Настегивая Орешка, я вихрем ворвалась на примыкающую к собору площадь. Гневно раздула крылья носа, спрыгнула с коня и вклинилась в толпу, беспощадно колошматя сгрудившихся зевак рукоятями обеих сабель. «Только бы никого не убить! – молнией пронеслось в голове. – А ведь хочется, ой как хочется! Хорошенькие же делишки творятся в этом славном городе, да еще почитай у самого алтаря богини Аолы!»

Представшая моему взору картина поражала воображение, отдавая некоторым налетом нездорового сюрреализма. Прямо готовая иллюстрация к труду одного сумасбродного монаха по имени Генрих Крамер, откопанному мною в библиотеке Нарронской академии и носившему красноречивое название «Молот ведьм», а точнее, являющемуся весьма подробным пособием по распознаванию и уничтожению дам, обладающих способностью к магии. Ничего не скажешь, завидное наследие досталось нам от наших далеких предков, проживавших в более просвещенные, но не менее беспокойные времена.

В центре площади возвышался свеженький, видимо, совсем недавно сколоченный эшафот, еще запятнанный запашистыми потеками янтарно-золотистой сосновой смолы. Перед сим зловещим сооружением застыл невероятно пригожий эльф в спускающемся до самой мостовой плаще, не успевший отвести пальцев от едва умолкнувшей маленькой гитары. Последний куплет его потрясающей песни я успела услышать. Надо признаться – впечатлил он меня изрядно, даже с учетом мой закоренелой нелюбви к поэзии, развившейся после исключения из академии. А прямо на моих глазах какой-то черномазый красавец, явно пребывающий в полном раздрае со своей больной головой, сиганул с увешанного коврами балкона второго этажа выходящего на площадь здания, подхватил горящий факел и решительно подпалил сложенные у столба дрова. Пламя костра взвилось до небес, сразу же охватив тоненькую фигурку привязанной к столбу девушки. Рядом истошно голосил и дергался второй приговоренный, имевший чрезвычайно благородную внешность, чего не смогли скрыть даже многочисленные синяки и ссадины, густо испещрявшие его лицо… Народ орал и визжал, похоже совершенно не соображая, что следует предпринять. В общем, на площади творилось гоблин знает что!

– Что вы здесь за безобразие устроили? – нахально поинтересовалась я, щедро раздавая направо пинки, налево увесистые зуботычины, но пропихиваясь таки к подножию эшафота.

– Не хочешь получить страшный ответ – не задавай страшный вопрос! – доходчиво пояснил певец, только что огревший гитарой не в меру ретивого стражника, пытавшегося пырнуть его алебардой.

Я одобрительно хмыкнула – кажется, шустрый менестрель оказался настоящим виртуозом своего инструмента, причем виртуозом во всех смыслах этого слова.

– Логично! – признала я, с ходу вышибая зубы второму алебардисту. – Прикрой меня, если что… – И, не дожидаясь ответной реакции певца, я птичкой взлетела на высокий помост.

– Куда?! – возмущенно рявкнул черномазый вельможа-поджигатель, взбешенно округляя глаза. – Ты в мой сценарий не вписываешься!

На краткий миг я ощутила, как по моему сознанию словно бы скользнула призрачная ловчая сеть с мелкими ячейками, сплетенными из незримых, обжигающих холодом нитей. Скользнула и… бесследно сгорела в огне моей ярости. Эмпир недоуменно приподнял брови.

– На кудыкину гору! – агрессивно парировала я. – Щаз я тебе туда дорожку разъясню, маньяк-теоретик! – Я с размаху заехала коленкой красавцу в пах, а затем от души добавила набалдашником сабельной рукояти по затылку.

Чернявый эмпир шумно выдохнул воздух, сложился пополам и свалился мне под ноги. Надеюсь, я его не убила, хотя он это заслужил!

Окованным железом носком сапога я смачно саданула под копчик зазевавшегося палача, отправив в красивый полет с эшафота, и брезгливо поморщилась от его утробного, шедшего прямо из глубины желудка воя. Да, братец, сломанный копчик это тебе не фунт изюма, а гарантированные два, а то и три месяца нахождения в строго вертикальном положении – сидеть или лежать ты теперь долго не сможешь! Ибо я тебе не ведьма хлипкая и цацкаться, пальчиками руны выписывать не стану – я тебя и без магии так уделаю, что мало не покажется! Снизу до меня долетел хвалебный свист певца, по достоинству оценившего мои праведные труды, направленные во спасение невинных (в чем я была совершенно уверена) жертв эйсенского произвола. На этой бравурной ноте я подбодрила себя крепким ругательством и бесстрашно сунулась в костер…

