— Будем прощаться, — торопливо проговорил джинн. — Я человек подневольный, раб сосуда и все такое…

— Подожди! — воскликнул я, взбудораженный мелькнувшей надеждой. Достав из кармана джиннову обитель, я сунул ее Оленьке. — Потри ее!

— Это еще зачем? — насторожился ультрамариновый сгусток дыма.

— Она вызовет тебя и загадает желание, — пояснил я.

— Не выйдет, — разочаровал меня джинн.

— Почему это не выйдет? Она ведь имеет право на одно желание. И это не будет заказ массового убийства монстров, а…

— А он на это способен? — дружно поинтересовались присутствующие.

— Я вам не ифрит, — возмутился плотный клок дыма.

— Нет. Ты просто перенесешь нас в безопасное место, и все.

— Не могу, — вздохнул джинн.

— Оленька, потри кувшин, — настойчиво попросил я, скосив один глаз в сторону строящихся для атаки монстров. Я не большой специалист в тактике и стратегии средневековых баталий, но кажется мне, что такое построение называется «свиньей».

Валькирия послушно провела ладонью по серебряному боку, на котором рядом с яркими рубинами темнеют пустые места под них. Но ожидаемого результата это не принесло. Джинн как выглядывал из стены, так и остался там. Даже не пошевелился.

— Ладно, — произнес джинн. — Если вы не собираетесь готовиться к бою, то я кратко поведаю вам некоторые нюансы природы джиннов. Мы являемся рабами того сосуда, в который заключены высшими силами, — это правда. И то, что вызволить из заключения нас можно, лишь потерев его бок, тоже правда. Но вызволить можно лишь заключенного в сосуде джинна. То есть того, которого предыдущий хозяин собственноручно запечатал, наложив запрет на самостоятельное перемещение за пределы сосуда. Вот так. И к тому же джинн должен провести в заточении определенное время, чтобы выпустивший его человек мог считаться избавителем.

— Ясно. На твою помощь рассчитывать не приходится.

— Ну… Я могу потом оду вашему мужеству в неравном бою сложить и посвятить ее вам.

— А я буду сражаться с вами плечо к плечу, — заявил призрак покосившейся башни, сверкая зубами. — А потом приму свой меч из твоей мертвой руки.

Поблагодарить призрачных доброхотов я не успел — перевертыши лавиной бросились на нас. Мы, соответственно, от них. Под защиту стен.

Но до дверей монстры не добежали — появившийся за их спинами смерч врезался в плотные ряды, разбрасывая оказавшихся на его пути монстров и громко завывая:

— Ооотдаааййй…

— Кто это? — спросил имперский князь.

— Еще один претендент на мой меч, — пояснил я. — Дурик-могучая кучка.

— Убью!!! — взвизгнул призрак, заставив нас вздрогнуть от неожиданности. И устремился навстречу смерчу.

Ничто не меняется в этом мире. Теперь они до утра будут мутузить друг дружку. Причем совершенно безрезультатно. Нет, я их, конечно, прекрасно понимаю: кому охота заработать кулаком в ухо?

— И чего они так ненавидят друг дружку?

— Это долгая история, — сообщил джинн.

— У тебя все истории длинные, — заметил я. — Но рассказывай. Немного времени у нас есть, пока до перевертышей не дойдет бесполезность их затеи. Видишь, они начали делать ставки, кто кого первым завалит: смерч призрака или наоборот.

Монстры поспешно расступились, образовав арену довольно внушительных размеров, и в их рядах молниеносно возникли шустрые букмекеры, принимающие ставки. Если бы не сплошное оцепление, можно было бы попытаться улизнуть, воспользовавшись потерей бдительности. А так оставалось терпеливо ожидать, когда перевертышам наскучит бой и они наконец-то соизволят обратить внимание на своего предводителя, взывающего к их совести и требующего идти в атаку, но сперва заплатить положенный процент с каждой сделки.

