с утра экзамен!
– Духа с два вы его сдадите, господин Маркиел! – злобно прошипел профессор, вставая с пола.
Загорелся неверный, дрожащий огонек свечи: кажется, гость нашел огниво раньше хозяина.
Если бы глава городской стражи Алронда знал, кто поздней ночью посетил университетский городок, он бы с горя съел свою шляпу: поймать этого преступника не могли уже больше пятидесяти лет.
– Ну и какого духа тебя сюда принесло? – мрачно поинтересовался профессор философии у своего молочного брата, заглянувшего к нему в гости.
Тильм Кевирт лишь плечами пожал:
– Да так… А разве ты мне не рад?
– Хороший вопрос… Давай я на него завтра отвечу? Или дней через десять, когда жалованье получу. Если вообще получу.
Гость окинул Савиша задумчивым взором и, помолчав, с деланым равнодушием поинтересовался:
– Слушай, а как ты смотришь на то, чтобы сходить со мной выпить в какой-нибудь кабак?
– С ума сошел?! У меня с утра экзамен, не слышал, что ли?
– Да ладно, – отмахнулся Тильм, – не смеши меня. Какой экзамен? Можно подумать, ты его сдавать будешь! Пойдем, а? А то одному отмечать как-то скучновато.
– Что отмечать?
– Потом расскажу. Собирайся давай.
Тильм прекрасно знал, что профессуре очень давно не платят жалованье. Но еще лучше он знал, что денег Савиш от него не возьмет. Посчитает за оскорбление. С голоду будет умирать, но от подарка откажется.
* * *
Брамсельная шхуна, мягко покачиваясь на волнах, вошла в Алрондский порт поздно ночью, когда уже стемнело и корабли в город перестали пускать. Тем, кто прибыл в столицу Гьертской империи, пришлось ждать до рассвета. Лишь когда наступило утро, на борт поднялись первые чиновники и началась опись привезенного товара. Путешественники, рискнувшие пересечь океан, неспешно спустились по трапу на причал и направились в портовую таможню, записываться.
Лорд Эрмас Фелзен отчаянно скучал. Подбрасывая на ладони тяжелую трость, мужчина обводил тоскливым взглядом потолок в скромной комнатенке таможни и проклинал про себя всех ему известных богов: ругательства в адрес Великого духа у него уже давно закончились. В глубине души эльф считал, что его визит на материк столь же бессмыслен, как и четыре предыдущих, но раз ее величество пожелала… Вы пробовали хоть бы однажды спорить с женщиной, что-то вбившей себе в голову? Эрмас пробовал лет сорок назад. Благодаря этому спору родовые владения Фелзенов уменьшились практически вдвое. Правительница Островной империи не любит, когда ей противоречат.
А ведь как хорошо было еще пятьдесят лет назад, при жизни императора. Тот по крайней мере умел сдерживать неуемный нрав своей супруги, ее высочества Иллеан’иэл эн’Криштофиас. А теперь, когда она стала «величеством»… Лучше и не думать.
Наконец подошла очередь и господина Фелзена.
– С какой целью прибыли на материк? – Таможенник, молодой тролль, попросту засыпал. Он даже зевка на слове «какой» не попытался скрыть.
Лорд Фелзен с трудом сдержал вспышку гнева. Тонкие пальцы стиснули трость… Всего пол-оборота и… Нет, сейчас не время давать волю чувствам. Спокойно. Спокойно.
– Я вас слушаю! – с новым зевком напомнил таможенник.
Что он вообще себе позволяет, этот мальчишка! На безымянном пальце блеснуло кольцо с янтарем. Рукоять трости с легким щелчком повернулась, из палки показалось несколько дюймов голубоватой стали.
«Нет, сейчас не время… – снова осадил себя эльф. – Долг – прежде всего».
Лезвие пропало, словно его и не было, а желтокожий мальчишка-таможенник ничего и не заметил.
– По личным делам, – выдавил эльф улыбку. Больше она походила на оскал, но все это можно списать на трудности, вызванные пересечением океана.
– Запрещенные предметы есть? Сон-трава, артефакты, яды?
– Откуда? – довольно фальшиво удивился лорд Фелзен. – Я даже слов таких не знаю.
Тролль скептически покосился на него, но промолчал. Лениво шлепнул на документ сургучную печать и протянул пергамент Эрмасу:
– С прибытием в Гьертскую империю!
– Спасибо, уважаемый. – Количеству яда в голосе эльфа позавидовал бы небольшой серпентарий. Бросив своему слуге, замершему возле двери: – Снимешь комнату, как обычно, в «Пьяном гноме», бастард, – лорд направился вверх по улице.
Последнее слово вовсе не было оскорблением, с точки зрения Эрмаса Фелзена. Как-то само собой получалось, что при общении с теми, кого Эрмас считал ниже себя, это словечко непроизвольно проскакивало в речи. То ли для связки слов, то ли как констатация факта, кто поймет.
Слова таможенника о Гьертской империи не вызывали у гостя столицы ничего, кроме кривой усмешки. Подумать только – империя! Размером с половину Островной, а туда же! Самомнение у троллей, конечно, всегда зашкаливало.
Ничего, Дикая степь после Нашествия выросла почти втрое, заняв половину территорий когда-то существовавших на материке государств, да и гоблины из джунглей смотрят на молодое государство северных воителей-троллей не особо дружелюбно. Неизвестно, сколько лет еще эта Гьертская империя продержится на плаву. Может, сто, а может, вообще пятьдесят.
Впрочем, политика в данный момент меньше всего интересовала лорда Фелзена. Сейчас его ждали дела посерьезнее…
* * *
Наутро Савиш проснулся с дикой головной болью. Мучительно долго вспоминал, что же он там пил с Тильмом, но память соглашалась рассказать исключительно о пятой бутыли «Слез дракона». Что происходило потом, было покрыто пеленой забвения.
Впрочем, достойный представитель профессуры Алронда забыл лишь о количестве выпитого. Вчерашние разговоры он помнил великолепно – сказывался опыт гулянок на островах.
Разумеется, никакого праздника у Тильма не было. Не получил он наследство от неожиданно умершего дядюшки, не исполнилось ему юбилейных сто пятьдесят лет, не узнал он, что родился у него ребенок, – не было этого ничего. Проблемы были, а вот радостных событий не было.
– Нет, ты представляешь, – рассказывал Тильм Кевирт молочному брату, – до чего мы докатились? Я не спал несколько дней – придумывал эту проклятую духом систему с визитками, налаживал связь с городской стражей, подыскивал нужных людей. И вот, когда все чудесно и прекрасно, когда все крадуны Алронда зажаты у меня в кулаке и выполняют все мои команды, появляется какой-то выскочка, берет заказы на убийства – то, чем мы не занимаемся вообще! – и пользуется системой визиток! А я теперь должен отмазываться, доказывая, что я тут ни при чем!
– А ты хоть знаешь, кто он? – сочувствующе спросил профессор. Работу молочного брата он не одобрял, но при этом понимал, что каждый добывает деньги как может.
– Откуда бы? – скривился Тильм. – Я только-только выяснил, что за последний месяц прокатилась волна заказных убийств. Да еще удалось узнать, что там начала складываться собственная структура… А больше ничего не знаю, полный ноль.
– Не повезло, – хмыкнул Савиш, неспешно потягивая вино.
Разговор происходил в полуподвальном кабачке «Веселая сирена», где любили бывать и студенты и профессора. Славился он дешевизной и относительно приличной кухней – в том смысле, что можно было не бояться отравиться за ту небольшую сумму, что ты заплатил за обед. А вот если посетитель приходил с тяжелым кошельком… Тут уже стоило задуматься, выйдет ли он отсюда живым.
Как бы то ни было, этим утром профессор Герад впервые за последние несколько дней чувствовал себя сытым. И даже относительно трезвым. А раз так, пора было собираться в университет, чтоб ему… Пожалуй, еще неизвестно, кто ненавидел предстоящий экзамен больше – студенты или преподаватель.
Плеснув в лицо воды из таза, стоящего неподалеку от окна, Савиш вытер лицо некогда чистым полотенцем, провел по волосам расческой без трех зубцов и, накинув поверх одежды профессорскую мантию, отправился на работу.
Искать свободную аудиторию пришлось долго: не рассчитав с датой, профессор Герад совершенно не учел тот факт, что все помещения могут быть заняты. На первом этаже читались лекции, на втором вовсю шло приготовление к визиту императора, на третьем все аудитории оказались попросту заперты, и куда подевались ключи, не смог ответить никто.
Наконец свободная комната была найдена – небольшая, чуть ли не на чердаке, но Савишу и такой хватило. Обведя взглядом столпившихся магистрантов, темный эльф вздохнул:
– На всех помещения не хватит, заходите пятерками.
Первый студент вытащил вопрос о сотворении мира. Второй – тот самый злополучный господин Маркиел, который возмущался, что ему мешают спать, – о способах вызовов планетных демонов. Третий… точнее, третья – отвела от лица прядь черных волос, протянула руку, чтобы взять билет… И профессору философии Савишу Гераду захотелось ругаться.
– Вы?! – только и смог вымолвить он.
Магистрантка, черноволосая хрупкая эльфийка, позволила себе нежную улыбку:
– Да, профессор Герад.
– Оставайтесь здесь! – рявкнул эльф и выскочил из аудитории, предоставив студентам великолепный шанс хорошенько изучить разложенные на столе билеты.
Господина Кармиа Тифи Дариалианти эльф нашел в библиотеке. Зеленокожий гоблин, ставший магистром три года назад, увлеченно перелистывал толстый фолиант, не обращая никакого внимания на то, что происходит вокруг.
Савиш подсунул ладонь под обложку распахнутой на середине книги и с шумом захлопнул том.
– Вы-вы-вы что делаете?! – взвизгнул гоблин, вскидывая голову и подслеповато щурясь на нового хулиганистого посетителя. – Я-я-я занят!.. А, это вы, профессор Герад.
– Совершенно верно, магистр Дариалианти, это я, – язвительно процедил Савиш. – Вы не ошиблись. И может быть, вы соизволите мне объяснить, что происходит?
Кармиа сощурился еще сильнее:
– Бо-бо-боюсь, я вас не понимаю, профессор Герад…
– Ах не понимаете… Давайте пойдем с самого начала. Сколько факультетов в университете?
– Четыре. Медицинский, юридический, теологический и факультет свободных искусств.
– Оказывается, вы это знаете! Поехали дальше. Что изучается на четвертом факультете?
– Семь свободных искусств.
– Какие?
– Да-да-да вы что, экзаменуете меня, про-про-профессор?! – взорвался гоблин. – Я уже сда-да-дал вам экзамен! И…
– И сейчас вы мне ответите, что изучают студенты и что преподаю я. – Было в голосе эльфа что-то такое, отчего магистр мгновенно сник.
– Грамматику, логику, риторику, арифметику, геометрию, музыку и астрономию. Именно ее вы и преподаете… – Даже заикание из голоса пропало.
– Чудесно! Вы просто поражаете меня своими знаниями! Может, вы еще скажете, какой год подряд на факультете свободных искусств учится Талия Шерит?
– Пя-пятнадцатый, – сник гоблин.
– А какой раз она сдает выпускной экзамен?
– Де-де-десятый… Де-де-девять до этого – безуспешно…
– И какого духа?! Вы что, не слышали указание ректора?! Она должна хотя бы сейчас сдать этот дурацкий экзамен! Вам ведь вроде понятно сказали, что она должна сдать наконец, получить степень магистра и перевестись на другой факультет! Наш уже не может содержать ее! Какого духа?! Вы вели у этой группы семинары и диспуты. Что, так трудно было поставить ей «автомат»?! Я уже устал каждый год смотреть на то, как она проваливается на экзамене по астрономии!
Гоблин вдруг странно всхлипнул… и разревелся, вцепившись обеими руками в мантию Савиша. Даже всегда бесстрастный библиотекарь посмотрел на профессора философии как-то странно.
Эльф на миг представил, какая отличная подготовка будет у студентов по всем билетам к тому моменту, как он вернется в аудиторию, вздохнул и вывел Дариалианти за рукав из библиотеки. Разговор предстоял долгий. И совсем не в университете. А скорее в ближайшем трактире.
– …Я честно пытался поставить ей «автомат»! Я принимал все ее ответы. Я не спорил с ней на диспутах. Я ставил ей «отлично», когда максимум, что она могла получить, – это «удовлетворительно»… – хлюпая носом, рассказывал магистр.
– И?
Успокаиваться просто так гоблин не собирался, и Савишу пришлось потратить последние деньги на бутылку вина, в тщетной надежде, что эта живительная влага поможет утешить молодого преподавателя.
– Я по глупости объявил, что на предпоследнем семинаре назову фамилии тех, кто получит «автомат» и не будет сдавать экзамен… Назвал. А вечером, когда возвращался домой, ко мне… в общем, ко мне подошли несколько не самых любезных личностей и доступно объяснили, что если некая магистрантка Шерит не будет сдавать экзамен, то утром меня выловят неводом из Даяры. Конечно, мне пришлось переделывать списки.
– М-да, – только и смог сказать профессор философии.
А Кармиа все не замолкал:
– А я пытался! Я честно старался сделать все, чтобы она сдала экзамены! Она ведь три года назад со мной училась. Единственная со всего потока вам астрономию не сдала. И два года назад – то же самое… И год… И сейчас…
– Хватит! – оборвал его Савиш. – Не знаю, кто там к вам подходил, но сегодня она экзамен сдаст.
– Но они сказали, что она опять…
– Мне плевать, кто и что там сказал. Она сдаст сегодня экзамен. Мне надоело год за годом видеть ее на лекциях.
И эльф вышел из трактира, оставив Кармиа Дарилианти наедине с початой бутылкой вина. Но, кажется, гоблин по этому поводу не особо расстраивался.