Девушке приходилось туго. Кожа на ее ногах пузырилась и слазила клочьями, кончики пальцев почернели и обуглились. Горели волосы на голове, полыхал легкий льняной сарафан. От кострища распространялся невыразимый жар и запах горелой плоти. Медлить уже некогда, я и так чуть не опоздала… Понимая, что одними опаленными бровями тут не отделаешься, и мысленно проклиная свой гоблинов героизм, я с двух ударов перерубила удерживающие ее веревки и подхватила бессильно осевшее легкое тело. Хм, а странные у них тут веревки – в огне не горят… Скрипя зубами от боли в обожженных руках, выдернула девушку из пламени и бережно уложила на помост.

– На, прикрой ее, и огонь с одежды сбей! – Менестрель бросил мне свой плащ.

Я поймала роскошное полотнище, сшитое из какой-то очень дорогой ткани, и краем глаза потрясенно заметила, что прекрасный певец оказался горбуном. Обалдеть, первый раз в жизни вижу горбатого эльфа! Но времени на осмысление увиденного не оставалось, потому что над ухом продолжал обреченно голосить приговоренный к виселице парень. Я освободила от пут и его – поднатужившись, перерубила сковывающие руки кандалы, а заодно кончиком клинка поддела и сорвала странный черный обруч, плотно сидевший на голове юноши. Диадема с жалобным звяканьем укатилась в не желавший потухать костер. И мне показалось, что, лишившись своего непонятного украшения, юный эмпир вздохнул свободнее.

А между тем у подножия эшафота разгорелось настоящее побоище. Махал гитарой эльф, и, богатырски поухивая, умело орудовал ржавым мечом мой ретивый отрок-оруженосец. Да и эйсенцы не остались в стороне, видимо так и не придя к консенсусу относительно дальнейшей участи чуть не сгоревшей на костре ведьмы. Мельник мутузил мясника, изящный юноша в шелках отбивался сразу от двух верзил, вооруженных кривыми ножами. Дама в шляпке вцепилась в патлы щекастой простоволосой девицы, а рядом старуха в чепце сосредоточенно обдирала кружева с истерично визжащей фрейлины маркграфского двора. В целом – народ не скучал и отрывался по полной программе!

– Ты высший и коронованный? – деловито спросила я у эмпира.

Парень усиленно закивал.

– Ага! – глубокомысленно изрекла я. – То, что мне и требовалось…

– Люди! – подзуживающе донеслось снизу. – Не бойтесь, там всего одна вооруженная девушка, хватайте ее!

Я сердито передернула плечами: «Ты смотри, каким живучим мой черномазый красавчик оказался, очухался-таки! Жаль, конечно, что он подлец и убоище проклятое, ведь я в первый раз вижу мужчину, который настолько соответствует моему понятию о красоте!»

Горбатый менестрель ловко запрыгнул на помост, беря гитару на изготовку и прикрывая собой спасенную мною ведьму. Похоже, уродливый физический изъян ничуть не мешал ему двигаться на удивление легко и проворно.

– Ну и сильна же ты драться! – восхищенно признал он. – Откуда ты взялась?

– Да так, – вполголоса хмыкнула я, – мимо проходила!

– Очень вовремя, надо заметить проходила, – дружески улыбнулся эльф.

– Слушай, а еще чем-нибудь кроме гитары ты владеешь? – как можно небрежнее спросила я, вынимая из-за пояса кинжал и протягивая его певцу. – Видишь, – я указала на ощетинившийся рапирами ряд эмпирских дворян, подступающих к нам явно не с намерением пригласить на ужин, – сейчас нас начнут учить хорошим манерам на местный лад!

– А облезут! – нахально сплюнул эльф, скрещивая руки на груди и принимая непринужденную позу. – Слабо им против моего защитника…

– Какого защитника? – не поняла я, оглядываясь по сторонам. – Здесь же никого нет!

Эльф окинул эмпиров жалостливым взглядом фиалковых глаз и громко, мелодично свистнул… Над нашими головами раздалось шумное хлопанье огромных крыльев, и на площадь эффектно спикировал молодой дракон.

Дворяне испуганно попятились. Большая их часть и вообще поспешно вкладывала оружие в ножны и делала невинные лица, типа – да мы тут не при делах, мы просто мимо проходили! Я радостно хмыкнула. Дракон злобно щелкнул нехилыми клыками и выдохнул предупредительную россыпь разноцветных искр. Толпа понятливо попятилась.

