* * *

Пробуждение было ужасным, потому что рядом под одеялом спала обнаженная Галя (за малым исключением обнаженная), и, несмотря на то, что сну я уделил несколько часов, возникло чувство, что из-за этого потерял несколько лет и никак не меньше. Но, когда я постарался наверстать упущенное и легонько прикоснулся к ней, Галя чмокнула меня в щеку, мимолетно сверкнув прекрасным телом, завернулась в одеяло и шмыгнула в ванную. Схватив простыню, я побежал за ней, чтобы перед закрытой дверью услышать:

— Александр Игнатьевич, позвольте привести себя в порядок молодой женщине, которая удостоилась чести заночевать рядом с вами.

Я взвыл, причем взвыл не только мысленно, иначе почему же Галочка засмеялась, а за дверью спальни раздались голоса девчонок: «Подождите, мы сейчас всех в бараний рог скрутим». Сообразив, что куратор в простыне окажет не очень благопристойное впечатление на двух юных девочек, я рванул назад в зал, чтобы в полной мере осознать, какую же подлянку принес мне мой хороший сон, которым я до этого просто гордился. Ну что мне стоило проснуться посередине ночи, услышать тихое дыхание самой прекрасной девушки и, собрав резервы своего измученного организма, показать, на что способен мужчина прекрасного возраста тридцать два года.

Девчонки, спросонья не разобравшиеся в чем дело, заглянули в зал, обозрели мою фигуру «а-ля патриций» и без труда открыли дверь в ванную, несмотря на то что минуту назад я убедился в ее неприступности. Последовавшие за этим Галин вскрик (явно от неожиданности) и восхищенный вздох девочек, воспитанных на прекрасных образцах искусства: «Какая же вы красивая!» — заставили меня просто завыть и вцепиться в простыню зубами, чтобы не выглядеть уж слишком глупо из-за непрерывных воплей.

— Александр Игнатьевич, а вы ее видели? — спросила Даша, не замечая моего разбитого состояния.

— Конечно, видел, он же с ней рядом спал, — успокоила ее Варя, внеся в мою душу еще большие страдания.

Я мысленно снова застонал. Конечно, у нас все впереди, но так хотелось, чтобы я уже вспоминал все сладостные моменты, которые мог получить накануне. Продолжая грызть подушку, я попытался воссоздать в памяти картину обнажившейся на доли секунды Гали и, когда мне это удалось, немного успокоился, решил прекратить страдать и заняться спасением Тимошки.

Как негласный руководитель спасательной команды, я отложил на время завтрака обсуждение плана грядущей операции, поэтому за столом мы почти не разговаривали. Но к чаепитию девочки даже заелозили от нетерпения, грозя протереть сиденья до дыр. Не иначе они все-таки придумали средство, способное отыскать преступную группу, и теперь изнывают от желания пуститься на поиск подружки, да и просто похвастаться своими умениями. Я откинулся на диване, отхлебнул из чашки бодрящий напиток и великодушно разрешил начать.

Девочек как ураганом вынесло из-за стола, и через минуту они вернулись с каким-то огромным предметом, прикрытым не совсем свежим полотенцем из ванной. Широким жестом смахнув со стола тарелки на Галю (сама на участие в команде напросилась), Варвара взгромоздила на освобожденное место прибор, с которого Дарья сдернула полотенце, угодившее на уже пострадавшую от ее сестры девушку. Галочка не глядя схватила полотенце и так же не глядя стряхнула им с себя остатки завтрака. При виде представленного девочками средства поиска глаза ее округлились.

— Вот! Магический нос, — сделав подобающую паузу, торжественно провозгласила Варя.

Я согласился, что пафос вполне соответствовал моменту. Нос был просто великолепен — высотой почти под метр с размахом ноздрей не менее полуметра и с такой выдающейся горбинкой, что и Фрунзик Мрктчян бы позавидовал. Сделанный из папье-маше, он был покрыт какой-то пленкой цвета лица профессионального пьяницы, имел две ручки для переноски и огромную бородавку по центру. Прибор функционировал и усиливал создаваемое впечатление, изредка шевелясь и осторожно принюхиваясь. Мне повезло, что мое обычное место за завтраком на диване, с табуретки я бы просто свалился. Галя удержалась на своем месте только благодаря тому, что от неожиданности просто к нему приросла и для надежности двумя руками вцепилась в сиденье. Однако, когда нос потянулся к ней, ухитрилась мгновенно развернуться на месте, вскочить и спрятаться за дверью. Я как мужчина не мог малодушничать и, когда прибор развернулся в мою сторону, только посильнее вжался в диван, пытаясь сообразить, не обладает ли эта громадина, кроме поисковых, еще и боевыми возможностями.

Когда изобретение потеряло ко мне интерес, я пришел в себя и устроил изобретательницам разнос.

— Это что? — спросил я, указав на нос, который резко повернулся, " заставив меня машинально отдернуть руку и тем испортить впечатление от моей воинственности.

Варя встала рядом с прибором, сделала представляющий жест и важно произнесла:

— НОС-1 — Нюхач Особый Стационарный, первая модель.

— Стационарный? — переспросил я, уже усвоив тягу школьниц к аббревиатурам.

— Стационарный, — важно подтвердила Варя и похлопала по бородавке.

— А как мы с Нюхачом Особым Стационарным (я сделал ударение на последнем слове) чертей будем искать? Да мы с этой поделкой даже в такси не влезем, не говоря уже о том, чтобы его на себе тащить. Вы об этом подумали? — Я вложил в свой голос как можно больше сарказма.

Девочки переглянулись, и Даша сказала сестре:

— Я же тебе говорила.

— Зато красивый какой получился, большой, — парировала Варя и добавила: — Ну раз так, демонстрируй свой, подумаешь!..

Она схватила прибор за ручки и поставила его под стол, где он продолжал шевелиться и обнюхивать наши босые ноги, щекоча их дыханием. Даша в это время извлекла из кармана небольшой матерчатый сверток и, развернув ткань, оказавшуюся моим носовым платком, представила нам уменьшенный вариант удаленного на пол прибора. За исключением ручек для переноски, во всех остальных деталях, включая бородавку и горбик, новый нюхач был точной копией своего громоздкого собрата. Даша приняла такую же позу, как перед этим ее сестра:

— НОСИК-2М.

— Что? — заорал я, не в силах более терпеть издевательств.

Осмелевшая при виде «носика» Галя засмеялась за дверью.

— Нюхач. Особый. Стационарному. Идентичный. Карманный, — медленно по одному слову произнесла Даша и повернулась к сестре: — Модель вторая, модернизированная!

Судя по поведению Галочки, модель уменьшенных линейных размеров ее нисколько не пугала, она просто каталась со смеху, глядя на ползающего нюхача, который своими повадками напоминал любопытного хомяка, только изучающего окружающий мир почему-то с задранной задней частью тела. Я выдержал длительную паузу и спросил, знают ли многоуважаемые дамы, по какому поводу мы тут, собственно, собрались. Веселье стихло, дамы пристыженно притихли, и мы наконец приступили к делу.

Для начала решили протестировать возможности изготовленного девочками прибора. В качестве объекта поиска была выбрана Галя как человек, оставивший наименьшее количество запахов в моем доме. Бородавка, на деле оказавшаяся датчиком, была смочена духами, и в результате НОСИК просто завертелся на ладони Даши, утверждая, что, хотя моя гостья и находится где-то в конкретной точке, его чувствительные рецепторы (или что у него там) заявляют, что, исходя из интенсивности запаха, она повсюду. Но затем он все-таки остановился в направлении коридора и ткнулся в ладонь, указывая, что где-то там и прячется пахучий объект. В коридоре он уверенно клюнул в сторону ванной, где, по условиям задания, Галочка должна была оставить платье, но около двери оказавшийся настоящим специалистом НОСИК уверенно повернулся в сторону спальни, а в ней указал на шкаф.

Я дернул дверь, надеясь, что из него в мои объятия упадет Галя в каком-нибудь легкомысленном полотенце, на которое она только и могла поменять в ванной свой откровенный, но не так легко, как полотенце, снимаемый наряд. Однако в шкафу никого не оказалось, хотя вторая модернизированная модель продолжала уверенно показывать на шкаф. Конечно, прибор мог ошибаться, поэтому я заглянул под кровать, за занавеску и даже под прикроватные тумбочки, представив, что с помощью магии девочки для усложнения эксперимента распилили Галочку на две части. Решив, что объект скрывается в зале, уже собирался туда направиться, как распахнулись двери антресоли и на меня вместе с кучей белья вывалилась радостная Галя, одетая в мой спортивный костюм и очень щедро орошенная моей же туалетной водой. Теперь можно перестать вспоминать о мерах укрепления моего здоровья: постоянно откладываемый поход в тренажерный зал в этом костюме просто невозможен. Я поставил Галочку на ноги, стараясь пореже вдыхать перенасыщенный ароматами воздух и искренне волнуясь за сохранность рецепторов НОСИКа, который только что доказал свою функциональность. Теперь вполне можно переходить к четвертому этапу: поиску, обнаружению, захвату плохих и освобождению хороших.

Трудности начались сразу ввиду отсутствия вещей, связанных с запахом похищенной чертяшки. Ее одежда потерялась в бою с хулиганами, изжеванные тапочки мы выкинули, панамки же и след простыл. Перерыв всю квартиру в ее поисках, девочки вспомнили о незнакомой обгорелой тряпочке, извлеченной накануне из духовки и явившейся источником страшного задымления, о котором, чтобы лишний раз не травмировать мою психику, девочки решили умолчать. В результате визуального обследования в тряпочке был опознан фрагмент утраченного головного убора, и мы удрученно замолчали. Вдруг Галя выскочила в коридор, вернулась, и, улыбаясь в полный (прекрасных зубов, между прочим) рот, ткнула мне в нос отвратительно пахнущим куском пакли. Хотя меня чуть не стошнило, я выдавил глупую улыбочку, стараясь в ней выразить всю свою благодарность неожиданному подарку, решив, что у нее поехала крыша. Пока Галочка смотрела на меня, стоя с паклей, словно с букетом цветов, ее улыбка медленно гасла.