В аудиторию Савиш Герад зашел с твердой уверенностью в том, что сегодня магистрантка Талия Шерит сдаст экзамен по астрономии и наконец сможет определиться, на какой факультет – медицинский, теологический или юридический – перейдет для дальнейшего обучения.
Студенты перепуганными птицами порхнули в разные стороны от стола преподавателя. Лишь вышеупомянутая Шерит осталась сидеть на месте. Подняла на эльфа темные глаза:
– Вас долго не было, профессор…
Савиш не был настроен вести долгие разговоры.
– Тяните билет, – приказал он.
Легкое прикосновение к бумагам, веером разложенным на столе, и узкая ладонь вытащила обрывок.
– Билет номер тринадцать. Первый вопрос: «Влияние Марса на третий дом». Второй: «Составление личного гороскопа».
– Готовиться будете?
– Конечно! – расцвела студентка и направилась к своей парте.
Два студента, оставшиеся из первой пятерки, выбрали билеты не задумываясь. Савиш хмыкнул, но промолчал.
Полчаса пролетели практически незаметно. Первый отвечающий быстро оттарабанил пять основных версий сотворения мира, получил свою законную «тройку» и сбежал окрыленный – доктор Герад славился привычкой ставить «неуды»… А вот магистранту Маркиелу не повезло. Количество дополнительных вопросов зашкаливало за все мыслимые и немыслимые пределы. Причем Савиш уверенно держался в рамках вопросов из билета. Написано о планетарных демонах, значит, будут планетарные демоны. Никаких натальных карт, никаких принципов эмпатии, никаких минорных и мажорных аспектов. Все согласно теме билета.
Наконец преподаватель благосклонно кивнул, обмакнул перо в чернильницу, занес руку над свитком с оценками…
Маркиел выскочил из аудитории, отдуваясь и прижимая к животу драгоценный документ.
– Ну что? – тут же кинулись к нему однокурсники.
Тролль развернул свиток и пораженно уставился на размашистую запись – «отлично».
Юноша потрясенно выдохнул:
– Это надо отметить… – Он огляделся по сторонам и провозгласил: – Первая пятерка у этого преподавателя из семи сдававших потоков за семь лет… Сегодня вечером наливаю всем в «Веселой сирене»!
Меж тем в аудитории подошла очередь Талии. Девушка величаво проплыла к столу преподавателя, положила билет и радостно сообщила:
– Я не готова! Можно другой билет?
– Тяните, – благодушно пожал плечами эльф.
По аудитории прошел пораженный шепоток. Обычно такой вопрос вызывал только один ответ: «Пересдача через три дня».
Девушка послушно потянула новую бумажку, пробежала взглядом по строчкам и вновь улыбнулась:
– Я его не знаю! А можно…
Что именно «можно», Савиш так и не узнал. Дверь аудитории широко распахнулась, в комнату заглянул встрепанный студиоз и выпалил:
– Ректора убили!
В кабинете повисла гробовая тишина. Парнишка обвел ошалевшим взглядом присутствующих, повторил:
– Ректора убили! – и, выскочив, понесся по коридору, заглядывая во все двери и завывая: – Ректора убили! Ректора убили!
* * *
Стражники явились быстро. Нигде не задерживаясь, прошли по коридорам университета. Шумно протопали по мраморным ступеням главной лестницы и, позаглядывав практически во все аудитории, прибыли в кабинет ректора.
– Н-ну? – обронил старший из группы – мрачный пожилой бистивилах. На бурой собачьей морде проклюнулись седые волоски, а заостренные уши были порваны в многочисленных драках. – И где носит этого Кроссарта? – Мужчина медленно обошел по кругу распростертый на полу труп. – Вечно он опаздывает.
– Он придет! Он обещал, что придет! – зачастил юный фавн, нервно переминаясь с ноги на ногу: в городскую стражу он поступил совсем недавно, никакого звания пока не получил, числился то ли стажером, то ли помощником и немного робел перед начальством.
– Конечно же придет, куда он денется, – лениво хмыкнул из дальнего угла молчавший до этого момента светлый эльф. Выходец из Островной империи откровенно скучал. Он совершенно не понимал, зачем на место трагедии присылать целую группу, вполне хватило бы и одного должностного лица.
Дверь в комнату раскрылась практически неслышно, но стражники ожидали прибытия последнего участника расследования и поэтому мгновенно обернулись на звук.
Эксперт, в чертах которого легко угадывалась принадлежность к расе тренти, был так же молод, как и присутствовавший в комнате фавн, но, в отличие от последнего, совершенно не робел. Впрочем, похоже, господин Кроссарт вообще плевал на чье-либо мнение: из одежды на нем были лишь грубые свободные брюки и тонкий жилет на голое тело. Пожилой бистивилах ощерился: за несколько лет совместной работы с экспертом он так и не привык к тому, что мальчишка принципиально не носил никаких рубах.
– Наконец-то! – хрипло процедил лейтенант городской стражи, не отрывая напряженного взгляда от вновь прибывшего. – Мы уже и не чаяли вас видеть, господин Кроссарт.
Парень, пропустив мимо ушей ехидную реплику начальника, усмехнулся и крутанул руке ожерелье из сушеных поганок, несколько раз обмотанное вокруг запястья. Точно такое же «украшение» висело у эксперта на шее.
– Перейдем к делу? – деловито предложил он.
– Прошу! – Лейтенант махнул рукой в сторону тела. – Начинайте работать.
Кессий Кроссарт шагнул вперед, опустился на колени подле трупа, чудом не запачкавшись в крови, щедро окропившей пол, и, осторожно поведя ладонью над мертвым гномом, медленно заговорил:
– Смерть наступила в результате удара острым тяжелым предметом…
– Удивительно! – не удержался от скептической ухмылки бистивилах. – И как вы только это узнали? – Кроссарта он, мягко говоря, недолюбливал и сейчас мог себе позволить вволю поиздеваться над ним – орудие преступления все еще торчало из груди убитого.
Эксперт же словно и не заметил иронии, прозвучавшей в голосе старшего группы.
– …примерно в двенадцать часов ночи, – продолжил он. – При нанесении удара погибший практически не сопротивлялся. На момент смерти в комнате находился темный эльф. Чистокровный, – уточнил тренти, помолчав несколько мгновений. – В теле имеется одно проникающее ранение…
Фавн, которого взяли с собой лишь для того, чтобы он фиксировал слова эксперта, судорожно писал строчку за строчкой на огромном листе бумаги с водяными знаками, взятом из здания городской стражи.
Бистивилах понял, что лишний раз подловить Кессия Кроссарта ему не удастся, и недовольно обронил:
– Оставайтесь здесь, а я пока опрошу возможных свидетелей.
Эльф, как раз изучавший содержимое ящика стола ректора, только кивнул, а фавн был так занят своими записями, что даже головы не поднял от бумаги. Стражник вышел из кабинета, сердито хлопнув дверью.
* * *
Преподавателей допрашивал немолодой бистивилах. Савишу он сразу не понравился.
– Итак, от кого вы узнали о смерти господина… – стражник сверился с бумажкой, – Сулицы?
Савиш тихо выругался сквозь зубы. Этот вопрос в разных вариациях задавался уже в пятый или шестой раз.
– От студента.
– Какого?
– Какого-то. Он заглянул в аудиторию, крикнул, что ректора убили, и побежал дальше.
– Кто может подтвердить ваши слова?
– Великий дух! – не выдержал профессор. – Да все могут подтвердить! В кабинете были студиозусы, экзамен сдавали, можете их спросить!
– Их мы потом спросим, – благодушно кивнул мохнатой головой бистивилах. – А вы не пытайтесь увиливать от ответов.
– Да я и не пытаюсь. Я действительно узнал об этом только сейчас, от студента.
Разговор происходил в небольшом кабинетике перед комнатой ректора – там, где обычно сидел секретарь. Сейчас эта комнатушка была пуста, а из ректората слышался шум голосов. Внезапно дверь, ведущая в ректорат, распахнулась, и на пороге появился молодой фавн:
– Мастер Хэнт…
– В чем дело, Доран? – недовольно поморщился бистивилах, привычно называя помощника по фамилии.
– Тут у нас такое… Может, вы заглянете?
Лейтенант городской стражи поморщился и встал, отложив в сторону незаконченный протокол допроса. Во всяком случае, Савиш решил, что это именно протокол.
– Я сейчас вернусь. Подождите здесь. – И бистивилах скрылся за дверью.
Первые несколько минут эльф терпеливо ждал появления господина Хэнта, потом не выдержал, поднял со стола и поднес к глазам бумагу, которую до этого времени заполнял стражник, и вместо текста с удивлением увидел на листе бессмысленные цветочки, кружочки и прочую дребедень.
Удивленно хмыкнув, Савиш еще несколько минут переминался с ноги на ногу, а потом решительно шагнул к ректорату. В конце концов, имеет же он право узнать, что там происходит. А если нет, так его ведь и выгонят сразу.
Дверь открылась неслышно. В лицо пахнуло спертым воздухом и запахом подсохшей крови: неизвестно, когда убили ректора, но кабинет, похоже, с того самого времени и не проветривали.
В последний раз Герад видел Сулицу позавчера. Уже тогда гном показался ему каким-то сухим и изможденным. Сейчас же сморщенное тело ректора распростерлось в дальнем углу комнаты, по полу растеклось пятно крови, а из груди торчал осиновый кол.
Услышав о смерти Кира Сулицы, темный эльф ожидал увидеть в ректорате что угодно: кинжал, которым какой-то ревнивец перерезал горло несчастному гному (Сулица слыл дамским угодником), страшную пентаграмму, уничтожившую вместе с Киром всю мебель (мало ли какому магу он мог перейти дорогу?). Даже случайно упавший на голову преподавателю толстый фолиант (может, студент все перепутал, и никаким убийством здесь и не пахнет) рисовался в воображении. Но чтобы такое… Нужно быть просто сумасшедшим, чтобы пытаться кого-то убить заточенной палкой, когда есть более эффективные методы.
– …на теле обнаружен фрагмент бумаги, похожий на визитную карточку или игральную карту, – флегматично вещал эксперт. Кроме установления причин смерти, в его обязанности входил и осмотр места происшествия. – На бумаге изображена карточная масть «пика». Иных обстоятельств, имеющих значение для дела, не выявлено… Всё.
Фавн, позвавший Хэнта и едва успевший дописать последние слова, судорожно протянул эксперту бумагу. Парень, не глядя, сорвал с браслета одну поганку и, размяв ее в руке, посыпал трухой лист, что-то тихо бормоча под нос. В тот же миг на документе проступила тяжелая сургучная печать.
– Ф-фух, – тихо выдохнул эксперт, отвернулся от тела… и встретился взглядом с ошарашенным Савишем. – Господа, у нас гости!
* * *
Талия Шерит пребывала в самых расстроенных чувствах. Задуманный план рушился прямо на глазах… Если быть честной до конца, то идея была довольно проста. В один не особо прекрасный день госпожа Шерит решила поступить в университет, благо в Гьертской империи считалось, что иметь диплом могут и мужчины и женщины. Будучи девятнадцати лет от роду, юная эльфийка легко сдала вступительные экзамены, начала обучаться и… на одной из лекций увидела его. Был он столь умен, столь красив, столь таинствен, что девушку совершенно не смутил тот факт, что этот самый он являлся преподавателем.
Развиваться в науке Талия в дальнейшем не планировала, а потому, отсидев положенное количество часов, четко поняла, что ей надо делать. Раз стать доктором наук ей не грозит – а значит, объект любви будет просто недосягаем, – надо как можно дольше оставаться студенткой! Вдруг однажды он обратит свой благосклонный взгляд… А уж в то, что шанс ей все-таки выпадет, Талия верила свято.
Порасспросив знающих людей, Талия выяснила: преподаватели предпочитают не выгонять нерадивых студентов с позором, а предлагают им пройти весь неизученный курс заново. Девушка твердо решила, что она останется в институте как можно дольше!
Другими словами, Талия изучала астрономию уже который год подряд. И сейчас, если разбудить ее среди ночи, она могла полностью перечислить все аспекты, противостояния, взаимодействия звезд и планет. Но сдавать экзамен упрямо отказывалась. На другом факультете профессор Герад не преподает! Следовательно, увидеть его больше не получится.
Замысел удавался в течение нескольких лет. Но сегодня весь ее план рухнул в бездну. После того как пробегавший мимо студент выкрикнул новость о гибели ректора Сулицы, не сдать экзамен не удалось. Помрачневший преподаватель загнал всех студентов в аудиторию, обвел взглядом комнату и мрачно буркнул:
– Кому нужна тройка?
В небольшой комнате мгновенно вырос лес рук – слишком уж свежа была память о том, как сдавали первые решившиеся.
– Зачетки на стол.
Через несколько минут, расставив всем желающим «удочки» и выгнав троечников из аудитории, преподаватель посчитал по головам оставшихся – их было всего шестеро, не считая скорчившейся на своем стульчике Талии, – и вопросил:
– Кому нужна четверка?
Зачетки на стол положили практически все.
Савиш поставил оценки и недовольно фыркнул: по всему выходило, что на пятерку претендовали только двое: молчаливый гоблин, сидевший в дальнем углу аудитории, и печальная Талия Шерит.
Гоблину так же быстро поставили пятерку, но, когда профессор Герад протянул руку за зачеткой госпожи Талии, выяснилось, что на столе ее просто нет.
Профессор перевел вопросительный взгляд на девушку. Сейчас ему больше всего хотелось бросить всех этих студентов и пойти выяснить, что же там случилось с ректором.
– А я не готова, – отрезала Талия, сверля взглядом пол. – Мне нельзя пятерку ставить.
– А четверку? – удивленно заломил бровь эльф.
– Тем более. Я вообще не готова. Меня необходимо оставить на второй год.