– Опля! – галантно поклонился эльф, взмахом руки указывая на намеренно выпячивающего грудь дракона.

На площади послышались жидкие, несмелые хлопки.

– И только-то? – недовольно нахмурился дракон, подпуская дыма.

Одиночные хлопки тут же переросли в дружную овацию.

– Ну то-то же! – смилостивился летающий гигант.

– Для того чтобы прослыть мастером эпатажа, достаточно называть всех и вся своими настоящими именами! – Я иронично подмигнула находчивому эльфу.

Менестрель, салютуя, приложил пальцы к полям шляпы и смешливо фыркнул. Похоже, взаимопонимание между нами было достигнуто.

Я уже решила, что инцидент с казнью исчерпан полностью, как вдруг в происходящие драматические события включились новые персонажи, на нашу беду тоже грешащие активной гражданской позицией.

– Чужеземцы, вы бесцеремонно вторглись в наш город и помешали отправлению акта правосудия! – Вперед вышел облаченный в ритуальную мантию первосвященник Аолы.

– И это называется правосудием? – тоном уверенного в собственной безнаказанности существа осведомился дракон. – А вы, случайно, не шутите?

Церковник замялся.

Я наклонилась к спасенной ведьме и пытливо вгляделась в ее лицо. Пребывающая в обмороке девушка тихонько постанывала, по испачканным сажей щекам разливался лихорадочный румянец. Ей срочно требовалась помощь лекаря, и, если честно, я сильно сомневалась в ее способности выжить со столь обширными ожогами. К несчастью, в медицине я смыслила очень мало.

– Слушай, пора заканчивать этот балаган, а не то девица умрет у нас на руках! – шепнула я эльфу.

Тот понимающе кивнул.

А между тем говорливый летун вступил в пространный юридический диспут, многословно пропихивая священнику что-то про совесть, суд присяжных и презумпцию невиновности. Похоже, наш дракон оказался совсем не глуп.

– Вы же хотели услышать волю богов? – своевременно вмешался менестрель. – Вы ее получили! Пророчица оправдала маркграфа Вольдемара, опознала в Зоргане виновника всех бед и призвала отправить его на остров Ледницу – на поиски высшей справедливости!

– Но остров Ледница всего лишь страшная сказка! – выкрикнул кто-то недоверчивым фальцетом.

– Эльф прав! – Из толпы выступил благообразный архимаг, задумчиво оглаживающий длинную бороду. – Остров Ледница существует на самом деле. Вот только дорога к нему давно забыта. Но я слышал, что он никогда не стоит на одном месте, а дрейфует по волнам Холодного моря. Когда-то на острове построили самый первый Храм королевы Смерти, и считается, что он и в наши дни остается единственным местом, куда богиня является во плоти, дабы вершить справедливый суд над живыми и мертвыми и наказывать виновных. Если виконт Зорган представит нам знак милости Смерти, то мы признаем его своим законным владыкой. Пусть он отправляется на Ледницу!

Народ одобрительно загомонил. Зорган бессильно кусал губы, понимая, что путешествие на Ледницу стало его последним шансом заполучить трон Эйсенвальда.

– Протестую! – холодно отчеканил прокурор. – Мы не можем подвергать опасности последнего эмпира, происходящего из рода дер-Сольен. Виконт никуда не поедет, он нужен стране!

– Но у вас есть еще и Вольдемар! – резонно напомнил эльф.

Прокурор пренебрежительно усмехнулся:

– Осужденный на смерть преступник не имеет права на титул маркграфа. Его место на виселице или на плахе…

– Неправда! – Тонкий голосок шел из-под прикрывавшего ведьму плаща.

Я потрясенно отогнула край плотной материи. Девушка пришла в сознание и даже силилась подняться, упираясь в доски помоста слабыми, покрытыми струпьями руками. Неужели это упоминание имени Вольдемара придало ей столь невероятные силы? Я расчувствованно опустилась на колени, нежно поддерживая отважную магичку. Девица ответила мне благодарным взглядом серых глаз.

– В нашей стране есть такой обычай! – Голос девушки креп с каждой секундой и звенел словно струна. – Если невинная девушка добровольно берет в мужья осужденного на смерть преступника, то его милуют, а его вину признают недействительной.

Народ на площади слаженно ахнул.

– Я, Лизелотта Беренбаум из деревни Ренби, – девушка клятвенно прижала к груди свои изуродованные огнем пальчики, – семнадцатилетняя девственница, беру этого мужчину, эмпира по имени Вольдемар дер-Сольен, себе в мужья.

– Свидетельствую, брак заключен и является истинно нерушимым! – торопливо выкрикнул архимаг.