«Кажется, она приходит в себя», — подумал я, но она, снова радостно вспыхнув, так же выставив вперед ужасный «букет», направилась к девочкам, которые, переводя взгляды с сияющих Галиных глаз на предлагаемый им пучок, покрытый к тому же крошками, медленно отступали. Когда они уперлись лопатками в стену, остановилась и обезумевшая от потрясений дарительница. Она посмотрела на девочек, на меня, вздохнула, закатив глаза к потолку, села на диван и спросила, протягивая пучок:

— Что это?

— Букет, — бодро выкрикнул я, прикидывая, успею ли скрутить сидящую девушку до того, как она попытается встать.

— Гадость какая-то, — сказала Варя, не обладающая знаниями о том, что сумасшедших лучше не нервировать.

Галя согласно кивнула и спросила:

— А точнее?

Даша наконец оторвалась от стены и осторожно подошла к Галочке, не пытаясь, однако, взять «гадость» в руки:

— На волосы похоже, грязные, — и она посмотрела на Галочку.

— Молодец, — снисходительно ответила та, очевидно решив отомстить за «недостаток образования». — Это все?

Все молчали. Галя подняла пучок вверх и сказала:

— Упрощаю задачу. Чьи это волосы?

— Ну явно не мои, — огрызнулась Варя и вдруг, радостно взвизгнув, бросилась на Галину, чуть не опрокинув диван. — Ура-а-а-а!!

Я испугался еще больше: сейчас заразится Даша, а потом и я. И вскоре, найдя под кроватью кусочек пыли, буду радостно скакать, демонстрировать его окружающим и задавать глупые вопросы. Судя по глазам Дарьи, она была согласна со мной и уже что-то бормотала, отчего к дивану медленно ползли провода, оторвавшиеся от колонок. «Умница, — подумал я. — Связать их, пока не поздно».

Но Варя перестала тискать Галочку, которая уже выглядела на удивление разумно, и сказала:

— Ну что, объяснить непонятливым?

Та окинула нас, затаившихся перед атакой, внимательным взглядом, как будто прикидывая, стоит ли вообще с нами связываться, и выпалила:

— Это же волосы чёрта!

Шлеп! Руководимые Дашей кабели уже ринулись в атаку, но из-за последней фразы потеряли управление и, вместо того чтобы обвить сидящую на диване парочку, просто упали на них. Безумцы от неожиданности вскочили и, вереща от испуга, стали сбрасывать их с себя в извечном страхе перед различными ползающими гадами. Даша сказала: «Ой!» — и потихоньку выскользнула за дверь, а я так ничего и не понял.

Шнуры уже давно покоились на полу, но Галя все еще продолжала с себя что-то стряхивать. Варя успокоилась, как только увидела орудие нападения, и теперь хищно осматривалась по сторонам:

— Где она?

— Змея? — взвизгнула Галя и стала отряхиваться с новой силой.

— Ага, змеюка эта, Дашка, — ответила Варя, шевеля пальцами, отчего по комнате будто прошелся ветерок.

Сообразив, что будет убийство, я заорал:

— Хватит!

Уже поднявшаяся было Галя снова упала на диван, Варя вжала голову в плечи, подслушивающая за дверьми Даша отскочила, в чем-то запуталась и загремела на пол. В этот момент я должен был отобрать у Вари орудие возможного убийства и даже дернулся к ней, но если удар будет нанесен не каким-нибудь тупым, но вполне реальным предметом, а магией, о которой я вообще ничего не знаю, что можно сделать? Правильно, заорать еще раз, что я и сделал, из-за чего в батарею застучали соседи, запас терпения которых уже явно заканчивался.

— Так, успокоились, Варя, отставить драку! Даша, иди сюда! Галя, что ты хотела нам, в конце концов, сказать?

Странно, но мой крик разрядил обстановку. Три головы повернулись в моем направлении, затем переглянулись между собой, и теперь уже на меня уставились шесть глаз, в которых без труда читалась любовь матери к родному, но тупоголовому отпрыску. Галя подняла с пола растерзанный в процессе борьбы с воображаемой змеей пучок и сказала:

— Это из бороды черта, похитившего Тимошку.

И эти люди считают меня идиотом, нет, ну разве не обидно? Обидно. Поэтому я спросил:

— А какого... (слово я пропустил) вы тут устроили? Пантомима эта с вытаращенными глазами и сованием в лицо, между прочим, не пахнущего шанелью клока волос? Прыжки через всю комнату с криками «ура»? Швыряние проводов вместо запланированного аккуратного связывания? Готовящееся убийство?

Раздав всем чертей (тьфу ты!)... устроив всем разнос, я почувствовал себя лучше и как ни в чем не бывало приступил к делу:

— Итак, смысл описанных выше действий заключается в одной фразе: мы ищем не Тимошку, а наглого лидера диверсионной команды. Далее, это не означает, что мы сразу находим нашу чертяшку, но в этом случае зажимаем его в угол, ловим и под страхом похода в сауну выпытываем у него местонахождение Тимошки. Не спорю — вероятность успеха велика. Всем собираться!

Девочки ускользнули в спальню, по пути успев обменяться тычками локтей. Галя встала с дивана и, замявшись, сказала:

— Саш, а можно я домой съезжу — переодеться? Мне на каблуках неудобно будет бандитов преследовать.

Надо же, бандитов. Это у нас кто, Каменская появилась или кто там из женщин сама на задержание ходила? Но придется проявить великодушие взамен на упоминание факта моей несообразительности, поэтому я пожал плечами и сказал, что подожду, за что был сразу вознагражден полновесным поцелуем. И, пока я приходил в себя, Галочка уже скрылась за входной дверью. Я же в этот момент очень остро нуждался в наличии хотя бы одного черта, которого разорвал бы на мохнатые части голыми руками. Наполненный кипучей энергией, я метался по квартире в ожидании возвращения Гали и за неимением поблизости настоящего противника пинал коробки из-под аппаратуры. Это занятие натолкнуло меня на мысль восстановить хотя бы видимость порядка в комнате, и я потратил около семидесяти секунд на водружение телевизора на свое место. Так как вблизи от него жутко воняло грязной шерстью и потом и к тому же телик весь был покрыт слюнями лежавшего в самом низу вчерашней кучи Наглого, на этом уборка и закончилась. Трогать другие предметы, соприкоснувшиеся с потусторонним отрядом, совершенно не хотелось, от пинания коробок я уже устал, так что ожидание становилось просто невыносимым. Девочки находились в таком же состоянии и несколько раз заглядывали в зал, чтобы поинтересоваться, когда же мы пойдем искать Тимошку и сколько будет переодеваться эта краля. Я отвечал «скоро» и начиная с третьего раза кидал в их сторону обломки пенопласта. Наконец прозвонил звонок.

Галочка ухитрялась чудесно выглядеть в любой одежде, и на этот раз выбранный ею спортивный стиль очень выгодно подчеркивал ее фигуру. Короткие, чуть расклешенные шорты акцентировали внимание на стройности ее ног, обтягивающая футболка, хоть и была плотной, но этим снимала все вопросы об упругости груди, легкие кроссовки и небольшой рюкзачок за спиной добавляли ее облику какой-то особенный шарм. Она сообщила, что отпросилась у директора, который в ответ на ее сбивчивые объяснения необходимости отгула отпустил ее при условии, что она ничего не будет рассказывать ему про девочку Тимошку, ребенка Андрюшку и какое-то там колдовство. Так что теперь она готова к любым подвигам. И, пока мы делали самые последние приготовления, она даже переступала с ноги на ногу, будто готовая сорваться с места и бежать.

Наконец мы были готовы к выходу, и команда получилась что надо. Девочки, надевшие свои школьные платья, выглядели очень воинственно, особенно Варвара, перепоясанная крест-накрест патронташем со свирепо поблескивающими склянками. Для усиления устрашения на поясе за неимением времени собирать настоящие ведьмины травы висели связки петрушки. Глядя на наши изумленные глаза, Варя пояснила:

— Мало ли что в бою понадобится, а тут и для сковывания противника есть и для ослепления, правда, мощность небольшая и действие проходит быстро, но все равно помочь может. А еще я одно преврашательное колдовство придумала и с его помощью могу этого наглого вонючку в паука превратить. Оно у меня в...

Опасаясь непредсказуемых последствий заклинаний, которые могут неизвестно как подействовать в городских переулках, и осколков стекла, которыми мы можем порезаться (во всех обрядах сосуды обязательно бьют о пол, не задумываясь, что острые края опасны и без заклинаний), я ее перебил:

— Варвара, а ну-ка сдай амуницию. Он и чертом не очень приятно выглядит, а если у него восемь ног будет и он сможет сети из паутины плести, то нам вообще каюк.

Убедившись, что я не шучу, Варя вздохнула и нехотя сняла перевязь, удивив меня тем, что сделала это без обычных оговорок. Наверное, предстоящая операция привила ей чувство дисциплины.

Я взглянул в зеркало и убедился, что, хотя проверенные походами джинсы и туристическая рубашка уступают патронташу Варвары, я и без него выгляжу достаточно сурово. И даже Галя, одетая, словно на пикник, не показалась бы никому беспомощной. При спортивной фигуре она имела достаточный рост и, надев туфли на приличной шпильке, могла заставить многих мужчин испытать чувство собственной неполноценности. Когда она поймала на своем облачении наши взгляды, то поняла, чем они обусловлены, и сказала:

— Зря вы сомневаетесь, очень удобно и движений не стесняет. В тренажерном зале знаете как двигаться приходится. Зато я тут кое-что подготовила.

Пока она снимала рюкзачок и извлекала из него средства борьбы с вонючей бандой, я подумал, что в приличном тренажерном зале ее вряд ли смогут оцарапать или даже укусить, занеся при этом инфекцию в кровь. Да и вообще неизвестно, где нам лазать придется.

Первым Галя достала длинный моток веревки с несколькими прищепками.

— А это для чего? — поинтересовался я, прикидывая, как Галина намеревается использовать эти мирные в обычной жизни предметы, и мне показалось, что я догадался. — Хвосты прищеплять?

Галя смутилась и ответила, что просто очень спешила, снимая веревку с балкона. Затем она наклонилась, и на свет появился широкий скотч. Вот это точно было полезным предметом, недаром пассажирам авиаперелетов запрещено брать в салон изобретение Ричарда Брю. Следующим предметом была марлевая повязка для лица, одна из четырех, приобретенных Галочкой в аптеке. «Это для близкого контакта», — пояснила она. Раздав повязки, неожиданно покраснела и робко произнесла:

— Вот подумала, вдруг поможет, — и вынула четыре пластиковые пол-литровые бутылки с минералкой «Святой источник».

