– Не вздумай уснуть, Йона! Твои магические способности намного превосходят задатки Беонира и Ребекки, а потому ты вполне способна сопротивляться чарам долины! – Негромкий, но уже знакомый Голос вывел меня из дремотного состояния, пришедшего на смену задумчивости. – Помни, здесь не просто спят – здесь умирают!

– Почему? – с зевком поинтересовалась я, с трудом поднимая отяжелевшие веки. – Что это за место?

– Старое заброшенное захоронение, возникшее на месте древнего чумного кладбища, расположенного на почти пересохшем болоте, – охотно пояснил мой незримый собеседник. – Отлично придумано, не правда ли? Стопроцентная гарантия, что сюда уже никто и никогда не сунется, кроме таких вот, как ты, беззаветных дурочек! – Голос насмешливо хмыкнул. – Честно говоря, я восхищен твоей смелостью, граничащей с безрассудством. Но тебе повезло, магия богини Банрах, ранее защищающая Серую долину, порядком ослабела, хоть еще и не исчезла окончательно.

– Магия богини? – Я потрясенно присвистнула. – В таком гадком месте… А она, получается, людей защищала?

Голос натужно расхохотался:

– Наивная! Богиня Банрах не принадлежит к числу тех сильных мира сего, кого волнуют чужие потребности и интересы. Не обольщайся насчет змееликой – она всегда радеет лишь о собственной выгоде, не считаясь с сопутствующими жертвами… Так что лучше не медли и поскорее выбирайся из владений кровавой богини.

Я недоуменно нахмурилась:

– А как же мои спутники? Я не могу бросить их здесь.

– Зря ты так самоотверженно печешься об их благополучии, – пожурил меня собеседник. – Они двуличные мерзавцы и не стоят твоих забот. Лайил и ниуэ – та еще парочка: он – тряпка, она – швабра. – Голос ехидно хихикнул. – Я выведал о них много такого, от чего у тебя волосы дыбом на голове встанут.

– А может, хватит уже таинственность напускать? Я хочу знать, кто ты такой, откуда появляешься так внезапно и почему помогаешь мне.

– «Хочу знать»! – иронично передразнил Голос. – Я, кстати, тоже много чего хочу, но ведь молчу.

– А чего хочешь ты? – встрепенулась я, ибо моя интуиция подсказывала – сейчас я услышу нечто чрезвычайно важное.

– Мести! – яростно проскрежетал Голос, в коем явственно звучали сейчас звон стали и свист стрел, пронзающих упругий воздух. – Я мечтаю отомстить за моих братьев и сестер, за моих подданных, истребленных армией Джоэла Гордого…

– Король Арцисс, так это вы?! – изумленно выдохнула я, а затем опомнилась – поднялась с земли, с усилием выпрямляя затекшие ноги, и отвесила почтительный поклон. – Сир!

Голос покровительственно хмыкнул:

– Не переусердствуй с раболепием, девочка. Сие не подобает Наследнице трех кланов, да к тому же – моей внучке.

– А почему вы уверены, что я довожусь вам родственницей? – усомнилась я.

– А кто еще способен надеть мою одежду? – вопросом на вопрос ответил король. – Моя кровь, запекшаяся на камзоле, признала твою… И потом, этот стилет, – поток теплого ветерка обвился вокруг моей талии, – он являлся частью единого воинского снаряжения (в комплекте с двумя мечами, куда-то пропавшими после моей смерти) и находился при мне в день последней битвы. Я хотел подарить его Эврелике, но не успел. – Голос погрустнел. – К тому же она ждала ребенка, сына, по заверениям Лаллэдрина. А ты можешь происходить только от него, ведь иначе невозможно соединить кровь всех трех кланов. Полагаю, ты ведаешь о том больше меня.

– Я? Откуда? – Я растерянно пожала плечами. – Я выросла в сиротском приюте и никогда не видела своих родителей.

– М-да! – озадачился король. – Все это в высшей степени непостижимо и загадочно. Вторая половина моей сущности темная. Она состоит из ветра, рожденного в самом сердце Пустоши и каким-то образом вызванного змееликой к стенам Блентайра. Именно она не позволяет мне достичь Запретных гор, окутанных светлой магией, а также попасть на территорию Зачарованного побережья – убежища Полуденных эльфов. Все-таки у них еще сохранились сильные маги. А если вдумчиво подойти к феномену Запретных гор, то…

– Вы считаете, что последние выжившие Полуночные укрылись именно там? – вскрикнула я, боясь обмануться, но с неистовой верой желая положиться на свою маловероятную догадку. – Да?

– Судя по всему, так оно и случилось, – довольно признал король. – Но вот только ума не приложу, как они сумели пройти через ледники, пургу и жгучий мороз.

– Возможно, им помогли Неназываемые? – с замиранием сердца предположила я.

– Творцы? – Голос поскучнел. – О нет, это невозможно!

– Почему? – опешила я.

– Потому что Неназываемые давно покинули наш мир, – скорбно пояснил Арцисс. – Они лежат здесь, на этом кладбище!

Я онемела от изумления…

– Я потратил многие годы, собирая крупинки тщательно спрятанной информации и восстанавливая картину нашего падения, – неторопливо рассказывал Голос, стремясь развеять овладевшие мной сомнения. – Но, увы, так и не узнал всей правды, слишком уж глубоко ее запрятали, превратив в пышную слащаво-лживую сказку. Теперь докапываться до истины предстоит тебе, девочка! Умоляю, отомсти за убитых эльфов!

Я согласно кивнула, глотая злые слезы. Подумать только, мой всесильный предок – великий король, лишенный плоти, разлученный с любимой и обреченный на вечные скитания, – просит сегодня моей помощи!