Савиш дернул уголком губ и задушевно сообщил:
– Такая откровенность заслуживает поощрения. – Профессор недрогнувшей рукой вывел в ведомости оценку «удовлетворительно».
Такого коварства девушка просто не ожидала, а потому так и замерла с открытым ртом. К тому моменту, как она пришла в себя, шанс исправить оценку на нечто более приятное улетучился. Профессор собрал все бумаги и, обронив:
– Раз вы не взяли с собой сегодня зачетку, принесете ее завтра, – вышел вон из аудитории, оставив Талию предаваться горю.
И вот сейчас, через полчаса после неудавшейся несдачи экзамена, Талия шагала по улицам Алронда, про себя костеря ректора Сулицу, решившего так неудачно умереть. Девушка прокляла уже все на свете! Да была бы ее воля, она бы вообще из университета не уходила! И все лишь для того, чтобы видеть его лицо, его глаза, его улыбку… Надо сказать, улыбался объект любви госпожи Шерит крайне редко, но дела это не меняло.
Неподалеку от рынка образовалась небольшая пробка. Занятия сегодня завершились рано, и купцы только заканчивали подвозить товар. Внезапно Талию кто-то дернул за подол юбки. Девушка глянула вниз и увидела, к своему удивлению, что рядом с ней стоит, переминаясь с ноги на ногу, чумазый орчонок лет шести на вид.
– Те-е-етя, дай монетку, – заканючил он.
Эльфийка брезгливо скривилась и отвернулась.
– Те-е-етя, ну дай монетку! А я тебе погадаю! Те-е-етя, ну дай…
Тут студентка уже не выдержала. Порылась в кошельке и вытащила мелкую медянку:
– Держи, только отстань!
Никакое гадание девушке и даром не нужно было, а потому она поспешно отвернулась от малолетнего нахала, ожидая, когда же наконец мимо проедет арба, груженная глиняными кувшинами.
Орчонок подхватил подарок, и на чумазом личике расцвела улыбка:
– Ой, тетя, спасибо! А ты скоро замуж выйдешь! – Он развернулся, чтобы убежать.
– А ну стой! – вцепилась эльфийка мальчишке в руку. – Выйду? За кого выйду? Когда выйду? А детей сколько будет?
Мальчишка хихикнул и спрятал монетку куда-то за пазуху. Прищурился, изучая девушку долгим взглядом, и торжественно сообщил:
– За принца! А сын у тебя военным будет! А внук – стражником. А правнук – вором. А праправнучка – королевой!
Талия пораженно икнула, не ожидая столь подробного предсказания.
– Тим! – внезапно гаркнула над ухом у Талии какая-то рассерженная женщина. – Что за чушь ты несешь?
Студентка поспешно обернулась. Рядом с ней стояла, уперев руки в бока, молодая орчанка в цветастом тряпье. Блестевшее на солнце монисто из оркского золота резко контрастировало с ободранным платьем.
– Я ничего, – поспешно возразил мальчик. – Я гадаю!
– Ты? Гадаешь? Да ты такую чушь несешь! А ну, дай руку! – Это уже предназначалось Талии.
Совершенно не ожидавшая подобного напора девушка беспрекословно подчинилась. Орчанка пробежала взглядом линии на ладони и только фыркнула:
– Гадает он!.. Не принц, а изгнанник. Не военный – а капитан императорской гвардии. Не стражник – а офицер городской стражи. Не вор – а глава гильдии воров. И не праправнучка, а одна из них. Да и не королевой, а императрицей! Вдобавок одно или два поколения ты попросту пропустил! Видишь? – И она сунула ладонь Талии, совершенно пораженной происходящим, прямо под нос мальчишке. – Тут на линии жизни – треугольник!
– Да вижу, – покорно опустил глаза орчонок. – Но я же на ладонь не смотрел, я так…
– «Так» он! – всплеснула руками гадалка. – Да ты хоть понимаешь… – И она перешла на родной оркский язык.
Забытая спорщиками Талия отступила на шаг, а потом, не дожидаясь завершения ссоры, бросилась бежать. Выяснять, чем же все закончится, она не собиралась.
* * *
После прибытия в империю и прохождения таможенного досмотра лорд Фелзен некоторое время бродил по городу, искренне пытаясь вспомнить, как же ему попасть в студенческий городок. К образованию Эрмас особо не стремился, но так уж получилось, что тот, с кем темному эльфу надо было встретиться, проживал именно там.
Заплутав на улицах Алронда, разросшегося с тех пор, как посланник был здесь в последний раз, лорд Фелзен совершенно случайно застрял в толпе. Великий дух его знает, с чего вдруг местные жители решили запрудить улицу. Как-то так получилось, что темного эльфа зажало прямо между крепкой тролльчихой, небрежно удерживающей на плече огромную шипастую булаву, и худощавым парнем в свободных штанах и жилетке на голое тело. Впереди выстроилась целая стена из чьих-то спин, а сзади еще кто-то напирал.
Тролльчиха резко пошевелилась, чудом не сбив с ног Эрмаса, и посланник, стараясь не попасть под удар ее булавы, дернулся в сторону, нечаянно задев парнишку. Тот мрачно покосился на эльфа и, поправив на запястье браслет из сушеных поганок, недовольно буркнул:
– Осторожней можно?
– За собой следи, бастард, – огрызнулся эльф, привычно закончив фразу навязчивым словцом.
Парню это почему-то не понравилось.
– Попридержите язык, благородный лорд, – насмешливо фыркнул он, – а то как бы вам самому не пришлось доказывать свою законнорожденность.
– Да ты… да как ты смеешь?! – рявкнул эльф, стискивая набалдашник трости. Будучи зажатым в толпе, он не мог даже замахнуться на нахала.
Бессовестный юнец презрительно ухмыльнулся, каким-то образом смог отступить на шаг и… буквально растворился в толпе.
Эрмас пораженно икнул и ослабил хватку на трости. Он искренне не понимал, как такое вообще могло произойти: толпа напирала со всех сторон, и выбраться из нее было невозможно.
Кессий Кроссарт, а это был именно он, буквально просочился сквозь поток горожан и сейчас стоял у дальней стены, провожая эльфа скучающим взглядом. Первая вспышка гнева прошла, но уйти просто так Кессий не мог. В конце концов, надменного эльфа стоило хотя бы щелкнуть по носу!
Внезапно по губам Кроссарта скользнула язвительная усмешка. Парень, боясь передумать, сорвал с браслета одну поганку, растер ее в кулаке и, чуть слышно пробормотав несколько слов, сдул труху с ладони.
Месть – это блюдо, которое подается в холодном виде. Пусть даже эта самая месть больше похожа на мелкую пакость.
* * *
Вот уже тринадцать лет трактир «Пьяный гном» держали двое братьев Ашсьен. Конечно, выводок их был не так уж мал – змей с десяток наберется, но в Алронде пока что осели только двое. Эти наги, хоть и вылупились из яиц почти одновременно, с разницей всего в несколько минут, были совершенно не похожи друг на друга: худощавый смешливый Нахаш, казалось, успевал сразу повсюду, а крепко сложенный темноволосый Нарш был хмур и молчалив.
Спроси кто, хозяева и сами не ответили бы, почему трактир назывался именно так: то ли не знали, то ли просто стеснялись открыть истину. Ходили, конечно, слухи, что человекозмеи попросту отобрали заведение у предыдущего владельца, который, кстати, и был тем самым «пьяным гномом», но кто теперь скажет правду?
Побродив некоторое время по улицам и найдя таки студенческий городок, Эрмас выяснил, что тот, кого он искал, появится позже, а потому не придумал ничего лучше, кроме как пойти отдохнуть и уже ближе к вечеру с новыми силами взяться за поиски.
«Пьяный гном» в это время был пуст – наплыв посетителей ожидался ближе к вечеру. Нарш, покачиваясь на кончике длинного хвоста и вытянувшись во весь свой не такой уж маленький рост, осторожно менял свечи в люстре под потолком. Гостей наг не ждал: те, которые решили снять комнаты, сейчас или отдыхали, или гуляли по городу, и поэтому в данный момент на хозяине «Гнома» был лишь клетчатый килт. Рубашку, обычно наглухо закрывавшую, по обычаям змеелюдей, всю верхнюю часть тела, трактирщик небрежно бросил на стол.
Услышав чуть слышный скрип несмазанной двери, Нахаш испуганно выронил свечу – по счастью, незажженную – и рванулся к предмету своей одежды. Подхватив рубашку, он судорожно пытался попасть в рукав. Тонкий длинный хвост хлестнул по полу, чудом не задев выглянувшего с кухни на шум Нахаша.
– Что происхо… Ох, у нас гости! – Трактирщик расплылся в улыбке, показав посетителю мелкие острые зубки.
Лорд Фелзен обвел взглядом помещение и брезгливо поморщился, взвешивая на ладони трость: с тех пор, как он в последний раз был в Алронде, заведение как-то… обеднело. Тяжелые кованые шандалы, развешанные по стенам, сменились грубыми подсвечниками, со столов, стоящих в общем зале на первом этаже, пропали скатерти, а из кухни тянулся отчетливый запах подгоревшей каши: похоже, искусного кулинара-гоблина братья уволили.
– Здесь должны были снять комнату для меня, – процедил темный эльф, с каждым мгновением все больше убеждаясь, что не стоило тут останавливаться. Увы, надеяться на то, что ситуацию удастся изменить, не приходилось: выдрессированные слуги просто боялись отступить хоть на шаг от приказа. Сказано – «Пьяный гном», значит, «Пьяный гном». А это подразумевает, что комната, если таковая сдается, снята, оплачена и даже обжита.
Хозяева трактира оценивающе осмотрели посетителя, прикинули стоимость перстня с огромным куском янтаря на его руке, обменялись короткими взглядами и заулыбались уже оба, причем весьма плотоядно.
– Конечно! – в один голос пропели они. – Вс-с-се уже готово! С-с-сейчас проводим!
Шипящие нотки в голосе у всех нагов проявлялись по желанию, да и то лишь когда человекозмеи хотели как-то выделиться, покрасоваться или просто прикинуться дурачками.
Успевший одеться Нарш, отбросив кончиком хвоста подкатившуюся к нему свечку, так и не вставленную в канделябр, на миг склонился в поклоне:
– С-с-с-следуйте за мнойс-с-с, – и повел гостя по скрипучей лестнице куда-то на второй этаж.
Вернулся он минут через десять.
– Ну что? – нетерпеливо поинтересовался Нахаш, нервно выстукивая хвостом чечетку.
– Разместил, – фыркнул его брат, подбирая с пола совершенно забытый огарок.
Наг склонился к самому уху родственника и шепотом спросил:
– Подождем до ночи, а потом?.. – И он красноречиво чиркнул пальцем себя по горлу.
Старший шарахнулся от него, как от прокаженного:
– С ума сошел?! Это тебе не гном какой-нибудь! Дворянин, причем с островов. Его прирежешь, такой шум начнется! Тем более что он у нас уже останавливался. Еще до… начала работы.
Нахаш удивленно прищурился:
– Разве? Не помню.
– Тебя тогда не было. Ты в Гейкаре был.
Младшенький печально вздохнул:
– И что теперь? Такие деньги уйдут?
Нарш только фыркнул:
– Вот еще! Он же не местный – разберется с делами, будет уезжать, тогда и поручим его Дашену. Пусть возьмет пару-тройку помощников и пощиплет этого темного.
– И концы в воду.
– Умеешь думать, когда хочешь!
И счастливые наги направились на кухню отмечать удачное событие.
* * *
Ружа Деметеш вышагивала по улице, волоча за руку насупленного Тима. Орчонок молча плелся за матерью, постоянно цепляясь носками ботинок за булыжники мостовой, задерживаясь возле лавок и вообще всячески показывая свою обиду. Ему ведь так хотелось того петушка на палочке! И нечего было так кричать! Подумаешь, потратил одну монетку! Так эту медянку ему дали за хорошее гадание…
Женщину занимали совершенно другие проблемы. Вокруг, в толпе, только и было разговоров что о каком-то там убийстве в университете, но Руже было не до сплетен. День уже клонился к закату, а в кошельке как лежал один сребреник, так и остался. Не прибавилось ни монетки. А ведь надо еще накормить сына, расплатиться за комнату и отдать долги.
Орчанка зябко поежилась. Долги. О, долги – это самое страшное на сегодняшний день. Сама она и на голодный желудок как-нибудь проживет. Тима, вероятно, пожалеет Маркита, соседка-глейстиг, снимающая соседнюю комнатушку, и угостит горбушкой хлеба. С проживанием тоже можно разобраться – попросить хозяина-гоблина потерпеть еще пару дней и клятвенно пообещать, что сразу же расплатится. Но вот что делать с долгами? И угораздило же ее занять денег у этого чертова нага! Убеждали ее не связываться с змеехвостыми, и что? Послушалась?
– Джальдэ! – тихо ругнулась Ружа, ускоряя шаг. Теперь мальчик буквально бежал за ней, едва успевая перебирать ногами.
Попетляв некоторое время по трущобам, мать с сыном подошли к одному из домов, ощерившемуся осколками битых стекол. Женщина осторожно приоткрыла входную дверь и, зло шикнув на стучащего подметками ботинок мальчишку, направилась в глубь здания, стараясь не шуметь.
Оглушительно скрипнула одна из дверей, расположенных вдоль коридора, и на пороге появился маленький худосочный гоблин с обвисшими от старости ушами. Над головой он с трудом удерживал ярко горевший фонарь:
– Деметеш?! Это опять ты?!
– Мастер Алирианти, я…
– Что «я», что «я»?! Платить за проживание собираешься?!
– Да, конечно, я…
Мальчишка с интересом ковырялся в носу, задумчиво зевая.
– Что «я»? Деньги где?! – В голосе гоблина прорезались визгливые нотки.
