Александр Попов
Ваших бьют!

— Ва-ших бьют! Ва-ших бьют! — скандировали трибуны, пестревшие цветастыми футболками, рубашками, деловыми костюмами и мантиями.

Периодически с какой-нибудь трибуны поднималось разноцветное облако, состоящее из безумного сочетания женских шляпок, бейсболок и квадратных черных шапочек с помпонами. Кричалки, заглушающие друг друга, были непривычными и казались странными, но, если задуматься, что, как не «ваших бьют!», может деморализовать противника при условии, что в данном случае «вашими» является именно его команда. Можно добавить, что крик «шайбу-шайбу!» не имеет совершенно никакого смысла, так как несведущему в хоккее (если таковой найдется) вообще не может быть понятно, что значит этот лозунг и что, собственно, с этой шайбой делать. Конечно, вопль половины восторженных трибун «го-о-о-ол!» действительно информативен, он хотя бы означает, что свершилось то, ради чего люди и пришли на стадион. Но если немного проанализировать (читай: позанудничать), оказывается, что громогласное сообщение о перемене в счете игры полезно для болельщиков с ограниченными возможностями зрения и именно им их остроглазые соседи сообщают, что какая-то команда либо перехватила инициативу, либо сравняла счет. Но, думается, слепых поклонников футбола на любой игре считаные единицы, если они вообще есть, а орущих болельщиков в тысячи раз больше.

Так что, возвращаясь к началу, скандирование «ва-ших бьют!» все-таки имеет больший смысл при условии, что фанаты той или иной команды находятся в определенных местах на трибунах: большинство не жалеющих голосовых связок «наших» заполняли восточную сторону. Хотя матч проходил на территории Российского филиала Европейской Школы магии, не менее трети зрителей болели именно за нас. А смею вас заверить, что представителей обычного, а не волшебного, или, если уж быть точным в формулировке, магического, мира было двадцать человек, то есть только наша команда. Команда кураторов. Местным, но считавшимся самым наипервейшим в нашей команде, был только тренер, да и он когда-то жил в нашей обычной реальности. Федор Иванович несколько лет назад переехал сюда на ПМЖ, найдя себе здесь хорошо оплачиваемую работу, которая к тому же совпадала с его призванием.

Будучи ярым фанатом футбола, он был не просто болельщиком, а болельщиком въедливым, если возможно употребить такой эпитет. Все свободное от работы бухгалтером время он полностью отдавал анализу всех возможных матчей, какие ему удавалось увидеть либо вживую на стадионах, расположенных в пределах пятисот километров от его дома, либо на экране системы спутникового телевидения, на которую он накопил вопреки стенаниям супруги. Как и всякий нормальный болельщик, он наслаждался игрой, покупая билеты только на лучшие места стадиона, но при этом мучился от того, что беснующиеся рядом соседи отвлекают его от ежеминутного анализа сложившейся на поле ситуации. Его квартира была завалена видеозаписями игр, растрепанными футбольными обозрениями, плакатами команд с автографами игроков и прочими предметами, принадлежащими к дорогому его сердцу футбольному миру. И когда утомленная отсутствием всякого внимания к своей персоне жена, заслонив собой экран, демонстрирующий игру на первенство Европы, изрекла: «Либо я, либо он!» — Иваныч совершенно не колебался.

Уже давно шел второй тайм, а мы еще в первом бездарно пропустили один мяч. Поэтому мы дрались как львы, и, смею заверить, я тоже метался по полю, рычал и вообще вел себя как самый что ни на есть зверь. Правда, исходя из того, что мои футбольные баталии далеко в прошлом, я не могу с полной уверенностью заявить, что являлся наилучшим игроком. Весь мой опыт накапливался в студенчестве на вытоптанном черноземе институтского поля, которое периодически переходили какие-то безумные гражданки с детскими колясками, авоськами или увлеченные молодые люди с глупо хихикающими подружками. Может, мое мнение предвзято и девицы хихикали вовсе не глупо, но согласитесь, неспешно идти под ручку с кавалером, рискуя быть сбитой на землю толпой распаренных сражением парней, главное для которых вовсе не красота игры, а победа в матче, по меньшей мере не очень умно.

Так вот, Федор Иванович, оценив мое героическое поведение на тренировках, главной моей задачей определил полузащиту, так как никто, кроме меня, не мог так эффективно мешаться противнику. И вот сейчас прямо на меня преследуемый упустившими свой шанс нашими нападающими несся, ведя перед собой мяч, Торпеда Грегор — лучший бомбардир команды преподавателей. Говорили, что он не так уж давно зачислен в ее постоянный состав, а до этого играл на правах приглашенного игрока и даже долгое время числился гостем, обитая в местной гостинице. Сейчас же он являлся местной звездой. Кроме того, что он забил несметное количество голов в ворота наших предшественников, в нем действительно было что-то от торпеды. Получив мяч, он разгонялся до бешеной скорости и летел к воротам противника, сметая все на своем пути. Но, по словам тренера, если Грегор и был похож на торпеду, то явно из первых изобретенных образцов, так как, выбрав направление, он перемещался исключительно по прямой. В этом было его слабое место, и, чтобы не дать ему вкатить мяч в ворота вместе с вратарем, существовало два способа: либо передвинуть ворота, что теоретически было вполне возможно — уж четырех запасных для их переноски мы всегда отыщем, либо постараться изменить траекторию нападающего. Конечно, с воротами было бы проще, но на стадионе непременно отыщутся несколько внимательных пар глаз, которые могут раскрыть эту хитрость, да и все-таки не по-спортивному это. Второй вариант для исполнения был сложнее, зато являлся законным.

Пока Грегор, состроив страшную, зверскую рожу (кажется, в быту, если так можно выразиться в условия Школы магии, он являлся оборотнем), летел прямо на меня, я за оставшиеся до неминуемой ужасной встречи секунды пытался сообразить, каким образом выполнить великие наказы Федора Ивановича. Думам мешали звуки, издаваемые заслуженным форвардом. Сходство с торпедой исчезло, заслоненное новым образом — набравшим скорость паровозом из фильмов про Гражданскую войну, и тяжелое дыхание атакующего усиливало впечатление. Энергию согнутых в локтях и вращающихся с бешеной скоростью рук при подключении к ним привода динамо-машины можно было бы использовать в исключительно мирных целях — для обеспечения электричеством обычной пятиэтажки, но сейчас вся эта мощь была явно нацелена на разрушение. Оставаться на пути футболиста было безрассудно, поэтому я нашел рискованное решение, потребовавшее просто нечеловеческой координации движений. Когда между нами оставался какой-то метр, я, изменив выражение своего лица на возможно испуганное (на что со стороны тренера послышался громкий и длинный «пи-и-и-ип»), вздрогнул и сиганул в сторону, при этом каким-то образом ухитрившись захватить с собой и мяч. Не спрашивайте, как это у меня получилось, но хитрость удалась, и Грегор понесся далее, радуясь тем негативным эмоциям, которые, по его мнению, ему удалось у меня вызвать. Я же вернул мяч нашим и тяжело вздохнул, осознавая, что бы стало со мной, если бы я не успел увернуться.

Никак не могу привыкнуть к местным магическим штучкам, хотя именно на стадионе использование магии наиболее ограниченно, чем где бы то ни было на остальной территории Школы. На время матча футбольное поле надежно защищалось магическим щитом, выполняющим обязанности самого беспристрастного арбитра и четко отслеживающим все прегрешения игроков. Ходил слух, что участие в настройке поля принимал сам Пьер-Луиджи Коллина, который, как известно, пять раз признавался лучшим арбитром мира.

Кроме того, экран подавлял и всякое возможное жульничество. Конечно, никто не хочет оскорблять нашего уважаемого противника — команду преподавателей, но ведь вполне возможно, что вдруг кто-то в азарте да и щелкнет пальцами (или там волосок из бороды вырвет, словно Хоттабыч) — и мяч, выписывая немыслимые кульбиты, сам закатится в наши ворота. Или в ворота противника, если похлопочет кто-нибудь из наших болельщиков.

Вот для этих целей на время игры и устанавливался такой щит, хотя мне показалось, что Грегор без использования заклинаний не сумел бы перемещаться с такой скоростью, удерживая при этом перед собой мяч на дистанции ровно один метр, каковую особенность его атак мне и посчастливилось только что обратить в свою пользу.

Магическое поле обладало еще некоторыми немудреными, но очень полезными свойствами — возвращало ушедшие в аут мячи к кромке поля, да еще длинными сигналами забивало высказывания нашего несдержанного тренера. Хотя, судя по причудливо меняющейся высоте звука и продолжительности заглушающего выражения Иваныча сигнала, сказанное им скорее относилось к искусству, чем к банальной ругани. Дошло до того, что местный композитор с великодушного разрешения нашего тренера стал включать некоторые получившиеся музыкальные фразы в свои произведения. Быть может, магический щит имел еще какие-то особенности кроме перечисленных, но я их пока не заметил.

Пока шла игра на поле противника, я наблюдал за Грегором, который, еле успев затормозить перед нашим ошарашенным вратарем, развернулся, тряхнул головой и направился к центру поля, по пути толкнув меня плечом. Определенно с ним что-то не так — не может человек разумный, потеряв мяч, продолжать атаковать ворота противника. Но тут защитникам преподавателей удалось захватить преимущество, и я погрузился в игру. Затем наши снова отбили мяч у противника, у ворот команды преподавателей образовалась какая-то свалка, и под радостный крик меньшей части болельщиков стадиона мы сравняли счет.

Мяч в центре поля, свисток, удар, и у меня даже в глазах зарябило от темпа игры. Может, мы и совсем непрофессиональные футболисты, но за каждую возможность обладания мячом мы были готовы на все. Казалось, что, несмотря на предписания Федора Ивановича, половина команды неотступно следовала за мячом — был ли он в наших «руках» либо у противника. Еще Торпеда Грегор не успел ни состроить очередную ухмылку, ни набрать большую скорость и, как следствие, сбить меня с ног, как я атаковал его. Получив по ногам, я выбил мяч и повел его к воротам, опасаясь только того, что не смогу принести победу команде. Поэтому, передавая пас хорошо зарекомендовавшему себя на тренировках Володьке (почти земляку), я не обратил внимания на тяжелое дыхание сзади, но затем почувствовал тяжелый удар по спине, запутался в ногах и, падая, услышал еще один радостный рев трибун. Я же кубарем покатился по траве, в глазах потемнело, и через какую-то пелену до меня донеслись испуганные возгласы моих товарищей, чей-то звериный рык и громкий свисток.

Пришел в себя в небольшой комнатке. Открыв глаза, я подумал, что еще не проснулся, потому как ни в какой реальности не может быть таких кричаще-розовых, до боли в глазах, обоев. Рядом лежала аккуратно свернутая пижама такого же цвета, а мебель в виде тумбочки, кровати, комода и туалетного столика с гнутыми ножками настолько идеально сочеталась со стенами, что от этого вида подкатывала тошнота. Просто комната Барби, я даже напряг слух, выясняя, не направляется ли в мою сторону какой-нибудь Кен. Немного очумев от подобной мысли, я резко повернулся на кровати, уже готовый увидеть рядом с собой длинноногое создание с высокой грудью и огромными глазищами. Убедившись, что, кроме меня, в постели никого нет, я немного расслабился, однако не настолько, чтобы не прислушиваться к происходящему вокруг. Отсутствие звуков текущей воды в ванной или шипящего на кухне бекона утверждало, что я все-таки нахожусь в одиночестве, но абсолютной уверенности в этом у меня так и не появилось.

Я торопливо вскочил в поисках своей одежды, так как щеголять мужчине в такой ужасающе розовой пижаме неприлично даже во сне, а у меня почему-то появилась уверенность, что я уже проснулся. Обнаружив свои джинсы и рубашку около кровати, я весьма обрадовался, но вслед за мыслью о знаменитой кукле мелькнула другая: а что, если преподаватели Школы магии за какие-то провинности превратили меня в ее бойфренда? Иначе что я могу делать в такой ужасающей обстановке? С другой стороны, среди наборов, продающихся для создания подходящего «домашнего» антуража для стройного до изнеможения кумира миллионов девочек, нет такого экземпляра, как кукла взрослого небритого любовника в линялых джинсах. Натягивая их, я допрыгал до трюмо и убедился, что в зеркале отражаюсь все-таки я, а не приятель знаменитой игрушки. В облегчении усевшись на маленький стул с круглой подушечкой, украшенной чудесными кружевными оборочками, я пытался привести свои мысли в порядок.

Для начала я застегнул все пуговицы на рубашке, качественно ущипнул свою руку и благодаря нескольким довольно грубым словам, непроизвольно произнесенным после этого, а также покрасневшему на руке пятну убедился, что, по крайней мере, я живой, а не изготовлен из какого-нибудь латекса. Затем походил по комнате, трогая стены и мебель и к своей радости убеждаясь, что и они не пластмассовые. Однако санузел с розовой в цветочек, но, к счастью, действующей сантехникой, обнаруженный мною за небольшой дверцей, снова заставил меня забеспокоиться. Отгоняя ужасную мысль, что я живой игрушкой нахожусь в каком-нибудь эксклюзивном наборе, изготовленном с максимальной достоверностью, я подошел к окну и раздвинул шторы. Шторы были настоящими, окно тоже, а вот пейзаж за ним все-таки не внушал доверия. А вы бы доверяли раскинувшемуся прямо под окнами живописному, с гуляющими по нему белыми как снег овечками лугу, на котором стоял потрепанный милицейский уазик? Две полосы смятой травы говорили, что водитель не принадлежал к числу гринписовцев. Строгий страж закона, одетый в обычную серую форму, периодически чесал затылок, надвигая фуражку на лоб, и допрашивал облаченного в темно-синюю мантию гражданина с длинной седой бородой. Цветастые, судя по количеству прибамбасов подростковые, кроссовки, торчащие из-под мантии старца, добавляли сюрреализма. Почтенный, если бы не обувь, старец, явно тяготящийся разговором с представителем закона, дернул себя за длинную тощую бороду и быстро затряс головой, явно выражая милиционеру свое согласие. И когда он, протянув руку, указал в мою сторону, я резко задернул шторы, походил кругами по комнате и уселся на стульчик с рюшечками.

Итак, сейчас за мной явно придут, но что я здесь успел натворить? Посмотрев на ноготь, я приготовился его укусить, но вспомнил, что это негигиенично, и задумался, пытаясь воссоздать всю цепочку событий.