– Итак, мы были намного сильнее людей, – буднично излагал король. – Мы постигли секреты магии, построили прекрасные города, самым величественным среди которых стал Блентайр, обрели друзей – ниуэ – и полагали, что никто и ничто уже не омрачит дней нашего благоденствия. Но мы оказались слепыми идеалистами. Забыли, что в мире есть существа, которым ничто не доставляет столько удовольствия, как пакость, сделанная кому-то другому. Мы не учли влияния зависти и жадности, довлеющих над человеческой натурой, а потому пали жертвой собственной гордыни и доверчивости. Мы дали приют людям и вечно голодным шавкам – лайил. Мы подарили им знания, новые возможности и красоту наполненного высшим смыслом бытия. Но, к сожалению, лучшее всегда остается врагом хорошего; а посему, получив многое, люди захотели обладать всем. Они возжелали занять наше место. Сильвана любила Адсхорна, но тот оказался чрезмерно вспыльчивым и убил на дуэли младшего брата своей возлюбленной – принца Родрика, оскорбившего его родную сестру, Эврелику. Поединок проходил честно, но силы эльфа и человека оказались неравны. Сильвана похоронила павшего брата, но ее любовь к повелителю Полуденных прошла, превратившись в ненависть. Чародейка, лучшая ученица наших магов, она затаила злобу на клан морских эльфов и поклялась отомстить. Подходящий случай вскоре представился – Джоэл просил руки Эврелики, но получил отказ, ибо Прекрасная выбрала меня. И тогда мирной жизни Блентайра настал конец…

Я трепетно внимала словам короля, прикусив от волнения губу и не решаясь даже дышать, дабы не вспугнуть великую тайну. Вот она – главная трагедия нашего мира, раскрывается передо мной, безусловно тая в себе и путь к спасению всего Лаганахара. Я в этом не сомневалась!

– Вторая сестра Джоэла, жрица Чаншир, не устояла перед обаянием красавца-краснобая Финдельберга и стала его любовницей, – доверительно шептал король так тихо и медленно, словно сам боялся собственной откровенности. – Лэрд лайил отличался не только красотой, но также храбростью и неуемным честолюбием. Он сумел пробраться в подвалы Блентайра, скрытые под фундаментом Немеркнущего Купола, и посетил заброшенную лабораторию самих Неназываемых, опечатанную ими с момента сотворения нашего мира. Не знаю, каким способом он сумел туда проникнуть, но из своего похода он принес нечто чрезвычайно ценное, повергнувшее в экстаз жрицу Чаншир и ее сестру Сильвану. Полагаю, то были какие-то манускрипты, содержащие рецепт ужасного колдовства, способного обеспечить людям помощь богини Банрах и раскрывающего метод устранения Неназываемых. Творцы не спят – они вечно бдят за нашим миром, сохраняя устойчивое равновесие добра и зла. Но сестры-предательницы добились невозможного – каким-то образом они усыпили демиургов и погребли их здесь, в Серой долине, а сила богини подняла песок Пустоши и обрушила его на Блентайр. Так погибло мое войско, а люди завоевали победу. Помню, как Лаллэдрин просил меня разрешить ему покинуть поле боя, ибо он торопился спрятать от людей нашу главную реликвию – Колокол Судьбы. Не ведаю, удалось ли ему реализовать задуманное, но тем не менее святыня бесследно исчезла из Купола…

Я подтверждающе кивнула, ибо уже слышала о пропаже Колокола.

– Перед смертью я поклялся искупить все свои ошибки и отплатить за гибель эльфов, – мстительно добавил Арцисс. – Видимо, справедливость все же не уснула вместе с демиургами, а потому моя душа вплелась в вызванную богиней бурю и обернулась против людей. Теперь мы с Банрах боремся за Блентайр: темная половина моей сущности губит город, ввергая его в пучину Тьмы, а светлая – пытается его спасти. Но богиня сильнее, она побеждает… Заклинаю тебя, Наследница, узнай, каким именно способом предатели усыпили Неназываемых, и разбуди творцов – это даст нашему миру шанс на спасение и обновление. Я же обещаю помогать тебе всем, чем смогу!

Я потрясенно присвистнула:

– А почему богиня не восстановит прежние границы пустыни?

– А зачем? – вопросом на вопрос ответил король, злорадно расхохотавшись. – Она играет с глупыми людьми, как кошка с мышками. Принимает от них жертвы и замедляет наступление песка, но в итоге все равно поглотит всех и вся, ибо ее аппетиты ненасытны.

– О! – осененно вскрикнула я. – Справедливость и правда не умерла. Разбудивший ветер – пожнет бурю!

Голос согласно хмыкнул:

– Люди слишком поздно поняли избитую истину, что за все нужно платить. Теперь маги ненавидят жрецов, а жрецы – магов, сваливая друг на друга вину за упадок Лаганахара, и обе эти гильдии дружно преследуют эльфов, прикрываясь их выдуманным проклятием. Чародеи ищут средство, способное остановить пустыню, а жрецы пытаются умилостивить богиню. Поэтому Звездная башня из года в год набирает очередных учеников, отправляя их на поиски знаний, а храмы Банрах утопают в жертвенной крови.

Я покаянно поникла головой:

– Меня обманули. Я попалась в ловушку собственной мечты и красивых фраз сьерры Клариссы!

– Остерегайся главы гильдии Чародеев, девочка, – предостерег Голос. – Эта лицемерная дама – темная лошадка, хранящая множество страшных секретов. Но не сетуй на судьбу, ведь она дала тебе шанс обрести то, что не смогли найти ни чародеи, ни жрецы…

– Ты прав, повелитель! – пылко воскликнула я. – Скажи, что я должна сделать в первую очередь?

– Преодолеть долину и посетить заброшенный Лазарет, – подсказал Голос. – Полагаю, ты найдешь там нечто важное. Смело ступай вперед, но не вздумай сходить с виднеющейся среди тумана тропинки и… – Тут Голос напрягся и замолчал.

– И что? – опасливо подхватила я, ожидая неминуемого подвоха, ибо понимала – мне предстоит отнюдь не обычная увеселительная прогулка, а нечто смертельно опасное.

– Не сходи с тропинки, – поучительно повторил Голос. – И умоляю тебя – не оглядывайся!..