– У меня всего сребреник и…
Гоблин протянул крошечную ладошку:
– Либо плати, либо забирай своего джальдэ и проваливай ко всем чертям! – не выдержал хозяин съемной комнаты.
– Мастер Алирианти, я действительно не могу вам заплатить! Поймите, если я…
Гоблин был неумолим:
– Не собираюсь я ничего понимать! Либо ты мне платишь за минувший месяц, либо проваливаешь отсюда ко всем чертям и ночуешь на улице! Говорят, под мостом есть хорошие местечки.
– Но мои вещи…
– С утра заберешь, в окошко выкину.
Женщина зло поджала губы, а потом, порывшись в кошельке, швырнула в лицо гоблину последнюю остававшуюся монету:
– Подавитесь! – и, гордо процокав мимо хозяина дома каблучками, поднялась вместе с Тимом на второй этаж.
Здесь было еще темнее. Если внизу хоть у гоблина имелся небольшой фонарь, то тут освещения не было никакого. Маленький орчонок испуганно ойкнул и прижался к материнской юбке. Ружа вздохнула, провела ладонью по кучерявой голове сына:
– Не бойся, все хорошо.
– Я есть хочу! – прохныкал Тим.
– Сейчас домой придем, и покормлю, – через силу улыбнулась женщина. А про себя добавила: «Если найду чем…»
Семья прошла по темному коридору и остановилась перед своей дверью. В соседней комнате слышались веселые голоса и женский смех: перегородки были очень тонкими, а Маркита, похоже, опять привела к себе гостей. Ружа брезгливо поморщилась и, распахнув плохо сбитую дверь, шагнула в каморку.
За окном уже загорались первые звезды, на свечи у женщины просто не было денег, а потому фигуру, сидевшую на узкой кровати, вольготно заложив ногу на ногу и опершись спиной о стену, орчанка сразу и не заметила.
– Заставляешь себя ждать, красавица, – сладко мурлыкнул мужской голос, и гадалка обомлела, когда нежданный гость, рывком вскочив с кровати, шагнул к ней. Слабый уличный свет, пробивающийся через окно, осветил лицо, и теперь бедняжка испугалась по-настоящему – она узнала посетителя.
Впрочем, Ружа быстро взяла себя в руки. Бросила короткий взгляд на сына и резко обронила:
– Тим, иди к тете Марките, она обещала угостить тебя пирогом.
У соседки в любом случае безопасней, чем здесь.
Мальчишка радостно взвизгнул и скрылся в коридоре: только ботинки дробно простучали. Орчанка же мотнула головой и подняла тяжелый взгляд на мужчину:
– Чем обязана вашему посещению, господин Мираш Дашен? – О том, что сердце ее билось перепуганной птицей, посетителю знать не стоит.
Темный эльф лет то ли тридцати, то ли ста тридцати на вид, мягко улыбнулся и сделал к ней еще один шаг:
– А ты не догадываешься, красавица?
Женщина вдруг отчетливо разглядела на рукаве его зеленого камзола застарелое бурое пятнышко.
– Догадываюсь, – хрипло обронила она.
– Я на всякий случай озвучу, а то у женщин такой ветер в голове… Господа Ашсьены настойчиво интересуются судьбой одолженных денег и искренне надеются, что в ближайшее время…
– С каких это пор эльфы прогибаются под нагов?! – Оскорбление сорвалось с языка раньше, чем Ружа сама поняла, что говорит.
Лицо Мираша потемнело от гнева, он двинулся вперед, и орчанка вжалась в стену, точно зная, что кинжал, который эльф сжимал в руке, сейчас найдет ее сердце… Но уже в следующий момент чувства убийцы вновь скрылись за маской легкой улыбки.
– Тебя, красавица, это совершенно не должно волновать. Просто знай. Если я зайду к тебе в гости завтра и ты не сможешь вернуть долг… «Красавицей» тебя не буду называть не только я. И это при самом благополучном исходе.
Отодвинув орчанку в сторону, Мираш шагнул в коридор. Ружа обессиленно опустилась на пол, спрятав лицо в ладонях. Слезы катились ручьем, и остановить их не было никакой возможности…
* * *
Савиш попал домой только к вечеру. Бистивилах, обнаружив подслушивающего преподавателя, словно взбесился. Допрос начался по второму кругу, причем вопросы задавались те же самые! Профессор философии вымотался так, как не уставал уже много лет.
Казалось, стражник уже твердо решил, кого назначить убийцей ректора, и сейчас просто выполнял четко продуманный план. Даже светлый эльф, потрошивший в ходе допроса ящики ректорского стола и поначалу счастливо улыбавшийся – еще бы, темного треплют в хвост и в гриву! – спустя какое-то время уже устало зевал и периодически требовал заканчивать это грязное дело и расходиться по домам. Пожалуй, единственным, кому нравилось происходящее, был практикант фавн. Юный Доран благоговейно ловил каждое слово собакоголового лейтенанта и записывал в протокол.
К концу допроса Савиш просто озверел и совершенно не думал о том, что же он отвечает. А может, этого от него и ожидали?
Впрочем, раскаиваться в том, чего не совершал, невозможно. Конечно, некоторые проблемы вызывал вопрос, где многоуважаемый профессор был с одиннадцати до трех часов ночи (не говорить же в самом деле что сидел в кабаке с Тильмом, когда молочного брата ищет вся стража Гьерта?!), но эльф упорно гнул свою линию и признаваться в знакомстве с всякими темными личностями не собирался. Твердил, что всю ночь провел дома.
В любом случае из института преподаватель вышел дико уставшим. С трудом дошел до студенческого городка, поднялся в свою комнатушку с единственным желанием выспаться как следует, даже есть уже не хотелось, пинком отворил дверь… и тихо выругался: по его «апартаментам» мрачно вышагивал из угла в угол Эрмас Фелзен, хорошо знакомый эльфу.
Услышав, что в комнату вошли, гость обернулся на звук и склонился в вежливом поклоне:
– Добрый вечер, ваше высочество.
Савиш молча прошел мимо и, не разуваясь, с тихим стоном повалился на кровать:
– Провалитесь вы к Великому духу, благородный лорд.
Мужчина удивленно заломил бровь:
– Провалиться? Великий дух не находится под землей! Неужели несколько лет пребывания в этой жалкой провинции заставили вас забыть основы веры?..
Профессор устало сел на кровати, провел ладонями по лицу, словно умываясь:
– Знаете, лорд Фелзен, если вы пришли сюда сугубо для того, чтобы начать теологические споры, то дверь вон там. Я совершенно не расположен вести задушевные беседы.
Пришелец мгновенно понял, что разговор грозит окончиться, так толком и не начавшись, и сменил политику:
– Упаси Великий дух, ваше высочество! И в мыслях не было!
– Тогда каким же ветром вас занесло? – кисло поинтересовался вымотавшийся за день эльф.
Тут вздыхать пришлось уже Эрмасу:
– Тем же, что и пятнадцать лет назад, ваше высочество.
– Какая прелесть! – скривился изгнанный принц. – А я уже размечтался, что мне не грозит новая встреча с вами. – На некоторое время в комнате повисла тишина. Наконец Савиш заговорил: – Ладно, лорд. Излагайте в очередной раз ваше предложение, подкупающее новизной. Я в очередной раз пошлю вас… на острова. С тем и разойдемся.
Лорд Фелзен нервно дернул уголком рта и, боясь хоть на шаг отступить от требований этикета, тихо начал:
– Я уполномочен ее величеством Иллеан’иэлой эн’Криштофиас настоятельно просить его высочество Савиш’ерра эл’Марисэллина вернуться в Островную империю, дабы…
– Можете не продолжать, лорд, – фыркнул Савиш. – Передайте ее величеству от моего высочества, что мнение мое остается прежним: никуда возвращаться я не собираюсь, мне и здесь неплохо живется. И пусть ее величество хоть повесится.
Посланник нервно икнул: до сегодняшнего дня изгнанный принц более или менее придерживался этикета и отвечал лорду Фелзену как подобает. Но сегодня у преподавателя был очень тяжелый день, а потому разводить политесы он не собирался.
Впрочем, и Эрмас отступать не намеревался:
– Но ваше высочество, подумайте сами! Я уже столько раз приезжал на этот забытый Великим духом материк! Если вам плевать на меня… неужели вы не соскучились по островам?
Эльф дернулся, как от пощечины. Но когда он поднял глаза на посланца, лицо его выражало спокойствие:
– Что я там забыл?
Посетитель на миг задумался, а потом на его губах заплясала лукавая улыбка:
– Знаете, ваше высочество, я бы предложил не спешить с ответом. Завтра примерно в это же время я снова загляну к вам, и, думаю, на этот раз вы не откажетесь…
С этими словами Эрмас Фелзен вежливо откланялся, оставив профессора философии наедине с его удивлением. Объяснять, что к чему, посол эльфийской императрицы не собирался, а завтра с утра его ждал тяжелый день – нужно зайти в городскую стражу и кое с кем переговорить…
Впрочем, отдохнуть Савишу так и не удалось. Когда он окончательно решил, что размышления ни к чему не приведут и понять шараду, загаданную прибывшим лордом, вряд ли получится, дверь внезапно вновь отворилась.
За окном было уже темно, гостей профессор не ждал, лорд Фелзен обещал появиться только завтра, а потому сейчас посетить холостяцкое жилище мог только…
– Привет, Тильм, – мрачно буркнул эльф, даже не пытаясь посмотреть на вход.
– И тебе привет, – хмыкнул его молочный брат, присаживаясь на свободный уголок кровати. – Что такой злой?
– А, не обращай внимания, – отмахнулся профессор. – На работе замучили… Представляешь, у нас ректора убили.
О смерти в университете гудел уже весь город, но сообщать об этом родственнику бандит не собирался.
– Да ты что! – пораженно охнул он. – Я и не знал! Расскажешь?..
– Да, разумеется, – вздохнул Савиш. Теперь ему уже все равно. – В общем, там…
– Слушай, – перебил его Тильм, – я сегодня весь день на ногах, не присел ни на миг, даже поесть некогда было. Давай сходим куда-нибудь, перекусим, и ты мне все расскажешь, лады? – Если честно, сам он вышел из трактира всего несколько минут назад, но иным способом родственника не вытащить!
Сидя за столом в ближайшей таверне, профессор философии сам не заметил, как рассказал все: и об убийстве ректора, и о чудно́й студентке, которая не в состоянии сдать простейший казалось бы экзамен в течение нескольких лет, и даже о странных угрозах в адрес преподавателя, собиравшегося поставить Талии «автомат».
* * *
Ружа не спала всю ночь. Выпроводив сына к соседке, она принялась искать пути к спасению.
Настоящей предсказательницей орчанка никогда не была. У Тима был дар, он видел будущее, это верно, а его мать… Она, самое большее, могла расшифровать линии жизни, прочитать, что говорят карты, и то если они хотели говорить. Сегодня днем она ругала сына лишь по одной причине: если у тебя есть дар, значит, смотри точно, не выдумывай то, чего в действительности нет. Хотя она и сама не была уверена, что все сказала правильно. Откуда в Гьерте оказался изгнанный принц и каким образом его потомок может стать вором? Бред какой-то.
Впрочем, сейчас ей не до этого. Ни свинца, ни воска у орчанки нет, гадать на них она не может, придется полагаться лишь на старенькую колоду. Замусоленные карты уже сотни раз легли в разные расклады, а ответа как не было, так и нет. Где взять деньги, как расплатиться с долгом? Хоть на большую дорогу выходи. О вариантах похуже женщина даже думать не хотела.
Линии ладони ответа тоже не дали. Подсказывали, что выбраться из передряги будет возможно, но вот как? Не спрашивать же, в самом деле, Тима! Мальчишке все эти тревоги ни к чему.
Внезапно в голове у орчанки блеснула идея. Насколько глупая, настолько и гениальная. Осталось только узнать, насколько она выполнима. Карты веером легли на кровать…
Утром, вежливо поулыбавшись Марките и упросив ее немножко побыть с сыном, Ружа выскочила из дома, кутаясь в подранную шаль. За прошедшие шесть лет она прекрасно выучила переплетения улочек города. Она и попала-то в Алронд случайно. Ее табор проходил мимо столицы, загляделась плясунья-орчанка на молодого красавца, осталась в городе… А когда выяснилось, что она ждет ребенка, кавалера и след простыл.
Но сейчас Руже было не до воспоминаний. Нужного ей собеседника она нашла, как ни странно, довольно быстро. Пришлось побегать по разным злачным местам, пару раз отогнать особо приставучих выпивох, но орчанка уже ничего не боялась. Практически ничего. Один из ее воплощенных страхов сейчас сидел в дальнем углу крошечной таверны на десяток посетителей и неспешно цедил вино.
Ружа глубоко вздохнула и уверенно шагнула к Мирашу Дашену:
– Нам надо поговорить.
Темный эльф отставил в сторону бокал, поднял равнодушный взгляд черных глаз:
– Какая встреча. Красавица, ты уже нашла деньги? Готова оплатить долг?
Женщина мотнула головой и решительно опустилась на один из свободных стульев напротив эльфа:
– Нет.
Дашен сладко потянулся:
– Тогда какого духа? У тебя еще уйма времени до вечера, чтобы собрать свои пять злотых.
Гадалка на мгновение закусила губу, а потом медленно выдохнула, словно в омут с головой бросилась:
– Я предлагаю сделку. Я помогаю избавиться от Ашсьенов, а вы прощаете мне долг.
– Не понял? – чуть слышно протянул убийца, прищуриваясь и придвигаясь ближе к столу.
– Я предлагаю…
– Я не глухой! – оборвал он ее на полуслове. – Я не понимаю, какая связь между нагами, мной и твоим долгом. У них и без меня хватает помощников. И та система, которую они сейчас строят, в ближайшее время может превратиться в целую гильдию. А значит, если Ашсьенам вдруг свалится на голову по камню, долг с вас будет требовать кто-то другой.