Итак, я вроде бы вчера играл в футбол в составе команды кураторов. Матч проходил на территории загадочной Школы магии, располагающейся неизвестно где. Мне посчастливилось оказаться здесь вместе с остальными членами команды. Все мое везение заключалось в том, что я был заочно выбран руководством этой организации как куратор практических занятий по курсу «Бытовая магия» у двух одиннадцатилетних девчонок Дарьи и Варвары, являвшихся к тому же близняшками. Сейчас я с полной уверенностью могу заявить, что это было везение, хотя поначалу мечтал только о том, чтобы хотя бы остаться в живых после окончания практики. В одно прекрасное субботнее летнее утро эта очень непростая парочка нарисовалась в моей квартире, ухитрившись появиться прямо из телевизора, который, к слову сказать, как и его преемник, прожил после этого не более двух дней. В довершение всяческих мелких неприятностей, которые устраивали девочки исключительно из самых лучших побуждений, им удалось переправить в мою квартиру из Школы свою подружку — подрастающую особь нечисти черной тяжелой коммуникативности специальной, или проще — спецчертяжку Тимошку. Кстати, оказалось, что чертяжка пишется и соответственно произносится именно через «ж», так как, по моей недалекости, я считал, что «яшк» это просто суффикс. Позже сестры объяснили мне, что «чертяжка» не что иное, как аббревиатура от слов «ЧЕРная», «ТЯЖелой» «Коммуникативности». Мысленно покрутив пальцем у виска, я все-таки принял эту поправку, вспомнив, что и имена последующих творений девочек НОС и НОСИК, о которых позже, тоже несли в себе закодированный смысл. Кстати, не спрашивайте, почему мохнатая нечисть получила мужское имя, я до сих пор не знаю. Но это было еще не все.

Вслед за в общем-то безобидной чертяжкой, искусственно выведенной учеными, явились ее родственники, настоящие черти с дурными: запахом, манерами, наклонностями и намерениями выкрасть свою соплеменницу, чтобы она не смогла выдать секрет их мгновенного передвижения. И, к своему стыду, признаюсь, что им удалось это сделать, а нам всей командой, включая Галочку (секретаршу нашей фирмы, с которой у нас вдруг возникли очень теплые отношения), пришлось бросаться на выручку. Мы героически перенесли все невзгоды, связанные с преследованием банды, и освободили нашу мохнатую подружку из лап врага, хотя справедливости ради надо заметить, что коварные сестры, желая лично провести операцию, утаили от меня тот простой факт, что спасти Тимошку могли и без нашей помощи. Просто девочки не захотели раньше времени сообщать о происшествии в Школу, опасаясь, что в этом случае им не дадут участвовать в таком захватывающем приключении.

И когда мы низвергли самого главного противника — предводителя чертей, на редкость наглого и вонючего, — с помощью заклинания, примененного неугомонной Варей, близняшки, Тимошка и черти сразу вернулись домой, а мы с Галей остались стоять, не в силах поверить, что все закончилось. И хотя я уже пять дней мечтал остаться наедине с Галочкой, которая вроде и не была против, как-то само собой получилось, что я только проводил ее до дома и вернулся в свою квартиру, где и обнаружил приглашение на ежегодный товарищеский футбольный матч между командами преподавателей и кураторов (осенняя игра). В качестве напоминания о «безумной практике» мне остались новенькая плазменная панель и забытые моими воспитанницами явно волшебные украшения: заколка в виде какого-то представителя кошачьих и круглая сережка в форме бутона чертополоха.

И затем после трех (правда, очень долгих) месяцев ожидания я оказался здесь. Здесь — это на территории Школы магии, где меня поселили в отличный гостиничный номер со всеми удобствами. Но почему я очнулся в кукольном домике и кому пришла в голову бредовая идея меня сюда засунуть?

Когда у меня появилась эта мысль, я просветлел, словно Будда. С долгожданным футбольным матчем (кстати, каков все-таки счет?) я совсем позабыл про моих девчонок, способных на подобную пакость. Впрочем, в первый же день пребывания здесь строгий дяденька в штатском в ответ на наш вопрос о встрече со своими подопечными сообщил, что у детей сложная пора подготовки к новому учебному году, поэтому до матча мы их увидеть не сможем. А затем пришло время индивидуальных программ нахождения кураторов на территории Школы магии. Первыми в списке числились «занимательные» экскурсии по открытым для посещения несотрудниками Школы местам. А открытых для посещения мест было крайне мало. Первым числился Исторический музей Российского филиала Европейской Школы магии, который, несмотря на название, скорее всего, являлся просто выставкой. Начать с того, что при упоминании сочетания «музей — магия» перед моим мысленным взором сразу возник образ величественного и мрачного здания, выполненного в стиле ампир — соединении массивных геометрических форм с предметами военной эмблематики, чтобы каждый посетитель мог почувствовать свое ничтожество перед могуществом магических сил Вселенной. И внутри нас непременно должен встретить зловещий полумрак, качаемый вставленными в стены коптящими факелами, из углов комнат рваными запыленными кусками будет свисать паутина, а каждый представленный экспонат просто обязан быть освещен оплавленными скосорюченными свечами. Седой, похожий на привидение экскурсовод скрипучим голосом будет вещать нам о великих вехах в истории Школы и о грандиозном предназначении покоящихся на бархатных подушках артефактов.

Но нет, музей размещался в небольшом, покрашенном в бежевый цвет совершенно непримечательном здании, и только скромная кованая табличка сообщала о том, что внутри действительно расположен музей. Под стать экстерьеру был и интерьер. Холл, освещаемый равнодушными люминесцентными лампами, встретил нас портретами местных выдающихся педагогов, причем с полотен на нас смотрели несколько испуганные учителя с лицами передовиков социалистических соревнований, до этого ни разу в жизни не имевших возможности удостоиться внимания средств массовой информации. Хотя на некоторых картинах были изображены люди, внешность которых заставляла поверить в силу их магических возможностей. Но по почерневшим рамам таких портретов становилось понятно, что художник писал их с основателей Школы, кои либо давно почили, либо отошли от дел. Остальные лица ничем не отличались от лиц на фотографиях в холле какого-нибудь обычного современного вуза, и предназначение этих изображений служило гуманной цели показать нерадивым студентам, кому им в конце безбожно прогулянной сессии придется сдавать зачеты и экзамены.

Экспозиция первого зала тоже оставляла желать лучшего. Главными экспонатами являлись закоптелые предметы из лабораторий средневековых алхимиков, одежда какого-то очень уважаемого мага, один к одному копирующая серый балахон Гендальфа из экранизированной трилогии, и одна из трех купированных каким-то отважным героем голов дракона (на небольшой табличке было прижизненное изображение чудовища). Судя по облупившейся на шипастой голове краске, голова была изготовлена из папье-маше или из чего-то подобного. А немного кривая морда чудовища говорила, что либо экспонат клеили не слишком старательные ученики, либо, наоборот, создающие этот шедевр постарались максимально достоверно отобразить тот факт, что по голове перед смертью прошлась булава героя. Про остальные выставленные предметы зала и говорить неохота.

Честно говоря, подобных «волшебных» экспонатов я и сам могу набрать сколько угодно. Например, можно посетить химический кабинет после лабораторной работы в нашем классе на том занятии, темой которого была реакция «серебряного зеркала». Тогда, чтобы извлечь из опыта практическую пользу, мы попытались засунуть в пробирку согнутую вдоль пластиковую линейку, которая в результате неосторожного обращения загорелась от спиртовки, после чего сначала давала отличное пламя, а после накрывания ее тетрадью — дым и изумительную въедливую вонь. Вот вам пожалуйста и кабинет алхимика: благородный металл, дым и закоптелые колбы. Балахон Гендальфа можно надыбать на школьном новогоднем утреннике и к нему в придачу нос гномика и уши зайчика, а в детском саду попросить пачку снежинки для полноты «волшебного» гардероба. Я уж молчу про папье-маше и пластилин: из этой комбинации вообще можно изготовить действующую модель чего угодно при условии, что она будет неподвижно покоиться под стеклом, как и в залах Исторического музея Российского филиала Европейской Школы магии.

Второй зал порадовал несколько больше. Здесь были кое-какие интересные мелочи типа летающего гусиного пера, способного, если верить табличке, указывать золотые жилы, но мне почему-то казалось, что это просто подвешенная в магнитном поле замаскированная стрелка компаса, к тому же от подставки шло явственное гудение плохо собранного электромагнита. Еще можно было полюбоваться на запертые в просторном стеклянном ящике удивительные самоходные домашние тапочки настолько стоптанные, что становилось ясно: хозяин расстался с ними потому, что просто пошел и прикупил в местной волшебной лавке новую пару. Тапочки изредка покидали такой же потрепанный, как и они, но абсолютно обычный коврик, дотаскивались до стекла и немного приподнимали дырявые носки, словно стараясь среди посетителей высмотреть предавшего их, но по-прежнему любимого хозяина. И только зрелище печальной обуви заставляло поверить, что не все экспонаты музея являлись реквизитом обычного иллюзиониста.

Оторвавшись от основной группы, я направился в зал, который был обозначен перекрещенными мечами. Уже порядком заскучав, здесь я надеялся увидеть настоящее магическое оружие, но опять же на почетном месте был представлен «боевой» посох, обернутый красной фольгой и поэтому казавшийся непременным атрибутом Деда Мороза, стальной кастет с пятнышками ржавчины, пневматический пистолет под «Макарова», россыпь сюрикенов, бумеранг и макет самонаводящейся ракеты «Патриот». Единственное, что указывало на «волшебность» этих предметов, было немыслимое количество магических рун, нанесенных на экспонаты. Понятно, что я нахожусь на территории именно Российского филиала и здесь вряд ли окажутся такие экспонаты, как меч Эскалибур короля Артура, вытащенный им из камня, самонаводящееся и обладающее высокой пробивной способностью копье Гурнир, дарованное Одину гномами, принадлежащий Сигурду меч по имени Грам, которым он завалил дракона Фаснира, исполинский лук индийского царя Друпада, помогший найти хозяину достойного зятя Арджуна, японский меч Кусанади, покоившийся до боя с отважным Сусано во внутренностях восьмиглавого змея, или рукавицы Минджикэвон индейского вождя Гайаваты, те самые, про которые поется: «Сокрушать он мог в них скалы, раздроблять в песчинки камни». Ясно, что всего этого быть здесь не может, да и палица Святогора Богатыря из-за своих габаритов не могла украшать экспозицию, но где, я вас спрашиваю, отечественные и более распространенные средства уничтожения врага, такие, как меч-кладенец, нож-саморез, сабля-саморубка или хотя бы удавка-душегубка? Где это все? Определенно мне здесь делать совершенно нечего.

В разочаровании я направился в другие залы. Музей был крайне неинтересен, и, чтобы не выставить себя в глазах Школы простаком, которого легко удивить представленным примитивом, я нашел единственно возможное объяснение, что действительно волшебные вещи обладают неограниченным сроком действия и хозяевам просто жалко с ними расставаться. Размышляя об этом, я в одиночестве направился к выходу, где и обнаружил единственный экспонат, который меня несказанно удивил и порадовал. Еще бы, это же был созданный моими воспитанницами НОС-1 — Нюхач Особый Стационарный, первая модель, о чем и гласила табличка, прикрепленная к небольшому вольеру, где он обитал. Волна воспоминаний о нашей героической операции захлестнула меня, заставив сжаться сердце. Ведь после ознакомления с музеем у меня возникло стойкое впечатление, что всего, что со мной произошло три месяца назад, просто не было, а сама Школа магии не что иное, как объединение опытных иллюзионистов.

Почуяв мой запах, нюхач бросился на ограждение, едва не снеся его. НОС-1 являлся важнейшим прибором в розыске дурно пахнущей банды похитителей Тимошки, и, хотя он представлял собой огромный, в метр высотой, человеческий нос, вел он себя как соскучившаяся по хозяину собака. Он трепетал ноздрями, тыкаясь в мою руку, вилял своим телом и всем видом показывал, как ему скучно взаперти в музее без дорогих его волшебной организации людей. Я погладил его горбинку, отчего довольный НОС будто немного уменьшился, припав к полу, и вдруг почувствовал укол вины. Это преданное создание, кстати тоже выполненное девочками на основе папье-маше, было нами оставлено и забыто на крыше многоэтажки, когда мы с его помощью определили направление, куда двинулся отряд чертей. Но, как и всякое домашнее животное, обладающее отменным нюхом (читай: собака), нюхач был незлопамятен.

Я оглядел вольер. Странно, но его собрата НОСИКа нигде не было видно. Дело в том, что сестры изготовили два магических прибора, чувствительных к запахам, и НОСИК являлся не чем иным, как Нюхачом Особым Стационарным Идентичным Карманному. Я подумал, что мое предположение, что в музее выставлены предметы, не имеющие практического применения, подтверждается. Видимо, карманная модель, как наиболее компактная, пусть и с меньшей чувствительностью, и сейчас используется в каких-нибудь поисках.

Еще раз потрепав давнего помощника, я встал, чтобы заметить на лицах остальной группы недоумение, смешанное с некоторой долей зависти. Не каждому удается в неведомой стране встретить старого знакомого, который мало того что оказывается исполинским носом, но еще и безумно рад видеть тебя. Но экскурсовод уже двигалась в мою сторону с ясно выраженными намерениями отчитать меня за нарушение первейшей заповеди большинства скучных музеев: «Руками не трогать!» А я ведь бывал и в таких, где на многих табличках, если переводить на русский, написано: «Пожалуйста, трогайте!» И какое было удовольствие покрутить ручку старинного телефона и, поднеся трубку к уху, услышать треск линии или залезть в кабину самого настоящего самолета, чтобы, высунувшись, наблюдать, как послушно отзываются крылья каждому движению штурвала. Но этот музей был не из таких, поэтому я торопливо сделал самое невинное, на которое был способен, выражение лица, незаметно вынул из заднего кармана платок и бросил его своему проверенному помощнику. Может, это и было похоже на сюжет из романов Дюма, где прекрасная дама, чтобы поощрить своего кавалера, при прощании выбрасывает ему надушенный платок из кареты, но чем я еще мог порадовать нюхача? И когда я быстрым шагом отошел от вольера, успокаивая экскурсовода, смотревшую на меня с осуждением, НОС уже накатился на платок и блаженно расслабился. Взяв с себя обещание непременно навестить нюхача вместе с девочками, я присоединился к группе и продолжил скучное занятие: обозревать остальные неказистые экспонаты.

Двор гостиницы, где нас поселили, тоже не вызывал особого интереса. Это было вполне современное здание, немного стилизованное под старину, расположенное на окраине небольшого поселка. Мой номер, оказавшийся на первом этаже, не отличался изысканностью, но обладал предельной функциональностью. Единственное, что мне не нравилось, так это отсутствие верхнего света. Два высоких торшера в гостиной и две лампы на прикроватных тумбочках в спальне — вот и все освещение. В некоторых ситуациях мягкий свет торшеров пришелся бы очень кстати, но так как мне ничего такого все равно не грозило, перспектива постоянно находиться в полумраке казалась даже немного неприятной, но все остальное было великолепно. Здесь можно было бы вполне приятно проводить время, услаждая душу множеством книг, взятых в холле гостиницы, и читать их перед камином в кресле-качалке, укрывшись мягким пледом. Или взвизгивать от восторга при просмотре новейших, классических и даже утраченных фильмов, сидя на диване перед огромным экраном, окруженным великолепным звуком, и используя функцию генерации запахов, благодаря которой многие современные фильмы здесь не пользовались успехом. Встроенный в стену глубокий шкаф радовал обилием костюмов, но для праздного шатания в окрестностях гостиницы хватало и обычных джинсов. Можно было расслабить свое тело в небольшой сауне и даже спуститься в медицинский кабинет, где квалифицированный врач с огромными руками и чем-то похожий на тролля сделал бы массаж. Но зачем все это, если находишься на территории таинственной Школы магии, такой таинственной, что, в укор другим таинственным организациям, о ней не знал никто до тех пор, пока она сама не решала заявить конкретному человеку о себе?