— Призрак, — начал джинн, — это бывший барон, владелец того самого замка, в котором мы побывали. Однажды к его воротам подошло войско и бросило ему вызов, пригвоздив к воротам перчатку. Но наутро войско, даже не попытавшись штурмовать высокие стены, исчезло. Остался лишь шептун-предсказатель, которого в качестве военного трофея несостоявшейся битвы оставили в замке. И тут начинаются странности. Люди сходят с ума, шут Дурикбумбер при поддержке личной гвардии барона, совершенно спятившей, захватывает власть. Шептун отводит барона в башню и, вырвав у него зубы и закрепив их в рукояти меча, запирает там заклятием, оставив избитого и окровавленного бывшего господина замка умирать. Немногие оставшиеся верными подданные ворвались в башню, чтобы спасти его, но было уже слишком поздно. Со смертью барона заклятие усилилось, навечно заключив его в новой обители. Уцелевшие горожане покинули город, но шут со своими безумными гвардейцами остались во дворце и…

Сидящий на моем плече дракончик внезапно встрепенулся и, запрыгнув на голову, зашелся веселым свистом, перебив джинна.

— Ты чего, глупый? — Я осторожно взял его в руки. Вместо ответа он затрепетал крыльями и пустил в небо струю огня.

Отшатнувшись, я пригрозил ему:

— Вот наклею на бок предупреждение: «Огнеопасно!» — будешь тогда знать.

— Батюшка сокрушительный воевода! — окликнул меня один из дружинников.

— Что?

— Там, в небе…

Посмотрев в указанном направлении, я различил множество черных точек, которые, если зрение меня не подводит, приближаются.

Опустив лицевой щиток, я скомандовал компьютеру:

— Десятикратное приближение.

Точки стремительно превратились в кляксы.

— Это же драконы, — прошептал я.

— Данное утверждение верно, — сообщил динамик мне на ухо. Может, компьютеры и не имеют эмоций, но в раздавшемся голосе мне почудилось ехидство.

— Они движутся в нашем направлении?

— Их курс пролегает над точкой нашего местонахождения.

— Ориентировочное время пересечения ими точки нашего местонахождения? — затребовал я.

— Двадцать пять минут, — не задумываясь, выдал результат расчетов электронный мозг.

Подняв забрало, я сообщил новость друзьям, которые восприняли ее с видимым воодушевлением.

— Может, нападем на паразитов? — предложил тотчас князь Торригон. — Они этого не ожидают.

— Это точно, — согласился я.

— А там драконы подоспеют. Уж мы зададим им жару!

— Ты уверен, что драконы летят сюда, чтобы помочь нам в битве против монстров?

— Конечно. Так в пророчестве сказано.

— Был здесь уже один железный ящер… Что-то он не очень горел желанием сражаться с перевертышами.

— Так он за помощью спешил. Некогда ему было время терять.

Я не нашелся, что возразить на это, тем более что предводителю перевертышей наконец-то удалось отвлечь от зрелищного поединка между призраком и смерчем достаточно большую группу монстров, из которой он сформировал ударный отряд и бросил его на нас.

Отступив в здание, мы забаррикадировали дверь, в которую тотчас врезалась передовая группа перевертышей. Следом обрушилась основная часть атакующего отряда. Дверь и первый ряд напирающих на них монстров не выдержали давления и с треском влетели в фойе. Зазвенели чудом уцелевшие до того момента стекла — нападающие начали ломиться в окна.

Поднявшись на лестницу, мы закрепились на ней и встретили первую волну пришельцев из Обреченного мира свистом клинков и звоном посуды. Это тетушка, вооружившись чайным сервизом, открыла прицельный огонь сквозь ажурные решетки перил.

Пацифиствующий джинн, переодевшись в белые одеяния, пошел в массы вещать о смирении ярости и о всепрощении.

Монстры не пожелали слушать джинна, оставшись глухими к его речам, зато постарались разорвать эфемерное тело самого проповедника на части. Но дым просачивался сквозь их пальцы, совершенно равнодушный к потугам агрессоров.

А вот джинн обиделся. Он схватил ближайшего монстра за вислое ухо и с философским презрением влепил ему пощечину. Перевертыш улетел под ноги товарищам, исполнив тройное сальто с приземлением на шпагат. Видимо, джинн погорячился и не только забыл разжать кулак, но и вложил в удар слишком много силы.