Легко сказать – иди вперед! Я растерянно посмотрела на своих неподвижных спутников, ни о чем не подозревающих и беззаботно посапывающих возле моих ног отлично спевшимся, а точнее, схрапевшимся дуэтом. Вон какие душевные рулады выводят, собаки! Вернее, не так: один – почти собака, а вторая – наполовину кошка. И что мне с ними теперь делать прикажете? Бросить их здесь я точно не смогу, умрут ведь. А волочить этих засонь на себе…

Я оценивающе попихала носком сапога два неподъемных тела и обреченно вздохнула. Эх, наживу я себе паховую грыжу и пуп сорву, как пить дать сорву! Если тащить их поодиночке, то я тут до смерти корячиться буду, причем, скорее всего, до своей собственной. А если обоих вместе… Я мысленно представила саму себя, лихо сжимающую под мышками две вяло обвисшие тушки своих крупногабаритных спутников, и не удержалась от язвительного смешка. Ничего не скажешь, та еще картинка получилась! Я в весе пера и они – шкафы дубовые, трехстворчатые, с антресолями! Я задумчиво подергала край пелеринки, и тут меня осенило…

Не знаю, для каких именно целей хитроумные эльфийские портные оторочили королевскую накидку тройным рядом этого прочного шнура, сплетенного из конского волоса, но чем Тьма не шутит… Я выхватила из ножен свой стилет и за несколько мгновений легко отпорола шнур, нашитый по всей длине пелерины, развернула его и – получила отличную тягловую упряжь, вполне достойную любого скакуна. Вот только на сей раз впрячься в эту прочную веревку предстояло отнюдь не крепкой лошадке, а мне – хилой и тощей.

Я завязала петлю и закрепила ее на щиколотках воительницы, а второй конец шнура обмотала вокруг ног ниуэ. Еще раз вздохнула, понимая, что лучшего варианта передвижения мне все равно не придумать, решительно поплевала на ладони и набросила импровизированную волокушу себе на плечи. Эх, как говорится, герои нужны лишь там, где не хватает профессионалов. Я крякнула и сделала первый пробный шаг вперед…

Шнур немного натянулся, болезненно врезаясь мне в плечи, но выдержал и не порвался. Ощущение было такое, словно я пыталась сдвинуть с места всю Звездную башню вкупе с опоясывающей ее крепостной стеной и дворовыми хозяйственными постройками. Оба волочимых мною тела немножко сместились, но ни Беонир, ни Ребекка даже и не думали просыпаться – они сладко улыбались и причмокивали губами. Ну еще бы! Я бы тоже на их месте точно так же блаженствовала. Еще шаг и еще…

Меня покачивало, буквально вылезающие из орбит глаза застилал кровавый туман. Пот обильно стекал по моим вискам, капая на камзол и щедро смачивая воротник рубашки. Признаюсь, пару раз я даже испортила воздух от натуги, но не отступила, не бросила свою ношу, а лишь все крепче сжимала зубы и упрямо продвигалась вперед. Еще шаг и еще… Неужели она безграничная, эта Серая долина?

Не знаю, как долго я шла. Под ногами извивалась еле заметная стежка, вернее даже не стежка, а едва различимый просвет между клочьями серого тумана. Я старалась не сбиться с обозначенного пути, хотя, каюсь, частенько путалась в собственных дрожащих, подгибающихся в коленях ногах и оступалась, утопая в тумане до середины голеней. Но вопреки моим ожиданиям из этого мутного марева не выползали никакие чудовищные создания, способные ухватить меня за ногу, а потому я почти уже поверила в благополучный исход своего трудного путешествия.

Скорее всего, так бы оно и случилось, если бы не внезапное появление многоголосого шепота, родившегося у меня за спиной и полностью разрушившего столь удачно начавшееся мероприятие. Шепот возник из ниоткуда, мгновенно выведя меня из состояния целеустремленной одержимости и повергнув в безмолвное смятение, ибо верещать от страха я разучилась уже давно, шастая по скользким и прогнившим крышам. Первым моим поползновением стала неосознанная реакция загнанного в ловушку зверька, подсказывающая: следует немедленно бросить тормозящий груз и что есть духу помчаться вперед, прочь из этого страшного места.

Впрочем, панический порыв тут же сменился сильными угрызениями совести, а шнур словно прирос к моим до мозолей натертым плечам, не желая их покидать. Пусть они всего лишь притворялись моими друзьями, на самом деле вынашивая корыстные и вероломные планы, но я все равно не могу бросить их здесь. Ну не могу, и все! Я знаю: это глупо – рисковать своей жизнью ради врагов, но не могу поступить иначе. Я понимаю, чем рискую, но все равно не хочу поступать иначе, я их не предам!

Я стиснула челюсти до такой степени, что услышала их протестующий скрип, и, упрямо наклонив голову, продолжила свое целенаправленное движение. Шаг, ритмичный качок влево – чтобы оторвать от земли безвольное тело Беонира, шаг, симметричный качок вправо – чтобы сместить безответное тело Ребекки. Шаг, качок, шаг, качок… И так – до бесконечности!

Но шепот не отставал. Он крался следом за мной, он разрастался и ширился, становясь все громче и членораздельнее. Из неразборчивого свиста он постепенно превращался в нечто до ужаса известное и дорогое.

– Остановись, девочка, куда ты спешишь! – коварно выпевал он голосом брата Флавиана. – Остановись, обернись, посмотри на меня!

Но я просто зажмурила глаза и брела наугад, стараясь не обращать внимания на надоедливо свербящие в мозгу звуки.

– Йона, вернись, я забыл сказать тебе самое важное! – упрашивал шепот, украв задушевные интонации у старого Иоганна. – Остановись, ибо я уже стар и не доживу до твоего возвращения. Обернись, Йона!

А я все так же упрямо шагала вперед.

– Мой наивный эльф, куда же ты бежишь? – смеялся шепот, идеально копируя задор молодого чародея Джайлза. – Остановись, обернись, я расскажу тебе немало интересного!

Но я не слушала.

– Стой, ученица, не смей игнорировать мой приказ! – требовательно прикрикнули сзади, безупречно воспроизводя грудное контральто сьерры Клариссы. – Обернись, и я помогу тебе стать чародейкой!

Я испуганно вздрогнула, но не обернулась.

Шепот смолк и отступил, видимо исчерпав все доступные ему уловки. Я с хрипом выдохнула сквозь зубы и ликующе рассмеялась. Я победила, я все-таки его победила!