Не лучшим образом соответствовали магической структуре этого места и окрестности. На деревьях, растущих в разбитом около гостиницы саду, не росли яблоки — ни молодильные, ни отравленные злыми колдуньями. Не гукали пугающе филины, не скакал Серый Волк, и, даже нагнувшись к самой земле, в траве я не обнаружил ни одного гнома. Пчела, на которую я наткнулся в поисках маленького народца, не заговорила человеческим голосом, а чувствительно ужалила меня в ладонь и полетела умирать, даже не всплакнув о своей горькой участи. Прогуливаясь, я не раз бросал взгляд на небо, но нигде не было заметно приближающегося трехголового дракона, бумажная копия головы которого являлась одной из жемчужин местного Исторического музея.

Короче, отблагодарив меня поездкой в Школу магии, руководство никоим образом не хотело, чтобы гости из обычного мира хоть что-нибудь да увидели, а индивидуальные программы пребывания не оставляли возможности встретиться всем вместе и устроить что-нибудь типа забастовки. Поэтому единственным развлечением, которое я нашел здесь перед периодом тренировок, было испытание на себе самой настоящей магии, установленной для того, чтобы любопытные кураторы не разбегались по территории. В первый раз, направляясь к живописному утесу, выглядывающему из-за кромки леса, который расположился недалеко от гостиницы и на вид был достаточно устрашающим, я был немало удивлен, когда в течение двух часов, шагая по укатанной луговой дороге, так и не добрался до цели своей прогулки, хотя на вид до скалы было не более чем два километра. Решив, что это всего лишь зрительная галлюцинация, я закрыл глаза и сделал еще несколько шагов вперед, а когда открыл, то увидел, что иду в обратную сторону и что, оказывается, отмахал уже так много, что гостиницы, как и поселка, почти не видно. Сразу позабыв про злосчастный утес, я быстро пошел назад и очень обрадовался, когда заметил, что здания все-таки приближаются. С тех пор свободное время я проводил, исследуя окрестности моего временного жилища. В результате многочасовых прогулок оказалось, что предел моего свободного перемещения ограничен полутора километрами от границ нашего не более чем километр в диаметре поселения.

Самое удивительное, что поначалу меня забавляли такие прогулки, как забавляют зрителей, окруживших наперсточника, попытки разгадать, как у него получается дурачить очередную жертву, склонившуюся над его ловкими руками. Я пытался обмануть магическую преграду, цепляясь взглядом за какой-нибудь близлежащий предмет, и действительно шел вперед, но, приблизившись к рубежу, наблюдал, как этот предмет начинал с регулярностью попадаться в поле зрения, что говорило о том, что каким-то образом я путешествую по кругу. Походив так пару дней, я устал от попыток разглядеть момент моего «одурачивания» и стал откровенно злиться. Мне все чаще стали приходить в голову мысли устроить какой-нибудь показательный диверсионный акт. Только я не знал, с чего начать: то ли раскрасить здание музея завитушками из аэрозоля, то ли разобрать штакетник около гостиницы и запалить такой костер, чтобы маги-инквизиторы от зависти зубами заскрипели. Или хотя бы разбить экран жидкокристаллической панели в номере, чтобы убедиться, жидкие ли кристаллы на самом деле и уместятся ли они в этом случае в трехлитровую банку.

Пару дней я гулял по поселку, придумывая всевозможные пакости, которые я могу устроить руководству за пренебрежительное к себе отношение. Судя по мрачным физиономиям других гостей, с которыми мне изредка доводилось встречаться в гостинице (паскудные маги постарались, чтобы мы как можно реже попадались друг другу на глаза), они испытывали подобные чувства. Некоторые, проходя по холлу, нехорошо улыбались, пинали двери и даже сплевывали на пол. У всех возникло стойкое впечатление, что мы находимся под своеобразным домашним арестом.

Назревал бунт, и тут за нас взялся Федор Иванович. Может, нам что-то подсыпали в еду, но все как один загорелись бешеным энтузиазмом и до седьмого пота гонялись за мячом на футбольном поле. Безжалостный тренер словно издевался над подопечными, но, так как он был «из наших», а «нашим» хотелось наподдать местным, держащим нас взаперти, мы беспрекословно его слушались. Да и послушать было что: наше футбольное поле не покрывал никакой магический щит, поэтому каждое сказанное Иванычем мудрое слово только прибавляло нам прыти. И уже через несколько дней мы чувствовали себя вполне способными порвать на части команду преподавателей, которые, судя по количеству сыгранных с разнообразными командами кураторов матчей, были сильнейшим противником. Радовало еще и то, что наблюдать за нашими тренировками приходили постепенно все больше местных, активно болевших за нас, и это вселяло уверенность, что и на ежегодном товарищеском матче по футболу между командой преподавателей Школы и командой кураторов «Наши Ваших бьют» у нас будет немало фанатов.

И вот в четверг (а, судя по щетине, прошло не более суток с момента моего падения) матч состоялся, банкет, обещанный руководством Школы кураторам, прошел без меня, а я так и не знаю, ни каков счет, ни что со мной случилось, ни что я тут делаю. Похоже, эти вопросы я задаю уже в третий раз. И кажется, ранее у меня уже промелькнула мысль, что идея поместить меня в подобную идиотскую обстановку для скорейшего выздоровления после полученной на матче травмы (скорее всего, я потерял сознание, когда шмякнулся на поле) могла прийти только в неуемные головы моих практиканток. Подумав над этим, я усомнился в правильности сделанного вывода, так как никакой здравомыслящий доктор не поверит ребенку, что взрослый человек может нуждаться в таком способе реабилитации. Но, вспомнив искренние глаза девочек, заявляющих в унисон после своих проказ: «Это не мы!» — я решил, что гипотеза имеет право на существование. Никто из местных не знает моих привычек в обычном мире, и вполне вероятно, что девочки, прожившие в моем доме целую неделю, могли запросто убедить окружающих, что именно так и выглядит моя кооперативная двухкомнатная квартира в рядовой новостройке на тринадцатом этаже.

В дверь вежливо постучали. Кто это? Если девочкам разрешили бы меня проведать, то, скорее всего, они бы просто ввалились в комнату, сметая предметы ужасного мебельного гарнитура. Так что, вероятнее всего, это милиция, и неважно, что я так и не нашел в своем поведении никаких противоправных действий. Как говорится, незнание закона не освобождает от ответственности. Вдруг я во время своих познавательных прогулок сделал что-то не так? А футбол? Возможно, что отнимать мяч у атакующего Грегора, как гордости футбольной команды Школы, является просто недопустимым кощунством. И за это меня отвезут в какие-нибудь темные казематы с раритетными, но при этом действующими орудиями инквизиции на стенах, загорелыми от использования раскаленных щипцов палачами с обнаженными торсами и в красных колпаках, безумными, потирающими сухонькие ручки докторами-садистами в окружении всевозможных склянок с дымящимися жидкостями и прочими ужасами. После представления такой картины любой бы на моем месте как был одетый прыгнул в кровать под розовое атласное одеяло и натянул его по самую шею. Любой, но не я: я еще подстраховался, решив прикинуться спящим.

Когда в дверь снова постучали, на этот раз более уверенно, я для полноты картины стал тихо посапывать, изображая счастливый сон абсолютно безгрешного человека, но при этом внимательно наблюдая за происходящим через щелочку между век. Снаружи кто-то взялся за ручку, которая медленно опустилась вниз, я зажмурился и замер. Прошло несколько минут, а ничего так и не происходило, кроме того что под плотным одеялом мне становилось жарко. Когда уже порядочно вспотел — то ли от жары, то ли от неопределенности момента, — я не выдержал и, решив не даваться в руки местным неправедным чернокнижникам, одним махом вскочил на кровати и, приняв боевую, как мне казалось, стойку, открыл глаза.

— Здравствуйте, девочки.

Возникло длительное молчание. Очевидно, сестры как-то по-другому представляли нашу встречу. Организация их нежных девичьих организмов требовала объятий, радостных криков и еще обязательного кружения по комнате; я же, не успев разогнать картины представленных мною ужасов, продолжал стоять, даже забыв опустить руки. Первой пришла в себя Варвара и обратилась к сестре:

— Даш, да все в порядке, ты вспомни, он при первой нашей встрече вообще щучкой за диван нырнул, а сейчас только по кровати скачет. Значит, ему лучше стало, он к чему-то хорошему ввысь тянется.

— Точно, он раньше все время на пол валился. Помнишь, когда к нам Тимошка пришла, он…

Странно, прошло уже три месяца с нашей спасательной операции, а такое чувство, что мы вообще не расставались, и снова я вопреки своему желанию начал оправдываться, вместо того чтобы поставить их на место:

— А кто просил вас всех из телевизора появляться? У меня, между прочим, двери есть. И окна, — зачем-то добавил я и как-то так горестно опустил руки, будто всегда ждал такой встречи, хотя в мои окна могут шагнуть либо монтажники, либо вампиры, либо Дмитрий Нагиев со своей передачей.

Я стал спускаться с кровати, и тут девочки сделали наконец то, зачем пришли. Да-да. Они набросились на меня, повалили на кровать (видимо, учились у Грегора) и начали довольно чувствительно по мне скакать, раздирая мой слух истошными визгами. Под их прыжками я постарался сгруппироваться и стал ждать, когда они выдохнутся, чтобы я мог наконец их нормально поприветствовать. Увы, этим мечтам не суждено было сбыться, так как раздался ужасающий удар двери о стену и чей-то зловещий голос произнес:

— А ну быстро всем выйти из сумрака!

Скорее всего, голос произнес что-то другое, но не мог же стоящий в дверях милиционер из уазика, проходящий службу на магической территории Школы и только силой своего слова сдернувший с моего измочаленного тела близняшек, произнести что-то банальное типа «Стой, стрелять буду!» или там «Руки вверх!». К тому же страж закона представлял собой крепко сбитого, уверенного в себе мужчину моего роста, предпенсионного возраста, но бодрого и подтянутого. Он оглядел нас, постарался незаметно облегченно выдохнуть и убрать какой-то предмет в притороченный к его ремню чехол. По тому, как обеспокоенно девочки следили за его движениями, я догадался, что этот предмет не являлся ни цветиком-семицветиком, ни палочкой-выручалочкой. После того как угрожающее нам нечто заняло свое место и для надежности было защелкнуто на кнопку, милиционер снова посмотрел на нас. Затем, как и ранее на лужайке, почесал в затылке и спросил:

— Вы тут одни?

Девочки, опешившие от глубины этого вопроса, молчали. Затем Даша начала тихо бормотать:

— Мы тут не одни, а втроем с Александром Игнатьевичем, нашим куратором. А то, что без разрешения к нему пришли, так нам давно обещали, вот мы и решили проведать его после ужасной травмы. А предупреждать никого не стали, чтобы…

И все в таком же стиле. Услышав эту тираду, я даже немного воспрянул духом. Я ведь раньше думал, что сестрицы только меня не слушаются, а оказывается, это их обычное состояние. Но все-таки они хорошие, даже без разрешения меня навестить пришли, а то как же я после травмы… Стоп, какой травмы? Ужасной? Так, может, я при смерти? С другой стороны, не могут же девочки быть такими бессердечными, чтобы сигать по телу своего умирающего куратора. А может, у меня бред? Точно, ну ведь подозревал же, что не может быть комната такого отвратительного цвета!

Тем временем под непрекращающееся бормотание сестер майор (надо же, сколько мне чести!) оглядел комнату, скривился, что позволило мне усомниться в вынесенном самому себе диагнозе, удрученно на меня посмотрел, словно декоратором этой гадости был я, и, пододвинув к себе стульчик, спросил:

— Александр Игнатьевич, можно присесть? Дело в том, что у нас к вам серьезный разговор.

Едва он это произнес, как в комнате что-то изменилось. Сначала я решил, что это магический номер, нацеленный подчеркнуть всю важность момента, но потом понял, что просто девочки, понявшие, что пришли не по их души, как по команде перестали бубнить, закрыв рты, но компенсировали это действие раскрыванием ушей на всю возможную ширину. Они постарались незаметно сдвинуться в сторону так, чтобы не находиться на линии «куратор — милиционер», в надежде, что про них забудут и вследствие этого они будут в курсе событий.

Я прочистил горло, встал с кровати и галантно предложил присаживаться. Но как раз с этим произошла заминка, так как я теперь стоял. И поскольку в комнате Барби больше мебели не было, если бы он присел на стул, мне бы пришлось сесть на кровать, а в таких условиях разговор носил бы несколько фривольный характер. Поэтому он отставил стул, покосился на девочек, которые мгновенно напряглись, готовые отстаивать свое право присутствовать при разговоре представителя власти их Школы с их куратором. Я был уверен, что, если им откажут в таком пустяке, сестры потребуют, чтобы я за них вступился, так как я вообще нахожусь здесь исключительно благодаря их стараниям. Но, неблагодарный, я решение этого вопроса был намерен оставить за майором, как более компетентным, поэтому даже немного расслабился.

Милиционер еще раз взглянул на близняшек, вздохнул и спросил:

— Александр Игнатьевич, как вы себя чувствуете?

Вопрос уже сам по себе вызвал у меня беспокойство, так как почти всегда означает, что у того, к кому он обращен, либо уже что-то случилось со здоровьем, либо вот-вот случится. Вооруженный этой усвоенной за годы жизни мудростью, я не стал делать скоропалительных выводов, а внимательно прислушался к своим ощущениям. Мысленно ощупав себя с головы до ног, я не нашел никаких поводов для беспокойства, только давали о себе знать оттоптанные коленками девочек бока, да немного ныла спина ввиду чрезвычайной мягкости матраса кровати. Но на всякий случай я решил уточнить:

— Вроде нормально, а в чем дело-то?

Майор внимательно на меня посмотрел, протянул руку к затылку, но, заметив мой взгляд, остановил ее, осуждающе на нее взглянул, для надежности спрятал за спину и ответил:

— После того как вы перехватили у нападающего команды Школы мяч, что позволило вашим коллегам одержать победу в матче…

Тут я его бессовестно перебил, заорав что-то восторженно-торжествующее и вскинув руки вверх, отчего мой визитер снова скривился. Определенно либо ему не нравились мои манеры, либо он не являлся болельщиком нашей команды. Настала моя очередь трепать девчонок, которые не испытывали никакого энтузиазма по этому поводу, ввиду того что они уже знали результат матча или из-за банальной ревности, что их появление (в силу обстоятельств) вызвало у меня меньший ажиотаж. Когда мои безумные пляски уже достаточно утомили официальное лицо, оно громким кашлем привлекло к себе мое внимание и, вложив максимум сарказма в голос, вопросило:

— Александр Игнатьевич, не будете ли вы так любезны уделить немного внимания скромному работнику правопорядка?