Я, открыв рот, взял одну из них:

— А почему с газом?

— Она шипит страшно, — и покраснела еще больше.

Что ж, почему бы и нет? Написано же синим по белому — «Святой», а как там во всех фильмах ужаса? Точно, главное — вера.

— Молодец, — похвалил я Галю и обратился к сестрам: — Девочки, а у вас что?

— Вот это, — ответила Даша, и в мою сторону, крутясь, словно вертолетный винт, полетела забытая в прихожей отвертка, от которой я еле увернулся.

— Ты что, с ума сошла? — справедливо возмутился я, но Даша уже кинулась с оправданиями, объясняя, что хотела затормозить ее у моего лица, но немножко не успела.

— Если бы она летела с тыла, то я был бы уже без сознания, — продолжал кипятиться я. — И, вместо того чтобы спасать Тимошку, пришлось бы везти меня в больницу.

— Да ладно тебе, шишку бы заработал или ссадину, — почему-то встала на защиту Даши Галя.

— А если бы в глаз? — я продолжал убеждать всех, что был на волосок от смерти.

Все промолчали, Варя сложила руки на груди и заявила, возвращаясь к обсуждению имеющегося у нас арсенала:

— А вот если бы ты пробирки не отобрал... Те, проверенные.

Я, почему-то не обратив на это уточнение внимания, оглядел наш отряд и напомнил:

— Вообще пора уже идти, время-то идет.

Девочки взяли НОСИК-2М и образец запаха, я напоследок показал Даше кулак, поднял Галин рюкзак, накинул его на плечо, и мы вышли на поиски.

Надо же было случиться, что, покинув подъезд, мы сразу встретились с бабой Зоей. Девочки тут же остановились как вкопанные, заставив меня натолкнуться на них, следом в меня врезалась Галя. Наше противостояние с предводительницей банды длилось с полминуты, но в данный момент численное преимущество было на нашей стороне. Баба Зоя оглянулась в поисках своих бойцов, не нашла их и решила благополучно скрыться. Но через пару шагов ее вредная натура не выдержала, и пенсионерка обернулась, взглянула на разрушенную скамейку, затем на Галины обнаженные ноги и громко, чтобы донеслось до нас, прошептала: «Ведьма развратная».

Я буквально спиной почувствовал, как сзади Галина вспыхнула и отчетливо произнесла:

— Ах ты, змея подколодная.

Не знаю, показалось мне или это было на самом деле, но у пошатнувшейся от слов Гали бабули вдруг сквозь приоткрытые губы выскользнул и снова скрылся раздвоенный змеиный язык. Предводительница закрыла рот, затем снова открыла его, продемонстрировав на этот раз язык человека, а не пресмыкающегося, попыталась что-то сказать, но не рискнула и посеменила прочь. Проводив ее взглядами, словно опасаясь, что она вернется, девочки повернулись ко мне, ожидая команды, из чего я сделал вывод, что жуткое зрелище померещилось только мне. Галочка тоже ничего не заметила, так что нам не пришлось выслушивать ее мнение о собственных магических умениях. Я же задумался: а что, если язык действительно был, если девочки, кроме способности угадывания игральных карт, извлеченных из колоды, случайно наделили Галину излишним количеством волшебной силы? Надеясь, что после завершения практики все станет на свои места, я кивнул, давая знак начала операции.

Пока мы собирались, ждали Галину и играли в гляделки с бабой Зоей, откуда-то натянуло небольшие, но при этом грозно выглядевшие тучи. Порывы прохладного ветра гоняли по двору обрывки газеты, совсем недавно мирно покоившиеся на столе в глубине двора. Лучи солнца, прорывающиеся сквозь темную завесу, только подчеркивали хмурость утра. Дождя пока что не предвиделось, но, если так будет продолжаться, его точно не избежать. Не очень благоприятное начало поисков, хотя и не пугающее.

К всеобщему облегчению, бабули, стремящиеся к остаткам своей лавочки, на которой они обычно заседали, так и не появились. Интересно, зачем вообще в многоэтажном доме прямо около подъезда лавочку устанавливать? Кому это надо, кроме таких вот неприятных людей, которые находят смысл жизни в перемывании костей каждого проходящего мимо. Конечно, они и так перемоют, но, если при других обстоятельствах они могут кого-нибудь забыть, то, сидя около входной двери, никого не обойдут своим пристальным вниманием. Я нисколько не против лавочек, скамеек, беседок, но пусть они будут созданы для добра, для тех, кто захочет отдохнуть «под сенью раскидистых ив».

Варя тем временем положила НОСИК на раскрытую ладонь, Даша ткнула ему «под нос» образец запаха. НОСИК сразу отшатнулся, затем осторожно подвинулся вперед, принюхиваясь, брезгливо сморщился и снова отодвинулся, давая понять, что такую вонь он ни с чем больше не перепутает. Начало было положено. Отряд чертей ломанулся прямо по улице и, судя по расстоянию, которое мы прошли, просто несся вперед, увлекаемый своим омерзительным командиром. Я даже подумал, а не потому ли он и мчался вперед, не думая о том, чтобы свернуть с дороги и поискать укрытие, что на его руках сидела одна наша знакомая, продолжающая выдирать клочья из его козлиной бороды. Нас уже утомила сорокаминутная однообразная прогулка по прямой, когда НОСИК дернулся в Вариной ладони, указывая на столб. Похоже, что на этом месте безумная гонка остановилась, так как старый столб имел две приличные вмятины, промежуток между которыми был приблизительно равен расстоянию между рогами взрослой чертовой особи, а газон истоптан копытами. Оценив силу удара, я испугался за чертяшку, но решил, раз нет следов крови (кстати, какая там она у них?), Тимошка если и пострадала, то отделалась шишками.

Пожалуй, черти тут сделали привал, трава вокруг была сильно примята упавшими от усталости телами. Еще бы, пока их храбрый предводитель не встретился с грубо отесанным деревом столба, они отмахали одним духом не менее четырех километров. Здесь они, скорее всего, осмотрелись, надеюсь, испугались и выбрали направление поиска места для дневного укрытия. По словам девочек, они не очень сообразительны и сразу придумать способ вернуться назад им не удастся. Прибор подтвердил мое предположение, указав на тесный унылый переулок, примыкающий к этой улице. Но переулок перешел в улицу, а НОСИК все вел и вел нас дальше. Мы проблуждали около четырех часов, а похитителей так и не нашли, видно, Наглый оказался очень придирчивым субъектом. Из-за его излишней привередливости мы колесили по старым дворам, принюхивались к подвалам, чердакам в тех домах, где были открыты двери и куда заходил их предводитель, но каждый раз, ткнувшись в какое-нибудь вполне приличное укрытие, в котором можно было без труда отсидеться, наш нюхач снова отворачивался, и мы искали новую темную дыру.

Когда мы, петляя, отмахали уже половину города и проходили мимо очередной многоэтажки, которая из-за плотности населения не привлекла внимания нечисти, Галя вдруг сказала:

— Мы, кстати, мимо моего дома идем.

Все, за исключением Галочки, резко остановились. Мы с девочками переглянулись, синхронно погладили себя по животу, ощущая продолжительное урчание голодных желудков, и бросились догонять нашу будущую хозяйку.

— Галя, а ты правда тут живешь? — издалека начала Даша.

— Да, на шестом, вон в том подъезде.

— А почему же мы мимо идем? — прямо спросила Варя и добавила: — Мы что, сегодня без обеда, что ли?

Галя остановилась, покраснела и не очень уверенно сказала:

— Я думала, нам время дорого.

— Нам жизни дороги, — отрубила Варвара и потянула Галю за руку. — Веди.

Галочка развернулась и повела нас в гости, неустанно твердя о том, что у нее дома беспорядок и совсем нечего есть.

Насчет беспорядка она нас обманула. По сравнению с моим жилищем и в допрактикантские времена ее однокомнатная выглядела как операционная — чисто, светло, все на своем месте, но только, в отличие от больницы, уютно. А вот про еду сказала истинную правду, она же девушка, следящая за своей фигурой, поэтому в холодильнике были обнаружены только упаковка йогуртов, начатая пачка творога, кусочек сыра, морковь и просто огромный кочан капусты. «Я не козел, я это не ем», — говорил домовенок Кузя, и я был с ним более чем согласен. В морозилке сиротливо приютилась формочка для льда. В шкафу была обнаружена коробка шоколадных конфет «Праздничный набор», неизвестно когда подаренная ей кем-то (поклонником?). Я говорю «неизвестно когда», потому что на упаковке выцвела дата производства, а при вскрытии внутри были обнаружены конфеты с таким плотным белесым налетом, что сразу возникала мысль об их почтенном возрасте. Судя по внешнему виду сладостей, представлялось, что их уже давно оставила надежда покинуть свои ячейки, чтобы принести кому-нибудь радость, и теперь в их седой старости им ничего не оставалось, кроме как ожидать того момента, как их, так и не распечатав, выкинут в мусорное ведро. То ли у Гали большая сила воли, то ли она просто забыла про коробку, но вид у конфет был настолько жалок, что мне даже стало стыдно, и я отвел глаза, чтобы столкнуться с Галочкиным взглядом, которая, похоже, испытывала подобные чувства.

Девочки же, у которых при виде обнаруженной коробки загорелись глаза (интересно, почему конфеты из коробки обязательно вкуснее, чем на развес?), теперь были просто растеряны. Они, недоумевая, смотрели на Галю, пока Даша не спросила:

— Как это?

Скорее всего, она подразумевала «как это возможно допустить, чтобы коробка шоколадных конфет «Подарочный набор» на 350 грамм с такими чудными розочками на картинке была доведена до такого состояния?». Близняшки просто скорбели, осуждающе глядя на нашу хозяйку, которая избегала смотреть на сестер и зачем-то теребила в руках кухонное полотенце. Я понял, что пора вмешиваться, и сказал:

— Заявляю, что не собираюсь обедать конфетами даже в случае их обнаружения на второй день после изготовления. Я хоть и холост, но привык к более серьезной пище, и если кто-то надеется себя хорошо зарекомендовать, пусть постарается.

Я обращался, конечно, к девочкам, они же почти спецы по «бытовой магии», поэтому не сразу понял, почему это Галя вдруг вскипела:

— А чего это ты так раскомандовался? Холостяк он, видите ли, зарекомендовать себя надо. Да кому ты нужен вообще?