О дальнейшем ходе поединка не расскажу. Все смешалось. Высвечиваются лишь яркие вспышки некоторых эпизодов на общем сером фоне бескомпромиссного рубилова да постоянное ощущение присутствия за моим правым плечом рыжеволосого ангела-хранителя, пресекающего любые попытки воспользоваться прорехами в моей защите. У нее даже крылышки есть… в смысле на доспехах. Реальный бой в строю это вам не учебный поединок в идеальных условиях. Для него моих навыков маловато.

Единственно светлым моментом в схватке оказалось полезное свойство трупов перевертышей рассыпаться прахом и оставлять по себе черный кристалл. Этих кристаллов под ногами нападающих накопилось изрядное количество — можно было организовывать экспорт экзотических украшений, — и монстры начали поскальзываться на них, ухудшив свои и без того никудышные боевые качества. Если бы их было не так много…

Значение раскатистого рева, от которого полопались те стекла, которые пережили появление на свет железного дракона и атаку перевертышей, я понял не сразу. До перевертышей значение рева дошло намного быстрее, и они, враз потеряв желание сражаться, бросились бежать. Проводив разномастные спины врагов растерянным взором, я по инерции пару раз взмахнул мечом и лишь потом радостно заорал, оглохнув от поселившегося в шлеме эха:

— Наши пришли!!!

Переглянувшись, мы дружно бросились к дверям, где стали свидетелями схватки двух сотен черных драконов с многотысячной армией монстров, захватчиков из Обреченного мира. Если это можно назвать схваткой.

Окружившие административный корпус перевертыши прозевали появление драконов. И те, свалившись как снег на голову, отрезали монстрам путь к отступлению. Почти сотня драконов опустилась на землю, редкой цепью охватив армию паразитирующей формы жизни, а остальные бросились в атаку.

Дракончик на моем плече беспокойно заворочался, перебирая коготками, и потерся о шлем своей прямоугольной головой.

— Ты тоже вырастешь и станешь большим, — пообещал ему я и вернулся к созерцанию битвы.

Атакующий дракон — это зрелище не для слабонервных Несколько тонн бронированного тела, которое обрушивается с небес на землю и, растопырив крылья и задрав хвост, некоторое время скользит на заднице, словно на санках, сопровождая движение предупредительным ревом, придающим ему сходство с паровозом, подъезжающим к перрону. Остановившись, дракон оборачивается, проверяя результат своей поездки, и производит контрольный выстрел. Это у моего крохотного драконника пламя вырывается словно из зажигалки. А взрослый лупит как из огнемета.

Бестолково мечущиеся монстры, справившись с первоначальным ужасом, под предводительством неугомонного полководца идут на прорыв. Большая их часть гибнет в заградительном пламени и под телами подоспевших к месту прорыва драконов. Но некоторым все же улыбнулась удача, и они укрылись в подземных катакомбах. Хотя с моей точки зрения улыбкой удачи для них было бы поломать с утра ноги и не участвовать в схватке вовсе.

Попавших под горячую руку призрака и Дурика разбросало в разные стороны, отложив выяснение их отношений на неопределенный срок.

Покончив с массовыми скоплениями перевертышей, драконы занялись зачисткой местности: подходя к чернеющим в земле входам подземных катакомб, они засовывали туда голову и с силой выдыхали струю огня.

— Помогите! Горю!!! — раздался знакомый голос из очередной обрабатываемой ими ниши.

Дракон, дунувший в эту нишу, отодвинулся и вопросительно посмотрел на меня.

Я открыл было рот, чтобы попросить его не делать этого больше, как вдруг сидевший на моем плече дракончик что-то пропищал. Большой дракон послушно попятился и замер, сложив крылья за спиной и обвив лапы хвостом.

Растерянно посмотрев на своего наездника — а как назвать того, кто катается на моем плече? — я бросился к входу в подземное сооружение, ориентируясь на застывшего по стойке «смирно» дракона и поднимающийся из квадратной дыры дым.

— Ты где?

— Здесь! — последовал незамедлительный ответ.

— Вылезай! Больше огня не будет.

Из дыма, перепачканный как Санта-Клаус, угодивший в узкий и давно не чищенный дымоход, выбрался Улюлюм. В его руке была зажата длинная паучья нога монстра, который тянулся следом за рыцарем, скользя по ступенькам черепашьим панцирем.