Я, минуту назад торжествующий по поводу успехов нашей команды, недовольно насупился, обиделся и продолжил в том же духе:

— Ну если так будет угодно вашей милости. — При этом я, замороченный обстановкой, внезапным появлением девчонок, а затем и милиции, выпрямился в струнку и отвесил изящный поклон.

А что они в самом деле? Я прибыл сюда по приглашению, заверенному руководством Школы, как указывалось в нем, «за особые заслуги», а со мной обращаются, словно с преступником, — ограничивают свободу передвижения, не дают свиданок, допрашивают. Продолжая злиться, я выпрямился, заложил руки за спину и снова съязвил:

— Не при делах я, начальник!

«Начальник» остолбенел, я тоже, поняв, что перегнул палку. Но злость не позволяла мне извиниться, хотя перед глазами снова забрезжили картины темных казематов. Девочки, ошарашенные моим бунтарским поведением, открыли рты, да так, с открытыми ртами, и шагнули и своими тщедушными фигурками заслонили меня от представителя власти. Я попытался отодвинуть их, но они упирались и недовольно на меня шипели. Наша возня продолжалась с пару минут, когда майор громко вздохнул, взял-таки стульчик, оседлал его, положив локти на спинку, и уселся, подперев голову руками. Когда он закрыл лицо ладонями, мы успокоились и решили: либо дело действительно серьезное, либо наша троица вконец утомила милиционера.

Я обошел девчонок, сел напротив него на кровать, благо что второй спинки не было, и попробовал вернуть разговор в позитивное русло:

— Извините, просто я сегодня что-то сам не свой.

Майор приподнялся с места, протянул мне руку для пожатия и сказал:

— Давайте начнем сначала. Майор местного отделения милиции Серегин, глава образованного вчера отдела по борьбе с преступностью.

Ничего себе новости! Это значит, что до вчерашнего дня преступности здесь не наблюдалось. И надо же, именно я первый из свидетелей (подозреваемых), к кому он обратился. Велика честь, только чем мне это обернется? Я тоже привстал, пожал его руку и всем своим видом выразил готовность слушать. Он, убедившись, что больше никаких эксцессов не предвидится, снял наконец многострадальную фуражку и заговорил:

— Дело в том, Александр Игнатьевич, что вопрос о вашем здоровье я задал неспроста. Вы помните, что с вами вчера случилось?

Я попытался вспомнить. Что со мной случилось — отнял мяч у Грегора, он, скорее всего, обиделся, всего-то делов. Поэтому я ответил:

— Играли в футбол, передал пас, потом споткнулся, упал, потерял сознание.

В голове вертелось продолжение: «очнулся — гипс», но я решил не провоцировать товарища майора цитатами из советских комедий. Однако простодушная физиономия Семена Семеныча все равно появилась перед глазами, заставив меня разулыбаться.

— Напрасно вы веселитесь, Александр Игнатьевич, — заметил мое веселье майор Серегин и принял максимально возможный официальный вид, для чего даже снова надел фуражку. — Вчера на сороковой минуте второго тайма товарищеского матча между командами преподавателей и кураторов на вашу жизнь было совершено покушение, в результате которого вам были нанесены травмы, не совместимые с жизнью.

Моя улыбка медленно погасла, превратившись в какую-то жалостливую гримасу. То есть как несовместимые с жизнью, я что, умер? Когда? Я что, на небесах? И девочки на небесах? Вот и объяснение безумному цвету комнаты. А майор тоже мертвый? Мертвый, даже в фуражке? Не может быть! Я обратился за поддержкой к девочкам, но они только виновато опустили глаза. Я зажал голову руками, гадая, как же так случилось, что мой молодой, крепкий организм не совмещается с жизнью и при этом так прекрасно себя чувствует. Погоревав в молчании еще минуту, я с интонациями человека, которому только что сообщили о гибели самого лучшего друга (что в действительности не очень отличалось от реального положения дел), спросил:

— Как это произошло?

Серегин, почему-то не ожидавший, что я окажусь столь впечатлительным из-за такого пустяка, как моя безвременная смерть, с сомнением на меня посмотрел и довольно бестактно ответил:

— Как-как? Ну порвал вас Грегор, так это все в прошлом, по этому поводу волноваться как раз и незачем.

Вскинувшись, я уже хотел разразиться пламенной речью о бесчувственности персонала Школы, считающего, что для простого смертного такой факт, как принудительное расставание с наполненной самыми радужными надеждами жизнью ничего не значит, как опешивший от промелькнувшего в моем взгляде неистовства майор, немного отодвинувшись, поспешно добавил:

— Вы не волнуйтесь. Действительно, на вас было совершено покушение, но персонал медицинской службы Школы через несколько минут вернул вас к жизни, заодно залечив и остальные мелкие недуги. Я не очень-то в этом понимаю, но ваша спина может болеть еще пару суток. Врачи просят извинения, но просят учитывать серьезность раны, так как Грегор просто содрал с вашей спины кожу вместе с мясом… извините, с мышечной тканью.

Я замер, забыв опустить вскинутую к небесам руку, Представив свое окровавленное тело, лежащее без чувств на зеленой траве, словно вскрытая консервная банка, я прикрыл глаза и подумал, не упасть ли мне в обморок от такого известия. Серегин, не спуская с меня взгляда, беспокойно заерзал. Так как тело совершенно не хотело расставаться с сознанием, я медленно опустил руку и снова прислушался к своим ощущениям, явив этим какую-то замысловатую фигуру. Сзади подошли девочки и, успокаивая, начали гладить меня по голове. Из-за того что разница в росте была довольно значительной, они перестали кряхтеть, стоя на цыпочках, и залезли на кровать. Амплитуда и сила поглаживаний увеличилась до такой степени, что под их руками я снова сел и произнес:

— А зачем тогда все это? Про раны, несовместимые с жизнью, официальность эта?

Майор заметно оживился.

— А как вы хотели? Тут действительно серьезное преступление, а вы все скачете, будто в сказку попали. А оборотень Грегор, нарушивший закон, на свободе и, возможно, так и не смирившись со своим поражением, захочет вам отомстить, так сказать, окончательно. Поэтому для вашего же блага мы бы рекомендовали вам в ближайшее время покинуть территорию Школы. Ваши коллеги, участвовавшие в игре, кстати, уже отправлены домой. Честно говоря, я бы и вас отправил немедленно, со всеми почестями, конечно, но руководство Школы пока не поддерживаетэто предложение. Они пребывают в уверенности, что вам надо еще немного подлечиться в условиях здешнего климата и что Грегор уже покинул территорию и прячется где-нибудь за границей. Кроме того, на вас наложено охранное заклинание, но в любом случае я бы не рекомендовал вам разгуливать в одиночестве.

— Да не будет он в одиночестве, мы за ним присмотрим, — вступили девочки в разговор, планируя взять надо мной шефство и нисколько не беспокоясь о серьезности грозящей мне опасности.

Не дожидаясь положительного ответа, они теребили меня за руки, заглядывали в глаза, из-за чего часто стукались головами, и наперебой предлагали многочисленные развлечения, которые они вполне могут мне организовать. Из поднявшегося шума я смог выделить фразы: «у него такая шерстка мягкая», «самый настоящий супермаркет», «пирожные — объедение». Серегин поморщился при радостных воплях моих подопечных, вздохнул, посмотрел на меня и промолчал. В его взгляде явственно читалось, что на моем месте он с удовольствием бы поменял шумную компанию сестер на оборотня Грегора, даже невзирая на возможность получения ран, не совместимых с жизнью. Продолжая морщиться, он встал, подошел к двери и сказал:

— Александр Игнатьевич, вы вольны поступать как знаете, но будьте хотя бы аккуратны.

И, поправив фуражку, он вышел в коридор, а я, все еще мотаясь из стороны в сторону, словно тряпичная кукла, пытался сообразить, как мне поступить. В конце концов, вспомнив, что утро вечера мудренее, я решил перенести окончательное решение на потом, тем более что утро уже прошло, а вечер, судя по пословице, не такой уж умный парень.

Когда девочки уже порядком утомились и, тяжело дыша, уселись на кровать, я спросил:

— Ну и что тут у вас происходит?

Сестры встрепенулись и, забыв про усталость, вызванной перетягиванием меня, затараторили:

— Саш, ты не представляешь, что было, что было!.. Мы сидим футбол смотрим, ты мяч отдал, нападающий его к воротам повел, удар, го-о-ол! — И Варя замолчала, захлопав глазами.

— Александр Игнатьевич, дело в том, что все за мячом следили, так что особо никто момента нападения и не увидел. Только когда наши друг друга поздравлять кинулись, то и заметили, что вы на траве лежите, а Грегор постепенно снова в человека превращается. Омерзительное зрелище, мало того что он голый оказался, так еще и волосатый весь. Ну он увидел, что на него все смотрят, прорычал что-то и бежать кинулся. Все так растеряны были, что удержать его никто не попытался. А когда в себя пришли, врачи на Поле выбежали, ну а куда оборотень делся, никто и не заметил.

— В общем, Грегор смылся, — подвела итог Варя. — Повезло ему, а то бы я ему устроила.

Потом какая-то, судя по загоревшимся глазам, очень опасная мысль пришла ей в голову, и Варя, округлив от возбуждения глаза, заговорщически произнесла:

— Саша, а давай его поймаем? Вот здорово-то будет.

— Кого? — решил уточнить я, не в силах поверить, что Варвара вздумала охотиться на здорового опасного мужика, являющегося к тому же оборотнем.

— Грегора… — задумчиво произнесла Дарья.

К своему ужасу, я понял, что и очень рассудительная Даша всерьез обдумывает эту идею. В отличие от своей сестры она не загорелась энтузиазмом и не была намерена бросаться с головой в омут, но весь ее вид свидетельствовал, что в ее голове закрутилось множество шестеренок. Продолжая находиться в шоковом состоянии, я наблюдал, как она, уставившись в одну точку, шевелит пальцами, просчитывая вероятность удачного завершения дела. Наконец она подняла на нас глаза и заявила:

— Конечно, с бухты-барахты Грегора не отловишь, но при удачном стечении обстоятельств вполне справимся.

— А если при неудачном? — язвительно поинтересовался я, приходя в себя.

Даша почему-то не обратила внимания на сарказм, которым я пропитал эту фразу, и ответила:

— Ну врачи у нас замечательные, вы же сами знаете.

Я прислушался к продолжающей ныть спине и поежился.

Варя, увлеченная своей идеей, бросилась описывать мне все возможные дивиденды, ожидающие нас в результате этой операции. Как всегда, ее волновали внешние эффекты.

— Саш, ну ты только представь, пока вся милиция ищет взбесившегося оборотня и кусает губы от бессилия, мы входим в город. Впереди я, ведущая закованного в тяжелые звенящие цепи Грегора, тщетно пытающегося разорвать их, а позади вы с Дашкой в качестве сопровождения. Все вокруг в изумлении, как же мне… нам удалось поймать такого опасного зверя. И пока мы шествуем к зданию милиции, все больше прохожих выходит на улицу встречать нас, осыпая цветами, в воздух летят конфетти, серпантин и крики «ура».

Честно говоря, Варя с таким воодушевлением описывала картину нашего триумфального шествия, что я даже почувствовал себя отважным героем, возвратившимся с победой. Действительно, «и в воздух чепчики бросали». Но затем в спине что-то кольнуло, и опасное наваждение оставило меня в покое. Помотав для надежности головой, чтобы вытрясти крамольные мысли, я чуть ли не закричал:

— Стоп, стоп, стоп! Какие цветы, какое ура? Да Грегор вас порвет на кусочки, даже и собирать будет нечего.

— Почему это нас? — обиделась интриганка. — А тебя не порвет?

В пылу своих мечтаний она как-то упустила из виду, что меня следует убедить в полнейшей безопасности предприятия, и вредная натура начала брать верх. Она уже позабыла, что сама была автором этого сумасбродства, и продолжила:

— Ты, значит, хочешь оставить двух беззащитных девочек на растерзание огромному безжалостному оборотню? Чтобы наши окровавленные тела остались лежать где-нибудь под палящим солнцем на расправу стервятникам, которые только и ждут, чтобы выклевать наши невинные глаза?

Она так увлеклась описанием картины своей несчастной гибели, что Даша вздрогнула. Я же, вспомнив, как две беззащитные девочки до смерти перепугали персонал отдела детской одежды, устроив нашествие всяческих косящих под различных ползучих гадов аксессуаров швейных изделий, только ухмыльнулся. Варя, заметив мою гримасу, замолчала, закрыла рот и задумалась о том, что в ее гневной речи могло доставить мне такое удовольствие. Когда обличающая мое бессердечие проповедь закончилась, в разговор вступила ее более здравомыслящая сестра:

— Конечно, дело опасное, никто не спорит.

Варя попыталась ее перебить, видимо уже позабыв о двух «окровавленных телах под палящим солнцем», но Даша отмахнулась и продолжила:

— Итак, мы знаем, что оборотень Грегор где-то скрывается, что он обязательно захочет отомстить, и, если использовать Александра Игнатьевича в качестве приманки…

Я не вытерпел:

— Да вы что тут все, с ума посходили? Не буду я вам никакой наживкой, и не надейтесь. Я категорически отказываюсь и вам запрещаю, пусть оборотнем Серегин занимается, на то у него и «служба и опасна, и трудна».

Даша, будто не замечая меня, продолжала рассуждать:

— Допустим, мы на него выйдем, но что с ним делать? Серебряные пули найти несложно, у меня знакомый мальчишка в лаборатории алхимии работает, с золотом, конечно, проблематично, а вот серебра у них там завались.

— Какой мальчишка? — влезла Варя. — Это Паклин, что ли? Давно подозревала, что не просто так тебе контрольные помогает решать.

Но Даша, увлеченная планом поимки государственного преступника, снова отмахнулась.

— Пули-то не проблема, еще надо же оружие достать. Хотя вроде оборотня освященным жезлом завалить можно. Но главная проблема-то Грегора взять живым, а не убить. А вот как это сделать? Ладно, что-нибудь придумаем.

Я вскочил с кровати и совершенно непедагогично заорал:

— Отставить! Никакой охоты, никакого Грегора, никаких пуль и никакого меня в качестве живца!

Даша наконец вышла из своих раздумий, поглядела на нас и сказала:

— Кроме того, можно и по шапке получить, мы и так на особом счету после возвращения из практики.

Варя тут же начала жаловаться:

— Саш, ты только представь Мы чертяжку спасли и Наглого захватили, а нас под домашний арест посадили. Неблагодарность какая! Прикинь, ужас — сидим взаперти дома, ни тебе телевизора, ни компьютера, да еще и готовить на всю группу заставляли, дом убирать.

Я провел параллель между мытарствами сестер, наказанных за самодеятельность, и прохождением практики по курсу «Бытовая магия» у меня дома и даже немного обиделся. И пока несносная девчонка описывала перенесенные невзгоды, а сестра, увидев выражение моего лица, дергала ее за рукав с целью постараться остановить поток жалоб, я с сочувствующей миной переспросил Варю:

— Взаперти? Без телика? И еще готовить?