Я уставился на нее в полном недоумении, стараясь сообразить, в чем дело, как вступили девочки, подливая масла в огонь:

— Вот-вот, он всегда такой. Стоит девушкам попасть в его дом, так и готовь ему, и стирай, и порядок наводи.

Галя испепелила меня взглядом:

— Так ты себе жену-домработницу ищешь? И много их на тебя батрачило? И какая я у тебя по счету? Наверное, уже целая картотека имеется?

Я попытался поставить все на свои места:

— Какая картотека, какая жена-домработница? Что ты взьелась-то? Я вообще к девочкам обращался.

— К девочкам? — угрозы в тоне еще прибавилось, и я подумал, что это был уже предел, она даже начала топать ногами. — Да ты даже хуже, чем я ожидала, мало тебе женщин, ты уже маленьких детей ишачить заставляешь. И чтобы на моей кухне хозяйничали посторонние! Вот наглец, глаза бы мои на тебя не смотрели!

Посторонние дети немедленно обиделись, и результат не заставил себя ждать: содержимое кувшина-фильтра для очистки воды широкой струей переместилось на голову скандалистки, она вскрикнула и замолчала, тяжело переводя дыхание.

Девочки же демонстративно вышли из кухни и направились обуваться, я взглянул на Галю, заметив, что в тех местах, куда попала вода, футболка стала попрозрачней, но даже зрелище ее выдающейся груди не изменило моих намерений уйти вслед за сестрами, Галя явно перегнула палку. Конечно, мы сами набились в гости, и ей стало стыдно, что у нее ни продуктов, ни умения готовить, но зачем же так с нами?

Пожав плечами, я пошел в коридор и услышал за спиной испуганный шепот:

— Саша, постой.

Я сделал вид, что либо ничего не слышу, либо меня уже ничего не касается, но громкость шепота повысилась:

— Саша, стой! Со мной что-то странное происходит.

Так, значит, «с ней что-то странное происходит», а каково мне после таких обвинений? И, судя по фразе, Галя не собирается извиняться, а ведь это мужчин считают эгоистами. Я нехотя повернулся, чтобы увидеть весьма странную картину: Галина голова была направлена в мою сторону, а вот ее глазам, крутившимся по максимально возможной окружности, никак не удавалось остановиться на мне.

— Саша, что со мной? — спросила Галя с нарождающимся отчаянием в голосе.

Я тоже забеспокоился: психика Галочки не выдержала множества новых ощущений, и первым звоночком был устроенный ею скандал.

— Девочки, бегом сюда, тут с Галей что-то случилось.

Но близняшки, успевшие обуться, и так уже стояли за моей спиной. Галя посмотрела на них, облегченно вздохнула, попыталась перевести взгляд на меня и снова завертела глазами.

— Ну вот, опять началось.

Девочки обошли меня и аккуратно усадили страдалицу на табурет. Она посмотрела на них, радуясь быстрому прохождению рецидива ее удивительной болезни. Пока девочки, решившие отложить обиду на какое-то время, успокаивали странную больную, она попыталась посмотреть в мою сторону и снова скривилась. Я прислонился к холодильнику, гадая, почему именно я вызываю такую серьезную аллергию у Галиною зрения. Сложив два и два, я пододвинул к себе еще один табурет и неуклюже упал на него, убедившись в твердости сиденья. Девочки обернулись, обеспокоенные теперь и моим состоянием. Галочка, избегая смотреть на меня (еще бы!), нацелила ухо в мою сторону. Я выдавил из себя:

— Ничего себе! — и замолчал, обдумывая ситуацию, в которую попал.

Вот тут действительно проявился мужской эгоизм, так как я почему-то совершенно не сомневался в исцелении Галиною недуга, а вот мои дальнейшие планы в отношениях с Галей нуждались в пересмотре.

— Александр Игнатьевич, а с вами-то что? Вы что, нас напугать сговорились? Перестаньте сидеть с таким видом.

Я посмотрел на Галю и произнес:

— Мало было двух, так еще и третья на мою голову. Доигрались.

— Саш, кончай загадками говорить. Что случилось?

Я откинулся от холодильника:

— Ну что, девчата, принимайте в безумные ряды школьниц-недоучек новенькую, хотя, судя по последнему опыту, ее пока в детсадовскую группу надо определить.

Девочки посмотрели на меня, на Галю, будто заново ее увидели, и выдохнули в восхищении:

— Ничего себе. А что еще ты можешь?

Галя, не понимая ничего, попыталась найти ответ у меня, но только снова закрутила глазами. Я обратился к девочкам:

— Исправить-то можете или мне теперь другую «домработницу» искать? — съязвил я, вспомнив, с чего все началось.

— Саша, о чем ты говоришь? Что со мной, мне кто-нибудь объяснит? — Галя уже не справлялась с испугом.

— Что-что? Простейшая аутомагия, только ее обычно используют, чтобы организму помочь, — попыталась объяснить Даша.

Этого ответа оказалось маловато, и с десяток минут мы убеждали Галю, что причиной ее странного недуга была одна фраза, в запальчивости выкрикнутая ею в мой адрес. Я, продолжая обижаться, даже сказал, что, в общем-то, ничего страшного не случилось, если учесть, что на Земле живут еще почти шесть с половиной миллиардов человек, которыми она совершенно безнаказанно может любоваться. Галочку, однако, больше волновали ее неуправляемые способности, чем невозможность сфокусировать на мне взгляд, и она упорно отказывалась в них верить, невзирая даже на историю с лавочкой банды бабы Зои. Девочки же, используя непонятные термины, как могли, убеждали ее. Когда мне все это надоело, я встал, хлопнул в ладоши, привлекая внимание, и сказал:

— Итак, попробуем еще раз. Будем считать, что инцидента не было, Галя «искупила кровью» свою вину, поэтому, девочки, верните ей нормальное зрение и все вместе приготовьте наконец что-нибудь поесть. И Галя, прошу тебя, разреши им похозяйничать, мне же все-таки им еще и оценку ставить.

Оставив распоряжения, которые, к счастью, никто не стал оспаривать, я вышел из кухни, Галя пошла в ванную переодеться (она все-таки извинилась), и женская часть нашей команды приступила к обсуждению меню, которое можно было сотворить из скудного продовольственного набора, обнаруженного на кухне. Я же начал изучение квартиры на наличие следов пребывания здесь лиц мужского пола. Судя по холодильнику, мне волноваться особо не о чем, никакой мужчина не протянет на такой пище, так что если у нее кто-то недавно был, то либо умер от голода (и, возможно, его обтянутый кожей скелет пылится где-нибудь под диваном), либо просто малодушно сбежал, пока у него еще оставались силы передвигаться на своих ногах. К сожалению, имел право на существование вариант, в котором Галя встречалась со своим избранником на его территории, и я с новой силой стал искать доказательства ошибочности этой теории. К моей радости, я не обнаружил фотографий в рамках, на которых была бы запечатлена счастливая Галочка в объятиях какого-нибудь загорелого мачо, не было и фотографий серьезных молодых людей, весь внешний вид которых говорит о парочке высших образований, одно из которых обязательно юридическое.

Но затем мне в глаза бросился прямоугольник с изображением очень немолодого тучного мужика, лежащий на столике среди газет и женских журналов. «Вот тебе и загорелый мачо с двумя образованиями», — подумал я, взял карточку и облегченно вздохнул. Тяжелый взгляд изображенного принадлежал избраннику общенародному, а не лично Галиному. В связи с очередной избирательной кампанией календарики, листовки и газеты завалили и мой почтовый ящик, но, в отличие от Гали, я редко приносил эту макулатуру домой, чаще сразу перемещая ее из почтового ящика в люк мусоропровода.

Успокоившись, я опустился в кресло и, дожидаясь обеда, вертел в руках календарик, изредка показывая ему и в его лице всем возможным Галиным поклонникам язык. С кухни доносились споры, вздохи удивления, пару раз явно пахнуло чем-то паленым, что-то упало, судя по силе звука, размером не менее холодильника, — в общем, девочки готовили. Через полчаса я уже успел ознакомиться с обещаниями кандидатов, которые называются вполне солидным словосочетанием «предвыборная платформа», к сожалению, не таким надежным, как «железнодорожная». Наконец меня позвали есть.

Надо признаться, что девочки вполне заслужили высший балл по приготовлению пищи, да и что там оценки — они сами вполне могли бы преподавать в кулинарных училищах или работать шеф-поварами в лучших столичных ресторанах. Предложенный обед состоял из салата, густых наваристых щей, отбивных, овощного рагу и клубничного компота. На десерт полагались маленькие пирожные. Уничтожая пищу, я не переставал нахваливать девочек и хозяйку, которая, несмотря на великолепие стола, ела медленно и с какой-то опаской глотала каждый кусочек. Я удивился отсутствию у нее аппетита, но потом списал все это на диету, правильный образ жизни и прочее, что она там поддерживала. Но затем она все-таки вошла в норму и рубала не хуже меня. Покончив со вторым, она налегла на пирожные, чем несколько обеспокоила девочек, которые только приступили к рагу.

Блаженно откинувшись на стуле, Галочка погладила себя по животику и сказала:

— Никогда бы не подумала, что все это можно изготовить из капусты, трех морковок, сыра и черствого хлеба.

Я поперхнулся эклером и стал внимательно изучать то, что ем. Сразу показалось, что в обеде было что-то не так. И мясо жевалось на удивление мягко, в рагу были кусочки непонятного цвета, да и начинка в пирожном, хоть и была чрезвычайно вкусной, по консистенции никак не напоминала обычный сливочный крем. Я поднес остаток эклера к глазам и убедился, что тесто почему-то имеет волокнистую структуру. Даша проследила за моими движениями и сказала:

— Мы сначала думали голубцы приготовить, даже уже свернули, но потом вспомнили, что у нас десерта нет, и решили их в пирожные переделать.

Я сглотнул. То есть фактически я сейчас держу в руке голубец, состоящий на самом деле из капусты, риса и мясного фарша. И где это все? Магия магией, но каким образом мясо можно превратить в сливочный крем, и главное — зачем? Мясо — оно же лучше. Но тут же возникал следующий вопрос: а откуда оно вообще, это мясо, взялось? Его же не было, а отбивные казались такими замечательными. Я уже хотел возмущенно спросить у девочек, чем они меня кормили, но меня перебила Галя, вгрызаясь в очередное пирожное:

— Девочки, а если оно из капусты, оно ведь не калорийное? Его, наверное, и на ночь можно есть?