Поочередно обнявшись со всеми присутствующими, отчего он не стал чище, а вот мы обзавелись черными пятнами сажи на плечах, Улюлюм осмотрел поле битвы и присвистнул:

— Кажется, я что-то пропустил…

Тем временем драконы закончили продувать норы и стянулись поближе к нам.

Я почувствовал себя несколько неуверенно под немигающими взглядами их бездонно-черных глаз.

Зато дракончик разошелся. Он, оставив мое плечо, взлетел в воздух и принялся свистеть на разные голоса.

— Чего это он? — прошептала Оленька, склонившись к моему уху.

— А я знаю? — Сколько я ни пытался постичь смысл издаваемых дракончиком звуков, вложенная в мозг психоматрица оставалась бездействующей.

После очередной серии свистящих звуков драконы сорвались с места. Они выстроились перед нами в два ряда, растянувшиеся почти на километр, и замерли.

Дракончик вернулся на мое плечо и резко свистнул.

Большие драконы подняли морды к небу и слаженно протрубили ноту «до».

Чувствуя себя в не своей тарелке, я тем не менее сделал два шага вперед и проорал, надеясь, что мои потуги не кажутся драконам комариным писком:

— Спасибо вам огромное! Орлы!

Драконы не стали возражать против благодарности и лестного сравнения, они повторили свой трубный рев и поднялись в небо. Покружив немного над нашими головами, они разлетелись в разные стороны, постепенно превращаясь в черные точки на фоне быстро сереющего вечернего неба.

— А этого как ты поймал? — указав на помесь черепахи с пауком, спросил я Улюлюма.

— Когда мой могучий дракончик… А где он?

— Улетел.

— Жаль. Хотя ему тут было бы тесновато… Так вот, свалился я в эту нору, а тут еще обвал случился. Привалило меня сильно, еще и ящик какой-то навалился сверху. Попытался я выбраться самостоятельно, но одной рукой ни ящик отодвинуть, ни завал разобрать, а тут этот вползает. Я, конечно, притаился. Пускай, думаю, ближе подойдет. Он попытался мимо прошмыгнуть, но я его за ногу успел ухватить. А уж он не отказался помочь мне.

— Я хороший, я хороший, — забубнил уцелевший перевертыш.

— Что с ним делать?

— Возьмем с собой, — предложил я. — Расспросить хочу, но только сперва давайте свяжем его, а то еще попробует колдовать.

— Я проконтролирую, — предложил имперский князь, подняв кулак в железной перчатке.

Но пленника мы все равно связали. Может, это и излишняя предосторожность — ведь пока перевертыш в своем обличье, он не способен причинить особого вреда магией, — однако способность принимать любой облик сама по себе страшное оружие.

Поднявшись на третий этаж административного корпуса, мы занялись неотложными делами.

Пока соборовцы накрывали принесенные столы, я наполнил водкой кубок и протянул его Улюлюму.

— Что это? — понюхав, спросил он.

— Водка, — признался я.

— А почему не пахнет?

— Пей.

— Выпить за победу, конечно, нужно…

— Пей.

— Да что ты ко мне пристал?

— Пей! — положив руку на эфес меча, настойчиво потребовал я.

— Да что с тобой такое? — крикнул рыцарь, хватаясь за меч.

— Пей! — обнажив мечи, приказали валькирии.

— А то сейчас тарелкой как запущу в лоб, — пригрозила тетушка.

— Поверь мне и выпей, — попросил я.

— Умом вы все тронулись, что ли?!

— Он паразит, — заявил имперский князь.

— Сейчас как…

— Выпей, прошу тебя…

Улюлюм решительно проглотил водку и со злостью швырнул об пол опустевший бокал.

— Извини, — попросил я, — но эта проверка была необходима.

— Да пошел ты! — пробурчал Великий Сокрушитель и отвернулся.

Все облегченно вздохнули и вернулись к своим делам. Я с тетушкой прошелся по рядам камер глубокой заморозки, активизируя цикл размораживания плавающих в геле людей. Дружинники накрыли на стол и принесли стулья. Имперский князь, устроившись поблизости от связанного перевертыша, наблюдал за ним, постукивая кулаком по спинке стула. Валькирии сели в уголке и принялись что-то горячо обсуждать.