Обрадованная моим участием и не замечая подвоха, она затараторила:

— Точно, Саш, видишь, тираны какие.

Но ее сестра не дала мне возможности развить наступление и поспешно сказала:

— Александр Игнатьевич, да зря вы нашу практику с арестом равняете. С нами ведь вы были, а вы всегда такой веселый и забавный, особенно когда на кухне об лыжную палку споткнулись… — Последние слова она произнесла неуверенно и с уменьшающейся громкостью. Как говорится, начала за здравие, закончила за упокой.

Ну и на этом спасибо, главное, что девочки переключились с обсуждения безрассудных планов по поимке «беглого убийцы Сэлдона». Сразу же вспомнилась сцена из «Собаки Баскервилей», где пьяные герои Михалкова и Соломина собрались отправиться на болота: «Послушайте, давайте его поймаем!» — «Давайте… У меня хлыст». — «А у меня револьвер». А у нас троих нет ничего, что мы могли бы противопоставить оборотню, который к тому же как-то ухитрился обмануть магический щит стадиона и сумел превратиться в зверя. Нет, даже о том, чтобы хотя бы просто попасться ему на глаза, никакой речи быть не может.

Я подошел к трюмо и посмотрел на себя в зеркало. После рассказа Серегина захотелось повнимательнее себя рассмотреть, чтобы убедиться, что со мной действительно все в порядке. Я сел на стульчик, уставился на свое отражение и очень огорчился, заметив сеточку морщин в уголках глаз, излишне сухие губы и совершенно некстати появившийся на щеке прыщик. Да и кожа выглядит излишне сухой. И пока я оттягивал веки, чтобы посмотреть, в каком состоянии находятся мои глазные яблоки, правая рука сама схватила что-то со стола, и я с удивлением обнаружил, что в ней зажат небольшой стеклянный пузырек зеленого цвета. Надписи уверяли, что внутри находится 50 миллилитров «100-процентного временного освобождающего увлажняющего лосьона». Я попытался понять смысл изречения, нашел, что это выше моих сил, и прочитал название торговой марки, предлагающей загадочное косметическое средство: «Эсти Лаудер». Значение второго названия я определил как «восхвалитель» и решил, что автор наверняка был знаком с выражением «сам себя не похвалишь, никто не похвалит». И пока я гадал, что может значить «Эсти», мои руки принялись наносить лосьон на кожу. Я словно со стороны наблюдал за их своеволием, пока не нашел в себе силы отшвырнуть пузырек, показавшийся мне в этот момент отвратительным, словно окоченевший мышиный трупик. Может быть, лосьон мне и не повредит, но кто поручится, что в следующий момент мои руки не начнут красить ресницы? Определенно «комната Барби» действует на мое сознание крайне негативно. Я вскочил со стула, отодвинулся подальше от трюмо и поинтересовался у сестер:

— Девочки, можно мне задать уже давно интересующий меня вопрос: что я тут делаю?

Близняшки переглянулись, видимо, мое странное поведение снова вызвало у них сомнения по поводу душевного здоровья их куратора, и осторожно уточнили:

— Здесь — это где? Если вы о территории Школы магии, так вас в качестве поощрения за удачно проведенную операцию по спасению Тимошки пригласили на ежегодный футбольный матч, на котором вы весьма отличились, за что и были атакованы взбесившимся оборотнем…

Понимая, что теперь девочки не остановятся, пока не расскажут мне всю историю, чтобы заполнить возникшие, по их мнению, в моей памяти провалы, я перебил:

— Нет, здесь, в этой комнате.

Лица девочек просветлели от осознания того, что их куратор не совсем потерянный для общества человек, и Варя радостно сообщила:

— Как что? Проходишь курс реабилитации после нанесенной тебе Грегором ужасной кровавой раны.

Поморщившись при упоминании «кровавой раны», я поинтересовался:

— А почему именно здесь, а не в обычной больничной палате с обычными стенами, нормальной мебелью и миловидным обслуживающим персоналом?

— Это и есть больница. А чем мебель-то не нравится? — ревниво спросила Варя, из чего я сделал вывод, что поселить меня в такой обстановке было ее идеей.

— Всем! — не стал я щадить ранимые детские души. — Я вам не кукла какая-нибудь. Я взрослый человек и не намерен…

Что именно я не намерен, я не успел сказать, так как дверь с шумом распахнулась, и в комнату влетел довольный пожилой сухонький мужчина, радостно потирающий руки. Рукава его странного халата были, видимо, чересчур (по местной моде?) длинными, так как от самых подмышек были собраны в плотную гармошку и все время стремились соскочить с кистей. Встав посередине комнаты, он осведомился:

— Ну и кто у нас больной? Вы? — Его палец указал на меня (при этом рукаву удалось освободиться и не менее чем на полметра спрыгнуть с руки). — Вот и славненько. Как мы себя чувствуем?

Не дожидаясь ответа, он вновь вернул рукав на место и, приплясывая, приблизился ко мне, приказал открыть рот, высунуть язык, сказать «а-а-а», снять рубашку, пошевелить лопатками, присесть, вытянуть руки, коснуться пальцами носа и попрыгать на одной ноге. Пока я послушно выполнял все рекомендации, он не переставал подскакивать, повторять «чудненько» и потирать ладошки. После чего попросил меня сесть на стул, достал откуда-то из своего одеяния столовую ложку, чувствительно хлопнул меня ею по лбу, счастливо рассмеялся и, подпрыгнув, выбежал из комнаты.

— Это кто, мой лечащий врач?

Я в недоумении обернулся к девочкам и увидел, что они просто катаются от душащего их смеха по кровати, не в силах вымолвить ни слова. Слезы текли по щекам, красные лица свидетельствовали, что у них серьезные проблемы с дыханием, но редкие судорожные всхлипы позволяли надеяться, что девочки все-таки не умрут от нехватки кислорода. Когда до них дошел смысл словосочетания «лечащий врач», Варя, которой уже удалось сесть, выгнулась дугой так, что я испугался за сохранность ее позвоночника, снова рухнула на кровать и забилась в мелких конвульсиях. Ее сестра с выпученными глазами просто сползла на пол, с трудом выдавливая из себя:

— Алекса… Саш… не надо… ой не могу…

Я заволновался и уже собрался бежать за веселым старичком, когда за дверью послышалась тяжелая поступь шагов и низкий женский голос произнес:

— Катерина, опять у тебя Егоркин сбежал. Смотри, если ему, как в прошлый раз, удастся пациентов слабительным накормить, уволю.

Испуганный голос отвечал:

— Анна Сергеевна, ей-богу не знаю, как ему удалось выбраться. Я, как всегда, на два оборота дверь закрыла.

— А рубашку почему не завязала, у него же рецидив, за ним глаз да глаз нужен.

Затихающий голос Катерины предположил:

— А может, он сам освобождаться научился, помните, он же до больницы…

Мне так и не удалось узнать, кем был до помещения в стационар жизнерадостный дедушка. Вспомнив его ложку, я ухмыльнулся. Это надо же принять сумасшедшего за врача! Забавный экземпляр, именно такими эксцентричными субъектами изображают профессоров медицины, радеющих за свое дело. Немудрено, что я перепутал, хотя смирительную рубашку от врачебного халата я должен был отличить. Я приоткрыл дверь и осторожно выглянул в поисках доктора-самозванца, но длинный больничный коридор был пуст. Теперь то обстоятельство, что я нахожусь в лечебном учреждении, не вызывало сомнений. Конечно, обстановка выгодно отличалась от интерьера районной поликлиники наличием мягких диванов вместо протертых посетителями лавок, обилием на стенах картин, выполненных в мягких тонах, и кашпо с живыми цветами, но букет запахов различных лекарственных препаратов подтверждал принадлежность этого здания к Красному Кресту.

Я уже собрался вернуться к близняшкам за некоторыми разъяснениями, как в коридоре снова показался Егоркин. Он передвигался в своей излюбленной манере — потирая руки и припрыгивая. Удивляло только, что он появился не с той стороны, куда, насколько я мог судить по голосам, направилась строгая докторша с проштрафившейся Катериной. Я тихонечко закрыл дверь, подмигнул уже успокоившимся девочкам, согнал их с кровати и улегся, приняв смиренный вид больного человека. Сестры в недоумении посмотрели на меня и встали около кровати, не понимая, что означают мои действия. Но тут открылась дверь, и вошел мой недавний знакомый. Но на самом деле я ошибся, и, хотя посетитель напоминал Егоркина и фигурой, и движениями, это все-таки был другой человек. Продолжая потирать руки, он направился ко мне, по пути бросив на близняшек строгий взгляд, под которым они немного сжались и опустили глаза. «Надо же, этот больной мало того что сумасшедший, скорее всего, еще и буйный. Но ничего, придет и моя очередь повеселиться», — подумал я, приглядев для выполнения моего плана чайную ложку, лежащую на прикроватной тумбочке около стакана с водой.

Новый сумасшедший, перенеся внимание с девочек, посмотрел на меня и сказал, обращаясь по большей мере к самому себе:

— А это, наверное, и есть наш больной. — Он помолчал и добавил, будто убедившись в правильности своего предположения: — Это он, несомненно. — Затем он мне радостно улыбнулся, как и его предшественник, потер ладошки и изрек: — Вот и славненько. Ну и как мы себя чувствуем?

Надо же, сколько же психов в этой больнице, и все свободно по ней разгуливают. Конечно, запирать их в четырех стенах, обитых войлоком, не очень гуманно, но строгий контроль над ними все-таки необходим. А если бы Егоркин вынул из смирительной рубашки не ложку, а, например, вилку, и вместо лба ткнул бы ею меня в глаз, что тогда? Решив реабилитироваться в глазах девочек после осмотра предыдущего «доктора» и сбить с толку очередного мнимого эскулапа, я одним прыжком вскочил с кровати и запрыгал вокруг «врача» с возгласами «чудненько!» и «славненько!». При этом мне удалось попытаться посчитать его пульс, похлопать по спине и даже, зажав ему пальцами нос, обследовать его горло на предмет наличия покраснения, всунув ему в рот ложку с тумбочки. Продолжая забавляться, я повернулся к девочкам, чтобы еще раз подмигнуть, и заметил в их глазах ужас.

Я перестал кривляться и обернулся к «доктору», сам испугавшись того, что они увидели за моей спиной. Ничего страшного, по крайней мере в первый момент, я не обнаружил, но и новый псих медленно отступал к двери, не отрывая взгляда то ли от меня, то ли от того, что могло находиться на мне. Тут уж я испугался не на шутку и стал осматривать себя, ожидая увидеть опасное нечто — типа огромного ядовитого паука или еще какой-нибудь смертоносной дряни. Не обнаружив ничего подобного, я резко обернулся, чтобы убедиться, что никто не прячется за мной. В это время дверь стукнула, я подпрыгнул, развернулся и убедился, что сумасшедший сбежал. Его поступок убедил меня, что мне грозит нешуточная опасность, поэтому я, выворачивая голову, старался рассмотреть, не таится ли что-нибудь у меня на спине. Когда я утомился кружиться на одном месте, то молящим взглядом посмотрел на девочек, чтобы они наконец перестали стоять столбом и помогли мне.

Даша шумно выдохнула и произнесла:

— Александр Игнатьевич, ну вы даете! Надо же — главврачу в рот ложку пихать… Вы точно с ума не сошли? — опасливо поинтересовалась она.

Главврачу? Ничего себе расклад. Ну и что мне делать, когда за мной придут санитары? Спрятаться под кроватью и попросить девочек соврать, что я убежал? Не пойдет, так как, коль скоро они меня там обнаружат, их уже никто не убедит, что я если и не вполне нормальный, то уж точно не сумасшедший.

Сестры, убедившись по моим страдальческим гримасам, что я раскаиваюсь за устроенное представление, расслабились, а Варя постаралась меня успокоить:

— А вообще-то клево было. Ты так прыгал, словно бабуин во время брачных игр. — И как-то неуверенно добавила: — Если бы это был не Дмитрий Борисович, а Егоркин, я бы со смеху померла.

И на том спасибо, девочки. Из коридора послышался звук приближающихся шагов, не сулящий мне ничего хорошего, я заметался по палате, подыскивая место, куда бы я мог спрятаться от бездушных санитаров психиатрического отделения, которых одна моя знакомая, работающая на «скорой помощи», называла васильками. Но поскольку такового не обнаружилось, я просто стал посередине комнаты, поднял руки и замер, постаравшись выразить мимикой охватившее меня раскаяние. Поэтому, когда меня пришли «арестовывать», санитары даже немного стушевались, сбившись в дверях. И только подпрыгивающий за их спинами главврач, которому повезло во всех красках увидеть мое «безумие», подталкивал их, опасаясь, что, не связанный по рукам и ногам, я разнесу всю больницу. А так как воля начальства — есть воля начальства, то молодые крепкие люди переступили порог и осторожно ко мне двинулись. Мой смиренный вид, скорее всего, показался им подозрительным, поэтому они развели руки, словно собирались водить хоровод, и направились ко мне. В ожидании неминуемой боли в выкрученных конечностях и неизбежного удара лицом об пол я даже закрыл глаза. А что мне оставалось делать? Если бы я попытался заявить, что это была шутка, что я абсолютно нормальный, то единственное, что я бы получил, — это наклеенные на лица санитаров улыбки, выражающие максимально возможное сочувствие и понимание.

Чувствуя, что сейчас случится страшное, я еще плотнее зажмурился и услышал скороговорку:

— Дмитрий Борисович, постойте, Саша вас с Егоркиным перепутал, тот опять из палаты смылся и к нам заходил в доктора поиграть.

Нависла пауза, но глаза я пока не спешил открывать, опасаясь увидеть перед собой раскоряченные пальцы сотрудников буйного отделения, уже готовых меня схватить.

— Тьфу!!! — раздалось где-то впереди меня и затем: — Ребята, погодите пока.

Похоже, наказание за преступление откладывается, и я рискнул приоткрыть глаза, чтобы увидеть то, что и ожидал. Санитары почти вплотную подобрались ко мне, и, если бы не приказ главврача, лежать бы мне через секунду на полу, спеленатому, словно младенец. Пока с лиц молодых людей сходило хищное выражение, главврач, находящийся позади них, в раздражении бубнил:

— Опять Егоркин, да сколько же можно? И главное, подлец, взял моду в меня играться, мне что теперь, все свои привычки менять? — Он оглядел нашу компанию и нашел объект, подходящий для выплескивания накопившихся эмоций. — Ну а вы-то, Александр Игнатьевич, как себя ведете? Вы же взрослый человек, какой пример вы подаете своим воспитанницам? Кстати, почему посторонние в палате? Прыгаете тут, словно павиан перед случкой, руками машете.

Он плюхнулся на стул, знаком приказал санитарам выйти и уставился на меня. Под его укоризненным взглядом мне стало даже более неуютно, чем перед тянущими ко мне руки санитарами. Когда молчание затянулось, а мне так и не удалось ни провалиться сквозь землю, ни просто испариться в воздухе, я набрался храбрости и, вспомнив про повторное ассоциирование меня с приматами, причем даже не высшими, обиженно выпалил:

— А почему у вас тут сумасшедшие вместе с нормальными пациентами содержатся, да еще и сбегают все время?! И не первый случай уже, безобразие просто!