– Но ведь этим кем-то другим вполне можете оказаться вы. – Она уже и сама не замечала, что вскочила на ноги и сейчас стоит, опираясь обеими руками о столешницу. Как, впрочем, и эльф.
Он только фыркнул:
– С таким же успехом я могу перечислить добрый десяток имен тех, кто может взять в свои руки дело Ашсьенов.
– «Может» – здесь ключевое слово, господин Мираш Дашен, – хрипло обронила она. – Но сделаете это вы. Если согласитесь на мое предложение.
Он прищурился, окинул ее долгим взглядом и опустился на стул:
– И что для этого надо сделать?
– Для начала – отдать за меня долг нагам.
Убийца расхохотался:
– Я с самого начала подозревал, что все сведется именно к этому! А что потом?
Женщина помолчала, раздумывая, стоит ли ей сразу об этом говорить, но все же решилась:
– Дайте мне руку.
Эльф на мгновение заломил бровь, но подчинился. Ружа некоторое время изучала линии его ладони, а после вздохнула:
– Все правильно… То же имя…
– Какое? – не понял Мираш.
– То же, что я прочла у себя на ладони.
– И что это за имя?
– Имя того, кто поможет разобраться с Ашсьенами.
– А может, хватит ходить вокруг да около? – Мираш с трудом сдерживался, чтобы не рявкнуть в полный голос и не привлечь к беседе лишнее внимание. – Что за имя?
– Тильм Кевирт.
На некоторое время повисла тишина: Дашен слишком хорошо знал этого «помощника».
– Пойдем, – наконец выдохнул эльф, и Ружа осторожно посеменила за ним, в этот момент как никогда понимая: пути назад больше нет.
А если к этому добавить, что в случае неудачи убийца наверняка легко от нее избавится… Женщине хотелось плакать. Единственное, что успокаивало: линии жизни, как и карты, она читала хорошо и ошибиться не могла.
Не имела на это права.
* * *
Сам господин Кевирт в этот момент был занят весьма важным и ответственным делом: он прогуливался по комнатам особняка Талии Шерит, старательно изучая все вокруг и не менее старательно скрываясь от вездесущих слуг. Сообщать им о том, что в доме незваный гость, темному эльфу очень не хотелось.
Надо сказать, жилище одной из худших студенток университета называлось особняком по праву. Даже сейчас, после возведения в Алронде императорского дворца, этот дом мог считаться одним из красивейших в столице.
Как выяснил Тильм, семья Шеритов переехала на материк около десяти веков назад. Политикой Талия абсолютно не интересовалась: она, пожалуй, не могла бы даже назвать фамилию правящей семьи Островной империи. К расовому вопросу вся ее родня относилась спокойно, но, как ни странно, эльфийская кровь благородного рода Шерит до сих пор оставалась неразбавленной.
Впрочем, молочный брат сбежавшего с островов принца прибыл в эти гостеприимные стены вовсе не для того, что выяснять мировоззрение хозяев. Сейчас его волновал только один вопрос. Но ответить на него, пожалуй, могла лишь сама Талия.
Старательно скрываясь за шторами и прячась в пустых комнатах, темный эльф постепенно обошел весь дом. Так и не встретившись с самой хозяйкой, решил, что в свою-то спальню она точно попадет, когда вернется с прогулки. Тот факт, что девушка проживает одна, бандит уже выяснил.
Ждать пришлось не так уж долго. Тильм успел только по-хозяйски пройтись по комнате, порыться в ящичках трюмо, стоящего у самого окна, и поворошить пальцем драгоценности, лежащие в небольшой шкатулке на тумбочке, – леди Шерит явно не ждала, что к ней заявятся гости.
Дверь отворилась в тот самый момент, когда незваный посетитель, обнаружив на полочке трюмо исписанную бальную книжку, с любопытством читал перечисленные в ней фамилии: кажется, госпожа Шерит практически не пропускала званых вечеров.
Девушка замерла, не отрывая перепуганного взгляда от незнакомца, а затем резко спросила:
– Кто вы такой?! Что вы здесь делаете?!
Тильм отложил в сторону изучаемый им до этого блокнотик и мягко улыбнулся:
– Добрый вечер, сударыня. Приношу вам свои извинения за столь внезапное вторжение.
Талия была совершенно не настроена на поздние встречи и свидания:
– Убирайтесь отсюда! Если вы не уйдете, я позову слуг.
Кажется, женская логика в очередной раз проявила себя во всей красе. Сперва требует рассказать, кто такой и как сюда попал, а потом, не дожидаясь объяснений, выгоняет.
– Но ведь вы хотели узнать, кто я?
Хозяйка дома замерла, задохнувшись на полуслове и озадаченно хлопая глазами. Кажется, она не догадывалась, что ее вопрос можно расшифровать столь буквально.
Впрочем, в себя она пришла довольно быстро.
– Убирайтесь немедленно! – прошипела Талия, не отрывая злого взгляда от мужчины.
– Обязательно, – вежливо заверил ее Тильм. За сотню прожитых лет он научился врать женщинам, честно глядя им в глаза. – Только прежде ответьте мне на один вопрос. Где вы нашли наемников, чтобы пригрозить убийством несчастному преподавателю?
Девушка вздрогнула всем телом:
– Что?.. С чего вы взяли?.. Я не…
Темный эльф чувствовал, что он идет по тонкому льду: в самом деле, какие у него были доказательства? Гоблин, рассказывая Савишу об угрозах, мог наврать с три короба. А если даже это правда, то почему следовало заподозрить студентку? Вдруг это ее враги не хотят, чтобы девушка переходила на следующий курс? Хотя представить, кому можно было так насолить, еще сложнее, чем вообразить, что она сама обратилась к наемникам.
Однако высказывать свои сомнения Тиль не собирался.
– Конечно-конечно! Вы – «не». Вы вообще здесь ни при чем, вы даже не слышали о том, что кому-то угрожали смертью, если у вас будет зачет «автоматом».
Большего бреда Тильм и сам не слышал очень давно.
Но и этого «бреда» хватило для того, чтобы Талия побледнела и тихо выдохнула:
– Откуда вы знаете?..
Мужчина пожал плечами:
– Савиш… Профессор Герад сообщил.
Лучше бы он этого не говорил. Девушка мгновенно расцвела, шагнула к нему:
– А вы его знаете? Вы с ним знакомы? Вы с ним хорошо знакомы? А он ведь не женат? А вы знаете, что он любит? А какие девушки ему нравятся? А он любит цветы? А если ему открытку отправить, он обрадуется? А…
Тильм прямо оробел под таким градом вопросов. Он совершенно не ожидал, что невинная казалось бы фраза вызовет столько эмоций.
Бандит замер, прижав ладони к вискам, потряс головой, приводя мысли в порядок, и рявкнул в полный голос, уже не опасаясь, что кто-то его услышит:
– Хватит!
Талия пораженно уставилась на него, получив наконец возможность рассмотреть нежданного посетителя. Был он, судя по всему, ровесником профессора Герада. Как и любой темный эльф – смугл, кареглаз и черноволос. Над верхней губой протянулась тонкая ниточка щегольских усиков, а накрахмаленный воротничок ярким пятном выделялся на фоне зеленого костюма. Но даже несмотря на франтовской наряд… «Профессор Герад намного лучше!» – твердо решила студентка.
Мужчина устало опустил руки и тихо повторил:
– Хватит… Я так понимаю, вам нужны сведения о профессоре Гераде? – Эльф уже понял, почему девица интересуется подобными глупостями. И не сомневался, что его выводы верны: слишком уж искренняя влюбленность светилась в глазах у этой дурочки. – Я предлагаю вам сделку. Вы отвечаете на мой вопрос, а я – на ваши.
Талия не верила в свою удачу. Неужели ей в самом деле сейчас расскажут, как очаровать профессора Герада? Конечно, можно пойти простым путем, обратиться к магам, но, во-первых, сейчас еще не до конца определено, насколько это законно, а во-вторых, какая польза от приворота? Сегодня тебя любят, а завтра возненавидят всей душой. Лучше уж добиваться всего самой. Тем более что успех сам идет в руки.
– Согласна! – улыбнулась она, не отводя восторженного взгляда от пришельца. Неужели скоро неприступный бастион души профессора будет взят?!
– Тогда отвечайте на мой вопрос, – пожал плечами Тильм. – Где вы нашли наемников, которые угрожали этому… – имя, названное Савишем, попросту вылетело у него из головы, а потому пришлось обойтись нейтральным, – гоблину.
Студентка рассмеялась:
– Вы не поверите.
– Я вас слушаю.
– Это не наемники. Это трое моих конюхов. Я их попросила, они и сделали.
– Конюхи? – недоуменно нахмурился эльф.
– Конюхи, конюхи, – фыркнула она. – Трое братьев-огров. Знаете, когда они хотят, они могут быть очень убедительными.
Эльф только вздохнул: такая хорошая была идея… Он так надеялся, что эта ниточка приведет его к неизвестному конкуренту, а тут такая неудача…Хотя проследить за этой Талией все-таки не помешает – вдруг она врет?
Мужчина вздохнул и направился к выходу, обронив напоследок:
– Благодарю за интересную беседу.
Госпожа Шеррит так и окаменела. А когда пришла в себя, обеими руками вцепилась в плечо как раз проходившего мимо Тильма:
– Подождите, вы куда?! Вы же мне так и не ответили!
– Великий дух! – обреченно простонал ее собеседник. Остановился и уставился на Талию: – Ну спрашивайте.
– Он ведь не женат?
– Нет.
– Собирается?
– Нет.
Такая неразговорчивость девушке не понравилась.
– Я не имею в виду сейчас! Я имею в виду вообще!
– И вообще не собирается! – отрезал Тильм. Он слишком хорошо знал, в каких стесненных условиях живет его молочный брат. Да еще и от помощи отказывается, гордец проклятый!
Студентка поджала губы. Надо срочно спасать положение. Иначе ничего стоящего она так и не узнает! Мысли мартовскими котами прыгали в ее голове.
– Он любит цветы?
– Терпеть ненавидит.
– Конфеты? Сладости?
– Как и цветы.
– Драгоценности?
– Зачем ему?
Талия перебирала уже все подряд. Но знакомый профессора был неумолим. Если верить его словам, господину Гераду не нравилось в этой жизни абсолютно ничего. Девушка уже была готова сдаться, когда ей в голову пришла любопытная мысль:
– Скажите, а он не принц?
В этот момент Тильм, увидев, что в глазах у его собеседницы горит странный огонек, окончательно понял, как ему спасти молочного брата от уз брака:
– Не-э-эт, что вы! Какой он принц? Да он в трущобах Окармии родился, в город впервые попал лет в двадцать!
Теперь Талия знала точно. Предсказание орчанки – ложь от первого до последнего слова, а следовательно… Можно спокойно охмурять профессора, не беспокоясь, что кто-то там из ее (и, самое главное, его) потомков окажется преступником.
– Спасибо! – радостно поблагодарила она. – Вы мне очень помогли!
Тильм уходил из дома госпожи Шеррит в полнейшем недоумении. Он так и не смог понять, что же такое важное и хорошее он сообщил.
* * *
Посол ее величества повелительницы Островной империи Эрмас Фелзен в этот день проснулся очень рано. Окинул взглядом комнатку, в которой ночевал, и отрывисто приказал слуге подать воду для умывания.
Пока расторопный помощник бегал вниз, требовал от хозяев теплой воды, Эрмас наконец смог толком изучить отведенное ему помещение. Конечно, апартаментами это сложно назвать: кровать, небольшая тумбочка, плохо отшлифованное бронзовое зеркало, висящее в дальнем углу на стене, да занозистый табурет – но наги буквально распинались перед богатым клиентом, рассказывая, что это лучшее, что у них есть.
Уже умываясь, Фелзен мельком глянул в убогое зеркало и замер, увидев свое кривое отражение. Он смотрел, даже не пытаясь стереть с лица капельки воды. В длинных, до лопаток, черных как смоль волосах невесть когда появилась тонкая светлая прядка. И еще одна. И еще…
Мужчина пораженно повернулся к слуге, протягивающему ему полотенце:
– Что это?!
– Н-не знаю… – заикаясь, пролепетал парнишка, уставившись на пегую шевелюру лорда. Черные пряди равномерно перемешались с белыми. – М-может, вы приболели?
Впрочем, до того как выйти за водой и полотенцем, он ничего подобного не заметил.
– Баста-а-ард, – с оттяжкой протянул темный эльф, не в силах больше вымолвить ни слова.
Нужно было что-то предпринять. Причем в самые сжатые сроки. Потому что появиться в таком виде на улице просто невозможно.
Решение пришло внезапно. Посол вырвал из рук у слуги полотенце, подтянул мальчишку к себе за шиворот и прошипел, пытливо вглядываясь в глаза помощнику – его имя он до сих пор так и не удосужился узнать и запомнить – и высматривая в них хотя бы намек на смех:
– Немедленно купи краску для волос! Бастард! Быстро! Немедленно! Понял? Скажешь кому хоть слово, я тебя под землей найду! На рудники отправлю! До смерти сгною! Понял, бастард?! – Сейчас ему больше всего хотелось выместить злобу хоть на ком-нибудь.
Но юноша попался догадливый. Все, что лорд Фелзен смог разглядеть в глубине его зрачков, – это страх и послушание. Слуга поспешно закивал, мечтая лишь об одном – как можно скорее высвободиться из цепкой хватки хозяина.
Уже через мгновение он выскочил из комнаты и кубарем скатился по лестнице, подгоняемый диким воплем:
– Живо, бастард!!!
Краску мальчишка искал недолго: уже через полчаса он, вытянувшись во фрунт, стоял перед лордом Фелзеном.