— Прошу всех к праздничному столу! — позвал Макар. Его медведь первым воспользовался приглашением и уселся на стул. Несчастное изделие мебельной промышленности не вынесло свалившегося на него счастья и отбросило ножки. Каждую в свою сторону. Топтыга обиженно засопел и повторил попытку с соседним стулом. Его постигла та же участь. К тому времени когда для медведя притащили кресло, которое жалобно заскрипело, но выдержало залезшую в него тушу, возле стола наблюдалась явная нехватка мест. Зато утром не будет проблем с дровами…

Опустившись на предложенный стул, я завистливо покосился на вольготно устроившегося медведя и вздохнул. И это называется царь природы!

Джинн проворно наполнил фужеры огненной водой и, дождавшись, пока все вооружатся ими, провозгласил тост:

— Я поднимаю этот бокал за всех собравшихся на этот торжественный ужин и предлагаю выпить…

За что конкретно хотел выпить джинн, присутствующих мало волновало. Главное — с врагами покончено, и посему договорить джинну не позволили, дружно согласившись выпить.

Над столом прокатился мелодичный звон хрустальных бокалов, и их содержимое переместилось туда, откуда извлекать его и короли ходят самостоятельно.

Выпили, закусили…

Пленный перевертыш жалостливо вздохнул, но тот факт, что перед тем, как приступить к поглощению пищи, даже Викториния опустошила бокал не без помощи имперского князя, разумеется, убедил его воздержаться от более настойчивого о себе напоминания и принять правильное решение относительно пользы для здоровья диеты, ограничив на этот вечер свой рацион одной слюной.

Промолчав, что для него вообще-то несвойственно, после того как ему не дали закончить первый тост, джинн незамедлительно подготовил плацдарм для второго. На этот раз ему удалось продвинуться довольно далеко в своих витиеватостях, пока магическое словосочетание «предлагаю выпить» случайно не слетело с его языка. А слово, как известно, не воробей. Едва сорвавшись, оно послужило сигналом к переходу от разговоров к делу.

В этот раз Тихона и Топтыгу обделили, но они не очень расстроились, уделив основное внимание закускам.

После третьего неоконченного тоста джинна обстановка за столом мягко перешла из состояния видимости некоей торжественности, даже с налетом официозности, в совершенно непринужденное общение. Улюлюм, позабыв про обиду, принялся живописать свои подвиги с целью сокрушения скорлупы яйца и освобождения дракона. Имперский князь Торригон переключил свое внимание с принцессы на мою тетушку. Чем Викториния не замедлила воспользоваться. Оттеснив от меня валькирию, она попыталась сесть мне на колени.

«Где только этих императорских отпрысков манерам учили?!» — возмущенно подумал я, поднимаясь с обломков стула.

Тихону эта забава понравилась, и он тоже решил поучаствовать. Оленька едва успела выдернуть меня из-под покатившихся клубком по полу единорога и демона.

И тут в окно кто-то постучал.

— Войдите! — прокричал я. А потом сообразил, что мы находимся на третьем этаже, а это почти десять метров над землей. — Ик!

Перед окном мелькнула густая тень, смутно похожая на кулак, каждый палец которого был величиной с меня, и стук повторился.

— Хорошо, что в окнах стекол нет, — заметил джинн и нырнул в стоявший на столе сосуд. Оттуда тотчас раздался плеск, и высунулась облепленная листьями ультрамариновая голова.

— А нечего по гостям без спросу ходить, — сказала ему тетушка. — Ишь, шустрый какой… Вот теперь искупался в травяной настойке и стал из синего серо-буро-зеленым. Еще и кожа задубеет, и через стены ходить не сможешь…

Джинн воспринял угрозу серьезно, стартовав прямо из чая на реактивной тяге. Фу-у-ух! Теперь мокрые листья украшают не только его эфемерное тело, но и лица всех находящихся за столом. Мне-то все равно, я к окну отошел..

— Кто здесь? — спросил я, высунув голову.

— Это я, — пробасила огромная голова, запрокинутая вверх и заискивающе заглядывающая мне в глаза. — Ни мха тебе, ни эрозии…

— Э… — Вид шевелящихся каменных валиков и подпрыгивающей между ними плиты — языка, настолько потряс меня, что я совершенно позабыл про страх. — Благодарю.