Удивившись моей осведомленности, Дмитрий Борисович потерял инициативу, и, хотя он не задал обычный вопрос: «На что жалуетесь?» — я решил выплеснуть на него все негативные эмоции, накопившиеся во мне с того времени, как я здесь очнулся:

— Почему вместо нормальной больничной палаты я оказываюсь в каком-то ужасном кукольном домике? Почему страж порядка майор Серегин оказывается в моей палате раньше лечащего врача и с присущей каждому служивому бессердечной прямолинейностью заявляет, что меня убили? Почему вместо врача меня осматривает сумасшедший? Почему… — Я не придумал, что еще добавить, поэтому патетически вопросил: — Доколе?!

Выслушав мою гневную отповедь, доктор еще немного помолчал, крякнул и ответил:

— Для начала разрешите представиться: Швондер Дмитрий Борисович. И я приношу вам свои извинения и за Егоркина, и за милицию, и за дежурившую сегодня медсестру, а по поводу обстановки палаты могу сказать…

Сестры вдруг напряглись и быстро пошли к двери, прощаясь на ходу:

— До свидания, Александр Игнатьевич, не будем больше вас утомлять, кстати, и нам самим пора, мы все-таки без спросу ушли. До свидания, Дмитрий Борисович, всего вам хорошего.

Они уже подошли к двери, когда главврач их остановил:

— А ну-ка стойте! — И затем, обращаясь ко мне: — Сказать, кто с пеной у рта доказывал, что это именно то, что вам нужно для скорейшего выздоровления? Пришлось всю Школу на уши поставить, чтобы создать неповторимый антураж вашей спальни, способный быстро поставить вас на ноги.

Вспомнив, с какой прытью я вскочил с кровати в поисках своих джинсов, я подумал, что в данном случае девочки не соврали. Впрочем, благодарить их за это все равно не стоило. Я посмотрел на нарушительниц моего душевного спокойствия, которые продолжали стоять у двери и не спешили оборачиваться, опасаясь моей реакции. Я же, давно махнув рукой на их выходки, поступил так же и в этот раз, только буквально. Доктор правильно истолковал мой жест, пожал плечами, что означало «хозяин — барин», и произнес:

— Можете идти!

Но как всегда, почувствовав, что немедленного наказания не будет, девочки осторожно повернулись, посмотрели на нас с Дмитрием Борисовичем и спросили:

— А можно мы еще немного с Александром Игнатьевичем побудем? Столько времени не виделись. Мы тихонечко.

— Домой-домой-домой! И немедленно. И скажите спасибо, что ваши родители уехали.

Девочки действительно пробурчали: «Спасибо» — и потопали за дверь. Какое-то время мы посидели в молчании, так как главврач жестом остановил мои попытки задать интересующие меня вопросы, затем он на цыпочках подошел к двери и резко дернул ее на себя, освободив при этом проход. Медленно гаснущая ухмылка означала, что предположение доктора о том, что сестры подслушивают под дверью, не подтвердилось. В комнату никто не ввалился, и от этого факта главврач почувствовал себя несколько глупо, вышел в коридор, постоял там с минуту, вернулся в палату и сел на стул. Глядя на его озадаченную позу, я подумал, что в данный момент по производимому впечатлению светило медицины не очень-то отличается от своего пациента Егоркина. Очевидно, подобные мысли появились и у самого доктора, так как он посмотрел на меня, смутился, а когда за дверью раздался топот ног, крики «чудненько!» и возглас «Катерина, да лови же ты его, лови!», несказанно обрадовался, вскочил и, сославшись на дела, выбежал из комнаты, потирая руки.

И я остался в одиночестве. Странное это было ощущение. После устроенного в моей палате «дня открытых дверей» (как бы еще меня Грегор не проведал), находиться одному в четырех стенах было крайне неуютно. Поэтому я вышел в коридор, чтобы найти кого-нибудь, кто расскажет мне о моем ближайшем будущем. Конечно, я не искал медиума, который бы, разглядывая хрустальный шар, поведал бы мне о важнейших вехах в моей жизни. Меня волновали ответы на более простые вопросы: сколько времени я еще должен провести в моих безумных покоях, что мне делать после выписки из больницы, удастся ли мне повидать девчонок, когда, используя выражение Серегина, я буду «депортирован» домой и подадут ли мне наконец завтрак?

Аккуратно притворив за собой дверь, я начал поиски медперсонала. Судя по пустым палатам с приоткрытыми дверями, болеть на территории Школы магии не любили. Сложилось впечатление, что единственными пациентами учреждения были мы с Егоркиным. Интересно: он до сих пор бегает по больнице, сотрясая воздух жизнерадостными возгласами или несчастной Катерине удалось вернуть его в палату? Отчаявшись отыскать кого-нибудь с помощью зрения и слуха, я решил сделать ставку на обоняние. Где-то должна быть кухня, и, если мне так и не удастся найти кого-нибудь из врачей, возможно, я встречу кого-нибудь из поваров, да еще и подкреплюсь. Скорее всего, завтрак я пропустил, но в том, что приближалось время обеда, я не сомневался.

Через полчаса блужданий по вымершей больнице я уже с трудом понимал, где нахожусь, и, словно герой Фарады из «Чародеев», бубнил себе под нос: «Ну кто так строит?» О том, чтобы вернуться в палату, не могло быть и речи. Во-первых, мне там решительно не нравилось, во-вторых, там все равно не было моих вещей, а в-третьих, я был уверен, что конкретно заблудился. Перемещаясь по этажам вверх или вниз, я никак не мог найти первый этаж, чтобы выйти на улицу, вместо этого я попадал либо в подземные этажи, либо под самую крышу. Я пробовал считать лестничные пролеты, но от чердака до самого глубокого подвала каждый раз получалось разное их количество. Устав от ходьбы и неопределенности, я вышел в коридор какого-то этажа и открыл первую попавшуюся дверь, чтобы бессовестно развалиться на чужой кровати и немного подумать.

— Ну где ты ходишь?!

Недовольный возглас заставил меня вздрогнуть. На моей кровати в моей палате сидели близняшки вместе с Тимошкой и играли в карты; чертяжка бросила последнюю карту и крикнула: «Ышла!» И не успел я прийти в себя от изумления, как маленькая обжора бросилась мне на руки, преодолев за доли секунды несколько метров, и завизжала:

— Саша улнулся!

— Улнулся, улнулся, — не глядя на меня, сказала Варя и обратилась к сестре: — Крой, что сидишь?

Я же продолжал стоять, даже забыв придержать соскучившуюся по мне Тимошку, которая неудержимо сползала и поэтому царапала меня копытами, чтобы не упасть на пол. Я знаю, что нахожусь на территории Школы самой что ни на есть настоящей магии, но чтобы больничная палата следовала за своим хозяином — это уж слишком. Когда Тимошка стала недовольно мычать, я наконец оправился от удивления, прижал к себе мохнатое тельце и погладил чертяжку между подросших рожек. За это я получил несколько касаний влажного пятачка к своим небритым щекам и крепкое объятие за шею. С трудом расслабив руки Тимошки и тем самым обеспечив приток воздуха в свои легкие, я вместе с довольно поправившейся представительницей нечисти черной тяжелой коммуникативности сел на стул, повернув его на всякий случай так, чтобы находиться спиной к зеркалу.

Девочки не обращали на меня внимания до тех пор, пока Даша, отбиваясь, не скинула все карты. Оставшаяся в дураках Варя не преминула обвинить сестру в жульничестве, на что та ответила: «Не пойман — не вор». Варя обиделась еще больше и протянула руку к отбою, но ее сестра мигом схватила карты и перемешала их, глядя на проигравшую самыми честными глазами. Варя надулась, но устраивать скандал не стала, пообещав Даше, что та у нее еще попляшет. Так как при сложившейся ситуации продолжения игры просто не могло быть, я напомнил о себе выразительным покашливанием.

Не желая чувствовать себя облапошенной коварной сестрой, Варя живо повернулась ко мне и бодро спросила:

— Что будем делать?

Ответ чертяжки, с которым я не замедлил согласиться, не заставил себя ждать:

— Есть!

Похоже, хоть и повзрослев на несколько месяцев, в отношении питания Тимошка ничуть не изменилась: как и прежде, самым любимым ее занятием было засесть где-нибудь на антресолях, чтобы никто не мог ей помешать, с огромным пакетом печенья, какого-нибудь сухого завтрака в виде сладких колечек, палочек или чипсов. Впрочем, с ненамного меньшим удовольствием она поглощала и другие продукты, а как-то даже слопала кусок туалетного ароматизированного мыла в форме клубники. Мой аппетит не настолько хорош, но в этот раз я был даже готов посоревноваться с ней в скорости поглощения пищи. Плотно позавтракавшие (судя по их равнодушным лицам) близняшки пожали плечами и предложили пройти в столовую. Я вздохнул, представив бесконечные лестничные пролеты, коридоры и переходы и вконец обессилевшего себя, стоящего в длинной очереди к раздаче. На то обстоятельство, что очереди при отсутствии в больнице других пациентов быть не должно, я решил не обращать внимания для усиления трагизма ситуации. Но весь путь из палаты до столовой занял не более трех минут, сказывался тот факт, что моими поводырями являлись девочки, принадлежащие к этому миру. Мысль о том, что с их помощью я могу посмотреть, что творится далее полутора километров от поселка, я решил отложить до окончания приема пищи.

Столовая представляла собой небольшой зал, где отсутствовало всяческое подобие раздачи. С десяток обеденных столов со стульями, несколько пейзажей на стенах — вот и весь интерьер, ничего лишнего, что могло бы отвлечь пациента от процесса поглощения пищи. На столе в углу стоял поднос, на котором громоздились тарелки с борщом, украшенным пятном сметаны, с картошкой и котлетой, с капустным салатом, со слойкой и компот с кусочками сухофруктов. Вполне возможно, что буйного Егоркина кормят в палате и на столе покоится именно моя порция, как второго пациента больницы, но как быть с вечно голодной чертяжкой и девочками? Пока я гадал, как можно пятью хлебами накормить пять тысяч человек, Варя, пробурчав: «Опять комплексный», подошла к столу, взяла поднос, походила по залу, выбирая себе место, и, наконец, уселась у окна. Честно говоря, я следил за ее действиями, оторопев от подобной наглости. Понятно, что детям самое лучшее, но как же быть Даше, чертяжке, да и порядком проголодавшемуся мне, я ведь даже не завтракал.

— Александр Игнатьевич, вы есть-то будете? — прервал мои раздумья, как осадить распоясавшуюся девчонку, голос Дарьи, в котором промелькнули нотки нетерпения. — Если нет, то другим-то не мешайте.

Она что, не видит, как Варя уже бессовестно поглощает единственную порцию? Я чуть не поперхнулся рвущимся из меня вопросом: «Ну и что прикажете мне есть?» — когда повернулся к Даше и при этом обнаружил на столе в углу точную копию комплексного обеда, что только что уволокла ее сестра. Борщ украшало все то же пятно сметаны, котлета так же была изляпана гарниром, и, готов спорить, кусочки в компоте были тождественны Вариным. Нереальная идентичность подноса, не говоря уже о его волшебном появлении, внушила такое сомнение в съедобности предлагаемого больницей обеда, что даже немного притупила чувство голода. И только нетерпеливое сопение Даши за спиной заставило меня рискнуть и взять свою порцию. Подняв поднос к самому лицу, я убедился, что представленные яства все-таки не являются муляжами, вес и запах блюд соответствовал зрительному образу, а такая мелочь, как немного расплескавшийся при подъеме компот, подтверждала реальность пищи. Решив оставить сомнения, я занял место напротив Вари и приступил к еде.

Когда мы наконец насытились, я огляделся, гадая, куда можно отнести грязную посуду. Правильно истолковав мой ищущий взгляд, Даша взяла столовую ложку и постучала ею по моему стакану, и через миг вся посуда вместе с пятном от борща, которое я успел посадить на скатерть, исчезла. Забавно. Я взял ложку с подноса Тимошки, которая дожевывала слойку, и постучал по ее стакану. Как оказалось, я поторопился, так как вместе с тарелками исчез и недоеденный кусок булки. С удивлением посмотрев на пустую руку, чертяжка слезла со стула, доковыляла до раздаточного стола, схватила с подноса сладкую выпечку и еще одну порцию компота. Едва она отвернулась, как обед восстановил свою комплексность. Проблем с добавками в больнице не водилось. Мне повезло увидеть еще одно настоящее волшебство — в гостинице нас кормили обычным способом.

— Может, прогуляемся? — поинтересовался я с самым невинным видом. Выйти за пределы магического круга ужас как хотелось.

— Только чуть позже, — ответила Варя, похлопав себя по животу.

Не успел я порадоваться, что девочки даже не догадываются, что без них моя прогулка выглядит блужданием по кругу, как Даша сказала:

— Вообще-то магическое поле построено таким образом, чтобы посторонние не могли покинуть поселок, но мы можем вас из него вывести. Хотя я не уверена, что охранное от Грегора заклинание будет действовать за его пределами.

Сделав вид, что я не очень расстроен тем фактом, что меня раскусили, я встал и сказал:

— Давайте для начала покинем эти гостеприимные покои.

Через минуту мы уже стояли перед зданием больницы, которое, оказывается, имело всего лишь два этажа. Вспомнив о долгих блужданиях, я даже вздрогнул. Опасная все-таки штука — магия. Может, поговорка о заблудившемся в трех соснах путнике говорит вовсе не о его глупости, а о зловещем заговоре темных сил, препятствующих человеку заняться, к примеру, тихой охотой? От осознания того, что передо мной открыты все дороги (с помощью девочек, конечно) в этом волшебном мире, меня охватило даже некое подобие эйфории.

Вспомнив все бесчисленные кругаля, что я успел нарезать по поселку, я убедился, что мимо здания больницы проходил не менее пяти раз. Тогда оно не вызывало у меня интереса, как и не вызывало сейчас, — обычный дом, покрашенный в серый цвет. Как раньше, так и сейчас нигде не наблюдалось ни снующего персонала, ни машин «скорой помощи». Вполне возможно, что на территории Школы магии их заменяли какие-нибудь ковры-самолеты с мигалками и вышитым снизу красным крестом, но и их не было видно. «Скукота», — подумал я и выбрал цель своего первого свободного (с помощью моих подопечных, конечно) визита. Злосчастный утес, к которому я упорно стремился в первые дни моего нахождения здесь, должен ощутить прикосновение моих рук, и моя мстительная натура просто требовала испортить недосягаемую величественность скалы, оставив на нем надпись типа «Киса и Ося здесь были».

Поэтому я, не говоря ни слова и даже не имея с собой ни мела, ни баллончика с краской, направился к природному памятнику. Широко шагая и при этом следя, чтобы девочки с чертяжкой не отставали, я вышел на окраину и потопал по дороге. Через двадцать минут прогулки я заметил, что утес, не принимая во внимание сопровождающих меня близняшек, по-прежнему не хочет приближаться. В недоумении я обернулся к сестрам, и Дарья, до этого послушно идущая вслед за мной и периодически срывающая образцы местной флоры для букета, поинтересовалась:

— Александр Игнатьевич, а куда мы, собственно, идем?