И тут произошло немыслимое…

– Йона, остановись! – Этот незабываемый голос заставил меня буквально задохнуться от шока, вздрогнуть и замереть. – Йона, я тебя люблю! Прости, что не сказал тебе об этом раньше! – Бархатистый и богатый, он завораживал и удивлял, лишая меня последних сил и воли.

Я рухнула на колени, роняя с плеч веревку и захлебываясь горькими слезами. Закрыла лицо ладонями и отчаянно замотала головой, зажимая уши пальцами и не желая слушать губительного искусителя. Сейчас я намеренно отказывалась от него, сознательно стремилась избежать того чуда, которого желала больше, чем всех сокровищ мира, чем постижения магии, чем жизни. И это чудо называлось любовью Ардена!

– Йона, – продолжал настаивать голос Ардена, – верь мне, я тебя люблю. Умоляю, обернись, не бросай, помоги, посмотри на меня…

– Нет, – жалобно лепетала я, падая ниц и утыкаясь лицом во влажную землю. – Нет, не проси меня об этом, счастье мое… – Что-то звонко лопнуло под моей неосторожной ладонью, словно оборвалась некая незримая нить.

– Йона, любимая, – придушенно стонал он, – помоги мне, я умираю. Умираю прямо сейчас…

Я полагаю, что у каждого из нас имеется свой предел моральной устойчивости. И если правильно надавить на наше больное место, то последствия могут стать катастрофичными. Мы не претендуем на звание безупречных героев со стальными нервами и каменными сердцами, ибо мы всего лишь люди – страдающие, мечущиеся и ранимые. Мы не идеальны и не всесильны.

– Я умираю! – Голос Ардена напоминал шелест опадающей листвы, журчание иссякающего источника, шорох сломанного птичьего крыла. – Прощай, любимая…

Услышав эти последние слова, я одним рывком вскочила на ноги, забывая обо всех и обо всем. Я обернулась на звук раздирающего душу призыва и отчаянно закричала:

– Арден, где ты? Обещаю, я не позволю тебе умереть. Я приду и спасу тебя, а если для выполнения этого обещания мне придется пройти через весь Лаганахар, изменить наши предназначения и повернуть вспять само неумолимое время, то клянусь – я это сделаю!

– Я запомню твое обещание, любимая! – обрадованно откликнулся он, но неожиданно его голос осип и сбился, переходя в грубый, глумливый хохот.

Из серого тумана высунулось узкое лицо, хищно-вытянутое и безглазое, окаймленное злобно шипящими волосами-змеями.

– Глупая девчонка, – разъяренно взревела слепая тварь, – как ты смеешь вмешиваться в мои планы? Ничего ты не добьешься, потому что сошла с тропы и оглянулась, тем самым оборвав нить судьбы Ардена. Ты его погубила!

– Как погубила? – прорыдала я, испуганно прикрываясь рукой и отползая подальше от обличающей меня твари. – Я ничего не понимаю…

– Ты слишком глупа для того, чтобы постичь всю сущность и глубину моих замыслов! – торжествующе хохотнула безглазая. – Не тебе, пигалица, тягаться со мной – богиней Банрах!

От этого хвастливого заявления я растерялась и остолбенела. Как, мне явилась сама змееликая?

– Я вас не боюсь! – наконец собравшись с духом, сбивчиво пробубнила я. – Я вообще никого и ничего не боюсь!

– Смелая пигалица! – Богиня чуть не захлебнулась бурным хохотом. – Или умелая врунья? Мы все чего-то боимся…

– Даже вы? – не поверила я.

– А как же! – Банрах высокомерно хмыкнула. – Нужно уметь признавать свои слабости, ибо это удел смелых и сильных. Знай, я боюсь зеркал – они несут мне смерть! Правда, это касается не обычного посеребренного стекла, а только определенных магических предметов, расположенных в некоей башне… – Богиня явно наслаждалась своей откровенностью. – Но полагаю, что тебе это знание уже никогда не пригодится!

– Почему? – наивно приоткрыла рот я.

– Потому что сейчас ты умрешь! – громогласно взревела змееликая. – И тогда уже никто не осмелится помешать наступлению Тьмы, не попытается оспорить мою власть и не покусится на мое величие!

Из тумана выступили две когтистые лапы, цепко сжимающие обнаженные мечи – серебристый и золотистый, занесенные точно надо мной. Я вскинула скрещенные руки, тщетно пытаясь остановить поступательное движение острой стали, и громко закричала, осознав свою абсолютную беззащитность…

Песок пересыпался с траурным шепотом, рождая тихую погребальную мелодию, невыразимо простую, но вместе с тем сказочно прекрасную. Веершир нежно подняла тело Ардена и положила его на кучу песка, мягко рассыпавшегося под тяжестью груза. Хотя много ли весит совершенно обескровленное мертвое тело?

– Спи, брат, спи сладким сном, – сердечно напутствовала лайил, пальцами закрывая его потускневшие, широко распахнутые глаза, смотревшие с недоуменной укоризной. – Смерти нет, есть только песок и бесконечность! Мы все – послушные дети песка времени.

– Святотатство! – возмущенно проворчала Каадсур, нетерпеливо переминающаяся рядом. – Повелительница велела выбросить его в пустыню или закопать за ближайшей дюной.

– А мне наплевать на ее приказы, – гневно отмахнулась Веершир, бережно засыпая усопшего юношу пригоршнями золотистого песка. – Я похороню его здесь, в храме, в зале Вечности. Там, где покоятся наши сестры и братья, ждущие момента своего нового возрождения. Их души не умерли, ведь они принадлежат бесконечности.

– Святотатство! – Каадсур гневно оскалила клыки. – На что ты надеешься, отступница? Он уже не воскреснет, его душа обречена на вечное блуждание во Тьме, ибо он не верит в милость богини Банрах. Он стал для нее всего лишь мимолетной утехой, пищей для тела и развлечением для души.

– Разве у нее есть душа, у змееликой? – насмешливо поддела Веершир, продолжая в точности выполнять погребальный обряд жриц-хайдари. – Он верил в большее, чем Тьма: в любовь и справедливость.

– Ну и где она теперь, эта его любовь? – цинично каркнула темная тварь. – Где его хваленая справедливость?

