Мерцающая чернота, подобная ночному небу с мириадами сияющих звезд, находящаяся внутри арки, поглотила нас лишь на одно краткое мгновение, а затем по глазам резанул ослепительный свет, заставивший меня инстинктивно зажмуриться… Я скрипнула зубами от раздражения и с трудом разлепила мокрые от слез ресницы, медленно привыкая к жарким солнечным лучам, отвесно падающим с небес… И тут же ахнула от изумления, ибо мы очутились в пустыне! Под сапогами поскрипывал белый песок, образуя барханы, простирающиеся до линии горизонта. Воздух плыл и плавился от нестерпимой жары, каленым железом обжигая легкие. Но больше здесь не было ничего! Только песок, жара и пустота…

– А где же обещанный Храм Смерти? – разочарованно закричала Кайра.

– О-ля-ля! – насмешливо прокомментировал Зорган.

– Нас опять надули? – почти не удивился Бальдур.

– Тише! – Слепой вскинул руку, призывая нас проявить терпение. – Никто не знает, как выглядит этот храм. Поэтому предлагаю просто пойти вперед, полагаясь на удачу. А если нам повстречается какое-то сооружение, хоть отдаленно похожее на храм, то мы его точно не пропустим, обязательно опознаем!

Поскольку выбирать не приходилось, мы решили последовать совету калеки и упрямо зашагали по песку, увязая в нем чуть ли не по колено. Фляги с водой, наполненные гидрами, успели опустеть наполовину, а с нас самих сошло не менее семи потов, прежде чем мы сумели найти нечто стоящее…

– Смотрите!.. – Кайра пальцем указала на странные предметы, выступающие из песка, забавно щурясь из-под импровизированного тюрбана, на который пустила свою последнюю сменную рубашку. – Что это там такое?

– Их много, – уточнил Зорган, начиная считать и вскоре сбиваясь, – очень много!

Он оказался прав, ибо выступающие из песка объекты, пусть и не отличающиеся особо большими размерами, внушали изумление своим количеством, явно превосходящим все мыслимые и немыслимые пределы.

– Я даже числа такого не знаю! – ахнул Бальдур, хватая меня за рукав. – Рогнеда, куда же нас занесло?

– В сад камней, – пояснила я, прислушавшись к тихому голоску Злючки, выдавшему очередную подсказку. – Личные владения королевы Смерти, ее тщательно лелеемый сад, составленный из мертвых камней…

– А разве бывают живые камни? – хмыкнула скептичная Кайра. – На мой дилетантский взгляд – камни все и везде одинаковы.

– Только не здесь, – улыбнулась я. – Ибо на каждом из этих камней-надгробий высечена дата смерти и имя, а их количество соответствует числу разумных существ, в данный момент живущих в нашем мире.

– А как же… – недоверчиво начала мечница, но ее слова прервал негромкий шум, и ближайший к нам камень рассыпался в пыль.

– Ого, полагаю, кто-то умер! – понял Зорган. – Причем, судя по всему, очень зрелищно и быстро. Наверное, убили… Знаете, не хотел бы я оказаться на его месте!

– Ужас! – содрогнулась впечатлительная Витка.

– А если хорошенько поискать, то найду ли я свой камень? – заинтересовался Бальдур.

– Не советую, – язвительно фыркнула Кайра. – А то найдешь еще, и придется сидеть остаток жизни с ним в обнимку – пылинки с него сдувать…

– Давайте пойдем дальше, – напомнил Слепой стрелок, отвлекая нас от размышлений о скоротечности и бренности бытия. – Не стоит принимать близко к сердцу все особенности данного места. Ведь оно создано не нами, не для нас и посему – совершенно от нас не зависит.

– Справедливо подмечено, – подхватил Зорган и, посвистывая с деланой небрежностью, прогулочным шагом пошел мимо камней, бравируя завидной силой воли и даже на них не глядя.

Мы поспешно последовали его примеру, хотя, если честно, лично мне стоило огромных усилий игнорировать выбитые на камнях надписи и не останавливаться подле каждого надгробия – дабы вчитаться в имена и зловещие даты. Впрочем, оное занятие явно не имело никакого смысла, ибо сей странный сад выглядел бесконечным, а количество размещенных в нем камней не поддавалось исчислению.

Вопреки собственной убежденности через некоторое время мы все-таки прошли сад насквозь, оставив надгробия далеко позади. И похоже, из груди каждого из нас вырвался невольный вздох облегчения, вызванный осознанием того факта, что даты наших будущих смертей все же остались для нас загадкой.

Следующим таинственным объектом, повстречавшимся на нашем пути, стал длинный, частично разрушенный сарай с обвалившейся крышей. Окна здания скрывались под досками, забитыми крест-накрест, а на двери красовался увесистый ржавый замок.

– Заброшенная лаборатория древних демиургов, создавших наш мир, – сообщила я в ответ на вопросительные взгляды друзей. – Здесь они проводили опыты, экспериментируя над интерпретациями различных форм жизни. Помещение уже сильно обветшало, но все еще отнюдь не безопасно. И не рекомендую вам туда соваться…

– Ясно. – Любопытный Бальдур отшатнулся от крыльца лаборатории, на которое уже собирался подняться. – Не хватает еще вляпаться там в какую-нибудь гадость…

Мы обошли лабораторию стороной, правда, я, идущая последней, заметила тонкий ручеек голубоватой жидкости без запаха, вытекающий из под северной стены сарая, и не удержалась от того, чтобы наполнить ею свою давно опустевшую фляжку – деревянную баклажку, обтянутую непромокаемой змеиной кожей. А зачем я это сделала – сама не знаю.