Зорган растерянно схватился за голову.

– Не могу, – жалобно протянул Вольдемар, – не имею права! Маркграфы не женятся на простолюдинках, это запрещено законом… Брачный союз правителя – это не любовь или случайность, это дело государственной важности!

– Как мне это знакомо! – необдуманно брякнула я.

– И мне! – поддержал эльф.

Мы подозрительно уставились друг на друга…

– Не могу! – продолжать гнуть свое Вольдемар.

– А как же вершина бытия? – напомнила Лиззи, видимо намекая на что-то, понятное лишь им двоим.

– Так это была ты? – Эмпир смотрел на девушку потрясенно расширив глаза, будто на спустившееся с небес божество. – И все равно я…

– Молчи, дурак! – Я предостерегающе дернула его за рукав. – Умереть хочешь?

Эмпир немедленно заткнулся.

– Но, – растерянно мычал прокурор, – как же так? Получается, теперь у нас два претендента на трон!

– Все разрешимо, – довольно потер руки архимаг. – Пусть оба наследника – и Вольдемар, и Зорган – отправляются на остров Ледница. Тот, кого одобрит королева Смерть, и станет нашим маркграфом!

Народ восторженно рукоплескал, одобряя столь мудрое решение.

– Вот и ладушки! – спешно подвела итог я, нежно баюкая ведьму, снова впавшую в беспамятство. Похоже, скоропалительное сватовство стоило ей остатков сил. – А девушку я забираю себе. Вам она без надобности!

– Надеюсь, никто не возражает? – ехидно осведомился дракон.

Ясное дело, желающих что-либо возразить не нашлось.

Толпа постепенно редела, люди торопились добраться до дома и удивить пропустивших судилище соседей увлекательным рассказом, должным показаться им совершенно неправдоподобным. Жаль только, что оправданный Вольдемар куда-то смылся, видимо имея собственные планы насчет ближайшего будущего. А впрочем, я ничуть не сожалела о его побеге, прекрасно понимая – если он действительно является одним из нужных мне Воинов Судьбы, то неумолимый рок снова сведет нас на узенькой тропке в самое ближайшее время. А как же иначе-то?

Я приметила на соседней улице неплохую повозку с впряженной в нее каурой кобылкой, сунула растерянному хозяину сего немудреного транспортного средства два золотых красногорских червонца и без лишних разговоров завладела его имуществом, загрузив туда больную Лизелотту.

Дракон наблюдал за мной молча, изредка хлопая выжидательно прищуренными глазами, не помогая, но и не мешая. Михась привел моего Орешка. Я устало взгромоздилась в седло и требовательно потрясла эльфа за плечо:

– А тебя как звать-то, сладкоголосый ты наш?

– Принц Тайлериан эль-Таваор к вашим услугам, моя воительница! – Эльф вежливо сорвал шляпу с головы и низко поклонился.

Мое лицо вытянулось.

– Слушай, твое высочество, а нет ли у тебя папеньки по имени Рагнарэль?

– Батюшка скончался совсем недавно! – печально откликнулся принц. – А я сбежал от наследства…

– Ага, от наследства, говоришь, сбежал… – хмуро протянула я. – Ну-ну… Хреновый из тебя бегун, принц!

– А может, хватит уже комедию ломать? – осклабился внимательно наблюдающий за нашими расшаркиваниями дракон.

– И точно, хватит! – Я зверски оскалила зубы и зарычала: – А ну колись, гад крылатый, куда ты Витку девал? Я-то ведь тебя сразу узнала!

«И я тебя!» – глазами показал летун.

– Тока вякни что-нибудь против! – пригрозила я, протягивая руку к сабле.

– Вяк! – исключительно из вредности ляпнул дракон.

У ошарашенно таращившегося на нас принца Тайлериана отвисла челюсть.

– Не ершись, язва, ведь сегодня я спас тебя во второй раз! – мальчишески похвалился дракон. – Ну, Рогнеда, давай уже помиримся! Клянусь моим родным оазисом, ты самая классная девушка в мире!

– Так ты и есть княжна Рогнеда Красногорская? – шокированно покачнулся Тай, хватаясь за сердце. – Так ты моя… – Он подавился последним словом, снял с руки перчатку и показал мне палец, на котором тускло поблескивало скромное зеленое колечко.

– Да! – Я устало хмыкнула и тоже стащила перчатку, демонстрируя свое кольцо. – Ну здравствуй, что ли, муженек, забери тебя гоблины!

– А как же твое падение из когтей Трея? – не верил принц. – Ты не убилась?