Я же сразу подумал, что если это на самом деле так, то можно решить одну из глобальных проблем человечества. Взять какой-нибудь морковки или там огурцов, порубать их в крошку, а потом из полученной смеси изготовить, ну скажем, несколько замечательных гамбургеров, а если кто категорически не приемлет заграничный фастфуд, то пусть это будут исконно русские пельмени. По калорийности они ничуть не уступают заморскому блюду, но почему-то вызывают только уважение. Традиции, однако.

А еще лучше было бы создать что-то типа приправы, которая снижала бы калорийность посыпанных ею продуктов. Если запатентовать такое средство, то можно не бояться голодной старости, впрочем, с полученными от рецепта деньгами о старости как таковой можно забыть. Надо только дать задание девочкам.

Варя, не озабоченная пока стройностью фигуры, прожевав, ответила Гале:

— Не, оно такое же сытное, как и обычное из муки и масла.

— Но как оно может быть сытным, если оно только из овощей?

Так, мяса действительно не было, хотя было очень похоже. А девочки-то молодцы, во времена социализма, работай они в столовой при овощной базе, они бы могли сделать целое состояние и уж точно были бы завалены похвальными грамотами.

Пока я размышлял, Галина, знакомая с основами физики, продолжила:

— А как же закон сохранения энергии? Откуда калории?

Варя облизала пальцы и ответила, блеснув знаниями:

— А это все равно как «золотое правило механики»: выигрываем в силе, проигрываем в расстоянии. Галь, вспомни, сколько капусты было, да и голубцы с Сашину ладонь получались, а видишь, пироженки какие махонькие?

Галя заметно побледнела и спросила, округлив глаза:

— То есть вы хотите сказать, я только что съела шесть огромных голубцов?

— Шесть? — переспросила Варя. — Как же так, мы всем только по четыре сделали.

— Спокойно, я только одно съел, — вмешался я. — Отдаю остальные в фонд недоедающих волшебниц. Вам повезло, что это пирожные, были бы голубцы, я бы не поделился.

Девочки посмотрели на Галю, сосредоточенно глядевшую на вазу с эклерами, заерзали и вдруг быстро переложили оставшиеся сладости поближе к себе. А я отхлебывал компот, даже не пытаясь угадать, что легло в его основу, благо по вкусу он выгодно отличался от широко производимой газированной воды на подсластителях, красителях, ароматизаторах, полностью идентичных натуральным, и прочей не внушающей доверия химии. Да и называющийся натуральным сок в девяноста девяти процентах изготовляется из концентрата, а в случае магии я могу быть уверенным, что мои практикантки, в отличие от производителей газировки или нектаров, заинтересованы в сохранении моего здоровья, хотя бы потому, что я им еще должен ставить зачет.

Я лениво размышлял, сестры доедали пирожные, а бедная Галочка все никак не могла прийти в себя, прикидывая, во сколько лишних миллиметров на ее талии и бедрах обойдется сегодняшний обед. Результаты расчетов показались ей малоутешительными, потому как она резко поднялась и решила немедленно потратить полученную энергию на благое дело розыска Тимошки. Девочки, на ходу глотая остатки, кинулись мыть посуду, Галя протирала стол, я, чтобы не мешать, прошел в комнату и стал планировать наши дальнейшие шаги. И только я под тяжестью раздумий смежил веки, в комнату влетели девочки, растолкали меня и довольно неуважительно отозвались обо мне как о руководителе операции, на чье звание я претендую. Услышав мое мнение о двух надоедливых малолетних особах женского пола, они позвали на свою защиту Галю, которая с чего-то обвинила меня в мужском шовинизме и пригрозила найти и освободить Тимошку без моей помощи. Я встал, надеясь, что наша спасаемая принцесса не будет такой же бессердечной, как мои помощницы.

Пока мы трапезничали, на улице прошел дождик. Но, к нашей радости, он уже кончился, так и не превратившись в серьезный ливень, который сильно бы затруднил наши передвижения. С другой стороны, нечисть не рискнула бы высунуть нос из очередного убежища, опасаясь текущей с неба воды, и у нас был шанс хотя бы и мокрыми, но найти врага в его логове. И сейчас ничто не мешает чертям активно готовиться к переправе. Пусть они и чураются дневного света, но вряд ли будут ждать заката, продолжая находиться на опасной территории, да еще и при удачно проведенной операции.

НОСИК, извлеченный на свет из специально сшитого для него чехольчика, снова приступил к работе. И пока он уверенно вел нас по следу, Галя решила выяснить, чем ее накормили девочки позавчера, если она может лучше Брюса Ли ломать скамейки и в один миг свести с ума опытного офтальмолога. Девочки стали оправдываться, заставив вспомнить ситуацию с отравлением грибами, когда возмущенная хозяйка заявляет, что и она, и остальные, полакомившиеся дарами леса, остались вполне здоровыми, а если у кого-то с желудком проблемы, пусть кефир пьет. Но в данном случае диалог закончился в пользу «пострадавшего»:

— Все ели? — уточнила Галя.

— Все.

— И что, схожих симптомов ни у кого нет?

— Ни у кого, — отрубили сестры, не подозревая, что почти уже попали в ловушку.

— Так, значит магией, пусть и не всегда удачной, в нашей компании владею одна я?

— Да, — в запальчивости ответили девочки и замолкли, едва до них дошло, что они вляпались.

А Галя, почему-то безумно загордившаяся победой над двумя школьницами, добила их фразой о том, что я пришел позже и всех блюд попробовать просто не успел. Сестры, насупившись, зашагали быстрее, но Галочка улыбнулась, легко их нагнала и попросила прощения, заявив, что насчет угощения она пошутила. Довольная улыбка недолго красовалась на ее лице, так как уязвленные сомнением в безопасности их кулинарных способностей девочки пробурчали что-то похожее на «подожди, поужинаешь ты у нас, мы уж приготовим». Чтобы предотвратить склоку, я сначала отвлек их рассказом о раздвоенном языке бабы Зои, а потом познакомил со своими размышлениями об обмене магических умений на умение выдувать пузыри. На этот раз девочки стали возражать мне, что магии было всего-то чайная ложка и что у Гали у самой были такие способности, а они только чуть-чуть ей помогли, оказавшись чем-то вроде катализатора, как в химии. Мне сразу же пришла в голову мысль, что за препараты получаются в результате реакций на этих уроках. Надо будет спросить, может, в хозяйстве что пригодится. Пусть они мне, например, порошок невидимости сделают, а то я еще с детства пошалить мечтал, но только чтобы он еще и на одежду действовал, а то бегать голым по городу — удел эксгибициониста, а не тридцатидвухлетнего симпатичного мужчины.

От дальнейших споров и раздумий нас отвлек НОСИК, он все чаще сдвигался с ладони назад, давая знак, что теряет след, несколько раз ошибался, заставляя нас возвращаться, а потом и вовсе сник — даже маленького дождика хватило, чтобы смыть запах. Девочки снова сунули клок бороды магическому прибору, но он только качнул бородавкой, а затем приподнял и опустил крылья ноздрей, словно пожал плечами, признавая свое бессилие.

Мы приуныли, Галя пыталась что-то высмотреть, крутя головой, девочки склонились над нюхачом, бормоча фразы о недостаточной чувствительности, а я просто стоял, размышляя, что же нам делать дальше. «Носик и есть носик, что он учуять-то может?» — неблагодарно подумал я, и вдруг меня осенила мысль, которая вполне могла оказаться удачной. Скрывая волнение в ожидании ответа, я спросил:

— Девочки, а та громадина, что дома осталась, не поможет?

Сестры застыли, тщательно обдумывая ответ, их лица светлели, но и они боялись себе поверить. Наконец Варвара как изобретательница НОС-1 ответила:

— Чувствительность крупной модели, несомненно, выше, но во сколько раз или на сколько, я не могу сказать. У нас с Дашей и принципы построения были разные — она больше налегала на биологическую магию, а я — на техническую. На самом деле внутри наши приборы совершенно разные, это мы ради шутки их одинаковыми сделали, да еще в такой футляр засунули.

Она взяла из рук Даши НОСИК, перевернула его, ковырнула ногтем, и моему вниманию предстал небольшой цилиндрик из материала, похожего на резину. Варя продолжила:

— Мой прибор как кубик и, хотя он намного меньше футляра, все равно с Дашиным по размерам тягаться не может, — вздохнув, ответила она.

Неожиданно расхваленная Даша вспыхнула:

— Размеры-размеры, что из того, что он маленький, если он Тимошку найти не может? Игрушка, да и все. Пойдем за твоим.

Странные они какие-то. Все время ругаются, ладно бы гадости говорили, так они ухитряются ругаться даже тогда, когда друг друга расхваливают. Отбросив мысли о загадочном женском сердце, я прекратил спор, мы сели в такси и отправились за крупной моделью.

Дома мы извлекли НОС из-под стола, куда его поставила Варя, и попытались снять с него чехол для уменьшения размера и массы. Но клееная бумага так приросла к корпусу, что даже убедиться в его кубической форме не было никакой возможности. Придется, поражая прохожих, нести его в таком виде. Когда попытки извлечения закончились (резать его почему-то совершенно не хотелось), мы возобновили поиски. Вспоминая, сколько мы исколесили с маленьким нюхачом, я решил сразу выяснить, где теперь находится рогатая банда немытых волосатиков. Для этого мы поднялись на последний этаж, где девочки открыли дверь на крышу, будто не заметив крупного висячего замка. «Как бы про них преступный мир не узнал, — подумал я. — Еще и их выкрадут, гоняйся тогда за всеми».

Мы вынесли НОС на середину крыши, дали понюхать образец, прибор повернулся вокруг оси и замер на месте, давая понять, что запаха Наглого он не обнаружил. Хотя неудачная попытка нас расстроила, но, как говорил Лева из «Особенностей национальной охоты», «рано было впадать в отчаяние». Последнее местоположение чертей было зафиксировано на другом конце города, и возможности стационарной модели надо было проверять именно там.