День начинал клониться к вечеру, жара заметно ослабела, а мы изрядно подустали. И я уже намеревалась объявить привал, как вдруг запнулась и чуть не упала, налетев на некую каменную глыбу, лишь слегка присыпанную песком. Подковка моего каблука звонко цокнула по каменной плите, высекая яркие искры…

– Камни посреди пустыни? – удивился Зорган, вовремя подхватив меня под локоть и уберегая от падения. – Интересно!

– Проверим? – предложила я, сбрасывая куртку и используя ее в качестве подручного инструмента для разметания песка. – Возможно, они находятся тут отнюдь не случайно.

Друзья присоединились ко мне, и вскоре нашим взорам предстала освобожденная от песка каменная площадка идеально круглой формы.

– Потрясающе, – прокомментировал Бальдур, испытующе рассматривая площадку. – Рогнеда, обрати внимание – этот каменный круг разделен на шесть равных секторов, в каждом из которых имеется некий знак… Ты что-нибудь в них понимаешь?

– Вижу и понимаю, – кивнула я. – Мне уже приходилось встречать такие символы раньше – на картах Расклада Судьбы. Вот этот, – указала я, – обозначает Деву. Второй – Чудовище, далее идут Урод, Ведьма, Вампир и Злодей. А всего их шесть…

– Как и вас, Воинов Судьбы… – задумчиво протянул орк, а потом его лицо озарилось счастливой улыбкой, и парень звучно хлопнул себя ладонью по лбу. – Уверен – эта площадка для вас и приготовлена!

– Без сомнения, – подтвердила я. – А посему предлагаю поступить так, как подсказывает мне логика. Каждый из нас должен встать на свой сектор.

– А потом? – настороженно спросил Зорган.

– А потом суп с котом, – усмехнулась я и первой вскочила на каменную плиту, торопясь разгадать предложенный нам ребус. – Узнаем, когда попробуем.

Нехотя, ворча и пререкаясь – дракон Трей, принц Тай, Лиззи, Вольдемар и Зорган тоже заняли предназначенные для них места.

– И? – насмешливо прищурился виконт, ибо с площадкой ничего не происходило.

– Предлагаю замкнуть круг, взявшись за руки, – посоветовала я.

Так мы и поступили.

Сначала все оставалось по-прежнему, но потом площадка вдруг пришла в движение. Камни со скрежетом вышли из удерживающих их пазов и раздвинулись в стороны, открывая зубчатый провал подземного хода. Перед нашими взорами предстали начальные ступени каменной лестницы, уводящей куда-то вниз – в холод и темноту.

Ничего не говоря, я спрыгнула со своего сектора и первой ступила на лестницу, по моему мнению – являющуюся последним этапом на нашем долгом пути к Храму Смерти…

Лиззи щелкнула пальцами, и крохотный огонек, сорвавшийся с ее ладони, поджег факел, висящий в скобе на стене. Волшебница вынула его из крепления и молча подала мне. Я благодарно кивнула и продолжила спуск, стараясь не обращать внимания на все усиливающееся покалывание в икрах и дрожь в коленях.

– Интересно, что произойдет раньше: мы умрем от старости или эти ступени закончатся? – вполголоса проворчал слепой у меня за спиной.

Я ничего не сказала, ибо не знала ответа на его вопрос, а Злючка почему-то не торопилась делиться со мной нужной информацией. Возможно, она и сама ничего не ведала об оном подземелье. Теперь мы с тоской вспоминали о жаркой пустыне, ибо промозглый холод, царящий здесь, давно проморозил нас до самых костей, вынуждая кутаться в куртки и громко стучать зубами. Стены подземелья – гладкие и ровные на ощупь – сочились влагой, на низком потолке серебрился толстый слой изморози. А тихо и необъяснимо страшно здесь было так, что мы начали всерьез опасаться за свое психическое здоровье и поэтому развлекали себя как могли. Тай попытался рассказывать Витке пошлые анекдоты, но смех девушки откликнулся таким зловещим эхом, что мы тут же попросили принца замолчать. В паре шагов позади меня Кайра увлеченно спорила с Бальдуром, обвиняя его в плохом знании математики, ибо сама она насчитала уже двадцать две тысячи ступеней, а орк уверял девушку, что она ошибается и мы прошли всего лишь двадцать одну тысячу девятьсот девяносто восемь…

– Наверное, мы скоро достигнем центра земли, – шепнул Зорган мне на ухо, одной рукой держась за стену, а второй придерживая сидящего у него на плече дракона, надоедливо жалующегося на приступ клаустрофобии. – А потом выйдем с другой стороны и очутимся дома…

– Хорошо бы! – улыбнулась я. – Это лучше, чем попасть на Нижний уровень, к демонам…

– А где он находится? – заинтересовался Бальдур, которому не терпелось избавиться от изрядно надоевшей ему Кайры.

– Понятия не имею, – пожала плечами я. – Правда, в одном из хранимых в Нарронской библиотеке трактатов мне довелось читать о том, что наш мир имеет несколько измерений, связанных между собой энергетическими порталами. Автор книги утверждал: Нижний уровень находится на земле, просто лежит в иной реальности…

– Мудрено! – уважительно качнул головой орк. – Но абсолютно недоказуемо!

– Возможно, нам вскоре предстоит проверить его теорию на практике… – начала я, но тут же осеклась, ибо лестница закончилась так же внезапно, как и началась, а вместо унылого серого камня под моей ногой оказалась отнюдь не очередная ступенька, а пол из красивого белого мрамора.

– Кажется, пришли! – враз охрипшим от волнения голосом констатировал Зорган. – О-ля-ля, братцы, быстренько вспоминайте все приготовленные желания!..