– Они вернутся.

– Глупости! – презрительно отмахнулась Каадсур. – Бред и детские сказки. Тьму уже не остановить!

– Подожди, не спеши праздновать победу, – с угрозой в голосе предостерегла Веершир. – Мир еще не погиб.

– Зато для него все уже закончилось. – Тварь насмешливо вытянула палец, глумясь над умершим и указывая на его почти скрывшийся под песком труп. – Мальчишка сдох, а та, которую он ждал, опоздала!

– Увидим, – холодно откликнулась жрица. – Увидим.

– Дура ты, моя слепая сестра! – настаивала на своем Каадсур. – Пойми же, он – умер!

Внезапно Веершир потрясенно вскрикнула. Из ранки на шее мертвого Ардена неожиданно выступила единственная, последняя капля крови, крупная и алая, словно бесценный рубин.

– Ах, – изумилась добрая лайил, – его душа еще не отлетела, его еще можно спасти, если сделать это прямо сейчас…

– Каким образом? – недоверчиво выпучила глаза Каадсур.

– Если в этом храме сейчас появится некто отважный, имеющий при себе пламя дракона, силу ветра и свежесть моря, тот, кто умеет любить и не боится власти черной богини, – он еще сможет вырвать Ардена из объятий смерти и вернуть к жизни. Вот только сделать это нужно сейчас, пока он еще не лишился последней капли своей крови, ведь она несет в себе удивительное волшебство и вбирает отлетающую душу самого умирающего.

Алый рубин медленно скатился по шее юноше, сорвался с кожи и впитался в желтый песок…

– Не успели, – печально констатировала Веершир. – Жаль.

– Ну вот и все, – злорадно хохотала Каадсур. – Теперь он уж точно мертв, сдох окончательно!

– Мертв! – эхом откликнулась Веершир. – Арден умер…

Суть и смысл того, что произошло дальше, долгое время оставались для меня абсолютно непостижимыми и необъяснимыми. Понимание истинной важности момента пришло намного позже…

Крупная алая капля крови, похожая на драгоценный рубин, внезапно возникла в воздухе – я даже не смогла уловить момента ее появления. На один краткий миг она неподвижно зависла над лапой твари, а затем стремительно упала вниз, точно на змееликую… Кожа богини задымилась, покрылась желтыми волдырями и лопнула, словно гнилой плод. Запахло мертвой плотью…

Банрах ошеломленно вскрикнула от боли, роняя мечи. Первое из двух сверкающих лезвий скользнуло по моей щеке и вонзилось во влажный дерн, проткнув ткань капюшона. Второе отлетело вбок и кануло в туман. Я отрешенно лежала на земле, ощущая теплую струйку крови, сбегающую по скуле, и щурясь от блеска стали, покачивающейся в опасной близости от моего виска.

– Беги! – истошно взвыл Голос. – Спасайся, пока она не опомнилась! Забери ее меч! Я попытаюсь задержать богиню…

Меня будто подбросило. Я протянула руку, крепко обхватила рукоять меча и выдернула его из земли. Клинок оказался тяжелым, но я по-собачьи вцепилась зубами в его эфес, ибо не могла нести оружие в руках. Снова впряглась в веревку, ухнула от натуги и бодрой рысью поспешила вперед, таща за собой Беонира и Ребекку. Откуда только силы взялись? Через десяток шагов я оглянулась и увидела кокон белого тумана, закручивающийся на том самом месте, где ранее проявилось безликое лицо жуткой твари.

Кокон колыхался и подергивался рябью так интенсивно, словно внутри этого непроницаемого сгустка боролись два живых существа. До моего слуха донесся пронзительный истеричный женский вой, заглушаемый торжествующим мужским хохотом. Похоже, на сей раз Голос сумел взять реванш, изрядно насолив кровожадной Банрах. Ободренная его успехами, подстегнувшими меня сильнее любого понукания, я с удвоенным энтузиазмом налегла на свои импровизированные постромки, торопясь поскорее покинуть зловещее место.

Под ногами хлюпало, а за спиной страшно ухало и бормотало на тысячи ладов, но я не останавливалась до тех самых пор, пока окутывающий тропинку туман не поредел, а в нескольких шагах передо мной не забрезжил просвет, явивший моему взору небольшую каменную плиту, контрастно выступающую из болотной хляби. Я затащила на нее своих спутников, уронила меч и рухнула замертво, вымотанная до предела, утратившая способность осязать и чувствовать.

– Клевый меч! – завистливо протянул чей-то хриплый баритон, раздавшийся прямо у меня над ухом. – И где это наша малышка умудрилась отхватить такую улетную штуку?

– Где, где, – ехидно передразнило скрипучее контральто. – Подсказать – где или сам догадаешься?

– Э? – не понял мужчина. – А поконкретнее можно?

– Во Тьме, где же еще! И отстань от меня, дурак! – без энтузиазма огрызнулась его собеседница. – И так во рту пересохло, словно в Пустоши, умираю – пить хочу.

– Так вон же она, вода-то! – Послышался омерзительный чавкающий звук, будто кто-то погрузил ладонь в мутную болотную жижу. – Тебе налить?

– Нагрести уж скорее, – резонно поправила привереда. – И вот это ты мне пить предлагаешь? – Что-то хрюкнуло, чмокнуло и плюхнуло. – Га-а-адость! – Богатые интонации с лихвой компенсировали блеклость банального определения. – Это если и можно внутрь употреблять, то лишь отделив от пиявок, процедив и вскипятив.

– Пиявки… – задумчиво протянул мужчина. – А они-то тебе чем не угодили? Мясо – оно и есть мясо.

– Дурак! – снова возмутился женский голос. – Не понимаю, как вы, мужики, способны хавать всякую дрянь.

– Одинокий мужчина ищет любви, ласки, понимания и чего-нибудь пожрать! – вдохновенно продекламировал обладатель баритона. – Хочешь, отдам тебе свой носок? Через него можно процедить воду…

– Носок? – вознегодовала ничуть не обрадованная подобной перспективой женщина. – Ага, а я предлагаю организовать чрезвычайно доходное дело: будем продавать эту водичку за золотые риели, ведь после соприкосновения с твоим вонючим носком она станет отравой, причем куда более сильной, чем хваленый сок ядовитого дерева каркарут!