Завернув для маскировки прибор в одеяло, мы поймали такси и еле уговорили водителя везти прибор с открытым багажником. Погружая нюхач в недра «Волги», я наступил на одеяло, которое в отместку сразу же рассекретило поклажу, и таксист восхищенно присвистнул, увидев творение Варвары. Уставившись на бородавку, он выдавил из себя: «Что это?» Я пообещал удовлетворить его любопытство по дороге, на ходу выдумывая занятную историю про школьников, которым учитель труда с подачи биологички поручил к сентябрю склеить из папье-маше модели частей человеческого лица. Про то, как две усердные, но совершенно не думающие своими головками девочки склеили самую важную, по их мнению, часть, а чтобы ее было видно с последней парты (или из дома напротив), решили сделать ее покрупнее. Про то, как мама, придя с работы, чуть не упала в обморок при виде этого сооружения, а папа действительно упал, зацепившись за него в темноте, когда решил ночью попить водички. Затем я заявил, что просто не мог дождаться начала занятий, и поэтому мы везем его в школу на другой конец города (мы недавно переехали и думаем о переводе детей в учебное заведение поближе). Что дети просто не разрешили поехать мне одному, опасаясь, что я выкину результат их творчества где-нибудь по дороге. И под конец повествования я, понизив голос, сообщил водителю, что еще одной причиной скорейшей поездки является чувство, что эта громадина все время у меня что-то вынюхивает, причем в пользу супруги. Водитель глянул на улыбающуюся Галю через зеркало заднего вида, подмигнул ей, заливисто рассмеялся и затем в течение остатка пути веселил нас историями из своей практики.

Но едва мы вышли из машины, хорошее настроение снова стало заменяться тревогой: вынюхает ли прибор следы Наглого, испорченные дождем и прошедшим временем? Мы дотащили НОС до последнего места, где был обнаружен запах, поставили его на землю и снова ткнули образцом в датчик. Вообще-то клок так вонял, что его запахом уже пропахла вся наша одежда. Прибор замер, обернулся на нас, потянулся всем своим «носиным» телом, убедился, что исходящий от нас аромат не интересует концессию, и уверенно показал направление дальнейшего движения. Мы с Галей схватили его за ручки и потащили вперед мимо радостно улыбающихся при его виде прохожих. Попетляв по дворам и переулкам, как и с его предшественником, и убедившись в преимуществах карманной модели, я решил повторить эксперимент и влезть куда-нибудь повыше, надеясь определить прямое направление, благо после дождя стоял штиль. Успешно провернув еще одну операцию по вскрытию чердачной двери, мы вышли на крышу. Прибор «повел носом», если бы он всецело не являлся им, и ткнулся в сторону частокола столбов высоковольтной линии, до которой было не менее трех километров.

Мы переглянулись: черти все-таки придумали выход из создавшейся ситуации, а теперь «промедление смерти подобно».

— Даша, НОСИК с тобой? — спросил я.

— А зачем, он же не работает?

— Даша, не нервируй меня, просто скажи: да или нет.

Я в нетерпении ждал ответа, от которого зависело, доберемся ли мы до похитителей налегке или нам снова придется тащить массивную первую модель. Вредная Даша не спешила с ответом, пока мне не пришлось устыдить ее в том, что своим поведением она способствует выполнению Наглым своей неблагородной миссии.

— Дашка, отвечай, а то как врежу, — тут же влезла Варя, обрадованная возможностью справедливо наехать на сестру.

— Да со мной он, выложить забыла, — огрызнулась Даша и тихо добавила для сестры: — Я тебе сама врежу, не обрадуешься.

Опять они за старое, я развел скандалисток в стороны и отдал распоряжения:

— Идем искать Тимошку налегке. НОС оставляем на крыше, направление он указал, запах там свежий, в смысле сильный, НОСИК справится. Все, спускаемся вниз.

Мы выскочили на улицу и поймали такси. У меня появилась уверенность, что за эту неделю я перемещался на такси больше, чем за последние несколько лет. Но не скажу, что мне это не нравилось, несмотря на наличие двух шумных пассажирок, которые снова начали выяснять отношения. Скорее всего, они просто волновались о Тимошке.

Через десять минут мы стояли перед бетонным забором, за которым разместились промышленная зона с многочисленными складами, боксами и мелкими конторами, гаражи и такая необходимая чертям трансформаторная станция. Осталось придумать, как нам туда попасть, так как забор, заросший высокими кустами, выглядел неприступным и бесконечным. Но его видимая бесконечность как раз говорила, что где-то в нем непременно должна оказаться дыра, которую проделали граждане, замучавшиеся ходить через официальные, далеко расположенные ворота. Так оно и оказалось, буквально через пятьдесят метров от того места, где нас высадил таксист, в кустах обнаружилась протоптанная тропинка, приведшая нас к разлому между двумя плитами. «Запасной выход» был облагорожен двумя досками в виде трапа, закрепленного на такой высоте, чтобы в щель, не застревая, мог пройти человек. И там, за щелью скрывалась рогатая банда, у которой мы должны были отбить нашу Тимошку.

Благополучно оказавшись по другую сторону забора, мы вытащили прибор, который пока не обнаруживал следов Наглого. Это удручало, как и то, что география зазаборного пространства изобиловала извилистыми проездами, тупиками и полным отсутствием асфальта. Но именно это обстоятельство помогло нам обнаружить следы банды даже без нашего маленького помощника. Петляющий проулок, по которому словно прошла небольшая отара, должен был вывести нас непосредственно к похитителям, и я надеялся, что они еще не успели переместиться. Мы на всякий случай активизировали прибор — вдруг и правда овцы, но тот радостно закивал, указывая дальнейший путь.

Дальше мы просто бежали, поднимая за собой клубы пыли. Я летел впереди всех, семимильными шагами приближая развязку, поэтому, когда я остановился, то меня чуть не сбила Галя только потому, что я немного оторвался от нее, а тем более от девчонок.

Нисколько не запыхавшаяся Галочка (может, и мне на капусту с йогуртами перейти?) поравнялась со мной и обеспокоено поинтересовалась:

— Саша, что случилось? Почему ты остановился?

Я подождал, когда приблизятся девчонки, и сказал:

— Пока ничего не случилось. Но, похоже, думая все время о низкой вероятности удачного поиска, мы не решили, что будем делать, когда найдем эту преступную группировку.

— Драться, — рубанули сплеча девочки.

— А если они опять сбегут? И даже если не сбегут — их же шесть штук. Каковы наши шансы?

— Неплохие, — поддержала девочек Галя. — Вспомни, как они от нас ломанулись — значит, боятся. Это раз. Нас четверо, а если считать, что мы с тобой в два раза крупнее нечисти, то силы равны. Два. И один из них непременно будет держать Тимошку.

— Хорошо, но лучше не лететь сломя голову, я впереди — вы сзади, притормаживаем у каждого поворота, — скомандовал я, и мы трусцой двинулись по следу.

Безжизненные металлические боксы сменялись складами с огромными, будто для самолета, воротами, затем гаражами, а мы все петляли, уперевшись взглядами в грязный песок дороги. И нам просто повезло, что перед трансформаторной станцией было довольно обширное поле асфальта. Поэтому, не найдя вмятин от копыт на пыльном покрытии, мы подняли глаза, замерли, боясь поверить своему счастью, и отпрыгнули назад за ближайший сарай. Чуть ли не ногами отгоняя трех любопытнейших созданий, высовывавших головы из-за угла, за которым мы укрылись, я обозревал будущее поле сражения, имеющего шанс быть в нашу пользу из-за внезапности атаки. Словно в «Героях меча и магии», нам предстоит битва. На одной стороне — орда нечисти, обладающая важным «артефактом» — Тимошкой, на другой я — рыцарь в сияющих доспехах, сопровождаемый тремя волшебницами с разными уровнями магических знаний и силы. И даже немного пожалел, что отказался от Вариных пузырьков.

Что ж, вполне нормальный расклад.

Одноэтажное кирпичное здание станции имело несколько внушительных металлических дверей, чья крепость не позволяла чертям отправиться в свой мир. Только это и спасло нашу миссию от краха, так как черти, судя по рассерженной роже Наглого, осаждали здание уже давно. Они расположились на земле и смотрели на оказавшиеся неприступными двери. Тимошка сидела на коленях у одного черта, крепко прижимаемая руками к его тощему телу. Если бы не страдальческое выражение на его роже, можно было подумать, что он обнимает потерянное несколько лет назад дитя и боится, как бы оно снова не пропало. Вот тут и была истинная правда — в нашем мире Тимошка обладала действительно феноменальными скоростными способностями, и в случае ее пропажи несчастному стражнику очень бы не поздоровилось. Другой черт сидел перед ними и пичкал чертяшку конфетами, едва успевая разворачивать фантики. Это действие вселяло в него надежду, что похищенная соплеменница не будет пытаться улизнуть. Я возмутился: при таком питании у нее запросто возникнет сахарный диабет, хотя, если питие кипятком из носика чайника для нее обычное дело, неизвестно, как и на что реагирует ее организм.

Тем временем рогатый командир вдруг вскочил с места, схватил обломок водопроводной трубы, почему-то обойденный вниманием охотников за металлом, подскочил к двери и стал дубасить по висячему замку, постоянно промахиваясь. Судя по ровности наносимых ударов, этот процесс мог затянуться надолго. Несчастная дверь отдавала таким оглушающим звоном, что хотелось выскочить и, не задумываясь о последствиях, вырвать эту трубу из его рук и помолотить его промеж рогов. И такие чувства испытывал не только я, иначе с чего бы это один из кривящихся от шума чертей вдруг взял кирпич, взвесил его в руке, недобро посмотрел в сторону атамана, но потом с силой швырнул его на землю. Остальные черти посмотрели на бунтовщика и отодвинулись.