Факел ярко вспыхнул на прощание и погас, но непроницаемая тьма подземелья сменилась приглушенным сиянием, исходящим от мрамора. На полу четко виднелась неширокая дорожка, ведущая вперед…

– Посчитаем это за приглашение! – ухмыльнулся виконт и ускорил шаг, ведомый любопытством.

Светящаяся дорожка привела нас в огромный зал, похожий на карстовую пещеру, естественным способом образовавшуюся в недрах подземных пустот. Белоснежные алебастровые сталактиты свисали с потолка, местами соединяясь со сталагмитами, растущими им навстречу. Эти природные колонны изящно поддерживали свод пещеры, где-то в немыслимой выси легко парящий над нашими головами. Светились синеватые кристаллы, вкрапленные в стены сего подземного храма, мягко флюоресцировали колонии грибов, нашедших приют у оснований сталагмитов.

– Красиво! – восторженно ахнула Витка, задирая подбородок и любуясь сияющими сводами. – Никогда ничего подобного не видела.

– А это что такое? – спросила Кайра, носком сапога небрежно пиная какие-то тряпки, сваленные возле ближайшей колонны. – Похоже, здесь кто-то живет и даже…

Внезапно раздавшийся звук колокольчика заставил меня мгновенно метнуться к лучнице и зажать ладонью ее болтливый рот. Звон приближался…

– Тсс! – требовательно шепнула я, призывая Кайру к молчанию. – Не шуми, не стоит привлекать к себе внимание, мало ли что может случиться…

Поверх моих пальцев эльфийка испуганно и согласно похлопала ресницами, сигнализируя, что поняла и полностью разделяет мои опасения. А между тем звон колокольчика становился все громче, приближаясь… Действуя интуитивно, я нагнулась и поворошила найденные Кайрой тряпки, оказавшиеся несколькими серыми плащами из грубой мешковины…

– Надевайте! – потребовала я и первой облачилась в плащ, свободно окутавший меня с головы до ног, затем накрыла макушку капюшоном и смиренно скрестила руки на груди.

Мы едва успели преобразиться в серые тени и спрятаться за сталагмитом, как неожиданно звук колокольчика стих и из-за ряда колонн показалась вереница людей, облаченных в точно такие же одеяния. Они двигались непринужденно и невесомо – словно плыли по воздуху, легко перемещаясь между разбросанных на земле камней. Брели как сомнамбулы, низко склонив покрытые капюшонами головы, выстроившись в цепочку, ведомые парой воинов в черных и белых доспехах, освещающих свой путь несомыми в руках черепами, в глазницах коих горели раскаленные угли. Белый воин иногда прикасался к привешенному на шею колокольчику, издающему тонкий жалобный звук.

– Это мертвые души, – вдруг шепнула мне Злючка, словно выныривая из небытия. – А ведут их ингвы – хранители мирового равновесия.

– Куда ведут? – не разжимая губ, спросила я.

– К алтарю Смерти! – пояснила кукла. – Следуйте за ними.

– Понятно! – Я призывно махнула рукой друзьям, и мы благополучно пристроились в конце вереницы, вполне успешно подражая покачивающейся, размеренной походке мертвых душ.

Ингвы не обратили на нас ни малейшего внимания, продолжая безмолвно возглавлять странную процессию. Решив не торопить события, я спокойно шла по подземным чертогам, справедливо полагая, что рано или поздно хранители все равно нас куда-нибудь да выведут…

Всем известно, что каждая дорога где-нибудь да заканчивается. Вопрос лишь в том – каким именно окажется этот самый конец… Следуя за ингвами, мы неспешно добрели до округлой пещеры, похожей на грот, в центре коей плескалось небольшое озерцо, наполненное молочно-белой, непрозрачной жидкостью. На середине озера, выступая из воды, возвышался огромный полупрозрачный камень, окруженный загадочным сиянием. Повинуясь жесту хранителя, мертвые души одна за другой достигали берега и беспрекословно ныряли в озеро, исчезая из виду. Похоже, навсегда…

– Извините, но я на такое безобразие не подписывалась! – нервно зашипела Кайра у меня за спиной. – Глядите, этих несчастных топят в озере, как котят, а те даже не пикнут!

– А зачем им пикать? – усмехнулся Зорган. – Если они – мертвые.

– Ну, я-то пока еще вполне живая и в ближайшее время умирать не собираюсь, – известила нас мечница. – Рогнеда, срочно придумай, как нам избежать купания в озере, или я за себя не ручаюсь… – И девушка угрожающе звякнула рапирой, припрятанной под плащом.

– Намек понят, – сквозь зубы процедила я, – попытаюсь…

Между тем все мертвые души уже скрылись в озере, и на берегу осталась только наша компания, нерешительно топчущаяся недалеко от кромки воды. Только теперь ингвы обратили внимание на столь необычное поведение части своих подопечных и возмущенно замахали руками, призывая нас поторопиться…

– Придется нам вас разочаровать, – вызывающе рассмеялась я, отбрасывая плащ и вытаскивая сабли из ножен, – ибо к водным процедурам мы не расположены.

– Неоригинальное решение, – фыркнула Кайра, тоже обнажая клинок и становясь рядом со мной. – К тому же подраться – моя идея, а воровать чужие идеи нехорошо!

Трудно судить, впечатлила ли ингвов именно эта произошедшая с нами метаморфоза, ведь их лица закрывали опущенные забрала шлемов, но внешняя реакция хранителей выглядела устрашающе. Они одновременно взмахнули руками, в коих появились огромные огненные мечи, а затем издали громоподобный рык и синхронно бросились на нас…

– Ну ничего себе! – изумленно крякнул Зорган, едва успев отбить удар черного ингва. – Вот это скорость! Слушайте, а ведь нам против них не выстоять…

К своему величайшему сожалению, спустя всего несколько мгновений мне пришлось с ним согласиться. Хранители атаковали без передышки, тесня нас к озеру. Похоже, они во что бы то ни стало намеревались загнать нас в воду…

– Не вздумай вступить в озеро! – предупредила меня Злючка. – Оно заполнено не водой, а первородной материей, поглощающей все живое.