– Ага, жди, – обрадовала его я. – Да я сама кого хочешь убью!

Эльф взглянул на меня пристально, застонал, побледнел и обморочно осел на мостовую.

– Ну да, – я сардонически подмигнула дракону, – мою небесную красоту никакими тряпками не прикроешь! А уж мой покладистый характер… Вот ты представь себе хоть на миг, как мы с ним жить вместе станем. На загляденье парочка, телок да ярочка: я уродка, и он горбун.

– Даже подумать страшно! – остроумно парировал летун и храбро задумался.

«Интересно, существуют ли на свете люди, обожающие добровольно получать неприятные подарки от судьбы? Уверена, что нет. Вот и я тоже не выношу подобные заподлянские фокусы, но куда бы деваться от своего знаменитого невезения, последовавшего за мной даже в чужеземные края?» Со столь оптимистическими мыслями я стояла в небольшом сарайчике и мрачно разглядывала очередной миленький сюрприз, преподнесенный мне щедрой фортуной. Как известно, когда умный говорит – мудрый молчит и слушает. Вот и я молчала, прикусив язык от огромного желания ругаться, да выслушивала путаные разъяснения Тая на тему – я не виноват, это все Трей придумал. Ага, как же, так я тебе и поверила, красавец горбатый! Драконы по собственной инициативе девиц не крадут и не спасают. Конечно, за редким исключением, когда им попадаются болтливые стервы вроде меня… А уж по сараям и тем паче не прячут!

В щелястом дощатом сооружении находились две телеги, примерно совпадающие по форме и содержанию. Этакая мобильная девичья светелка на колесах. Впрочем, каюсь, подобные глупые шуточки здесь казались совершенно неуместными. И, скорее всего, моя дурацкая бравада изрядно смахивала на смех сквозь слезы, потому что на одной покоилась впавшая в летаргический сон Витка, а на второй металась в горячке обожженная ведьма Лизелотта. Тут и не такие силачи впадут в истерику, заполучив под свою опеку двух тяжелобольных девиц, пребывающих в столь плачевном состоянии. Приглашенный мною лекарь, чью посильную помощь я оплатила более чем щедро, помог мало. Обмотав девушку пропитанными мазями бинтами, он бессильно развел сухонькие ладошки.

– Госпожа, мне нечем вас обрадовать, – признался он, убирая в свой саквояж многочисленные баночки и скляночки с лекарствами. – Боюсь, столь обширные ожоги не совместимы с жизнью. Девушка скончается через несколько дней от обширной гангрены и сепсиса…

– От гниения конечностей и заражения крови? – с пониманием сути проблемы озабоченно переспросил принц.

Лекарь кивнул.

– Но должно же существовать какое-нибудь радикальное лечение? – не поверила я.

– Я такого не знаю, – огорчился старик. – Возможно, вам сумеет помочь сильный маг…

– Ты что-нибудь слышал о проживающих в этих краях магах? – требовательно спросила я у эльфа, пока Михась провожал лекаря.

Тай угрюмо хмыкнул.

– Они в обилии имеются у нас дома, но в Эль-силь я не вернусь. – Он бросил на меня косой взгляд. – Если ты, конечно, не пожелаешь попасть туда, где нас немедленно принудят признать наш брак действительным…

– Ни-ни, – мгновенно отреагировала я, – вот еще!

Тайлериан с облегчением улыбнулся. За истекшее время мы успели договориться и предоставили друг другу полную свободу. Я не желала становиться женой горбатого красавца, а он, по-моему, питал самые нежные чувства к не приходившей в сознание Витке. Вот только гоблиновы волшебные кольца почему-то не желали покидать наши пальцы. Пришлось пока оставить их на прежних местах.

– Знаешь, – задумчиво протянул принц, гладя Витку по сползшей с подушки золотистой косе, – мне рассказывали, что на севере Эйсена обитает загадочная колдунья фрау Осса. Я намереваюсь отвезти к ней мою желанную и просить помощи…

«Вот это да, – молнией промелькнуло у меня в мозгу, – кажется, я все больше и больше начинаю верить в судьбу!» И я без утайки поведала Таю все, касающееся загадочной встречи, произошедшей в шатре Смотрящей сквозь время. Эльф слушал меня внимательно, не перебивая и не переспрашивая. На его мрачном лице читалась абсолютная вера в каждое мое слово.