– Вы… красить будете или осветлять? – робко поинтересовался парнишка. В руках он держал объемную корзину, накрытую платком. – Я и то и то купил…
В следующие несколько минут помощник узнал о себе все: и то, что его матерью была орчанка, забывшая правила поведения, и то, что детство он провел где-то под мостом, и даже то, что наименьшее, что грозит ему по возвращении в Островную империю, – это рубка леса в Окармии или разгребание песка в Шиамши.
…На первом этаже Нахаш, как раз менявший дырявые занавески на окнах, замер, удивленно прислушиваясь к крикам, доносившимся сверху. Слов было не разобрать, но ор стоял изрядный.
– Что это он? – удивленно поинтересовался младший наг, косясь на брата.
Нарш в это время мыл столы: плеснул воды на чуть вогнутую столешницу, размазал потеки грязи, а потом выдернул огромную пробку, торчащую в центре стола. Вся грязная вода мгновенно оказалась на щелястом деревянном полу. Позже можно пройтись тряпкой, и решатся сразу две проблемы.
Старший Ашсьен пожал плечами и чуть насмешливо протянул:
– Благоро-о-одный! Что с него возьмешь?
…Еще примерно через час лорд Фелзен спустился на первый этаж, сверкая на солнце чуть влажными волосами цвета воронова крыла. Правда, его прическа отливала какой-то зеленью, но наги не придали этому особого значения. К тому же освещение в зале было дрянное – вымыть окна никак не доходили руки, а свечи в помещении чадили так, что хоть вешайся на собственном хвосте.
Позавтракав вчерашней подгоревшей кашей и зажаренным на углях куском мяса неизвестного происхождения, Эрмас Фелзен вышел из трактира, напоследок одарив хозяев мрачным взглядом. Настроение у него было препоганейшее.
Через некоторое время посланник Островной империи уже вошел в здание городской стражи. Предоставив офицерам верительные грамоты, темный эльф удалился в кабинет к начальству. Следовавшему за хозяином слуге ничего не оставалось, кроме как ждать в коридоре, пристроившись поблизости от разросшегося в огромной кадке фикуса.
Поначалу парнишка с интересом оглядывался по сторонам, но ближе к обеду заскучал. Есть хотелось все сильнее, а лорд Фелзен, похоже, решил задержаться надолго. Тем более что стражники, непрерывно шмыгавшие по коридорам, с утра таскали всякие там папки да документы, а вот ближе к полудню все чаще начали появляться перед кабинетом начальства с бутербродами, кружками и тарелками. С каждым мгновением аппетит разыгрывался все сильнее, но попробуй-ка покинуть пост! Если лорд Фелзен, выйдя, не обнаружит своего слуги – одними криками потом не отделаешься. Хорошо, если просто жалованья за месяц лишит, а вдруг что похуже придумает?
Юноша проводил тоскливым взглядом пробегавшего мимо фавна, который нес в руках бумажный пакет с проступившими на нем пятнами жира, и поспешно отвернулся, сглотнув слюну. От голода уже начинала кружиться голова.
– А ты почему обедать не идешь? – внезапно раздался за его спиной незнакомый голос.
Парень обернулся. Неподалеку от двери, за которой с утра скрылся лорд Фелзен, стоял, уперев руки в бока, живописнейший тип, представитель расы тренти. Волосы пребывали в совершеннейшем беспорядке, под глазом красовался свежий синяк прекраснейшего насыщенно-фиолетового цвета, а из одежды на нежданном собеседнике были лишь холщовые штаны свободного покроя да жилетка на голое тело. О такой мелочи, как обувь, этот субъект, кажется, и не задумывался. Дополняли картинку бусы и браслет из каких-то сушеных грибов.
Увидев, что на него наконец обратили внимание, диковинный тип улыбнулся и протянул руку для приветствия:
– Кессий Кроссарт.
Пришлось и самому представиться:
– Стоун Горий.
– Так почему ты на обед не идешь? Я видел, ты тут с самого утра.
Несчастный слуга лорда Фелзена только пожал плечами:
– Жду. Хозяин зашел в кабинет и до сих пор занят… А вы… местный? Из стражи?
– Из стражи, из стражи, – кивнул головой тренти. Сорвал с браслета поганку, подошел к дверной колоде, засунул сушеный гриб за наличник и обронил: – Пойдем.
– Куда?
– Обедать, – пожал плечами Кессий. – Когда они закончат разговаривать, я тебе сразу сообщу. Придешь и встретишь свое начальство.
Стоун ничего не понял. Но есть хотелось все сильнее… И парень сдался:
– Пойдемте.
Увели его не так уж далеко. Пройдя немного по коридору, Кроссарт остановился напротив одной из дверей, широко распахнул ее и сделал приглашающий жест:
– Прошу!
Гость замер на пороге, не решаясь войти, и его нетерпеливо подтолкнули в спину. Вздохнув, отважившийся Горий решительно сделал шаг вперед.
Он оказался в небольшой лаборатории. Несколько столов были завалены разными бумагами, рядом с ними возвышались стойки с какими-то колбами и пробирками, а в дальнем углу красовалась огромная машина непонятного назначения, в центре которой виднелся гигантский, в рост Стоуна, хрустальный шар. Изредка по нему пробегали серебристые молнии, и хрустальная сфера в тот же миг окутывалась облаком зеленого дыма. Рядом с шаром стоял, сосредоточенно записывая что-то в блокнот, молодой фавн в белом халате.
Кроссарт, едва войдя в комнату, вдруг взвыл раненым зверем и рванулся мимо Гория прямо к фавну:
– Кай, да что же ты творишь?!
Юноша вздрогнул, выронив блокнот, и залепетал:
– Я… Я ничего…
– Вот именно, что ничего! – отозвался Кессий, подбегая к странной аппаратуре. Его руки засновали над механизмом, дергая за какие-то рычажки и нетерпеливо посыпая шар крошевом из поганок. – И на кой черт тебя ко мне прислали?! Проходил бы практику у этого чурбана Хэнта, трупы осматривал, и мне бы спокойней было!
Фавн окончательно стушевался и робко переступил с копытца на копытце:
– А я… Разве я что-то напутал?
– О нет, конечно ничего! – язвительно фыркнул его собеседник. – Если ты старался вызвать демона Сатурна, дабы он разнес все здание городской стражи к чертям собачьим, то ты все сделал правильно, не беспокойся! Еще пара секунд – и у тебя, без сомнения, все бы получилось! – Кай сдавленно пискнул и прикрыл ладонями рот, бледнея прямо на глазах, но Кроссарт был неумолим: – Но вот если ты, как я тебя и просил, пытался всего-навсего выделить из свинца основу для создания алхимического серебра, то да, напутал.
На фавна было жалко смотреть.
– Мастер Кроссарт, я же… Я же не специально… Я это… Я все как вы сказали…
Его собеседник только хмыкнул:
– Что-то не припомню, чтобы я тебя просил добавлять в свинец выгонку из волчьих ягод.
– Разве? – наивно удивился практикант.
– Не «разве», господин Кай Доран, а «точно», – устало вздохнул эксперт, отходя наконец от хрустального шара. Молнии, снующие по круглой поверхности, сменились с серебристых на алые, а туман явственно побледнел.
Стоун Горий, про которого во всей этой суете попросту забыли, неподвижным изваянием стоял возле двери.
Тренти меж тем смахнул со стола какую-то кипу бумаг, не обращая внимания на то, что они разлетелись по всей лаборатории, и повернулся к Каю:
– Ну что замер как истукан? Накрывай на стол, обедать будем.
– Да-да, конечно-конечно, – засуетился фавн, расстилая на столе старую, кое-где прожженную скатерть и расставляя тарелки. – Я сейчас, сейчас. А вы… – Тут он остановился и испуганно глянул на начальника: – А вы мастеру Хэнту ничего не скажете?
– Стоило бы, – мрачно вздохнул Кроссарт. – Но не буду. Этому бистивилаху не в городской страже работать, а костоломом где-нибудь на окраине… Так что расслабься. А ты что стоишь? – Это относилось уже к Стоуну. – Проходи к столу.
Фавн только сейчас заметил, что в лаборатории они не одни. Замер, озадаченно хлопая длинными ресницами, которые сделали бы честь любой девушке:
– Ой… Здрасте…
– Здрасте, – отозвался Горий. Он был не меньше озадачен всем этим бедламом, но за стол сел.
Обедали втроем. Больше в лабораторию никто не заходил. Лишь когда обед уже почти закончился, в комнату через леток в двери заглянула крошечная толстенькая пикси. Зависнув над столом и отчаянно трепеща крыльями, она грозно вопросила:
– Кроссарт, кузнечик тебя за ногу, где моя экспертиза?! – Голосок у женщины оказался звонкий и громкий, хотя росту в ней было едва ли с дюйм.
Тренти, в этот момент обгладывающий жареное куриное крылышко, удивленно заломил бровь:
– Люци, солнышко мое ненаглядное, я же тебе ее еще на прошлой неделе отдал!
– Быть этого не может, – нахмурилась женщина. Белоснежное платьице, едва достигавшее ей до колена, на круглой фигурке поперек себя шире смотрелось как на корове седло.
Кессий сорвал с браслета пару грибов, растер их на ладони, а уже через мгновение вытирал жирные руки о буро-серую салфетку необъятных размеров. Тщательно очистив ладони, он щелкнул пальцами, и из кучи бумаг, наваленных на соседнем столе, вылетел один лист и мягко спланировал прямо на стол.
Тренти пробежал взглядом строчки и ткнул пальцем в одну из них:
– Вот – видишь? Твоя подпись.
Люци взлетела чуть выше, разглядывая написанное, а затем внезапно завизжала:
– Кроссарт, мать твоя стрекоза, не держи меня за дуру! Это расписка за экспертизу по утопленнику, а мне по висяку, что от Хэнта пришел, нужна! Ты когда отдашь, комариное отродье?! Я же расследовать дело не могу! Мне «пальчики» с ножа позарез нужны! Я к тебе уже третий день летаю, а у тебя не одно, так другое!
– Да не верещи ты, – поморщился эксперт, прочищая пальцем мгновенно оглохшее ухо. – Я же не знал, что тебе хэнтовского «глухаря» передали.
– О’Кадогану спасибо скажи!
Новый щелчок пальцами, и еще один лист опустился на стол.
– Распишись и забирай.
– Где чернильница?
Стоун сроду не видел, чтобы пикси расписывались в бумагах: рост у них слишком маленький, чтобы удерживать перо. Однако на материке эту проблему, оказывается, решили довольно легко. В ответ на короткий кивок Кессия фавн подскочил к неприметному шкафчику, висевшему на стене, и вытащил из него крошечное блюдечко, наполненное чернилами. Люци осторожно прикоснулась подошвой туфельки к черной жидкости, а потом щедро вытерла ногу о подсунутую экспертом бумагу.
– Пойдем, муху тебе в крестные, – скомандовала она стажеру, – поможешь мне эту тяжесть донести. – Легкий кивок в сторону выданного ей Кроссартом листка с результатом экспертизы.
Когда парочка скрылась за дверью, уже почти наевшийся слуга потянулся к новому куску жареной курицы. Но тренти бросил короткий взгляд на свой браслет и отрывисто приказал:
– Идем. Твой хозяин сейчас в коридоре будет.
Стоун, уже вообще ничего не понимая, поспешно вскочил со стула и, вытирая руки о протянутую экспертом салфетку, выскочил вслед за ним из лаборатории.
Казалось, лорд Фелзен только и ждал появления своего слуги. Стоило юноше остановиться подле уже знакомого фикуса, как дверь отворилась и на пороге появился темный эльф в сопровождении начальника городской стражи, старого боггарта О’Кадогана. Злые языки поговаривали, что он и умрет на этой должности, а само звание еще и по наследству подарит: в конце концов, полетту – налог, позволяющий передавать должность своему сыну, – никто не отменял. Главное, плати одну шестидесятую от всех доходов в казну и спи спокойно.
К удивлению Кроссарта, обычно мрачный боггарт сейчас улыбался во весь рот. Раскланивался перед заезжим лордом, весело щебетал какую-то чушь и не замолкал ни на мгновение. Тут взор тренти упал на гостя… И Кессий поспешно закусил губу, стараясь не расхохотаться в полный голос. Он узнал своего вчерашнего собеседника… в волосах у которого уже начали проклевываться знакомые светлые прядки.
Если лорд Фелзен и узнал того нахала, что посмел с ним спорить на улице Алронда, виду он не подал. Бросил холодный взгляд на замершего напротив двери слугу и обронил:
– Двигаемся, бастард.
Кессий подавился новым смешком и быстро отвернулся.
Начальник городской стражи смерил эксперта непонимающим взглядом и вновь повернулся к посланнику Островной империи, расплывшись в любезной улыбке:
– Рад был вас видеть, лорд Фелзен. Надеюсь, наше сотрудничество окажется весьма плодотворным.
– Я тоже на это надеюсь, – ледяным тоном сообщил дипломат и направился к выходу.
Перекусив в каком-то ближайшем кабаке – о том, что слуга тоже может проголодаться, хозяин даже не задумался, – посол отправился обратно в трактир «Пьяный гном». До того момента, когда можно будет пообщаться со сбежавшим с островов принцем, еще далеко.
Но едва за окном сгустились сумерки, посланник императрицы Иллеан’иэлы эн’Криштофиас, оставив слугу на улице возле дома, вновь топтался перед скромным жилищем профессора Герада, нетерпеливо стучась в дверь.
– Войдите, – мрачно раздалось из комнаты.
Темный эльф переступил порог и склонился в вежливом поклоне:
– Ваше высочество… – На руке матово блеснул перстень с янтарем.
Если сидевший за столом Савиш и заметил несколько светлых прядок, появившихся в темной шевелюре лорда Фелзена, то виду не подал.
– Я в курсе, что я – мое высочество, – зло обронил профессор, что-то нетерпеливо черкая на огромном листе бумаги. – Говорите, зачем пришли, лорд Фелзен, и отправляйтесь в свою Островную империю.