– Мы все равно погибнем, – печально вздохнула я. – Или под клинками ингвов, или как-то по-другому…

– Твоя фляжка, – напомнила мне кукла. – К счастью, ты набрала в нее не что иное, как ихор – кровь богов, созданную демиургами. Она охранит вас от ингвов, но берегись…

Не выслушав Злючку до конца, я выхватила баклажку из кармана, раскрыла и выплеснула часть ее содержимого под ноги хранителям. Едва коснувшись пола пещеры, ихор вспыхнул ярким синим пламенем. Ингвы сразу же отступили и замерли на месте, не смея прикоснуться к стене холодного огня, пляшущего подле нас. Несколько капель крови богов попали ко мне на ладонь, и я тут же ощутила спонтанный приступ головокружения, а перед глазами замелькали странные, туманные видения, не похожие ни на сон, ни на явь… Я увидела две армии – сошедшиеся на поле брани, состоящие из прекрасных эльфийских воинов в синих и белых доспехах. Но бойцы внезапно прекратили сражение и начали превращаться в камень… Затем мне явилось изображение огромного вулканического жерла, из коего вырывался черный смерч, несущийся над землей и, подобно стае саранчи, пожирающий все на своем пути. А еще – смутные очертания уродливой твари женского пола, скачущей на мертвой лошади, и…

– Хватит! – Чей-то возмущенный крик, внезапно раздавшийся совсем близко, вырвал меня из волшебного полусна и вернул в нормальное состояние. – Немедленно прекрати испытывать мое терпение, девушка! Ты и так уже увидела слишком много…

– И что это было? – спросила я, подрагивающей от слабости рукой утирая влажный лоб, покрытый холодной испариной. – Я ничего не поняла…

– Не стремись проникнуть в тайны богов, – неприязненным тоном посоветовали мне, – ибо они тебя не касаются!

Я подняла взгляд… Перед нами стояла молодая, ослепительно прекрасная женщина, облаченная в черный шелк. Темные, цвета воронова крыла кудри рассыпались по ее плечам, спускаясь до талии. Черные глаза смотрели сурово и осуждающе. В правой руке красавица держала черную розу, усыпанную каплями алой крови. На голове женщины красовался серебряный венец с крупными алмазами.

– Госпожа! – Я учтиво опустилась на одно колено, ибо сразу поняла, кто именно предстал перед нами. – Простите меня, я зарвалась…

– Так-то лучше, – кивнула королева Смерть, и на ее губах расцвела снисходительная улыбка. – Вижу, ты не безнадежна, девочка. Возможно, тебе еще удастся исправить допущенные ошибки и заслужить мое расположение.

– Приказывайте, прекрасная госпожа! – Зорган галантно раскланялся перед королевой, вспомнив свои аристократические манеры.

– Вы все заслужили награду, – милостиво сообщила королева. – Прошли через задуманные мною испытания, не причинив никому вреда, проявив бескорыстие, благородство и великодушие. Поэтому я готова вас вознаградить.

– И вы исполните все наши желания?! – с трепетом в голосе пискнула Витка.

– В разумных пределах, – хитро усмехнулась Смерть. – И, конечно, лишь в том случае, если вы сможете заплатить за мои благодеяния…

– А разве мы уже за них не заплатили? – насупилась строптивая Кайра.

– О, пока вы просто заслужили право попасть в мой храм и полюбоваться его красотами, – небрежно проронила королева. – А прочие мои подарки стоят дорого. Сможете ли вы за них заплатить?

– Нет, – расстроенно буркнула Кайра и демонстративно вывернула карманы, вытряхнув несколько медяков. – Нечем…

– Получается, мы пришли сюда напрасно? – повесил голову Бальдур.

– Вы называете напрасным чудесное путешествие, полное новых впечатлений и сюрпризов? – Кажется, королева открыто над нами смеялась. – Согласитесь, вы удостоились удивительного приключения…

– Ага, как же! – хмыкнул слепой, прикасаясь к своему изуродованному лицу. – Офигеть, как нам всем сейчас весело.

– Тогда отпустите нас домой… – робко попросила Витка.

– Пожалуйста, – широко развела руками королева, – я вас не держу. Если сумеете выбраться их храма, вновь преодолеете реку Забвения, вернетесь на берег и привлечете внимание проходящего мимо судна, то, возможно…

– Прекрасная идея! – криво ухмыльнулся Зорган. – Даже дураку понятно, что наши шансы на успешное возвращение с Ледницы практически равны нулю…

– Ну а чего вы хотели? Ведь я вас сюда не звала и не приглашала! – равнодушно пожала плечами королева. – Удачного пути. Прощайте. – Она отвернулась, намереваясь уйти…

– Стойте! – коротко приказала я, и в моем голосе прозвенел металл.

– Это ты мне говоришь? – удивилась королева, снова оборачиваясь ко мне. – Да как ты смеешь, дерзкая девчонка?

– Я могу заплатить за исполнение наших желаний! – пояснила я, разжимая ладонь, на которой блестели три серебряных монеты с профилем королевы. – Поэтому вы просто обязаны их удовлетворить!

– Умница! – похвалила меня повелительница жизни и смерти. – Ты добыла эти монеты честным путем, дословно выполнила условия, озвученные моим жрецом, – получив их за возвращение любви, за дарованную жизнь и за проявленное милосердие. Ты не растратила их по пустякам, а сберегла для самого важного момента. Поэтому проси чего пожелаешь, я все исполню.