– М-да-а-а, – эмоционально подытожил он, и морщинки на его озабоченно нахмуренном лбу немного разгладились. – Знаешь, история с картами как нельзя лучше сочетается с пророчеством Логрина, поэтому у меня просто нет основания тебе не верить. Значит, нас должно собраться шестеро? Ты, Дева, – он указал на меня. – Чудовище – дракон Трей. Урод – это, бесспорно, я. Ведьма – наша малютка Лизелотта. Высший вампир – Вольдемар, которого срочно нужно разыскать. И Злодей… – Принц замолчал, с намеком посматривая мне в глаза.

Я недовольно поморщилась:

– Боюсь, мы думаем об одной и той же личности. Мнится мне, требуемый нам Злодей – сам виконт Зорган. Он идеально и, как никто другой, полностью вписывается в нашу невезучую компанию.

– А кто тогда этот Чернокнижник, противодействующий и мешающий нашей миссии? Что ему от нас нужно? – спросил Тайлериан.

Я рассеянно пожала плечами:

– Не знаю. Но я уже не раз ощущала чье-то незримое и нежелательное присутствие! Подозреваю, в происходящие вокруг нас события втянуто гораздо больше участников, чем мы пока насчитали, и главная суть всего нам пока не ведома…

– Ветер Инферно! – Эльф словно пробовал на вкус это страшное название. – Вот гоблины, а откуда Дени стало известно о нем и фрау Оссе?

– А Денириэль вообще очень умный юноша. – Неожиданно вклинившийся в нашу беседу третий голос донесся от двери сарая, и я разглядела высокую девичью фигурку, возникшую на пороге. – Возможно, ты поступил мудро, оставив на него престол Эль-силя!

Девушка подошла поближе, и я невольно восхитилась ее грациозной осанкой и упругой походкой, выдающей опытного фехтовальщика. На поясе у нее висела великолепная рапира, карие глаза красавицы настороженно поблескивали. Своими вкрадчивыми повадками и мягким грудным голосом, в котором, однако, слышалось сдержанное порыкивание уверенного в себе хищника, она напомнила мне большую кошку – красивую и смертельно опасную.

– Кайра, – с требовательным нажимом сказал Тай, – познакомься, это княжна Рогнеда! Она возглавит наш отряд.

– А не слишком ли много в нем женщин набирается? – иронично усмехнулась эльфийка, язвительно кривя уголки алых губ. – Мы и без нее способны самостоятельно решить свои проблемы. Зачем тебе лишние трудности – неправдоподобный и сумбурный рассказ про старую Смотрящую, Расклад Судьбы, какой-то Ветер Инферно? Все это смахивает на выдумку…

– Сестра, – укоризненно оборвал ее принц, – вспомни слова Логрина! Эта девушка призвана спасти наш народ!

– Не верю, я в нее не верю! – критически покачала головой девушка. – Пророк говорил о смерти, а я еще не устала от жизни. Находиться рядом с княжной опасно. Я бы и тебе не рекомендовала верить ей безоглядно.

– По-твоему, я вру?! – в мгновение ока вскипела я. – Следи за своим языком, мечница! Не слишком ли он у тебя длинный?

– А ты попробуй укороти! – задиристо хохотнула эльфийка, извлекая из ножен рапиру и угрожающе поводя тонким лезвием клинка. – Возможно, и не врешь, но преподносишь все в выгодном для тебя свете!

Я негодующе вскрикнула и выхватила сабли, на полусогнутых ногах обходя Кайру по большому полукругу. Девица оказалась языкатой и заносчивой, видимо привыкшей, что с ее словом считаются, а к мнению прислушиваются. Мне бы очень не хотелось наживать себе врага в ее лице, но я всерьез настроилась на успешное выполнение задания Смотрящей, а поэтому намеревалась сразу расставить все точки над «i». У всякого отряда всегда имеется только один командир, чей авторитет должен носить непоколебимый статус закона и в дальнейшем не подвергаться оспариванию. Даже в том случае, если этот авторитет завоеван не силой разума, а силой оружия.

В тот момент у меня не нашлось времени, чтобы разобраться в причинах такого бурного протеста против моей кандидатуры на роль предводителя отряда. Человек – животное стайное, и в крови каждого из нас заложено природное желание бороться за лидерство, за более высокое место в иерархии подчинения. Каждая сильная личность мечтает стать вожаком, а не ведомым. Но не каждый понимает – звание вожака заключатся не в почестях и возможности выбрать самый сладкий и привлекательный кусок добычи. Быть вожаком – это тяжелая ответственность за жизнь любого члена твоей стаи или твоего отряда. Это прямая обязанность идти во главе в каждой битве и первым бросаться наперерез неминуемой опасности, наперерез беде, наперерез смерти. Это священный долг вождя – рисковать своей жизнью, защищая слабого и зависящего от тебя. А сильнее тяги к власти и лидерству может оказаться только любовь. Но тогда я еще не разобралась, что же именно руководило Кайрой: личная неприязнь ко мне, стремление самой возглавить поход или же безоговорочная преданность принцу Таю…

Наши клинки встретились, высекая сноп искр. Наблюдающий за нами принц бессильно всплеснул руками и отступил в сторону.