Тролль расплылся в улыбке, сопровождаемой треском и скрипом лицевых мышц. Шипы на его горбу затрепетали, расписанная разноцветными узорами лысина покрылась морщинами, он неуверенно откашлялся, обдав меня жаром и запорошив глаза пылью.

— Может, это… Мне даже боязно, но… против природы не попрешь…

Совершенно потерявшись в недосказанных предложениях, я лишь поддакнул. Зато высунувшаяся из стены — думаю, захмелевший джинн просто промахнулся мимо окна — ультрамариновая голова без раздумий поинтересовалась:

— Хулиганить пришел?

Тролль испуганно отшатнулся от такого предположения и пролепетал:

— Я за деньгами…

— Корыстный! — безапелляционно заявил эфемерный дух. — Водку будешь?

— Да. А деньги?

— Рабочий день закончен, обращайся утречком, часов в десять, а лучше после двенадцати.

— Но…

Не слушая возражений, джинн слетал за новым баллоном с водкой, резонно решив, что остатков предыдущего мало и сидящим за столом.

— Это все мне? — счастливо улыбнулся тролль. Роспись на его лысине стала ярче, а дыхание жарче.

— Угощайся, — предложил я. — Сейчас закуску организуем…

— Буль… Буль… Не на… Буль… — Тролль со счастливой миной утер рот. — Не надо. Я вот гравием зажую.

Не знаю уж, какую реакцию устроил алкоголь в каменном желудке, но тролль заметно расслабился и добродушно рассказал, почему так настойчиво меня преследует. Да уж, его исполнительность достойна памятника… Оказывается, тролли созданы Великим драконом из камня для надсмотра за мостами, переброшенными через пропасти. Также в их обязанности входит взимание платы с пользующихся ими путников. Пошлина идет на прокорм тролля. Питаться-то они могут и обыкновенными камнями, но организм ведь требует и соли, и разных минералов… Когда мы с Викторинией проскочили мимо него, тролль страшно разозлился, но попытку последовать за нами целого табуна единорогов принял как вызов своей профессиональной пригодности. И пустил в ход оружие пролетариата, отогнав от моста «зайцев», то бишь единорогов. Но мы скрылись, а последовать за нами он не мог — при попадании на кожу солнечных лучей она каменеет, теряя подвижность. Вот и пришлось ему ждать ночи, а потом идти по нашим следам. Чем закончилась наша встреча, я прекрасно помню — вот, даже волосинка белая с той поры в висках появилась. А когда с приходом ночи он обрел способность двигаться, то обнаружил, что неизвестные злоумышленники уничтожили мост. И ему осталось одно: найти нас и получить-таки плату за проход.

— Мы тебе поможем, — заявил я, терзаемый муками раскаяния.

— Да? — удивился тролль.

— Вернее, джинн поможет, — поправился я.

— А? — От удивления сгусток дыма едва не свалился на землю. — Как?

— Поможешь троллю новый мост построить.

— Я?!

— Ты же у нас джинн. Вот и сотворишь небольшое чудо.

— Чудо им подавай, — пробурчал ультрамариновый сгусток дыма, доставая из кармана потрепанную книжку и погружаясь в чтение. Посмотрев на ее обложку, я рассмотрел надпись: «Основы мостостроения. Том первый».

— Узнать бы, кто мост поломал, — вздохнул тролль.

— Думаю, перевертыши, — заявил я.

Наши взгляды устремились в глубь помещения, скрестившись на связанном пленнике.

— Можно, я его съем? — попросил каменный великан.

— Отравишься, — охладил я порыв тролля, но беседу с пленником решил провести. Нужно же разъяснить некоторые вопросы. Да и покормить не помешает. Все же условия Венской конвенции в отношении военнопленных никто не отменял.