– Он! – Я дрожащим от радости пальцем указала на слепого Иллимара. – Этот мужчина уже достаточно настрадался, верни ему зрение, госпожа. Я плачу за него! – И я вложила первую монету в руку королевы.

Услышав мои слова, калека потрясенно ахнул и схватился за чудовищный шрам на своем лице, не смея поверить в собственное везение.

– Да запросто! – рассмеялась королева и провела черной розой по руке эльфа. – Отныне ты снова можешь видеть, Иллимар!

Стрелок медленно отнял руку от шрама… Затаив дыхание, мы следили за свершающимся перед нами чудом. С белокожего, прекрасного лица Иллимара на нас удивленно взирали настороженно расширенные миндалевидные глаза поразительного серебристого цвета…

– Я вижу! – вскричал эльф, благодарно бросаясь мне на шею. – О, я вижу!

– Кстати, не вздумай просить меня о Бригитте, – насмешливо прищурилась королева. – Ведь это ты, а не я обещала ему вернуть Бригитту из царства мертвых, а посему придется тебе самой отвечать за свои слова. В этом деле я тебе не помощница…

– Хорошо! – согласилась я и торжественно сжала пальцы едва прозревшего Иллимара. – Обещаю, я помогу тебе вернуть любимую в мир живых…

– Договорились! – растерянно прошептал эльф. – И пусть твои слова звучат так неправдоподобно, но я тебе верю.

– Дальше! – почти выкрикнула Смерть, подстегивая меня резким словом. – Чего ты еще хочешь, девушка? Поторопись, ибо меня ждут дела.

– Они. – Я указала на Вольдемара и Лиззи. – Сделай их счастливыми.

– Принимаю такую просьбу как второе ваше желание, – кивнула королева. – Вольдемар станет правителем Эйсенвальда, а Лиззи – его супругой и со временем великой волшебницей Лизелоттой Эйсенской, охранительницей тех земель. Если, конечно, Зорган не против… – подмигнула она.

– Ничуть! – Виконт крепко обнял брата на прощанье. – Пусть благословят вас боги. Прости меня за причиненное тебе зло.

– Прощаю! – хрипло выдохнул растроганный до слез Вольдемар. – Прощаю от всей души, брат. Надеюсь, ты тоже найдешь свое счастье…

– Хотелось бы верить! – многозначительно покосился на меня Зорган.

– Забери ее с собой. – Я поцеловала Лиззи в щеку и передала ей крысу Грымзу. – Пусть живет в мире и сытости. – Я также хотела отправить с Лиззи паучишку и дракона, но Огонек мертвой хваткой вцепилась мне в волосы, отказываясь расставаться. А Трей мстительно показал язык и перепрыгнул на плечо Зоргана, где и расселся с самым беззаботным видом.

– Отправляйтесь домой! – Королева взмахнула розой, и Лиззи с Вольдемаром мгновенно исчезли, будто их и не было. А я отдала королеве вторую монету.

– Дальше! – потребовала Смерть. – У тебя осталось последнее желание, девушка…

И вот тут-то я призадумалась, не зная, как поступить…

– Не меня! – вдруг шепнула Кайра, дергая меня за рукав. – Не трать последнее желание на меня. Я уже смирилась с тем, что Тай меня не любит и никогда мне не достанется. Я подожду. Сердце подсказывает, что я когда-нибудь встречу своего суженого. Но это произойдет не здесь и не сейчас…

– Рогнеда, отдай последнюю монету нам, – неожиданно взмолилась Витка, прижимаясь к принцу Таю. – Мы соединены с ним судьбой, я это чувствую…

Принц нерешительно шмыгнул носом, не осмеливаясь озвучить свои мысли, но его глаза оказались красноречивее уст, безмолвно поддерживая просьбу Витки…

– Нет! – Королева разгневанно топнула ногой, и пол пещеры закачался. – Нет! Не бывать этому! Принц женат на Рогнеде, и лишь вместе они сумеют спасти наш мир от надвигающегося Ветра Инферно. Тай и Рогнеда связаны навечно…

– Но как же я? – шокированно ахнула Витка.

– Ты ничем его не заслужила! – Уперев руки в боки, королева наступала на несчастную девушку, подталкивая ее к озеру. – Ты здесь лишняя…

– Я никогда не стану женой Тая! – внезапно заявила я, решительно отталкивая Витку, закрывая ее своей спиной и становясь перед королевой. – Я люблю Зоргана. А последнюю монету отдаю Бальдуру. Скажи, чего ты хочешь? – Я повернулась к растерявшемуся орку.

– Путешествовать, – справившись с волнением, выдавил Бальдур. – И написать об этом книгу, описать весь мир, все его чудеса!

– Молодец! – похвалила Смерть. – И ты ее напишешь, клянусь! Величайшую книгу нашего мира, названную «Хроники Бальдура». А однажды она спасет жизнь кое-кому, и… Впрочем, оное вас не касается. – Она взмахнула розой, и орк пропал, растворившись в облачке сиреневого тумана.

– Слушай, ты, – Смерть наставительно погрозила пальцем, пытаясь вразумить непокорную меня, – не вздумай мне перечить. Вспомни, я спасла твоего дракона, едва не рухнувшего в море, а ты пообещала исполнить любое мое приказание, каким бы страшным или неприятным для тебя оно ни оказалось. Не становись же клятвопреступницей, девушка! Одумайся… Не рискуй благополучием всего мира.

– Пусть, – упрямо мотнула головой я. – Да, я сознательно нарушаю клятву, данную богам, но никогда не стану женой Тая. Я люблю другого. Я лучше провалюсь на этом месте, отправлюсь в Нижний мир к демонам, но никогда не брошу Зоргана. Ибо тот, кто не сумел сделать счастливым себя, никогда не сможет сделать счастливым кого-то другого!