Я продолжал наблюдения, не замечая, что уже почти по пояс высунулся из-за угла под тяжестью навалившейся на меня Гали, которая не могла вытерпеть своей неосведомленности о дислокации противника. Где-то под ногами, мешаясь, крутились сгорающие от любопытства девочки, поэтому не удалось выяснить, кто из нас был виноват в том, что мы все грохнулись наземь. Я попытался тихонечко заползти за угол, но прекратившийся шум красноречиво заявлял, что нас рассекретили и последствия могут быть непредсказуемыми: от массового побега до немедленного нападения. Но вместо этого Наглый что-то взвизгнул, и черти снова замелькали, а на месте их последней стоянки между нами и дверью станции с бешеной скоростью стала расти самая настоящая баррикада. Буквально за минуту близлежащие окрестности были вычищены от блока рассохшихся деревянных дверей, оконного пролета с уцелевшим стеклом на форточке, огромного чугунного чана, половины кузова «запорожца», холодильника «Полюс», дивана с торчащими пружинами, поломанных стульев и другого хлама. Когда баррикада достигла полутораметровой высоты, мельтешение прекратилось и на вершине, словно Свобода на картине Делакруа, возник мерзкий атаман. Отличие заключалось в замене знамени все тем же обломком трубы, и в его впалой заросшей груди, которая очень уж сильно отличалась от форм прекрасной Свободы. Выпрямившись во весь рост, он осклабился, наблюдая за нами свысока, и швырнул трубу, не долетевшую до нас несколько метров.

Галочка вышла из-за моей спины, спокойно прошла вперед, подняла трубу, затем покрутила ее в руке и сделала еще несколько не суливших ничего хорошего шагов в сторону вражеских укреплений. Однако Наглый, вместо того чтобы по выражению ее лица понять, что его ожидает, уставился на ее ноги и противно зачмокал. Продолжая разглядывать восхитительные бедра, он вальяжно, как и подобает великому военачальнику, спустился вниз, погладил себя по остаткам бороды и двинулся к Гале, раскрыв руки для объятий. Эта сцена была настолько неправдоподобной, что, несмотря на грозящую девушке опасность, я так и стоял, открыв рот. Рядом со мной в подобном состоянии находились и близняшки.

Галочка, увидев очередного поклонника, сбилась с шага, остановилась и затем заливисто рассмеялась, закинув голову, отчего ободранный предводитель засуетился еще больше. Еще бы, по его мнению, своим движением она продемонстрировала ему, что обладает не только стройными ногами, но и другими выдающимися женскими прелестями, что вкупе со смехом должно означать ее явную заинтересованность оказываемыми ей знаками внимания. Он скабрезно оскалился и снова зачмокал. Опасаясь каких-нибудь омерзительных действий со стороны озабоченного атамана, я шагнул на помощь, а Галя, продолжая смеяться, отбросила трубу, вдруг изогнулась всем телом и, соблазнительно наклонившись, провела ладонью по всей длине своей ноги. Я остолбенел: неужели без пяти минут моей девушке на самом деле нравятся низкорослые, кривоногие, волосатые существа, от которых к тому же плохо пахнет? Или дело в наличии хвоста и настоящих, а не воображаемых рогов из анекдотов?

Поэтому я облегченно выдохнул, когда Галя обернулась и сказала, продолжая улыбаться:

— Представляете, за мою жизнь какие только ухажеры не нарисовывались, но чтобы такое... Вот уж действительно, век живи — век учись. Пойду поздороваюсь с нехорошим мальчиком.

Она сделала несколько быстрых шагов, подпрыгнула и с криком «Отвали, козел!» залепила ногой прямо по пятаку охваченному вожделением поклоннику. Пока он отваливал (в полете он ухитрился перевернуться и снести башкой значительную часть укреплений), я искренне порадовался, что к моей персоне Галочка проявляет большую благосклонность. Черт пытался выпутаться из завала, а предмет его страсти пошла к нам, отряхивая руки. Когда она удалилась на приличное расстояние, черти выскочили из-за укрытия и бросились помогать униженному командиру. Пока они его откапывали, девочки кинулись навстречу Гале, схватили ее за руки и наперебой стали высказывать восхищение ее боевым искусством. Я двинулся вслед за ними, опасаясь, что, пока сестры будут петь дифирамбы нашей красавице, черти улизнут вместе с чертяшкой. Но отступивший за баррикаду противник, видимо, не хотел сдавать позиций, опасаясь, что вернуться домой в другом месте ему уже не удастся. И, хотя это было очень странным способом обороны, слова Вари о поведении нечестивых подтвердились: они начали плеваться, обильно забрызгивая слюной пространство перед баррикадой.

Мы находились на безопасном расстоянии и обсуждали, как действовать дальше, чтобы вернуть Тимошку. Взять укрепление штурмом не представлялось возможным, так как по всем законам боя при сходном вооружении сторон для победы атакующих их численность должна в три раза превышать численность обороняющихся. И совсем не факт, что единственным оружием нечисти является безопасная на вид слюна. Но кроме спасения чертяшки передо мной стояла еще более важная задача — сохранить каждого солдата нашего отряда. Более важная, потому что в данном случае ни жизни, ни, если вспомнить рыцарские романы, чести пленницы ничто не угрожает. И ситуация, описанная в фильмах и рассказах о спасении попавшего в беду товарища ценою жизни другого, меня нисколько не прельщала. Хотя мне казалось, что наш противник не отличается излишней жестокостью и не собирается даже при удачном для него стечении обстоятельств лишать нас жизней.

Тем временем черти увеличили дальнобойность плевков путем нанесения их на всяческие удобные для метания предметы. Сектор обстрела расширился, но, похоже, им была важнее доставка плевка, чем проламывание головы несущим его камнем. Возможно, что их слюна ядовита, но, скорее всего, из боязни попадания любой жидкости на свою кожу они предписывали эту фобию и остальным. Что ж, будем бить их тем же оружием. Я открыл рюкзак и вынул из него бутылки со «Святым источником». Через минуту мы, хорошенько взболтав минералку, с удовольствием поливали вражеские укрепления. Правда, это занятие пришлось довольно быстро прекратить по двум весьма важным причинам. Во-первых, в случае попадания черти лишь раздраженно вякали, а не покрывались дымящимися язвами, а во-вторых, газировка предательски закончилась, позволив нечисти снова начать кидаться и плеваться.

Оскорбленный Галиным отказом, командир совсем сбесился и, не имея храбрости потягаться с нами, стал вымещать злобу на соплеменниках, крича и пиная их копытами. Тем временем его солдаты наловчились в метании, и нам все труднее приходилось уворачиваться, а когда мне по ноге ударила скобяная металлическая ручка, я обиделся и стал отвечать им тем же. Вскоре ко мне присоединились и остальные мои соратники. Девочки кидались всяким мусором, увеличивая дальнобойность с помощью магии, я швырял, используя только физическую силу, но с большим успехом. В конце концов, это стало напоминать игру в «вышибалы», только в достаточно рискованном варианте.

Почему-то, невзирая на опасность, а может, благодаря ей мы стали входить в азарт, с удовольствием обменивались бросками, и не могу сказать за чертей, но при особо удачном броске (таком, когда снаряд летел прямо в голову противника) мы почему-то облегченно вздыхали, если несчастный рогатый волосатик вдруг успевал увернуться. Может быть, метание иногда очень увесистого мусора покажется кому-то диким, но в свое оправдание могу сказать, что наши жившие всего-то сто лет назад предки, и даже не какие-то полумифические «русичи», забавлялись кулачными боями, где вполне реально было потерять не только зубы, но и зрение.

Но со временем бой затихал. Грубые силовые методы не приносили ощутимой пользы, что заставляло искать другой выход. Что делают настоящие герои в подобных случаях? Вот, например, Брюс Уиллис в «Пятом элементе» удачно «провел переговоры», одним выстрелом обезвредив главаря мангалоров-наемников, из-за чего остальная группа сразу сдалась. Как бы ухитриться проделать подобную процедуру и с Наглым? Возможно, без его руководства черти растеряются и позволят вязать их голыми руками. И, едва я успел подумать, как неугомонный наглец, ругаясь, в запале выскочил на баррикаду, за что и получил от Гали, тоже увлеченной странной забавой, по лбу какой-то увесистой деревяшкой. «Хорошо, что она была без гвоздей», — подумал я, а Галя, вдруг испугавшись за здоровье предводителя, замерла на месте, закрыв ладонями лицо.

Особо не пострадавший от удара Наглый обрадовался возможности отомстить, используя неподвижность девушки, и занес над головой все тот же кусок трубы, неизвестно каким образом вернувшийся к нему. Но тут вперед выступила Варя и метнула в клокобородого командира утаенной от меня стекляшкой. Не знаю, что должно было получиться в ее мире, но в нашем после взрыва на месте предводителя оказалось зеленое существо, удивительным образом сочетающее в себе черты Крокодила Гены, Шрека и Лизуна. Получившийся персонаж осмотрел себя, завизжал, перешел через все оттенки зеленого от самого бледного до самого насыщенного и скатился вниз без чувств, к всеобщему облегчению снова превратившись в черного, вздорного, но уже знакомого атамана. Как тут не прийти на ум пословице: «Знакомый черт лучше незнакомого: ему знаешь, как на хвост плюнуть!» Я же направился к Варе, укоризненно помотал головой и изъял еще несколько недобро выглядевших стекляшек, пока вместо низкорослых тощих волосатиков не появился отряд каких-нибудь слоноподобных чудовищ. Мятежный черт подошел к поверженному главарю, занес копыто для удара и быстро опустил его, когда недавний командир дернулся в обмороке. Тогда он воровато оглянулся, плюнул на Наглого и гордо выпрямился, посмотрев на остальных «сослуживцев».

«Все ясно, новый лидер нарисовался», — подумал я, подозревая, что новый Наглец будет ничем не лучше старого.

Тело предводителя лежало возле баррикады, баллотирующийся на его место стоял рядом с ней, а остальные четверо, высовываясь из-за разных предметов, из которых она была сложена, находились в растерянности. В это время к нам подошла Даша с чертяшкой на руках, которая радостно размахивала своими ручонками. Мне было стыдно признаться, но как-то в пылу битвы мы все, а в первую очередь я, позабыли, а зачем, собственно, сюда пришли. И тут Тимошка, прожевав конфеты, закричала «Ура!» и оказалась на втором по излюбленности месте — на моей шее.

Определенно, битва была выиграна: предводитель повержен, в рядах противника наблюдается волнение, грозящее переворотом, их операция провалена. Несмотря на все это, намного легче не стало: черти, за исключением предводителя и его конкурента, особой неприязни не вызывали, да и этих двоих в милицию не сдашь, и именно мне придется решать, что с ними делать. Единственное, что приходило в голову, это всем скопом направить их в гости к бабе Зое, но вот что делать после того, как старушка начнет заикаться? Оставлять их тут незачем, да и почему-то жалко. Ничего особенного не сделали, разнесли в очередной раз квартиру, так этим грешили и считающиеся дружелюбными девочки.