Мужчина обиженно засопел:

– Слушай, ну вот зачем ты опять ссору заводишь? Я ведь к тебе со всем почтением отношусь, как к равной по уму.

– Ну да, – капризно подхватила язва, – с почтением он. Да ты, видимо, уже забыл, что я не выношу ниуэ, а в особенности не люблю таких вот блохастых идиотов, которые смотрят на меня как на равную себе дуру.

– Кровососка!

– Пустобрех!

После этого обмена любезностями в голове у меня сразу же прояснилось, и все встало на свои привычные места. Оказалось, что я лежу на крохотном пятачке свободной от тумана суши, а надо мной возвышаются непримиримые друзья-враги: Ребекка и Беонир, воинственно упирающие кулаки в бока и занятые очередным, совершенно бессмысленным выяснением отношений. И цель они, похоже, преследуют все ту же – стремятся доказать, кто из них круче.

А если описывать ситуацию в целом, то ничего хорошего в ней не обнаруживается, ибо находимся мы именно в том месте, на которое и намекала Ребекка… А точнее, на болоте в Серой долине. Пищи и воды у нас по-прежнему нет, зато синяков и царапин – хоть завались. И возможно, я могла бы посчитать, что мне опять приснился кошмар, если бы не саднящая скула со следами запекшейся крови. Значит, все это правда! К тому же у меня нестерпимо болят плечи. Ох, как же невыносимо они болят…

– Слушай, – взбудораженно произнесла Ребекка, обращаясь к Беониру, – что-то Йона подозрительно долго в себя не приходит. Я уже начинаю за нее тревожиться!

– Может, я сделаю ей искусственное дыхание? – с готовностью встрепенулся ниуэ.

– Стой, придурок! – с паникой в голосе взвыла воительница. – Есть шанс, что она еще жива! А вот после твоей реанимации ее впору станет на кладбище отправлять.

Устрашившись столь жуткой перспективы, я застонала и открыла глаза.

– Йона, – надо мной склонилось обеспокоенное лицо воительницы, – ты как?

– Бывало и получше, особенно с плечами, – честно ответила я, кривясь от боли и с трудом переводя свое непослушное тело в сидячее положение. – Ой! – Последняя реплика предназначалась Ребекке, осторожно оттянувшей сзади воротник моей рубашки и заглянувшей под него.

– Вот это мозоли! – Она шокированно присвистнула. – Малышка, ты что, камни на себе таскала?

– Хуже – нас! – догадался молчавший до сего мгновения ниуэ. – Понимаешь, Ребекка, Йона нас спасла, вытащив из этого треклятого тумана!

Воительница уставилась на меня недоверчиво вытаращенными глазами:

– Что, правда?

Я скромнехонько кивнула.

– А я-то голову себе ломала, пытаясь отгадать, почему мы очнулись связанными! А теперь мне все стало ясно, – смущенно бубнила девушка, отводя глаза. На ее лице проступило донельзя растерянное и виноватое выражение.

Беонир неловко хрустел пальцами и краснел. Похоже, обоих моих надсмотрщиков терзали жгучие угрызения совести.

– Откуда у тебя взялся такой шикарный меч? – наконец поинтересовалась Ребекка, стремясь сменить тему разговора. – Нашла в болоте? И кто потерял такое обалденное оружие?

Последний вопрос казался риторическим, не предусматривающим ответа, но я лучезарно улыбнулась и огорошила лайил совершенно неправдоподобным ответом:

– Змееликая!

– Богиня Банрах? – Ребекка некрасиво отвалила нижнюю челюсть. – Да ну?

Моя улыбка стала еще шире:

– Баранки гну!

– Офигеть можно, – шептала воительница, благоговейно поднимая на ладони серебристый клинок. – Ты повстречалась с богиней, но при этом осталась живой и невредимой! Малышка, ты не перестаешь меня удивлять…

– Ну не совсем невредимой… – Я прикоснулась к своей пораненной правой скуле. – Она все-таки поставила на мне свою метку.

– Шрам останется! – ворчливо констатировала лайил, опытными пальцами разбирающегося в ранах бойца ощупывая мою щеку. – Тонкий, но заметный.

– Кажется, я уже слышал об этом оружии. – Беонир отнял меч у девушки и сейчас придирчиво осматривал его вычурно отделанную гарду. – По легенде, мечей должно быть два. Первый, белый, выковал из упавшего с неба серебра не кто иной, как друг короля Арцисса – Турран Певучая Наковальня, и нарек его Льдом. Поговаривают, лишь этим клинком можно усмирять огнедышащих драконов и именно этим мечом король отвоевал дурбанский мрамор. Второй, золотистый, отковал тот же кузнец, создав его из красного золота, и дал ему имя Гром. Согласно легенде он способен раскалывать земные недра и сращивать края горных провалов.

Я молчала, копаясь в собственной памяти. Надо полагать, именно об этих клинках и упоминал старый Иоганн, не рискнувший в тот момент доверить мне древнюю эльфийскую тайну. Именно этих мечей и лишился король Арцисс. Но как и почему раритетное оружие попало к богине Банрах?

– Полагаю, ты стала обладательницей именно Льда! – резонно предположил ниуэ. – Но вот случайно ли это произошло? – Он одарил меня испытующим взглядом. – Уверен, что нет! Такие мечи никому не даются зря, особенно если они переходят из рук зла в распоряжение добра, тем более к тому, кому предназначено спасти от гибели мир Лаганахара, а заодно и всех нас. А если мы причастны к твоему жизненному пути, значит, мы тоже обязаны творить добро… Вот так-то! – В его голосе прорезалось недоумение, изрядно разбавленное восторгом и облегчением.

Беонир и Ребекка переглянулись, заметно напуганные столь внезапным открытием.