– Ты! – задохнулась от негодования Смерть. – Как смеешь ты идти против меня, бросать вызов судьбе и менять установленное богами будущее?

– Смею! – отчаянно рассмеялась я. – И, если нужно, готова ответить за свои поступки!

Королева онемела от возмущения, безмолвно хлопая ресницами и раскрывая рот, словно выброшенная из воды рыба.

– Пожалеешь, – спустя пару минут, собравшись с силами и вновь обретя дар речи, пророчески каркнула она. – Ты пожалеешь о своей наглости и глупости, безмозглая девчонка. Заплатишь за все. Захлебнешься собственной кровью, но будет поздно…

– Пусть! – повторила я. – И если даже…

Но мои слова неожиданно прервал какой-то грохот, сопровождающийся резкой вспышкой. А потом за нашими спинами распахнулось мерцающее окно портала, из коего вывалилась фигура облаченного в черный плащ мужчины, вооруженного двумя боевыми серпами…

Гедрон лла-Аррастиг все-таки нашел нужное заклинание! Выпив последнюю каплю крови эмпира, принц демонов произнес короткое заклинание – и перед чернокнижником распахнулся сияющий прямоугольник портала Тьмы. Не думая о последствиях, сжигаемый жаждой мести, прихватив лишь два боевых серпа, Гедрон шагнул в темный провал межпространственного перехода… Его тут же завертело и задергало, к горлу подкатила тошнота, на глаза так давило изнутри, что казалось – сейчас они лопнут и колдун ослепнет навсегда. Мимо с невероятной быстротой проносились стены широкого черного туннеля, усеянные сотнями ярких звезд. Лла-Аррастиг понимал, что попал в место, созданное кем-то великим и могучим, обладающим такими знаниями, заполучить кои он даже и не мечтал.

На один краткий миг он словно прозрел, осознав, на какие, в сущности, пустяки растратил свою жизнь, сейчас способную прерваться в любой момент. И он почти уже пожалел о своей запальчивости и суетности, мелочных устремлениях и корыстных целях, но внезапно его полет прервался… Впереди показалось светлое пятно выхода из портала, чернокнижника закружило в потоках ледяного воздуха и втянуло во второй светящийся прямоугольник. В голове мелькнуло нечто странное – какая-то путаная информация о законах термодинамики, сверхсветовой скорости, реактивной тяге, многомерности пространства… Мелькнуло и погасло – ибо времени, проведенного Гедроном в портале, оказалось недостаточно для кардинального изменения его примитивного сознания. А затем чернокнижника резко швырнуло вниз, он покинул туннель и, к своему величайшему изумлению, мягко приземлился точно на ноги, очутившись на берегу небольшого озера…

Светящийся прямоугольник, возникший за нашими спинами, схлопнулся столь же неожиданно, как и появился. Вывалившийся из него мужчина ловко приземлился на обе ноги и выхватил из-за пояса два боевых серпа. Кончиком одного из своих необычных клинков он откинул закрывающий голову капюшон плаща, являя нам ужасающе уродливое лицо, сплошь покрытое рубцами и ожогами…

– Ты! – гневно выдохнул он, уставившись на меня. – Дрянная девчонка, постоянно разрушающая все мои планы. Наконец-то я до тебя добрался. Готовься, сейчас ты умрешь!

– Чернокнижник, колдун, главный враг, напророченный мне картами из Расклада Судьбы! – поняла я, обнажая сабли. – Это ты устраивал нам ловушки, напал на Лиззи, чуть не убил Зоргана…

– Гедрон! – мстительно осклабился мужчина. – Меня зовут Гедрон. Хотя правильнее называть меня тем, кто заберет твою никчемную жизнь…

– Ах ты урод! – рявкнул Зорган, бросаясь между нами. – Да я тебя…

– Не вмешивайся, – вдруг резко вскидывая руку, приказала королева Смерть, и виконт послушно замер на месте. – Это не твоя битва, эмпир. И я хочу посмотреть, чем она закончится. Пусть никто не вмешивается! – Она скрестила руки на груди, а в черных глазах Смерти зажегся слабый огонек интереса.

Обрадованный неожиданной помощью королевы, Гедрон взмахнул серпами и прыгнул на меня. Я легко парировала его удар и перешла в наступление, тесня врага к самому краю берега. Чернокнижник оказался неважным бойцом, к тому же он быстро понял, насколько я превосхожу его в скорости и умении обращаться с холодным оружием. Но колдун не растерялся… Взвыв от разочарования, он отбросил ставшие бесполезными серпы, выкрикнул короткое заклинание, и на его ладонях начали наливаться жаром два огненных шара, все увеличиваясь в размерах. Короткий замах – и вот уже огонь устремился ко мне, неся с собой неминуемую гибель…

Я зажмурилась от испуга, не находя в себе возможностей противостоять его магической атаке. Неожиданно, кулон на моей шее слабо завибрировал, полыхнул багровым светом, а вокруг меня возникла голубоватая сфера, полностью закрывающая все мое тело с головы до ног. Огненные шары врезались в сияющий купол и с шипением погасли…

– Будь ты проклята, колдунья! – вскричал чернокнижник, потрясая кулаками. – Как же я мог забыть о твоей защите?.. Но ничего, сейчас я… – Однако договорить он не успел.

Я вовремя вспомнила о том, что теперь являюсь демоном и мне подвластно многое. Подняла обе руки, толкая энергетическую сферу от себя, и она с шорохом устремилась вперед, подобно лавине надвигаясь на моего противника.