— Уда? — повторила за ней чертяжка, уже порядком измученная дорогой и отсутствием всяческих вкусностей.

Я не стал делать из цели нашего путешествия тайну и честно ответил:

— Туда. К утесу!

— К чему?

Я уже собирался сообщить, что утесом называется не что иное, как отвесная скала, но Даша не дала мне блеснуть эрудицией:

— Если вы собираетесь добраться до скалы, то это бесполезно. Это вообще-то декорации.

— Декорации? — глупо переспросил я.

Даша, почему-то решив, что значение этого слова мне незнакомо, произнесла:

— По словарю Ожегова, декорациями называется устанавливаемое на сцене, съемочной площадке живописное, объемное или архитектурное изображение места и обстановки сценического действия. Хотя Ушаков давал еще одно значение: что-нибудь показное, внешне привлекательное, служащее для прикрытия недостатков, непривлекательной сущности чего-нибудь. Короче, нечего там делать.

Я в растерянности остановился и уточнил:

— Он что, нарисован?

— Зачем нарисован? — влезла Варя. — Поставили магическую стену вокруг поселка гостей, а чтобы выглядело получше, замаскировали ее под лес с утесом. И вид из окна, и приезжие далеко не уйдут.

Выслушав объяснение, я снова захотел устроить что-нибудь ужасное. Я погрозил кулаком проклятой скале и повернул назад. Девочки поравнялись со мной, и наша шеренга отправилась в обратный путь. Тимошка, во время разговора усевшаяся на землю и изучающая свои копыта, вздохнула, схватила меня за руку, заглянула в глаза и непостижимым образом оказалась у меня на плечах. Я оставил попытки обмануть магическую сущность этого места, успокоился и обратился к девчонкам:

— Ну и как вы тут живете? Про наказание я уже слышал, поэтому можете не жаловаться. Расскажите про Школу.

Почти примерная ученица Даша ровным голосом начала:

— Российский филиал Европейской Школы магии был основан в 1788 году выходцем из…

Но Варя ее перебила:

— Что рассказывать? Скукотища одна. Ты даже не представляешь, как нам хорошо у тебя было. Здесь ни пошалить, ни поколдовать по-нормальному. Всюду магические щиты, барьеры. Нас и на практику посылают, потому что тут ничего нельзя. Поставили защиту двести лет назад, а снять некому. Вот и посылают к вам на практику для тренировки.

Я вспомнил, что, когда нас посадили в автобус и привезли на матч, я жадно вглядывался в окружающий пейзаж в надежде хотя бы из окон автобуса увидеть нечто такое, ради чего я и ждал эту поездку. Но мимо проносились те же невысокие двух- и трехэтажные домики, луга, поля и прочая чуть ли не сельская идиллия. Возможно, я вообще зря ожидал чего-то сверхъестественного и именно так и должна выглядеть образцовая волшебная страна — без всякой излишней пафосности. Это яркие картины будущего, описанные фантастами, изобилуют висящими в воздухе шарообразными домами, летающими автомобилями, встречающимися прямо на улицах представителями иных цивилизаций и космодромами. Но почему-то подобное мною ожидалось и от территории Школы магии. Только вместо парящих флаеров я предполагал увидеть рассекающих на метлах ведьм, а вместо подвижных тротуаров — шустрых курьеров в сапогах-скороходах. Ведь реализацию чудес будущего останавливает отсутствие соответствующего источника энергии, а волшебная страна должна быть просто пропитана его альтернативой — магией.

Даша выдернула меня из раздумий:

— Даже преподаватели, и те почти ничего сделать не могут. Если бы могли, у нас уже вместо Школы давно университет бы был. Интересно, как Грегор ухитрился щит обмануть? Вот бы его встретить, расспросить, представляете, какие возможности открыться могут?!

Вот карьеристка-то выискалась. Единственной моей возможностью при подобном стечении обстоятельств будет сыграть в ящик, если найдется что в него положить после встречи с мстительным оборотнем. Тем не менее слова Даши заставили меня задуматься: а что, если действительно Школа магии уже давно потеряла свои позиции и представляет сейчас собой не что иное, как отблеск былого могущества? Вдруг я зря думаю, что мне не дают ничего посмотреть, может, тут и посмотреть не на что?

— Зря сюда так Галя рвалась, — озвучил я свои умозаключения.

— Кстати, совсем забыла спросить, а почему вы ее с собой не взяли? — поинтересовалась Даша. — Вам бы веселее было.

И все три мои попутчицы остановились, ожидая моего ответа.

— А кто бы мне разрешил? — язвительно поинтересовался я. — После получения благодарственного письма я сам сидел как на иголках, ожидая, когда мне будет сообщена дата матча. Уже предполагал, что ваше руководство передумало или просто пошутило.

— А переправляли тебя как? — Теперь уже вопрос от Вари.

Судя по устремленному на меня взгляду, она ожидала услышать длительную историю о явившемся ко мне под покровом ночи незнакомце, закутанном в черный плащ и скрывающем свое лицо под капюшоном. Затем меня непременно должны были незаметно провести мимо стражи и, укрыв в ящике, погрузить в трюм шхуны, чтобы сохранить мое инкогнито. Если добавить к рассказу парочку штормов, атаку пиратов с последующим моим похищением и чудесное освобождение из заточения в башне с помощью веревки, сплетенной из паутины, то Варя осталась бы вполне довольна. Но, к сожалению, рассказать особо было нечего.

В один прекрасный вечер, вернувшись с работы, я получил заказное письмо, содержание которого в случае моего согласия участвовать в футбольном матче (осенняя игра) предписывало в ближайшую пятницу в 21: 30 выйти из дома и сесть в поджидающую меня у подъезда черную «Волгу». Предлагалось взять с собой только личные вещи, так как всем остальным Школа меня обеспечит. Кроме того, сообщалось, что все проблемы с получением мною внеочередного оплачиваемого отпуска уже улажены. Надо ли говорить, как я себя чувствовал в оставшиеся до перемещения дни?

За полчаса до намеченного срока я уже стоял во дворе в ожидании машины. Банда бабы Зои, продолжающая нести свою караульную службу около подъезда, несмотря на позднее время, синхронно фыркнула на мое приветствие и удостоила меня презрительными взглядами. Конечно, бабули, терроризирующие своим пристальным вниманием всех жильцов нашего дома со времени его заселения, неприятны и мне, но после всех передряг, в которых побывали не в меру любопытные пенсионерки благодаря моим девочкам, я даже стал испытывать перед ними вину. Пока я переминался с ноги на ногу и ежеминутно смотрел на часы, бабули, судя по устремленным на меня взглядам, обсуждали мою персону. Они так увлеклись процессом, что даже начали размахивать руками.

Когда двор осветили фары медленно въезжающей машины, мое сердце заколотилось. Еще бы, я в начале нового захватывающего приключения! С трудом заставив себя не броситься навстречу автомобилю, я поправил рюкзачок и стал дожидаться, пока неторопливый водитель доедет-таки до меня. Переминаясь с ноги на ногу, я пытался отогнать некстати возникшую мысль о том, что эта машина может принадлежать одному из припозднившихся жильцов дома. И когда «Волга» поравнялась со мной и остановилась, мне показалось, что я не смогу сдвинуться с места и водитель, которому надоест ждать, уедет в «прекрасное далеко» без меня.

Но он не стал ждать, вышел из машины, и его вид и форменная фуражка на голове почему-то напомнили мне Бендера в исполнении Юрского. А когда он, широко улыбаясь, подошел ко мне и спросил: «Александр Игнатьевич?» — показалось, что он непременно добавит: «Корейко?» — и мне придется поверить, что история с путешествием в Школу магии не более чем афера.

Но водитель не стал уточнять мою фамилию, и я нашел в себе силы кивнуть. Шофер взял с моего плеча рюкзак, положил его на заднее сиденье, открыл мне дверцу, а сам, обойдя машину, сел за руль. Сделав невероятное усилие, я заставил свое тело слушаться и на деревянных ногах подошел к «Волге», внимательно к ней приглядываясь. Этот автомобиль должен отвезти меня в Школу магии и явно не должен оказаться рядовым изделием ГАЗа. Я попытался обнаружить черты машины времени из фильма «Назад в будущее», живого гоночного автомобиля Херби или хотя бы волшебных саней Санта-Клауса. Но внешне это была обычная «Волга», из чего я сделал вывод, что главное для Школы магии — это маскировка, а все самое интересное запрятано под капотом. Едва поборов желание попросить водителя открыть капот, я плюхнулся на переднее сиденье, при этом изучая интерьер. Но и стандартная комплектация меня ничем не обрадовала. С зеркала заднего вида свисал освежитель воздуха в виде елочки, старая магнитола на салазках и несколько окурков в открытой пепельнице придавали салону самый обыденный вид.

— Ну что, готовы? — спросил водитель, и я сразу позабыл и про аскетичность салона, и про отсутствие в нем хорошей аудиосистемы, нацелившись на ожидающие меня чудеса.

Мой шофер включил передачу, и мы медленно двинулись в путь. Прощаясь с родным домом, я встретился взглядом с пенсионерками, которые за последнее время уже успели возненавидеть мои возможности в случае надобности пользоваться услугами таксопарка. Но я все же кивнул им, прощаясь, и получил удовлетворение от того, что вся великолепная четверка высокомерно отвернулась. Пока мы ехали по городу, я разглядывал выданный мне водителем сертификат на звание куратора и диковинный пятиугольный значок с извилистой щелью посередине, в которой блестел какой-то маленький камушек. Рассмотреть его в свете уличных фонарей не представлялось возможным, и, хотя я не обнаружил на значке никакой пробы, он, судя по цвету и массе, был изготовлен из золота. Зажав в руке значок, который немедленно меня за это кольнул, я подумал, что в Европейской Школе магии кому-то все-таки удалось поставить на поток изготовление философского камня, если судить по тому, с какой легкостью руководство раздает подобные сувениры и командировочные в любой валюте. Вряд ли правительства европейских государств будут субсидировать такую опасную организацию, способную по своему желанию и используя колдовские штучки влиять на политическую обстановку мира. Впрочем, сотрудничество вполне возможно, прислушивался же Гитлер к мнению астрологов.

Я всматривался в проносящийся мимо пейзаж, наблюдая улицы моего города и гадая, как же с помощью обычной «Волги» можно попасть на территорию Школы, расположенной неизвестно где. Мы выехали за город, водитель включил кассету с какой-то мелодичной музыкой, и я даже и не заметил, как задремал, а когда открыл глаза, оказалось, что уже яркое солнечное утро и мы стоим около здания «Королевской гостиницы» на территории Школы магии. Водитель подал мне рюкзак, пожал руку, сел в машину и укатил. А я пошел заселяться.

Приблизительно это, за редкими исключениями, я и рассказал сестрам.

— И все? — разочарованно спросили девчонки.

— А что вы хотели, чтобы «бах-тах-тарарах» был? Фейерверк и сотни воздушных шаров?

— Ага! — без капли сомнения выдали сестры.

Я засмеялся:

— Честно говоря, я и сам на что-то подобное рассчитывал. Но перемещение кураторов из обычного мира в ваш магический довольно-таки банальная штука. Жаль, конечно, что я все проспал, но, может, так и надо было. Правда, я не совсем понимаю, зачем меня потребовалось на машине столько катать, если можно было сразу из какого-нибудь телевизора появиться, хотя я уверен, что у вас специальная перемещательная установка есть.

Девочки пожали плечами:

— Может, для адаптации или просто на машине дешевле получается.

Я обиделся: нашли на ком экономить. На мне? И это при том, что у них денег столько, что местных кур от одного вида купюр и монет тошнить должно, не говоря о том, чтобы они их клевали. Некоторое время мы шли молча, затем Даша окончательно испортила мне настроение невинным вопросом:

— А как там Галя поживает?

Как поживает? Не знаю, как она там поживает. Через пару дней после того, как я получил первое письмо с приглашением на матч, мы с ней встретились и попробовали начать сначала, но уже без всяческого волшебного антуража. И можно сказать, что начать у нас вполне получилось, да еще как. Первое время я даже немного позабыл о предстоящей поездке и провожал невыспавшуюся Галочку на работу, мечтая только о том, чтобы она поскорее вернулась. Из-за того что шеф не отпустил свою неотразимую секретаршу в отпуск, ни на какой курорт я не поехал и провел оставшиеся три недели в душном летнем городе, как примерный домохозяин бегая по магазинам, приготовляя ежедневный, но всегда праздничный ужин и наводя порядок в квартире после некоторых случаев нашего совсем уж безумного совместного времяпрепровождения.

Затем на работу мы ездили уже вместе, и мне стоило больших трудов не бегать в приемную директора каждые пять минут. Коллеги-мужчины начали откровенно завидовать мне, дамы, наблюдая мой влюбленный вид, романтически вздыхать, ну а мы с Галей были просто счастливы до того момента, как я получил второе письмо из Школы. На радостях я позвонил на работу Гале, которой в этот день пришлось задержаться, выложил радостную весть, но услышал в ответ только: «А я?» Так как я не нашелся сразу, что ответить, то она, подождав с полминуты, просто повесила трубку. В этот вечер она поехала ночевать домой, все следующие дни держалась холодно и короткими сухими фразами дала понять, что героический победитель банды чертей при желании придумал бы, как взять с собой в такое занимательное путешествие и любимую девушку. И у нее складывается впечатление, что этот самый герой просто не хочет видеть ее нигде, кроме своей постели. А я что, виноват, что приглашение прислали только на одно лицо?

Ну вот скажите, что из всего описанного выше я мог рассказать девочкам? Поэтому я просто буркнул:

— Мы поссорились.

Девочки переглянулись и остановились. Увидев, что я не следую их примеру, они догнали меня, схватили за руки и потребовали объяснений. Но я был тверд, поэтому им так и не удалось узнать ответы на такие вопросы: «А вы с ней целовались?», «А она после нашего возвращения у тебя поселилась?», «Вы уже придумали, кого больше хотите — мальчика или девочку?» Почти все остальное им удалось выведать. После этого близняшки стали активно обсуждать все возможные способы нашего примирения, причем по фразам: «А он ей скажет», «Пусть он придет с огромным букетом», «Или в ногах поваляется, не развалится», я понял, что мое мнение в расчет не принимается. Конечно, я бы хотел Галю вернуть, но если она не просто глупо обиделась, что не может попасть сюда, а действительно считает, что нужна мне только для постели, то никаких шансов у меня нет.

Незаметно мы добрались до поселка. Так как в больнице нам делать было нечего, мы оправились в гостиницу, где девочки удивили меня тем, что, попав в номер, не бросились сразу включать телевизор, а уселись на диван и продолжили обсуждение вариантов повторного завоевания сердца красавицы. Устав от их споров, я прошел в ванную, набрал воды и блаженно расслабился. Я просто смотрел на воду, текущую из хромированного крана, в котором отражались яркие точки потолочных светильников, и почти ни о чем не думал.