Я прятала довольную улыбку, стараясь сохранить бесстрастное выражение лица, но уже бесповоротно уверовав в то, что зло, насильно посеянное в их душах, еще не успело укорениться и дать всходы, способные навсегда отвратить моих спутников от стези чести и справедливости. Я надеялась, что они еще не погибли как личности, а посему не потеряны для добра и для Лаганахара. Да чего уж там лицемерить – и для меня тоже…

Мы устало брели по прогалине, ставшей более широкой и действительно превратившейся в настоящую тропинку, обложенную по краям красивыми белыми камушками. Туман поредел и из густо-серого постепенно принял вид вполне обычной молочно-белой пелены, всегда клубящейся над любым болотистым местом. Чувствовалось, что мы уже миновали самый опасный участок нашего нелегкого маршрута, обойдясь без потерь и сумев-таки выстоять против угасающей магии Серой долины.

В какой-то момент я вдруг ощутила прощальный резкий всплеск неведомых чар, пришедший с левой стороны, напоследок мстительно укусивший меня за натянутые, как струны, нервы и разочарованно отступивший. Древнее кладбище озлобленно дышало нам в спины, уподобившись постаревшему беззубому псу, не сумевшему удержать в дряхлых челюстях свою последнюю, с трудом доставшуюся добычу.

– Видишь, там, левее, – едва приметно подсказал Голос, оставаясь неслышимым для Ребекки и Беонира, – трясина и многочисленные углубления в болотном дерне, прикрытые сгустками тумана? Это и есть они!

«Кто – они?» – мысленно спросила я, поеживаясь от тянущего из топи холода.

– Могилы Неназываемых! – внушительно пояснил Голос. – Запомни это место!

«Зачем? – не поняла я. – Думаешь, я смогу когда-нибудь разбудить демиургов?»

– Кто знает, – меланхолично шептал король. – Кто знает…

Я недоуменно пожала плечами, намекая, что на меня возлагают слишком большие надежды, но не стала спорить, а послушно скосила глаза, разглядывая поименованные захоронения, стараясь сделать это незаметно для своих спутников. Не стоит им знать о том, что для них совсем не предназначено.

Следует признать, что сейчас, подчинившись указаниям Голоса и всерьез заинтересовавшись обликом кладбища, я испытала немалое удивление, поняв, как сильно отличается оно от той скупой панорамы, которая открывалась мне ранее, с высоты каменного утеса. Невозможно постигнуть истинную сущность явления, не пропустив его сквозь себя, то есть опосредовав через свои эмоции, реакции и умозаключения. Сверху, скрытый пеленой тумана, могильник Неназываемых пугал меня до ужаса, буквально сводя с ума. Но однако теперь, когда уже ничто не мешало свободно обозревать долину, в моем сердце пробудилась доселе неведомая пронзительная тоска.

Вся поверхность кладбища состояла из впадин и холмов, причем последние оказались вовсе не безжизненными, как я думала, стоя над обрывом, – нет, их покрывала серая трава, с виду напоминавшая рыхлое домотканое покрывало. До ближайшей могилы оказалось довольно далеко, и я не могла воочию убедиться в подлинности легенды о Неназываемых, поведанной королем, но поселившаяся в моей душе тоска не проходила. Как же должно быть страшно лежать вот так одиноко, веками покоясь в разверстых могилах и не имея ни малейшей надежды на упокоение?

В приюте я редко задумывалась о смерти, но если и представляла свои похороны, то мне хотелось бы, чтобы мое тело сожгли. Конечно, свою роль в этом сыграли и многочисленные байки о всевозможной нежити, рассказываемые под покровом ночи нашими хулиганистыми мальчишками, но все равно я пребывала в уверенности, что покойников нужно зарывать в землю, а не оставлять вот так – неприкаянными. А тем более тех, кому выпала столь страшная участь – быть погребенными во сне, заживо.

Я пожалела, всем сердцем пожалела этих могучих демиургов, лишенных своей силы, жизни и возможности наслаждаться безыскусными радостями бытия. Я скорбела об их чудовищно несправедливой доле и сожалела, что не знаю ни одной погребальной песни. Теперь я чувствовала – ее исполнение принесло бы Неназываемым избавление от тоски противоестественного небытия, безусловно оказавшегося намного хуже самой лютой смерти.

Перед тем как уйти прочь, я оглянулась и мысленно пообещала себе (а вернее, тем, кто оставался здесь), что однажды вернусь и все-таки спою им красивую погребальную песню… Конечно, лишь тогда, когда отыщу подходящую и наберусь смелости, чтобы снова посетить ужасную Серую долину. Туман взметнулся за моей спиной, завиваясь в прощальном вихре и словно подтверждая: «Я принимаю твою клятву!»

Но, возможно, меня просто подвело излишне богатое воображение.

Расширившаяся, но все равно еле различимая в стелющемся тумане тропинка огибала кладбище по широкой дуге, то теряясь за уступами, то вновь изворотливо выныривая из-за холмов. Лица моих спутников выглядели посеревшими и усталыми. Я ощутила острый приступ вины – ведь это из-за меня им сейчас грозила опасность, из-за меня они впали в колдовской сон, высосавший из них чуть ли не все соки, а теперь они едва держались на ногах…

Словно желая усугубить мое и без того жгучее самоедство, бредущая впереди Ребекка вдруг душераздирающе всхлипнула, пошатнулась и чуть не упала, вовремя подхваченная Беониром.

– Ты давно не ела, да? – с состраданием спросил юноша, нежно обнимая ослабевшую девушку.

Ребекка вздрогнула и уже открыла рот для резкой отповеди, но передумала и отвернулась, ограничившись коротким кивком.

– Если бы я был человеком… – Слова явно давались ему с трудом. – Я бы… Я мог бы тебе помочь.

– Ребекка?

Видя, что воительница не собирается отвечать, я резко повернулась к ниуэ:

– О чем таком вы говорите? Беонир? – В моем голосе прорезались умоляющие нотки.

– Некоторые продукты ненадолго отбивают у лайил жажду крови, например томатный сок и капустные кочерыжки. Но долго на них не продержишься. – Юноша удрученно вздохнул. – К сожалению, я не могу дать ей свою кровь – мы антагонисты, а потому она сослужит ей плохую службу.