Гедрон побледнел от ужаса. Его пальцы сплелись, словно лапки паука, выписывая в воздухе сложные руны, и моя сфера столкнулась с клубами черного дыма, окутавшего фигуру чернокнижника. Громыхнуло… Кокон моей защиты прощально вспыхнул и погас, а магическое поле Гедрона стало еще темнее и плотнее на вид.

– Ага, получила?! – ликующе закричал колдун, торопливо взращивая новые огненные шары. – Вкусила моей мести?! Готовься к смерти, ведьма… – Но его хвастливую речь неожиданно прервал легкий звон тетивы, и в правое плечо колдуна впилась стрела…

Я удивленно обернулась.

Получается, Не знающий промаха стрелок совсем не зря получил такое громкое прозвище, ибо выпущенная им стрела сумела не только пробить защитное поле Гедрона, но и ранила самого волшебника. А теперь, стоя чуть позади меня, Иллимар снова натягивал тетиву, на которую наложил вторую стрелу, тоже снабженную наконечником Коготь Хаоса!

Мою щеку обдало дуновением ветра – и, не встретив на своем пути никакого препятствия, вторая стрела также настигла чернокнижника, вонзившись ему в горло.

Брызнула черная кровь. Гедрон застонал и схватился за шею. Окутывающий его черный туман исчез, огненные шары погасли.

– Ты… – Колдун покачнулся, протягивая ко мне окровавленные пальцы. – Ты еще не победила, девчонка. Мы еще встретимся!.. – Его голос становился все тише, по лицу разлилась предсмертная бледность, глаза тускнели. – Помни, мы еще…

Неожиданно за спиной чернокнижника распахнулось окно портала, и, сделав короткий шаг, он почти рухнул туда, скрывшись из виду…

Я шумно перевела дух, ощущая, как с моих плеч спадает огромная тяжесть. Подумать только, мы наконец-то избавились от грозного противника, от неминуемого рока, преследовавшего нас так долго! От врага, едва нас не погубившего!..

Иллимар победно рассмеялся и повесил лук себе на плечо. По выражению его красивого лица я сразу поняла – сегодня эльф сполна расквитался с обидчицей-судьбой, вернув себе прежние удачу и везение!

– Ну ничего себе! – ахнула Кайра. – Получается, мы его угрохали?

– Нет! – сердито рыкнула королева Смерть. – Я не вижу Гедрона среди мертвых. Сейчас он находится в единственном месте, недоступном моей власти. А ты, – она устремила палец в грудь Иллимару, – как посмел вмешаться в не касающийся тебя поединок?

– Это называется дружбой! – иронично пояснил Стрелок. – Хоть вам этого и не понять.

– А у меня прямо мурашки пошли по коже от его обещания, – сообщил пришедший в себя Зорган. – Рогнеда, я бы не советовал тебе пренебрегать последними словами того колдуна… – И виконт осторожно приблизился к медленно потухающему окну портала. – Странно это все, не находите?

– Эй, брателло, – дракон, сидящий на плече эмпира, укусил его за ухо, – не лезь к этой черной дыре, она мне не нравится…

– Зорган, – насторожилась я, – прошу, не подходи к порталу так близко…

Но мое предостережение опоздало.

Из почти погасшего портала молниеносно высунулась скрюченная черная рука, крепко ухватила Зоргана за воротник куртки и дернула, увлекая виконта внутрь межпространственного перехода… Эмпир громко вскрикнул, скорее от неожиданности, чем от испуга, головой вперед рухнул в портал и исчез… Сияющий прямоугольник схлопнулся с тонким звоном, насмешливо отозвавшимся у меня в душе…

– Нет! – закричала я, кидаясь к тому месту, где всего лишь мгновение назад стоял мой легкомысленный возлюбленный. – Нет! Зорган, вернись!

Но мои кулаки молотили по пустоте. Зорган пропал, причем пропал вместе с драконом! Я опустилась на землю и зарыдала от отчаяния…

– Вот мы от него и избавились! – с удовлетворением в голосе констатировала королева Смерть. – Он ведь всегда был лишним в вашей компании и всем мешался. Отвлекал тебя от реализации моего плана. А теперь все встало на свои места: ты соединишься с принцем Таем и спасешь мир от Ветра Инферно!

Я слушала эти слова, но не верила собственным ушам. Мне казалось, что подобная черствость недопустима даже для королевы Смерти! Молодой мужчина пропал, исчез, отправился в другой мир – на верную гибель, а ей – все равно… Вернее, пропали двое: молодой мужчина и молодой дракон. Ну скажите, как можно демонстрировать такую бездушность? Хотя разве у Смерти есть душа?!

– Ни за что! – Я подняла залитое слезами лицо и смерила королеву презрительным взглядом. – Никогда не стану участвовать в ваших интригах. Я вам не игрушка!

– А как же мир? – потрясенно ахнула властительница наших судеб. – Тебе на него наплевать?

– Ага! – решившись блефовать, нахально заявила я. – Со-вер-шен-но! Гори оно все синим пламенем. Я дала Зоргану обещание, что никогда его не покину. Найду всюду – куда бы он ни попал, даже в могиле. Поэтому имейте в виду, именно этим делом я и собираюсь заняться в самое ближайшее время. А вам счастливо оставаться, желаю не кашлять!.. – Я поднялась с колен, картинно помахал ручкой и неспешно зашагала прочь от озера.

– Стой! – хрипло завопила Смерть, очевидно попавшаяся на эту уловку и принявшая за чистую монету мое с блеском разыгранное перед нею представление. – Ты не имеешь права пренебрегать общими интересами, бросив нас тут. Как ты вообще смеешь уходить?

– Как-как… Ножками! – рассмеялась я, не оборачиваясь и не сбавляя шага. – Свои проблемы важнее! А ваши – оставлю на потом, когда у меня появится свободное время.