– Она и ваша тоже, ваше высочество, – мягко поправил его Эрмас.
– Да что вы говорите! Ни за что не догадался бы. Вот скажите мне доступным языком, лорд, на кой дух Ила прицепилась к моему возвращению? Какое ей дело до того, где я живу, здесь или на островах? Почему уже добрую сотню лет сперва дядя, а потом она требуют, чтобы я вернулся?
– Родственные узы, ваше высочество? – неуверенно предположил мужчина. До настоящего момента он об этом как-то не задумывался, привычно выполняя приказ.
– О да, родственные узы – это святое! – В голосе профессора философии слышалась неприкрытая насмешка.
– Рад, что вы придерживаетесь такого мнения, ваше высочество…
Что-то не понравилось Савишу в его тоне.
– Лорд, хватит переливать из пустого в порожнее. Говорите, зачем вы пришли, и проваливайте.
– Ох, ваше высочество, это такая мелочь, что, наверное, даже не стоит вашего внимания… Тильм Кевирт – ваш молочный брат, правильно?
Карандаш в руках у Савиша скользнул по бережно нарисованной натальной карте, случайно соединив два несовместимых элемента.
– И что с того? – Профессор и сам не понял, как ему удалось сохранить спокойствие в голосе.
– Представляете, я сегодня был в городской страже и выяснил любопытную вещь. Оказывается, здесь он объявлен в розыск! Так же как и на островах, кстати, но это к делу, конечно, не относится, – ласково прощебетал лорд Фелзен. – Дело в другом. У местных сотрудников правопорядка до сих пор нет даже его портрета! А уж о том, каковы его родственные связи, и вовсе не догадываются! Вот я и думаю, может, стоит предоставить им такую информацию?
– Какой же вы скотина, благородный лорд, – только и смог процедить преподаватель университета.
– Ничуть, ваше высочество. Я уполномоченный эмиссар ее величества на землях Дагарнии, наделенный правом делать все, что необходимо для выполнения приказа.
– И что вы хотите от меня?
По губам лорда Эрмаса скользнула нежная улыбка:
– Я хочу предложить вам выбор, ваше высочество. Я даю вам день на размышление. И либо завтра вечером я захожу за вами и послезавтра утром вы поднимаетесь со мной на борт корабля, следующего в Островную империю, либо – в этот же срок – городская стража Алронда получает всю информацию, которая поможет в поимке господина Кевирта.
– Как же я вас ненавижу, лорд Фелзен, – тихо процедил Савиш.
Темный эльф склонил голову в вежливом поклоне, пряча улыбку:
– Не вы первый, ваше высочество. – И кольцо с янтарем на среднем пальце коварно подмигнуло, словно вторя его словам.
* * *
Обсуждаемый же сейчас господин Кевирт сидел в трактире, неспешно крутя в руке кружку с вином. Ниточка, подброшенная Савишем, оказалась ложной. Девица не имела никакого отношения к неизвестным конкурентам, мешающим ему строить собственную криминальную систему. Следовательно, надо искать другие варианты.
Крошечный трактир располагался на самой окраине города, посетители здесь бывали крайне редко, а потому Тильм периодически захаживал сюда, не опасаясь за свою свободу: городская стража не в состоянии проверить все злачные места в городе. К тому же хозяин этого кабака работал на самого Тильма.
– Добрый вечер, господин Кевирт, – раздался над его головой смутно знакомый голос.
Тильм поднял взгляд и поперхнулся воздухом. Давно, еще до того момента, как темный эльф покинул острова, он вплотную занимался контрабандой. Точнее, под его рукой стояли все контрабандисты Островной империи. После того как пришлось уехать на материк, этот приработок потерялся. И вот сейчас напротив загрустившего бандита стоял капитан «Бешеной пчелки» – одного из самых удачливых кораблей, некогда промышлявших на берегах эльфийского государства.
– Какая встреча, господин Дашен! – фыркнул Тильм, окидывая старого знакомого долгим взглядом. Тот, как всегда, был одет по последнему писку моды: серо-синий камзол украшали шелковые ленты, а мерцавший на эфесе меча огромный опал невольно заставлял задуматься о его стоимости.
– И не говорите, – скривился тот в ответ. Из-за плеча Дашена робко выглядывала кучерявая женская головка. Незнакомая Тильму дама бывшего контрабандиста озабоченно озиралась по сторонам и, кажется, мысленно проклинала тот день, когда решилась связаться со всеми этими преступниками.
– Представите свою спутницу? – поинтересовался Тильм, наконец справившись с удивлением и неспешно отхлебывая из кружки.
Мираш Дашен нахмурился, словно не понимая, о ком идет речь, потом вдруг что-то вспомнил и мрачно кивнул в сторону девушки:
– Ружа. – Ее фамилию он называть почему-то не собирался.
Тильм выскользнул из-за стола, подхватил тонкую ручку орчанки и осторожно коснулся губами запястья:
– Для меня честь познакомиться с вами.
Женщина вспыхнула как маков цвет, но уже в следующий миг совладала со своими чувствами и благосклонно кивнула.
– Присаживайтесь. – Кевирт мотнул головой в сторону стола. Когда нежданные гости послушно опустились на свободные стулья, поинтересовался: – Я так понимаю, наша встреча не случайна?
Бывший контрабандист мотнул головой:
– К сожалению, нет, господин Кевирт.
– И? Я вас внимательно слушаю.
На некоторое время повисла пауза. Дашен собирался с мыслями и никак не мог подобрать нужных слов. Не скажешь же в самом деле: «Давайте вместе убьем Ашсьенов!» Это ж бред какой-то получится.
Положение спасла Ружа. Не дожидаясь, пока работающий на нагов убийца скажет хоть слово, она заговорила:
– Господин Кевирт, я прошу прощения за мою наглость, но вы ведь связаны с криминальным миром Алронда?
Теперь пришла очередь Тильма подбирать нужные слова. Мираш, не ожидавший столь поспешного начала разговора, да и вообще не предполагавший, что разговор начнется так, тихо застонал, прикрыв лицо ладонью.
– Предположим, – мягко обронил Тильм Кевирт, сосредоточенно изучая содержимое своей кружки. – А вам какое дело до этого? Вы из городской стражи?
Орчанка отрицательно замотала головой:
– Ни сном ни духом. Я… гадалка. И карты сказали мне, что вам не нравятся Ашсьены и вы можете…
– Ашсьены? – недоуменно переспросил темный эльф. – Кто это такие?
Женщина так и замерла с открытым ртом, силясь вымолвить хоть слово. К столь неожиданному вопросу она была совершенно не готова. У нее-то по раскладу получалось, что Кевирт ненавидит этих нагов!
– Сейчас вы их конкурент, – чуть слышно обронил Мираш, глядя куда-то поверх головы Тильма.
Эльф мгновенно повернулся к нему:
– Что вы имеете в виду?
– Не смешите меня, господин Кевирт, – нервно дернул уголком рта Дашен. – Вы ведь гораздо лучше меня знаете, что сейчас в городе две противоборствующие системы. Часть бандитов подчиняется вам, а остальные – братьям Ашсьенам.
Тильм ожидал чего угодно, но вовсе не того, что те сведения, которые он так долго искал, – информацию об имени противника, – ему принесут на блюдечке с голубой каемочкой.
– И судя по тому, что на меня вы не работаете…
Вежливый кивок был ему ответом.
– Я выполняю различные поручения Ашсьенов, – пояснил Мираш.
– И зачем же вы сейчас пришли ко мне?
– Эта дама, – короткий кивок в сторону Ружи, – заверила меня, что вы можете помочь их убрать.
Тильм даже головой замотал от всей нереальности происходящего. То, что требуется скрывать, опасаясь быть убитым, ему сейчас рассказывают просто так!
– Забавно… – задумчиво протянул он. – Только с чего вы взяли, что я помогу вам, а не себе?
Мираш криво ухмыльнулся. Именно в этом и содержалась уязвимая часть плана, который ему поведала орчанка. Действительно, зачем Кевирту сейчас нужны помощники? Зная имя Ашсьенов, он может уничтожить нагов сам, благополучно забыв об источнике полезной информации.
Оставалось лишь надеяться, что вариант, который Дашен собирался предложить, понравится больше, чем любой другой.
– Вы не знаете ни сколько людей на них работает, ни как охраняется их дом. Вы не знаете о них ничего. Я дам вам эти сведения.
– А взамен?
– Как вы смотрите на раздел сфер влияния?
Тут уже Тильм потерял дар речи. Столь наглого и в то же время ясного предложения он совершенно не ожидал.
Впрочем, обсудить его троице так и не дали. Оглушительно заскрипела дверь, а уже через мгновение к столу подошел бледный, как сама смерть, Савиш.
Уж кого-кого, а профессора философии увидеть здесь и сейчас Тильм Кевирт не ожидал. Его молочный брат окинул взором собравшуюся компанию и чуть слышно обронил:
– Тильм, надо поговорить.
Темный эльф только вздохнул:
– Ну что сегодня за день? Извините, я сейчас.
Пересев за соседний столик, родственники начали о чем-то беседовать… И если Мираш спокойно ждал продолжения своего разговора, то Ружа чуть ли не в струнку вытянулась, пытаясь поймать обрывки диалога. Дашен уже и одергивал ее, и ругался шепотом… Бесполезно!
Слишком уж интересная тема обсуждалась…
– То есть он угрожает выдать меня, если ты не вернешься на острова.
– Именно.
– Может, согласишься на его предложение?
– С ума сошел? Я на острова не вернусь!
Тильм только поморщился:
– Я не об этом. Пусть сообщает, мне не привыкать скрываться. Подумаешь, узнают, как я выгляжу…
– Пошел ты знаешь куда? Я своих не предаю.
– Почту за честь, – хмыкнул его молочный брат. – Только тогда встает сразу несколько вопросов. Не успел ли он что-то рассказать и не привел ли ты за собой хвост?..
– Не думаю, – покачал головой Савиш. – Лорд Фелзен, конечно, скотина, но слово держит.
– Тогда второй вопрос. Что нам делать?
Больше Ружа сидеть на месте не могла. Идея, которая пришла ей в голову, была насколько безумной, настолько и гениальной. Она вскочила со стула, рванулась к разговаривающим… Но в запястье ей крепкой хваткой вцепился Мираш:
– Ты куда рвешься, дура?! Он же прибьет тебя, и мявкнуть не успеешь!
Перед глазами как наяву возникла давняя картина. Беседа, во время которой так бесславно погиб капитан «Бегущей по волнам», осмелившийся обозвать Тильма щенком и спросить, чувствовал ли он качку под ногами. Это произошло практически перед самым отъездом господина Кевирта с островов.
Женщина извернулась и от всей души саданула каблуком Мирашу по ноге. Тот вздрогнул от боли, отпустил орчанку, и та рванулась к соседнему столику.
– Господа, прошу прощения за то, что вмешиваюсь, но я невольно подслушала ваш разговор, – выпалила она. Стоявший за ее спиной Мираш только хмыкнул: невольно, как же! – Думаю, я знаю, как вам помочь.
* * *
Эрмас Фелзен, как и обещал, пришел на закате, но кто бы знал, каких трудов ему стоило сдержать слово! Проснувшись поутру, темный эльф обнаружил, что вся его маскировка пошла псу под хвост. Краска для волос, совершенно забыв о том факте, что ей полагается быть на голове у господина Фелзена, попросту осыпалась на подушку горсткой порошка. И пусть слуга клялся и божился, что купил вчера самую лучшую краску, какая только нашлась в городе, гневу хозяина не было предела. Еще бы! Сейчас у него на голове оставалось максимум два десятка прядок волос черного цвета.
Весь последующий день посол был занят тем, что приводил свою шевелюру в порядок. Когда Стоун намекнул на то, что он может купить парик, его попросту выгнали из комнаты, традиционно обозвав бастардом. Парнишка, привычно подперев стену спиной, сердито буркнул:
– Еще неизвестно, кто из нас бастард. У чистокровных темных эльфов волосы черные!
На закате лорд Фелзен уже в очередной раз стучался в дверь комнаты Савиша Герада. Каково же было удивление посланника, когда, перешагнув порог, он обнаружил, что его поджидают. Причем поджидают в самой что ни на есть теплой компании. Кроме самого беглого принца, вокруг заставленного бутылками стола в «апартаментах» сидели незнакомый лорду Эрмасу темный эльф и знакомый Тильм Кевирт… И, судя по тому, что половина бутылок опустела, находились они тут давно.
Увидев, что в комнате появился новый посетитель, незнакомец пьяно махнул бутылкой, которую удерживал в руке:
– Ба! Да у нас еще один гость! Савиш, мог бы сказать, что пригласил еще кого-то на проводы.
– А зачем? – хмельным голосом отозвался принц. – Больше народу – веселее будет! В конце концов, я на острова возвращаюсь… Присаживайтесь, лорд!
– Я не пью! – поспешно возразил Эрмас, отступая на шаг.
– Вы хотите меня оскорбить?! – раненым зверем взвыл профессор.
– Ни в коем случае!
– Тогда садитесь!
Эльф уныло плюхнулся на свободный стул.
– Что будете пить? – поинтересовался незнакомец, дыхнув на пришельца перегаром. – Белое? Красное? Гномий первач?
– Белое! – поспешно согласился лорд Фелзен.
Его собеседник подхватил со стола какую-то бутылку и щедро плеснул в пустую кружку.
– Пейте!
Звучно звякнули посудинки, сойдясь во время лихого тоста:
– За удачное отплытие!