— Ну что, урод, говорить будешь? — спросил несколько заплетающимся языком имперский князь, сняв со рта перевертыша повязку, и дыхнул на него спиртовым запахом. Вот странно, сама водка не пахнет, а сивушный запах во рту остается! Видимо, древним химикам автоинспекция не позволила полностью убрать запах. Им-то кормиться нужно…

— Буду, — поспешно ответил гибрид черепахи с пауком и затараторил: — Я Нин ди Зя Черепашка шестнадцатый, главный помощник надсмотрщика над электрическими цепями и временно испол…

— Стоп! — остановил я поток его словоизлияний. Вот передадим в компетентные органы, пускай они и фиксируют его показания. — Мне нужны ответы на мои вопросы, а не твоя биография. Здесь есть еще ваши поселения?

— Нет, — как-то слишком поспешно выпалил паразит.

— Не верю. Говори. А то в ухо дам.

— Нет больше поселений.

— Не хочешь по-хорошему… Торри, будь добр, дыхни этому гаду в личико.

— Нет, нет, — заскулил пленник.

— Теперь верю.

— Где находится Обреченный мир? Быстро! Отвечать!!!

— Здесь.

— Что? — растерялся я.

— Это и есть Обреченный мир, — пояснил перевертыш.

— Это почему же он обреченный? — обиделся имперский князь. — Сейчас как засуну… стакан водки тебе в пасть.

— Это не я его так назвал, — заскулил пленник, пытаясь спрятать голову под панцирь. Но не пускали рога и уши. — Это люди так назвали. Мы его называем Омлет.

— Тоже своего рода яичница, — произнес я.

Так, перемежая угрозы с вопросами, я добился от перевертыша некоторой полезной информации. Во-первых, Яичница — это родина паразитов, или перевертышей, как прозвали их люди. И они действительно произошли он паразитирующих в драконьем гнезде существ. Во-вторых, они не знают, что такое Великий дракон и где он теперь. Хотя именно ради этого знания, надеясь отыскать другие гнезда и братьев по разуму, они и расползаются по миру. В-третьих, на Землю с Яичницы можно попасть лишь через телепорт, находящийся в подземном бункере, укрытом глубоко под гнездом. И не напрямую, а через Ваурию. Это тот портал, который якобы не открыт. А с Ваурии, насколько мне известно, ведет лишь один путь — портал №27-3/МА, наследным Хранителем которого я являюсь. Вот по этой причине перевертыши и решили взять контроль над переходом в свои руки. Им надоело постоянно осторожничать и ограничивать переход несколькими особями в месяц, принимая облик искателей. То, что им удалось переправить сюда камеры заморозки, говорит о тщательном планировании и массе затраченного на осуществление выработанного плана времени. Но для дальнейшего продвижения им нужно было иметь свободный проход туда-сюда, чтобы реально начать переселение с Яичницы на новые просторы. В-четвертых, камеры глубокой заморозки им были крайне необходимы, потому что после смерти объекта, послужившего прообразом принятого перевертышем облика, самозванец не сможет удерживать этот облик более двух-трех дней. Вот поэтому-то моя тетушка и оказалась на Яичнице в камере глубокой заморозки. И в-пятых, встреченный нами железный кентавр, ужасная мышь и другие сводящие людей с ума уроды — это не перевертыши, а искусственные создания древних, которых несостоявшиеся завоеватели Вселенной лишь выпустили на свободу. И роботы расползлись по Диким пустошам, выполняя заложенную в них программу. Если мои догадки верны, то их конечной целью является прогрессирование животных в разумные существа. Вот только остались в ангарах лишь бракованные экземпляры, нормальных использовали по назначению сами древние. Как результат — извращение самой чистой идеи до ужасного кощунства над природой.

Узнав, что хотел, я собрал со стола на тарелку несколько кусков мяса и поставил перед перевертышем. Он с жадностью набросился на еду.

— Водочки налить? — предложил я.

Паразит чуть не подавился. Я отошел, сел на подоконник, свесив ноги наружу, и стал рассматривать звездное небо над головой. Джинн отложил книгу и протянул мне бокал. Мы соприкоснулись хрустальными кромками и выпили. К нам присоединилась Оленька. Нет, не в плане выпивки, а в плане созерцания звезд. Она, не говоря ни слова, прижалась к моему плечу, обхватив ладошками руку.

— Смотри, звезда падает! Загадай быстрее желание.

— Загадала. А оно сбудется? — спросила она.

— Непременно сбудется.