– Ваше высочество, чего же вы медлите? Да они сейчас друг друга поубивают! – истошно заголосил вернувшийся Михась, безрассудно кидаясь под клинки.

– Стоять! – Тай поймал мальчишку за шиворот. – Сомневаюсь, что так уж сразу поубивают! Для этого им придется изрядно попотеть…

Тайлериан оказался прав. Выигрышное количество моих парных сабель с лихвой компенсировалось превосходящей длиной эльфийской рапиры. Кайра не уступала мне в скорости реакции и напористости, сражаясь по-мужски размашисто и уверенно. Острие рапиры двигалось слитно и мощно, выписывая сложнейшие пируэты – размеренные, как точно выверенные танцевальные па. Мечница даже заложила левую руку за спину, сохраняя спокойное, глубокое дыхание и плавно перетекая из позиции в позицию. Поединок шел с переменным успехом: удар, парированный мною, сменялся ответным выпадом, ловко принятым на гарду оружия эльфийки. Ее не испугала даже моя манера ведения боя, точно скопированная с непредсказуемой тактики уррагских сабельников. Я рубанула ее одной саблей, резко развернулась на ноге и чуть не поразила второй. Два рипоста почти сливались в один опасный прием, чуть не стоивший эльфийке жизни… Через несколько минут Кайра запыхалась и начала отступать, все чаще сменяя атаки защитой. Не сводящий с нас взора Тай удивленно приоткрыл рот. Похоже, он считал свою подругу непревзойденным бойцом. Но мне очень не хотелось побеждать, а тем более унижать отважную мечницу. Это могло бы внушить ей вынужденное уважение ко мне, но, скорее всего, полностью исключило бы возможность возникновения дальнейших дружеских отношений. Вот беда, не убивать же мне ее в самом деле! И поддаться ей я тоже не могла – она обладала достаточным фехтовальным мастерством для того, чтобы сразу просечь подобный обманный ход. И тут мне на помощь пришел благой случай…

Из центра сарая мы переместились к телегам. Мучительно соображая, как же вывернуться из столь щекотливой ситуации, я продолжала напирать, нападая и парируя…

– Спасительница! – Слабый стон шел из-под укутывающих Лиззи бинтов. – Где ты?

Я демонстративно бросила сабли в ножны и устремилась на зов.

Лизелотта открыла глаза, окруженные остатками опаленных ресниц, и повела бессмысленно-блуждающим взором.

– Я здесь. – Мои пальцы нежно обхватили забинтованное запястье девушки. – Я здесь, малышка!

– Отвези меня к наставнице, она поможет… – слезно молила магичка.

– К наставнице? – Мне показалось, что она бредит.

– К фрау Оссе, – чуть слышно всхлипнула Лиззи. – Она живет на северных Мариенрахских болотах, начинающихся сразу же за деревней Ренби…

– Ого! – восторженно прищелкнул пальцами принц. – Кажется, карты Смотрящей сквозь время не врали! Не иначе как нам помогают сами боги!

– Отложим наш несвоевременный спор, – нехотя проворчала Кайра, убирая рапиру, – до лучших времен.

– Эй, вы чего там возитесь? – В дверной проем сарая с трудом просунулась возбужденная драконья морда. – В городе появился отряд эльфов, разыскивающих своего беглого короля…

Мы быстро переглянулись.

– Выезжаем немедленно! – Я требовательно взмахнула рукой. – Кто из вас знает самую короткую дорогу на север?

Наверное, со стороны наш кортеж смахивал на убогую похоронную процессию. Впереди ехали мы с принцем, за нами – Михась, добровольно принявший на себя обязанности караванщика, потому что к луке его седла мы привязали поводья лошадки, влекущей первую телегу, а вторую – прицепили к облучку первой повозки. Обоз замыкала Кайра, надутая и сердитая. Над нашими головами гордо реял Трей, иногда поднимавший клубы пыли с поверхности песчаного тракта, заставляющие нас чихать и кашлять, но наотрез отказывавшийся подняться выше и выбыть из интересной беседы. Мы анализировали факты.