Мои раздумья пресекла Дарья, спросив:

— Александр Игнатьевич, можно я в Школу сообщу, что у нас тут случилось?

Я остолбенел:

— А что, вы хотите сказать, что все это время у вас была возможность сообщить о чрезвычайной ситуации руководству и вызвать оттуда настоящих специалистов?

Услышав словосочетание «настоящие специалисты», Даша хотела возразить, отстаивая свою профессиональность, но решила «не дергать тигра за усы».

— В принципе можно, — начала юлить Варвара.

— Что значит «в принципе»? — находясь в их компании, я по обыкновению свирепел.

— Саша, ну ты пойми, это же настоящее приключение с драками, погонями, перестрелками. А сообщи мы, пришли бы люди, забрали Тимошку, да и чертей не разрешили бы ловить. А вот если бы ты разрешил мне баночки использовать... И еще: ты так четко обрисовал план, что все решили, что непременно справимся сами, — Варя решила подкрепить свою тираду лестью в мой адрес.

— Да нечисть с ними, с приключениями. Саша, пойми... Ничего, что я на «ты»? — в критический момент Дарья вдруг отказалась от церемоний. — Подумай сам, когда еще двум одиннадцатилеткам доведется участвовать в таком серьезном деле? Ты ведь, наверное, и не подозреваешь, насколько спасение Тимошки было важным для человечества.

Странно, но я вдруг поверил, что эти высокопарные слова действительно отражают состояние дел, а заодно и понял, что метившая в элиту магов Дарья не захотела упустить шанс. И даже после непременного осуждения взрослыми ее самодеятельности этот инцидент потом все-таки поможет ей в карьере.

Даша прикрыла глаза, немного подняла голову и простояла так несколько минут, по ее лицу иногда проходила гримаса недовольства, и пару раз она даже приоткрывала рот, будто собираясь возразить. Но девочка была слишком целеустремленной, поэтому молчаливый диалог с начальством проходил вполне спокойно. Варя в это время нянчилась с Тимошкой, изредка посматривая на сестру. Даша закончила разговор, отвела в сторону сестру и чертяшку и стала передавать не предназначенное для чужих ушей содержание разговора. Сначала Варя с интересом слушала, смотрела на группу чертей и понимающе кивала. Тимошка вдруг направилась к своим соплеменникам, отчего меня прошил озноб, но девочки спокойно провожали ее взглядами. А Тимошка, обойдя поверженного атамана и увернувшись от потянувшего к ней руки новоявленного лидера, вскарабкалась по баррикаде и что-то забурчала остальным. Черти сдвинулись к ней, внимательно послушали, согласно покивали, спустились с кучи, вчетвером схватили Наглого и потащили за баррикаду. Новый лидер побежал за ними, размахивая руками, очевидно считая, что руководит процессом. Через минуту заскрипела входная дверь, широко, судя по продолжительности скрипа, открылась, и долетевший до наших ушей гулкий топот копыт по бетонному полу означал, что чертям все-таки удастся вернуться к себе домой.

Чертяшка доковыляла до меня и залезла на руки, положив свою голову мне на плечо, следом подошли девочки.

— Ну все, до свидания. Нас зовут, — сказали девчонки, пряча покрасневшие от неминуемых слез глаза.

Я растерянно смотрел на них, не понимая, что именно происходит. Нет, я знал, что подразумевается, но сердцем никак не мог поверить, что закончилась не только спасательная операция, но и вся волшебная практика. И, как истукан, продолжал стоять, не в силах вымолвить даже слова, когда девочки пожали руки Галине, затем подошли ко мне, помогли слезть чертяшке, потянули вниз за рукава и одновременно поцеловали в обе щеки. Затем они грустно улыбнулись, взяли Тимошку за руки и, не оборачиваясь, зашли за сооруженный чертями бастион. Раздался гулкий звук их шагов, и мы с Галей остались совсем одни.

Неужели так быстро и внезапно закончилось наше приключение? Еще пару часов назад мы бежали по следу, убежденные, что только от наших действий зависит Тимошкина судьба, а теперь на открытой двери трансформаторной станции даже не осталось никаких следов пребывания девочек и чудесной чертяшки. И даже баррикада, за которой укрывался вражеский отряд, казалась обычной кучей мусора, собранного с округи для того, чтобы увезти ее на свалку. И будто в подтверждение этих слов раздался звук деловито приближающегося трактора. Не в силах поверить, я обогнул кучу мусора, заглянул внутрь станции и убедился, что там нет никого. Осмотрев гудящие трансформаторы, которые будто всем своим видом выражали недовольство вторжением живого существа в их электрический мир, я повернулся и пошел к Гале. Едва я сделал несколько шагов, как дверь заскрипела и захлопнулась. Я вернулся, подергал ручку, на которой остались следы ударов несдержанного предводителя отряда нечисти, убедился, что здание заперто, и вышел из-за баррикады.

Я встретился взглядом с Галей, и мы, не сговариваясь, пошли прочь от станции, безошибочно выбирая путь, который через пятнадцать минут вывел нас к воротам, за которыми находилась оживленная улица. Почему-то мы, вместо того чтобы поймать какого-нибудь частника, стояли на остановке и ждали автобуса, маршрут которого, судя по номеру на табличке, соединял центр города с одним из дачных поселков. Добраться без пересадки домой на нем было невозможно, но мы все равно стояли и ждали его. Так как был вечер пятницы, желающих прокатиться в город было мало, и мы зашли в салон, сели и молча смотрели в окно, обозревая городские улицы; по некоторым довелось пройти нашей команде, ведомой замечательным прибором под названием НОСИК-2М.

Когда автобус проезжал недалеко от Галиного дома, она взглянула на меня, улыбнулась, словно извинялась, и мы так же молча покинули салон. Я проводил ее до подъезда, она поцеловала меня в щеку, взяла рюкзак и зашла внутрь, закрыв за собой дверь. Я постоял, уставившись взглядом в блестящую коробку домофона, сделал несколько шагов, для того чтобы набрать номер Галиной квартиры, но вместо этого развернулся и направился домой. Отмеряя шагами путь, я проходил улицы, смотрел по сторонам на многоэтажки и довоенные постройки, иногда поднимая глаза к закатному небу, пока не добрался до подъезда.

Миновав разрушенную скамейку, я вошел внутрь, чувствуя усталость в натруженных сегодняшним днем ногах, поднялся на свой этаж и вошел в квартиру, встретившую меня тишиной и покоем, о которых я когда-то очень мечтал. Бросив ключи на тумбу «с эффектом старого дерева», я прошел на кухню поставить чайник, а затем, чтобы не терять время, в ванную комнату. В какой-то прострации я глядел на струю и пытался убедить себя, что девочки все еще в доме, только за шумом набираемой воды я не могу слышать их очередную ссору. Но пять минут неподвижного созерцания обстановки ванной комнаты так и не дали мне уверенности, что это правда. Я вздохнул и пошел в спальню за свежим полотенцем.

Включив свет, я огляделся. Возникло странное чувство, что, хотя девочки вышли отсюда только утром, помещение уже давно не жилое. Плакаты на стенах выглядели блеклыми, а изображение любимца женского пола Брэда Питта висело под углом только на одной булавке, засунутой между обоями и панелью стены. Журналы, ранее в беспорядке валявшиеся на кровати, теперь аккуратной стопкой покоились на одной из прикроватных тумбочек и выглядели взятыми из архива. Поломанная вешалка с нарядами девочек навевала мысль о театре, который при переезде позабыл часть реквизита.

Я открыл дверь шкафа и, ухватив полотенце за край, направился из комнаты. И, когда оно уже выпало из шкафа, вместе с ним выпала и стилизованная под сундучок коробочка. Я поднял ее, легко справился с пластмассовым замочком, и моему вниманию предстали украшения, которые я видел при первом знакомстве, — заколка Даши и Варина сережка. Странно, но я так и не вспомнил об этих предметах за прошедшие дни, а ведь было заметно, что украшения им дороги. Заколка была изготовлена в виде животного, то ли пантеры, то ли ягуара, и искусно выполненные изгибы говорили, что через секунду налитые силой мышцы распрямятся и животное совершит грациозный прыжок, не сулящий противнику ничего хорошего. Да и сережка, представляющая собой бутон чертополоха, ощетинившийся колючками, тоже выглядела агрессивно, не зря же этот цветок является символом Шотландии вместе с характеризующей его надписью «Никто не тронет меня, не поранившись». Я перевернул сундучок и высыпал украшения на ладонь, чтобы поближе рассмотреть их, и в образе серебряного хищника почти незаметно произошли какие-то изменения — его поза стала расслабленной, будто сейчас животное находилось на неторопливой прогулке. Да и острые, словно иголочки, колючки чертополоха не кололи ладонь даже тогда, когда я немного сжал руку. Дарья и Варвара, мои прекрасные и опасные воспитанницы.

Не выпуская находку из рук, словно боясь потерять то единственное, что меня еще связывало с девочками, я зашел в зал, где обнаружил все тот же беспорядок из кусков пенопласта, оторванных кусков обоев и пустых коробок. Впрочем, одна из них была новой и даже не распечатанной. Если верить надписи на ее боку, то внутри должна находиться плазменная панель формата 16x9 с диагональю 37 дюймов от фирмы Philips. На коробке лежал свернутый вдвое лист формата А4. Я переложил украшения в левую руку, поднял его и прочитал следующее:

«Уважаемый Александр Игнатьевич!

Благодарим Вас за согласие принять кураторство практического курса по предмету «Бытовая магия» двух учениц Российского филиала Школы магии.

Приносим свои извинения, что курс был прерван ввиду чрезвычайных обстоятельств, однако независимо от этого руководство Школы считает должным оплатить гонорар в полном объеме, а также премировать Вас плазменной панелью взамен утраченного телевизора.

Выражаем Вам глубокую благодарность за проявленные терпение, самоотверженность и педагогические качества.

С уважением, директор Российского филиала Европейской Школы магии, магистр теоретической и практической магии (неразборчивая подпись).

P. S. Смеем Вас заверить, что магические способности, проявленные Галиной Станиславовной, вне общества представителей Школы магии исчезнут через непродолжительное время.

P. P. S. Приглашаем Вас на ежегодный товарищеский матч по футболу между командой из преподавателей Школы и командой кураторов «Наши ваших бьют».