А белое вино, отпитое лордом Фелзеном, внезапно оказалось очень крепким и на вкус отдающим все тем же гномьим первачом…
Примерно через три часа, когда окончательно заскучавший Стоун, уже не веря в то, что хозяин выйдет из этого дома, устало сидел на ступеньках на улице и считал звездочки на небесах, дверь внезапно отворилась и на пороге появилась странная компания: двое мужчин бережно волочили третьего, а четвертый нес в руке ярко горящую свечу, освещавшую путь.
Увидев вскочившего со ступенек Стоуна, мужчина, державший свечу, мрачно и абсолютно трезво вопросил:
– Ты кто?
– Я… Это… – Тут неверный блик осветил лицо мирно спящего лорда Фелзена, и Горий ткнул пальцем в сторону своего хозяина: – Я слуга его, вот.
Один из мужчин тут же выпустил господина Фелзена, шагнул к Стоуну, двумя пальцами подхватил его за воротник и задушевным тоном сообщил:
– Значит, так, слуга. Лорд Фелзен изволит почивать. И спать он будет вплоть до того момента, пока ваш кораблик не окажется минимум в сутках пути от Алронда. И будить его не надо. Иначе у него будет очень и очень плохое настроение. Понятно?
Парень испуганно закивал, не зная, что ответить.
Незнакомец на миг задумался, а потом отвязал от пояса тяжелый кошель и протянул его Стоуну:
– Держи. Поможешь господину Кевирту тащить своего господина.
Тильм Кевирт, явно не ожидавший такой подлянки, тихо выругался. Сам-то он не додумался избавиться от дурацкой работы.
Трактирщикам за эту ночь лорд Фелзен не платил, логично рассудив, что беглец легко примет его предложение и переночевать они смогут на судне, которое на рассвете выходило из порта и направлялось в Островную империю. Условно говоря, в расчетах он не ошибся. Господина Фелзена внесли в его каюту и сгрузили на койку. Уже уходя с корабля, незнакомец, который вообще не участвовал в переноске благородного лорда, внезапно что-то вспомнил и, хлопнув себя по лбу, протянул слуге толстый конверт:
– Отдашь хозяину.
Совсем недавно сказочно разбогатевший Стоун радостно закивал. Ради этих добрых господ он был готов сделать все что угодно.
Когда сами добрые господа уже спустились на берег, Дашен чуть слышно поинтересовался:
– Твои люди готовы?
– Полностью, – вздохнул Тильм. Повернулся к родственнику: – Савиш, дальше я сам.
– Уверен? Может, мне остаться?
Бандит только поморщился:
– Не мели ерунду. Я же не один буду. Мы всего-навсего заглянем на пару минут к господам Ашсьенам, и все. Так что не беспокойся и спокойно иди отдыхать. Тебе завтра на работу.
Преподаватель тоскливо вздохнул. Он с каждым днем все сильнее ждал каникул.
* * *
Поутру Ружа проснулась от громкого стука в дверь. Села на кровати и недоуменно повертела головой, пытаясь понять, где она. Рядом сладко сопел, почти до макушки укрывшись одеялом, Тим. Наконец до орчанки дошло, что она дома, за проживание Алирианти уже заплатила, поэтому можно ничего не опасаться.
Ну или почти ничего.
Женщина встала с кровати. Торопливо накинув на плечи сотню раз штопаный халат, подошла к двери, распахнула ее и удивленно уставилась на стоящего на пороге Мираша Дашена. Некогда щегольской камзол порван в нескольких местах, бровь рассечена, на одежде засохли багровые потеки крови…
– Вы? Что вам нужно? – пораженно воскликнула Ружа, плотнее запахиваясь в халат: из коридора веяло утреней прохладой.
– Одевайся. И сына забирай.
Кровь отхлынула с лица орчанки.
– Что случилось? Я… Мы ведь с вами договаривались, что я ничего не должна!
Разобраться с нагами должны были минувшей ночью. Раз Дашен жив, все прошло успешно. Но тогда как понимать его слова?
– Одевайся, – ровным голосом повторил он. Помолчал и добавил: – Все в порядке, успокойся. – На безымянном пальце матово блеснул перстень с янтарем. – Я подожду в коридоре.
Ружа собралась быстро. Растолкала заспанного сына. Ничего не понимающий Тим тер кулачками глаза и канючил, что хочет еще поспать. Стоило орчанке выйти в коридор, вытолкнув мальчика, как тот, уныло всхрапнув, мягко осел на пол и заснул прямо так.
– Тим! Тим! – затеребила его мать.
На плечо ей легла тяжелая рука. Женщина вздрогнула и обернулась. Но Дашен лишь тихо сказал:
– Не буди его, пусть спит. – Он склонился над ребенком и бережно подхватил его на руки. – Пойдем.
Наверное, со стороны они представляли очень необычную компанию: несущий на руках ребенка высокий темный эльф в подранном и заляпанном кровью костюме и едва поспевающая за ними орчанка в цветастом наряде, то и дело со страхом озирающаяся.
Идти пришлось не так уж долго. Через некоторое время Дашен остановился перед знакомой женщине вывеской «Пьяный гном» – именно здесь она занимала у нагов деньги – и, толкнув боком дверь, шагнул внутрь трактира. Сердце Ружи пропустило удар. Неужели ничего не вышло?! Но там же… У него же Тим! Истерично всхлипнув, орчанка рванулась вслед за эльфом.
Первая зала была пустынна. Некоторые столы оказались перевернуты, люстра, висевшая когда-то под самым потолком, сейчас валялась в дальнем углу, а оборванные шторы грязными лентами устилали пол.
Мираш Дашен осторожно сгрузил Тима на пол, обернулся к Руже:
– Размещайся.
– Что… вы имеете в виду? – выдохнула потрясенная орчанка. Спутанные мысли кружились в голове безумным хороводом.
Мужчина только плечами пожал:
– Считай это платой за помощь. Этот трактир теперь твой. Распоряжайся как хочешь… Правда, на кухню советую пока не ходить, – поморщился он, – там еще не прибрано, полы отмывать надо.
Ружа сглотнула комок, застрявший в горле. А Мираш этого словно и не заметил.
– Чуть позже придут помощники, они все уберут. Это тебе на первое время, – протянул он женщине тяжелый кошелек.
Орчанка замерла, не отрывая от протянутой руки настороженного взгляда, а затем зло выпалила:
– Я не желаю быть вашей содержанкой!
Эльф задумался на несколько минут, а потом непонимающе пожал плечами:
– У меня и в мыслях этого не было. Просто готовить, по крайней мере сегодня, на кухне невозможно. Я думал, вам нужно где-то пообедать, но если ты не хочешь… твое право, красавица.
И, развернувшись, он направился к двери, обронив на прощание:
– Располагайся, красавица. Между нами нет долгов.
Она догнала его на самом пороге, вцепилась в руку:
– Господин Дашен, подождите!
– Ну? – нетерпеливо заломил бровь он.
– Ваши… помощники смогут сегодня полностью убрать на кухне?
Темный эльф задумался и пожал плечами:
– Наверное.
– Тогда, может, вы зайдете сегодня поужинать?
* * *
Шагая по дороге в университет, Савиш раз за разом прокручивал в голове разговор с Тильмом, состоявшийся сегодня с утра. Со слов молочного брата выходило, что никаких проблем с господином Фелзеном больше быть не должно, и в принципе преподаватель этому верил. Другое дело, что профессору не давал покоя тот факт, что его родственничек сам, добровольно согласился поделиться с кем-то частичкой власти. А ведь если Тильм ничего не замаливает, все получается именно так. Этому самому Дашену, невесть откуда появившемуся в Алронде, отходит право на все, если можно так выразиться, криминальные смерти в столице Гьертской империи, а Тильм удовольствуется кражами и грабежами. Как он мог на подобное согласиться и упустить лакомый кусочек? Это ведь было совершенно не в его характере! Так и не найдя достойного ответа, профессор поднялся по ступеням в учебный корпус и решительно направился на кафедру.
Сегодня по плану у него одна консультация, а потом… Профессор философии не мог поверить своему счастью! Потом его ждало целых три дня отдыха. Если бы к этому отдыху прилагалось хорошее жалованье, было бы вообще великолепно.
Дверь на кафедру была открыта, но в самой комнате никого не обнаружилось. Савиш подошел к своему столу и замер, удивленно разглядывая столешницу. Рядом с чернильницей, оставленной со вчерашнего вечера, скромно примостился небольшой конверт, придавленный алой розой.
Профессор удивленно поднял послание, развернул и пораженно хмыкнул. На бумаге аккуратным незнакомым почерком было написано: «Профессору Гераду от поклонницы!» А рядом было пририсовано с десяток сердечек, сплетенных в один красивый вензель. Савиш покачал головой и, не придумав ничего лучше, сложил послание несколько раз и спрятал за пазуху. Потом можно будет с ним разобраться.
Через некоторое время он, собрав необходимые документы, вышел с кафедры. А в комнате, скрываясь за тяжелой шторой, радостно хлопала в ладоши по уши счастливая Талия. Она была уверена: первый шаг к сердцу профессора сделан!
А уж каких трудов ей стоило подкупить лаборантку, дабы та вышла и не помешала, лучше и не вспоминать. Да и это неважно, потому что сегодня все шло просто идеально!
* * *
Как и обещали новые знакомые Стоуна, лорд Фелзен проспал около суток. Проснувшись, он резко сел на койке, огляделся по сторонам и тихо выругался сквозь зубы. Кажется, на этот раз Эрмас проиграл, потому как не понять, что находишься на корабле, было невозможно. Достаточно прислушаться к собственным ощущениям и почувствовать качку. Впрочем, что помешает ему вернуться?
Надо сказать, организм требовал своего, и лорд Фелзен, так и не дождавшись Стоуна, встал и медленно направился совершать утренние процедуры.
До умывальника Эрмас так и не добрался. Взгляд упал на конверт, одиноко лежащий на столе и придавленный на углу тяжелой шкатулкой. Эльф тотчас схватил его, сломал сургучную печать и вчитался в строки…
«Многоуважаемый господин Фелзен!
Спешу заверить, что общение с вами надолго мне запомнилось. Надеюсь, что и вы можете похвастаться тем же.
Хотелось бы также сказать: небольшой конверт, лежащий в этом письме, адресован моей не менее многоуважаемой кузине. Может, после него она перестанет устраивать эти бессмысленные посольства?
И еще одно. Я полагаю, вам больше нет смысла возвращаться на материк. Возможно, вы уже увидели, что на вашей руке отсутствует ваш родовой перстень? Спешу сообщить: в ночь, когда ваш корабль вошел в порт, в столичном университете обнаружили труп ректора. Как думаете, городская стража очень обрадуется, обнаружив на месте преступления ваше кольцо?..»
Строчки запрыгали перед глазами, и читать дальше эльф уже не смог.
– Бастард! – сдавленно пробормотал он. – Проклятый мальчишка!
…Впрочем, идея с кольцом принадлежала отнюдь не Савишу. Ее высказала Ружа. И в тот момент, когда это произошло, орчанка осознала: только что она перешагнула тонкую грань между жизнью и смертью, но пути назад уже нет.
– Господа, прошу прощения за то, что вмешиваюсь, но я невольно подслушала ваш разговор. Думаю, я знаю, как вам помочь.
– И чем же вы хотите нам помочь? – меланхолично поинтересовался Тильм, поглаживая кончиками пальцев рукоять кинжала. Если Дашен еще мог рассказать, кто такие Ашсьены, то жизнь этой орчанки не стоила и медной монеты.
– У этого… Фелзена есть приметное кольцо, булавка, орден, что угодно?
Тильм фыркнул – идея оказалась какой-то чушью. А перед глазами Савиша вдруг как наяву встало уже знакомое кольцо с янтарем. Во рту внезапно пересохло.
– Предположим, – прохрипел он. – И что?
– В городе все только и говорят, что о смерти в университете. Если это кольцо или булавку обнаружат на месте преступления, вряд ли он после этого сможет вам угрожать.
– Хорошая идея. – Савиш был потрясен.
Но Тильм был настроен более скептически:
– Проблема в том, что, если вдруг обнаружится заказчик, духа с два мы что-нибудь повесим на Фелзена.
– Заказчик не обнаружится, – глухо обронил от своего стола Мираш Дашен. – Он сам себя заказал.
Теперь на него уставились три пары глаз.
– Это как? – поразилась Ружа.
Подручный змеехвостых пожал плечами:
– Я не в курсе, как он вышел на нагов, но, насколько мне известно, этот гном с какого-то перепугу возомнил себя вампиром. Принес Ашсьенам кучу денег и потребовал его убить. Те не захотели марать руки и сбагрили его мне. Еле осиновый кол нашел.
Тильм задумчиво потарабанил пальцами по столу и радостно улыбнулся:
– Что ж, в таком случае идею с кольцом надо хорошенько обдумать!
Разговор затянулся до самого рассвета. А утром Ружу отослали подальше, заявив, что прекрасно обойдутся без нее. И не сказать, что орчанка была сильно расстроена: дома ее ждал сын, которого она не видела уже Скхрон знает сколько. Так что женщина поспешила к мальчику, совершенно позабыв про каких-то там эльфов.
…Но это было еще позавчера, а сейчас лорд Фелзен сидел, гневно сжимая в руке письмо и пытаясь привести мысли в порядок.
Не получалось.
Окончательно сдавшись, посланник устало махнул рукой и теперь уж направился прямо к умывальнику, висевшему за небольшой шторкой. Стоило смыть остатки сна.
Плеснув в лицо водой, эльф поднял голову, высматривая полотенце, и замер с открытым ртом, увидев свое отражение в косо висящем на стене осколке зеркала. Из глубины стекла на него уставился смуглый эльф с волосами насыщенно-золотого цвета. По каюте разнесся горестный вопль.
…А за множество миль от корабля, в столичной лаборатории, Кессий Кроссарт, сидя за рабочим столом, покосился на браслет из поганок, замигавший всеми цветами радуги. Тренти радостно хихикнул: проклятие окончательно вступило в силу.