– Гоблин вас всех забери! – раздраженно бурчала я. – Совсем вы меня запутали…

– Все предельно ясно! – восторженно вопил дракон, чуть не кувыркаясь в воздухе от охватившего его ликования. – Я докажу свою особенность, я обрету свое высшее предназначение! Я спасу мир от Ветра Инферно и стану героем!

– Много ли дураку для счастья надо, – колко хмыкнула я. – Вот разъякался-то. Забываешь ты, летун, хорошую фразу: на своих ошибках – учатся, на чужих – делают карьеру.

– А я еще и не ошибался! – со смехом парировал молодой нахал.

– Ага! – Я многозначительно ткнула пальцем себе за спину. – А на телеге что лежит?

Трей мгновенно прихлопнул пасть и затих.

Принц одобрительно хмыкнул, поглядывая на меня не то чтобы странно, а откровенно пожирая глазами.

– Только не чавкай! – насмешливо посоветовала я. – Ты меня скоро до дыр проглядишь.

– Раньше я считал, что дельные мысли и женщины никогда не приходят одновременно, – чистосердечно признался принц. – Но ты меня удивляешь, Рогнеда!

– Не все бабы дуры! – возмущенно отбрила я.

Сзади донеслось одобрительное гыканье Кайры, хоть и напускавшей на себя вид пофигистки, но, тем не менее, чутко не пропускавшей ни единого слова.

– Ага! – решил подлизаться дракон, но я показала ему кулак.

– Давайте совместим имеющуюся у нас информацию, – предложил эльф. – Итак: нам напророчили что ты – избранная дева, призванная спасти эльфов от какой-то надвигающейся беды. Причем не всех, а лишь тот клан, предводитель которого станет твоим мужем…

– Мне уже известны подробности вашего знаменитого пророчества, Денириэль просветил, – перебила я. – Вот только не знаю, достаточно ли для этого нашего фиктивного брака?

– Достаточно! – быстро уверил меня Тай и поспешно отвернулся. (Ему не хотелось говорить княжне об одной наиважнейшей детали – пророк Логрин упоминал какого-то урода, должного стать объектом ее нежнейшей сердечной привязанности. А поскольку этим самым уродом принц мнил самого себя, то счел благоразумным скрыть от Рогнеды сей щекотливый факт.) «Пусть это станет ложью во спасение», – кривясь от отвращения к собственному лицемерию, решил Тай.

Я изобразила насмешливую недоверчивость.

Дракон бурно заржал, но заткнулся повторно, увидев второй кулак, на этот раз эльфийский.

– Смотрящая говорила не об одном эльфийском клане, а о судьбе всего мира! – напомнила я. – При этом она утверждала, что на нашей стороне окажутся: Дружба, Боги и Случай, а против нас выступят – Чернокнижник, Невезение и Ветер Инферно!

– Опять ты упомянула Чернокнижника, – скрипнул зубами принц. – Я бы многое отдал, чтобы узнать о нем более подробно!

– В помощь Случая я уже верю, – пафосно донеслось сверху. – Он свел нас вместе.

– Допустим, – покладисто согласилась я. – И я прихожу к выводу, что зло, угрожающее миру, плотно связано с Чернокнижником и Ветром Инферно. И с эльфами, конечно…

Принц задумчиво погладил футляр с гитарой:

– Жизнь – это то, что происходит с нами, пока мы строим совсем другие планы!

Я улыбнулась:

– Точно сказано, лучше и не придумаешь!

– Вопрос в том, готовы ли мы выполнить предсказание Расклада Судьбы? – медленно произнес Тай, словно хотел дать нам возможность все обмозговать и не принимать скоропалительные решения.

– Готова! – почти сразу же ответила я. – Видят боги, этот мир слишком прекрасен для того, чтобы я позволила ему умереть!

– Готов! – откликнулся Михась. – Мы, может, и темные, академиев не кончали, но защищать добро не щадя живота своего завсегда готовы!

– Готов! – рокотнул дракон. – Такие приключения по мне!

– Готова! – крикнула Кайра. – Знаю я тебя, братец! Да ты без моей помощи на первом же повороте шею сломаешь…

– Готова! – вдруг негромко простонала Лиззи. – Магов для этого и готовят – в нужный момент выступить на стороне Света…

Затаив дыхание, мы ждали ответа Тая. Юноша помолчал, а потом извлек гитару из футляра, тронул тонкие струны и запел звенящим от напряжения голосом:

И после этого мы уже не возвращались к вопросу будущего, а говорили о всяких малозначительных повседневных вещах – погоде, природе и прочей чуши. Потому что все главное было сказано, а нужное решение принято единогласно. Отныне мы добровольно становились Воинами Судьбы…