Но отдохнуть мне так и не дали. Дверь распахнулась (а я ведь ее закрывал — точно помню), и в ванную влетели девчонки. Судя по их счастливым лицам, их посетила какая-то очень уж гениальная идея. Хорошо, что я не пожалел пены, а то бы возникла весьма неприятная ситуация, тем не менее я так компактно забился в угол, что даже испугался: вдруг бессовестные девчонки решат, что я им освободил место, и тоже полезут в ванну.

К счастью, такая мысль им в голову не пришла, и они, оставаясь на пороге, заорали:

— А давайте мы ее сюда попробуем вызвать?! Она обрадуется, и вы сразу помиритесь!

Я снова взгрустнул, вспомнив Галины слова и мои шансы на примирение и, как следствие, продолжение нашего романа. Девочки, конечно, волшебницы, пусть и недоученные, но вероятность, что им удастся переместить сюда мою любимую, ничтожно мала. Надо более реально смотреть на вещи, к тому же оставалась малая толика надежды, что Галя, как умная женщина, устроила этот спектакль только для того, чтобы не казаться самой себе женой моряка, готовой ждать мужа из похода, хранить ему верность и каждое утро (или когда они там ждут) выходить на пристань в надежде, что корабль ее блудного возлюбленного именно в эту минуту появится на горизонте.

Мои раздумья прервала Даша:

— Вообще-то можно послать сообщение.

— SMS? — обрадовался я, поверив, что это сестрам вполне по силам.

Дарья, вздохнув от моего скудоумия, взглянула на сестру, которая в ответ только пожала плечами.

Я в отместку строго посмотрел на близняшек, стараясь выразить взглядом, что они, даже при всей своей смышлености, все-таки еще не доросли, чтобы издеваться над взрослыми, к тому же накануне разорванными оборотнями. Варя, не желая обострения ситуации, а заодно отвлекая меня от мыслей о некстати пришедшем на ум Грегоре, быстро объяснила:

— Необязательно на телефон, кстати, на телефон или там факс, еще сложнее — техника бездумна. Лучше уж сразу ей в голову («Контрольный», — сразу пришло на мой испорченный ум). — Скажем, что у тебя все хорошо, ты жив-здоров и в раскаянии готов целовать ей ноги, лишь бы она простила тебя за то, что ты бессовестно бросил ее ради какой-то довольно-таки нелепой игры, где двадцать два здоровых мужика, вместо того чтобы работать на благо общества, пинают один маленький мячик.

Она была так убедительна, что я даже стал испытывать неловкость от того, как моя поездка по отношению к Гале выглядела в глазах сестер, но тут же я вспомнил, где и в каком виде нахожусь, поэтому одна неловкость легко затмила другую. Клин клином вышибают. Поэтому я для начала решил привести себя в нормальный вид, а потом уж заняться обсуждением нового безрассудного плана.

— А ну-ка обе бегом из ванной!

Сначала сестры стушевались, не понимая, чем заслужили мое негодование, после того как придумали такой шикарный план по нашему с Галочкой примирению, но через какое-то (довольно продолжительное для меня) время уяснили обстановку, в которой мы находились, прыснули, посмотрели друг на друга и, как бы не замечая смущающей меня ситуации, поинтересовались:

— Ну так как? Зовем Галю?

— Во-о-он! — заорал я и из-за отсутствия другого оружия метнул в сестер клочья пены.

Девчонки весело завизжали и выскочили из ванной. Лепесток блокиратора сам собой повернулся, и я понял, что никакие запоры не помогут мне остаться в одиночестве. Взяв вдогонку с сестер торжественное обещание больше без моего разрешения не вскрывать никаких закрытых дверей, я быстро смыл с себя пену, вытерся полотенцем, оделся и вышел в комнату, где девочки уже дискутировали по поводу каких-то деталей предстоящей авантюры.

Как всегда, Варя была исполнена энтузиазма, Даша — расчетливости.

— По-моему, у нас должно все получиться, Тимошку мы и вызывать особо не хотели, а она появилась. — Варя.

— Тимошку-то удалось вызывать потому, что она этого хотела и к тому же обладает некоторыми умениями, что тут сравнивать. — Даша.

Я влез в разговор:

— Девочки, желания Гале не занимать, помните, как она спасать Тимошку просилась? А в благодарственном письме было написано, что Галя обладает некоторыми способностями, которые могут подпитываться представителями Школы магии. Жаль, что у нас не было возможности познакомиться с каким-нибудь местным колдуном, пусть и специализирующимся на снятии порчи и выведении из запоев. Тем более что в любой городской газете можно найти упоминание о некоем колдуне-вещуне Егоре Лукиче, обладающем, судя по рекламе, просто-таки неимоверными возможностями.

Близняшки скептически скривились при упоминании об очередном целителе, и Даша добавила:

— Вообще-то для поддержания и усиления возможностей можно и магические артефакты использовать, но откуда они у Гали?

Воспоминание, пришедшее мне в голову, окатило такой волной радости, что у меня даже сбилось дыхание. Страшно боясь, что пришедшая мне идея нам не поможет, я осторожно поинтересовался:

— Девочки, а вы у меня дома ничего волшебного не забывали?

Сестры с недоумением посмотрели на меня, явно озадаченные сменой темы разговора.

— Да вроде ничего… — Тут лицо Даши просветлело. — Александр Игнатьевич, вы что, наши амулеты нашли? Я тебе, Варька, говорила, что мы их у Александра Игнатьевича забыли, а ты все: я их с собой на битву брала. Знаешь, что бы нам сделали, если бы узнали, что мы их потеряли? А вы их разве с собой не привезли? — Это уже ко мне.

Варя отмахнулась от сестры.

— Но не сделали же! И вообще, я сразу знала, что они Саше пригодиться могут. И вот — пригодились, — мгновенно досочинила она, высокомерно посмотрев на Дашу.

Нехорошо, конечно, обманывать, но я, чтобы пресечь возможные разговоры о моей забывчивости, заявил:

— Я думал, вы их с помощью магии заберете или сами за ними вернетесь, надеялся еще с вами повстречаться.

Девочки посмотрели на меня такими благодарными глазами, что я даже смутился и подумал, что, несмотря на причиняемое сестрами беспокойство, действительно был бы рад увидеть их у себя дома. Так как сестры продолжали смотреть на меня с прежней признательностью и уже были готовы кинуться мне на шею от избытка чувств, я отвлек их следующим вопросом:

— Значит, я был прав, это не простые украшения? У Гали остались ключи от моей квартиры, и, если вы разрешите, она может воспользоваться вашими амулетами. А какова вероятность, что с их помощью…

Варя мгновенно перестроилась на скандальную волну:

— Ничего себе: какова вероятность?! Мы что тебе, еще и вероятность вычислять должны, мы еще дети, между прочим, чтобы такими делами заниматься.

Как всегда: в рискованные предприятия вступать — все уже взрослые, а как только о науках речь — у них нежный детский возраст.

Даша снова вернулась к обсуждению операции:

— Ну что ж, попробуем сюда перебросить Галю, но тут я с Варькой согласна, чур, никаких вероятностей.

Я вскочил, чмокнул сестер в щеки, отчего они зарделись, и заявил:

— Договорились, никаких вероятностей. Давайте попробуем! — Но тут же, осознав серьезность такого поступка, спросил: — А вам в случае удачи ничего не будет?

Варя, беззаботно откинувшись на спинку дивана, заявила:

— А мы скажем, что ты нас к этому вынудил, а поскольку мы должны слушаться кураторов, мы ни при чем. — Она посмотрела на меня и добавила: — А вот тебе могут и по башке дать.

— Что за разговорчики?! — возмутился я для проформы, сообразив по лицам девчонок, что и они это поняли.

И вновь они повели себя совершенно по-разному. Если у Вари загорелись глаза от будущего приключения, то Даша оставалась спокойной. По ее виду было понятно, что она поставила себе новую планку и теперь прикидывает, сможет ли ее преодолеть. Хотелось надеяться, что это ей по плечу, а руководство Школы не устроит нам за это репрессий.

Я очень хотел видеть здесь Галю даже не потому, что чувствовал себя виноватым. Просто, судя по мультику: «Есть все мороженое одному невкусно ни мне, ни тебе, никому». Ожидая, когда девчонки придут к какому-либо соглашению, я смотрел на сестер, и, как всегда, осознавая серьезность проблемы, Варя уступила право решения сестре и терпеливо ожидала ее последнего слова. Даша помолчала еще немного, обдумывая все варианты, и сказала:

— Во-первых, я не думаю, что в случае удачи нам не достанется, но так как Галя уже участвовала в поисках Тимошки и хорошо себя зарекомендовала, вряд ли руководство Школы будет активно возражать против ее присутствия.

Варя захлопала в ладоши, на что ее сестра обернулась к ней и добавила:

— Но на орехи нам все равно достанется.

Варя только махнула рукой, надеясь на великий русский авось.

Даша продолжила:

— Во-вторых, вероятность, даже если ее не высчитывать, действительно невелика. В-третьих, надо придумать, как и что передать Гале, чтобы она могла оказаться здесь. Давайте для начала составим сообщение с инструкциями.

В течение двух часов мы спорили, ругались, мирились и снова спорили. Мне пришлось уступить, отказавшись от вставки в текст такой фразы, как: «Дорогая, я был не прав, как мне тут одиноко без тебя», ввиду того что, по словам сестер, это не совсем правда, так как я нахожусь в обществе двух очаровательных девушек и не надо утяжелять сообщение глупостями. Затем они вообще лишили меня права участия в составлении послания, ссылаясь на то, что они лучше знают магическую структуру канала, по которому возможно передать сообщение, и поэтому сами подберут слова.

Не менее получаса они что-то писали, зачеркивали, комкали листки с написанным, снова их расправляли и снова комкали. Они сыпали какими-то совершенно непонятными словами, ругались, обсуждая какие-то «важные ключевые» слова, отгоняли чертяжку, которая решила, что они делят на двоих что-то вкусное, и вообще походили на людей, занятых действительно серьезным делом. И даже редкое хихиканье не портило впечатления. Поэтому листок с вынесенным на мой суд творением я взял чуть ли не с благоговением.

Послание гласило:

«Если тебе дорога жизнь, возьми семь черных свечей, подойди в три часа ночи к отделению милиции. Зажги их и расставь на пороге. Восьмой свечой, белой, накапай на дверь, повернись три раза на левом каблуке и прочти следующее заклинание…»

У меня отвисла челюсть. Понятно, что начало письма не имеет никакого практического смысла и, скорее всего, является стандартной формой — свечи издавна используются в ритуалах, — но при чем здесь упоминание милиции? И где мои извинения и наконец объяснения, зачем Галине нужно выполнять всю эту чертовщину? Пребывая в некоторой прострации, я перевернул лист, чтобы ознакомиться с собственно самим текстом заклинания, но обратная сторона была девственно чиста, если не считать отпечатка чьего-то пальца. Еще раз прочитав бессмысленное вступление, я поднял глаза на девчонок, которые улыбались, очевидно довольные своим творчеством, и спросил:

— А заклинание-то где?

Они замерли, похлопали глазами и, вдруг повалившись на пол, начали кататься в страшных судорогах от душившего их смеха. Наконец Варя (я очень надеялся, что она не знает анекдот о наивном царевиче, переспавшем с Бабой-ягой) сказала:

— Саш, ну ты такой большой, а в сказки веришь.

Теперь ясно: по обыкновению, девочки снова оставили меня в дураках. Конечно же милицию, вспомнив Серегина, они приплели ради хохмы. Постаравшись сделать вид, что я просто подыграл их шутке, я поулыбался, затем сделал серьезное лицо и сказал:

— Шутки шутками, но вот что я подумал: как отнесется Галя к тому, что у нее в голове зазвучат посторонние голоса? Обычно людьми с такими симптомами занимаются психиатры, да и сама Галя может испугаться.

— Это наши-то голоса посторонние? — обиделись сестры. — Кроме того, вначале мы представимся, успокоим ее и расскажем, что делать дальше. Можешь на нас положиться, для нас такие дела — раз плюнуть.

— Вот это меня и пугает. Плеваться и черти мастера были, а вот с соображалкой у них туго было. Кстати, вы заклинание-то написали? И еще, ей же надо все-таки еще черные свечи найти.

Близняшки переглянулись и слегка напряглись. Варя, будто не замечая моего присутствия, спросила у сестры:

— А ты уверена, что травма осложнения не дала? Конечно, главврач сказал, что все нормально, но вдруг он чего-то недосмотрел?

Даша встала, подошла ко мне и начала внимательно меня рассматривать. Когда она слишком приблизилась, я дернулся и рыкнул на нее, отчего она отскочила, споткнулась и упала на пятую точку. Я все-таки обиделся, но в этот раз на самого себя. Надо же быть таким доверчивым! Оказывается, придуманное ими сообщение — бред от первого до последнего слова. Если я так и дальше буду себя вести, то не только заставлю девочек растерять и так немногочисленные остатки уважения по отношению к моей персоне, но и сам смогу поверить, что я вообще ничего не стою. Все, с этого момента я в который раз начинаю новую жизнь.

Для начала я решил совершить хороший поступок, который охарактеризует меня как уверенного в себе благородного человека. Поэтому я подошел к продолжающей сидеть на полу Даше, протянул ей руку, которую она взяла с некоторой опаской, и поднял ее на ноги. Не особо расстроившись, что даже после такого великодушного акта в глазах девочек не читалось восхищения, я сел и рассказал им примерный план действий на ближайшее время:

— Итак, мы вместе обговариваем особенности Галиного переноса на территорию Школы магии, затем я беседую с руководством и объявляю, что данное магическое действо являлось заданием, полученным от вашего куратора, потом проводим все вместе глобальную экскурсию, не ограниченную магическими штучками, направленными на изоляцию гостей, по пути навещаем НОС, томящийся в музее, а затем мы с Галей, усталые, но довольные, возвращаемся домой. А вы приступаете к занятиям и когда-нибудь приезжаете к нам в гости. Сейчас мы идем ужинать, затем прощаемся, и утром я жду вас у себя в номере со списком всех необходимых для Галиного переноса действий.

Бунт начался сразу после известия, что им придется ночевать вне моего общества. Но я был непреклонен. Во-первых, теперь я кремень во всех отношениях; во-вторых, утро не будет добрым, если меня разбудит скачущая по моему телу в ожидании завтрака чертяжка; в-третьих, хотя в номере и есть отдельная спальня, куда можно уложить девочек, за них могли волноваться (я не был уверен, что они захотят отпрашиваться на ночь, скорее всего, не придут ночевать, и все), и, в-четвертых, в этом случае мне придется спать на диване в гостиной, а он из-за своих скромных габаритов не обеспечит меня полноценным отдыхом.

Так что, отправив после ужина девочек домой, я поднялся к себе в номер, развалился на кровати и завертелся в круговороте мыслей: футбольный матч, покушение, ужасное пробуждение, встреча с девочками, сумасшедший Егоркин, главврач, по обыкновению безрассудные идеи девочек, мстительный оборотень… Впрочем, пока надо мной (или вообще вокруг) магический щит, мне вроде волноваться не о чем.