– Так ты меня шантажируешь? – внезапно дошло до Смерти. – Знаешь, это… это вообще уже ни в какие ворота не лезет. Это же несусветная наглость, настоящий беспредел!

– У вас учусь! – с деланой скромностью сообщила я. – Как вы со мной, так и я с вами.

– Хорошо, – враз осипшим голосом неожиданно произнесла Смерть, – я поняла. Вернись, пожалуйста. Признаю, ты меня победила. Прошу, давай поговорим серьезно и придем к разумному компромиссу…

– Давно бы так! – негромко проворчала я, возвращаясь. – И чего вы от меня хотите?

– Спаси мир, заклинаю тебя! – почти взмолилась королева. – Никто, кроме тебя, не способен совершить подобное. Лишь избранный воин, прошедший все испытания богов, имеет достаточную силу, дабы противостоять Ветру Инферно.

– Ладно, уговорили, – довольно улыбнулась я. – Но учтите, никакой свадьбы с Таем.

– Согласна! – нехотя буркнула Смерть.

– А сначала я найду Зоргана, – выдвинула второе условие я. – И только потом займусь Ветром.

– Но… – начала королева.

– Мудрые гидры дали мне ценный совет, – поспешно добавила я. – Подсказали, что лишь на Нижнем уровне я обрету тайные знания, необходимые для борьбы с Ветром.

– Убедила! – скрипнула зубами Смерть. – Я не вижу Зоргана и чернокнижника среди мертвых. Значит, в каком бы состоянии они ни пребывали, их нынешнее местонахождение – земли демонов. Они недоступны моему взору.

– Тогда переместите меня туда! – потребовала я.

Королева злорадно расхохоталась:

– Порталы Хаоса или Тьмы мне не подвластны. Я могу открыть для тебя лишь портал Смерти, но не гарантирую, в каком конкретно облике ты из него выйдешь. Живой, мертвой или…

– Не важно, – перебила ее я. – Проблемы нужно решать по мере их поступления. Сначала попаду на Нижний уровень, а уж там стану оценивать свои потери…

– Как знаешь! – хмыкнула Смерть. – Это твой выбор. Но сделай милость, не опозорь меня там, все же я лично знакома со многими обитателями Нижнего уровня, а ты в какой-то мере моя протеже. Поэтому не порти мне репутацию. Не ударь в грязь лицом и…

– И всеми прочими частями тела! – уточнила Кайра, крепко меня обнимая. – Иди, Рогнеда, спасай Зоргана и Трея. За нас не переживай. Обещаю, мы еще встретимся!

Я наспех попрощалась с Таем, Виткой, Иллимаром и Кайрой, мучимая чувством вины. Все-таки я нечестно поступаю, бросая их на Леднице. Но выбирать не приходится…

– Поспеши! – напомнила мне королева, вырисовывая в воздухе цепочку рун. – Сейчас портал раскроется, но останется в стабильном состоянии совсем недолго…

– Ой, а как же заклинание перехода? – вдруг дошло до меня. – Я же его не знаю!

– Зато я знаю! – шепотом подсказала Злючка. – Не бойся, подруга, прорвемся!

Раздалось негромкое шипение, и передо мной возник сияющий прямоугольник портала Смерти. Поспешно подхватив сумку с личными вещами и крикнув: «До встречи!» – я головой вперед нырнула в межпространственный переход, направляемая голоском Злючки, бубнящей что-то непонятное…

И тут же вокруг меня сомкнулся смертный холод. Руки мгновенно онемели, в волосах зазвенели льдинки, на губах образовалась корка из наста, ресницы запорошило инеем. Все наши прежние блуждания по снежным полям острова оказались ничем по сравнению с этим безумным, каким-то загробным холодом, способным заморозить не только тело, но и душу. Меня несло по бесконечному, тускло светящемуся коридору, наполненному тысячами теней. То были разумные существа, кто прежде меня попал в портал, но так и не сумел из него выйти. А самым страшным оказалось то, что я не только видела призраки давно умерших людей, но и слышала их голоса, воспринимала мысли, сопереживала их эмоциям.

В моей голове словно защелкал какой-то механизм, отсчитывая непонятные для меня числа и события. Перед глазами мелькали пестрые видения чужих городов и земель, катили свои волны реки и шелестели ветвями деревья, плыли фигуры людей и неведомые сооружения… Год 1375 до н. э. – дата смерти фараона Эхнатона, 15 апреля 33-го года по григорианскому календарю – распятие Христа, 891 год – отравление князя Олега, прозванного Вещим, 30 апреля 1709 года – Полтавская битва, 22 ноября 1963 года – убийство Кеннеди, 11 марта 2057 – начало войны между Китаем и США, 14 эура 2289 года – крушение первого космического корабля, вылетевшего к альфа Центавра… Я догадывалась, что вижу величайшие смерти, ставшие значимыми вехами на пути мирового развития. Смерть окружала, поглощала меня, растворяя в себе. А туннель портала все никак не заканчивался…

Я перестала ощущать себя как разумное существо, уподобившись звездочке на его стене, снежинке в его безграничности. Невыразимый, неизмеримый ужас начисто выедал душу, превращая меня в ничто. Так вот какой ужасный конец пророчила мне провидица Алька! Жаль только, что реальность оказалась хуже, намного хуже ее видения…

Я осознавала, что спасения – нет. Точно так же как нет выхода из этого чудовищного портала, уничтожившего мое настоящее, стершего прошлое и отобравшего будущее. У меня не осталось ничего. У меня не осталось никого. И тогда, осознав свою беспомощность перед вечностью, я устало смежила ресницы, отдавшись во власть судьбы.

Я поняла, что умираю…