Я мелко затряслась всем телом. Нет, вовсе не от страха, а потому, что до сего мгновения мне даже в голову не приходил вполне очевидный факт: рано или поздно Ребекка может начать воспринимать меня как источник пищи. Я дрожала от горя и осознания того, что ничем не могу помочь своей охраннице. Лайил и ниуэ никогда не станут обычными людьми, ведь их состояние – это не болезнь, а совокупность специфических потребностей и способностей, присущих виду. И ничего тут не поделаешь, ибо в этом заключается одна из жесточайших аксиом нашего мира.

Похоже, Беонир почувствовал, что мы замкнулись каждая в собственных невеселых мыслях. Он крепче обнял девушку за талию и, не говоря ни слова, продолжил путь. А мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

Мы продвигались вперед убийственно медленно.

– Ты знаешь, куда нужно идти? – изнеможенно прошептала Ребекка, кулем повисая на плече юноши. – Боюсь, скоро я окончательно расклеюсь.

– Знаю, – демонстративно бодрым тоном успокоил юноша. – Я вспомнил, что когда-то видел одну очень старую карту, воспроизводящую эти места. Нам сюда. – Он свернул за треугольный обломок скалы, полностью перегораживающий тропинку, и мы очутились перед пологим земляным склоном, поросшим жидкой травой и развесистыми ракитовыми кустами. – Здесь начинается ход, соединяющийся с заброшенным эльфийским Лазаретом и Библиотекой! – Наш проводник не скрывал овладевшего им ликования. – Мы почти пришли!

– Хорошо! – вяло улыбнулась белая, словно погребальный саван, воительница. – Ты молодец!

Беонир горделиво приосанился.

– Не вижу никакого хода! – скептично заявила я. – А ты, случаем, не ошибся?

Ниуэ сердито фыркнул, оскорбленный моим недоверием, и, картинно протянув руку, отвел вбок сильно спутанные ветки кустарника, являя нашему взору небольшую, окованную стальными полосами дверь.

Я восхищенно ахнула.

Невзирая на покрывающую сталь ржавчину, дверь выглядела прочной, а продетый в массивные дужки замок внушал невольное уважение – таким крепким он казался. Я безрадостно ощупала громоздкую конструкцию и удрученно присвистнула:

– Такой не сломать!

– Можно подумать, нам больше делать нечего! – насмешливо буркнул Беонир, усаживая Ребекку на плоский камушек и вынимая из кармана своих щегольских, правда, изрядно перемазанных в грязи и тине штанов какую-то непонятную, сплетенную из проволоки загогулину. – Замки не ломают – их вскрывают! – Он лукаво склонил голову набок и ухарски подмигнул. – Опля! – Один из выступов загогулины вошел в замочную скважину…

Раздался негромкий щелчок, и замок послушно открылся.

– Универсальная отмычка! – Я восторженно хлопнула в ладоши. – Откуда она у тебя?

– Ну, скажем так, от одного друга, – таинственно ухмыльнулся ниуэ, явно не собираясь посвящать меня в подробности, но я ему не поверила.

Впрочем, я не собиралась его осуждать, понимая – каждый из нас имеет право на личные секреты.

– Заходим внутрь? – Не дожидаясь моего согласия, юноша снова подхватил Ребекку и первым шагнул в недра загадочного холма.

Внутри оказалось холодно, но на удивление сухо. Мы преодолели короткий коридор и попали в обширное сводчатое помещение, стены которого покрывал толстый налет серебристой изморози. Каким-то неведомым образом эльфы умудрялись поддерживать в этой огромной подземной кладовой чрезвычайно низкую температуру, очевидно нужную им для сохранения книг и снадобий.

Весь пол хранилища был уставлен большими коваными ларями, неряшливо распахнутыми и нагруженными всевозможными баночками и ящичками. Кое-где у стен также виднелись рассохшиеся стеллажи и этажерки – перекошенные, заполненные хаотично сваленными на них бинтами, клубками корпии и связками высушенных трав. Углы комнаты загромождали сплетенные из ивы корзины и пузатые глиняные кувшины. Судя по царящему в помещении беспорядку, здесь что-то искали, причем делали это непрофессионально, второпях и крайне неаккуратно.

– Где же книги?

Меня почти не заинтересовали эти лекарственные сокровища, ибо без специальных знаний я все равно не смогла бы правильно ими воспользоваться.

– Думаю, нам сюда. – Беонир, который тоже не собирался стоять, бестолково разинув рот, среди этих Тьма знает чем набитых ларей, прошелся вдоль стены и указал на маленькую, припертую сундуком дверцу. – Папой клянусь, именно в таких вот невзрачных боковых каморках всегда прячут все самое ценное.

Действуя синхронно, мы с трудом отодвинули тяжеленный ларь, после чего обнаружили, что дверь подсобного хранилища не заперта. Юноша рванул ее на себя и кивнул, пропуская меня вперед. Я шагнула через порог второго помещения и застыла…

Эта комната оказалась невелика, но ее пол располагался на более низком уровне, чем пол основного хранилища, и поэтому сейчас я находилась на верхней ступеньке широкой лестницы, ведущей вниз. По всему периметру стен тянулись многоярусные полки, упиравшиеся в свод, которые буквально ломились от нагроможденных на них свитков, табличек с плохо различимыми письменами и связок полуистлевших пергаментов.

Книга в комнате тоже была, но только одна. Она сразу же безраздельно завладела всеми моими помыслами, буквально приковав к себе мой настороженный взгляд. На небольшом каменном пьедестале, возведенном в центре помещения и напоминающем храмовый алтарь, лежал раскрытый на середине фолиант, поражающий своими размерами, крайней степенью потрепанности и внушительной толщиной. Его окружал прозрачный столб света, берущий начало на верхней плите постамента, вздымающийся к самому потолку, рассеивающийся там на тонкие лучики и бесследно исчезающий в трещинах каменного свода.

Судорожно сглотнув, я набралась решимости и громко произнесла:

– Полагаю, я его нашла, мое первое испытание! – а затем сделала шаг вперед…

Вернее, хотела сделать, но не успела, потому что Беонир требовательно ухватил меня за рукав камзола и остановил, отвлекая от чудесной книги.

– Йона, ну придумай же что-нибудь! – умоляющим голосом попросил он. – Заклинаю тебя, спаси Ребекку, она умирает…