Песок набивался в сапоги, а скованные короткой цепью ноги поминутно увязали в сыпучем склоне бархана, превращая процесс движения в сущее наказание, но Арден все равно продолжал шагать вниз, покачиваясь, словно сомнамбула, вынужденно следуя за поводком, зажатым в руке Каадсур. Иногда лайил резко дергала за веревку, охватывающую шею пленника, и тогда юноша сдавленно шипел сквозь зубы – стертая до крови кожа нещадно саднила, причиняя острую боль.

Мученические стоны, старательно сдерживаемые последним усилием воли, но все же частенько срывающиеся с упрямо стиснутых губ Ардена, доставляли лайил какое-то извращенное удовольствие. Она сладко жмурилась и мурлыкала, еще больше становясь похожей на здоровую, объевшуюся сметаны кошку. Веершир иронично взирала на сибаритствующую товарку, осуждающе покачивая головой, ведь сама она никогда не проявляла подобных садистских наклонностей.

Храм Песка вольготно раскинулся в укромной низине между двумя дюнами, а его стены отливали тусклыми, трупно-стеклянными отсветами, изрядно смахивающими на белесую плесень. Именно такая гадость и появляется со временем на надгробных памятниках неухоженных могил или же проступает на поверхности гниющих, заброшенных водоемов. То был очевидный признак безжизненности, присущий любому мертвому месту.

Разглядев поближе призрачные стены, производящие впечатление обманчивого миража, призванного завлекать в ловушку каждого доверчивого путника, Арден облегченно вздохнул, сбрасывая доселе владевшее им наваждение. Очарование храма пропало, рассыпавшись в прах и смешавшись с песком под его ногами. Как и предупреждала мудрая Веершир, в этом месте не было ничего примечательного.

– Разочарован? – поинтересовалась лайил, от бдительного ока которой не ускользнула горькая усмешка, исказившая губы пленника. – Интересно, а что ты надеялся увидеть в обители темной богини, повелевающей всеми самыми плохими и отталкивающими явлениями, существующими в нашем мире?..

– Я рассчитывал найти здесь хоть мельчайшие проблески света! – с напором произнес юноша, строптиво вскидывая голову.

– Подчинись Тьме, глупец! – требовательно каркнула Каадсур. – Научись извлекать удовольствие из объективной реальности, выпавшей на твою долю, и тогда ты познаешь истинное счастье бытия!

– Сознательно подрезать крылья собственной мечте и потушить Звезду своей души? – ужаснулся Арден, чуть не разрываясь от переполняющей его бесполезной ярости и протестующе скрежеща зубами. – Нет, ни за что, вам меня не сломить!

– Свет становится намного ярче вокруг того, кто сумел пройти сквозь Тьму, но не впустил ее в свое сердце и помыслы! – тихонько промолвила Веершир, ободряюще прикасаясь к плечу узника. – Помни это, потомок Адсхорна Полуденного…

– Кого? – изумленно встрепенулся Арден, ощутив в своей душе присутствие чего-то нового – свежего, схожего с потоком воды из холодного горного источника, внезапно омывшего усталую плоть. – Во имя Шарро, умоляю, повтори эти слова еще раз!

Но Веершир не успела издать ни звука, ибо Каадсур возмущенно зарычала, выронила поводок и потянула из ножен саблю, взбешенная репликой напарницы.

– Тьма тебя забери, подруга, клянусь – ты уже исчерпала запас моего терпения и перешла все дозволенные границы. Неслыханное святотатство – упоминать имя свергнутого короля вблизи обители нашей всемилостивой покровительницы. Да к тому же ты еще и жалеешь этого жалкого человечишку!

– Он не человек, – спокойно парировала Веершир, ответно обнажая оружие одним мастерским движением. – Вернее, не совсем человек. Арден доводится прямым потомком великому повелителю Полуденных эльфов – Адсхорну, а также является законным сыном чародейки Клариссы и короля Вильяма, следовательно, обладает титулом наследника трона Блентайра!

– Ох! – потрясенно выдохнул сам виновник спонтанно возникшего разногласия, с размаху садясь на песок. – Не может этого быть!

– Может! – уверенно отчеканила Веершир. – Однажды я случайно подслушала рассуждения нашей богини, забывшейся и начавшей говорить вслух. Именно поэтому я и вызвалась посетить обитель благочестивых братьев, дабы доставить тебя сюда, в храм Песка.

– Доставить на убой! Но зачем? – продолжал недоумевать молодой принц, совершенно запутавшийся в потоке нахлынувшей на него информации.

– Хочу узнать, чем закончится затянувшееся противостояние Света и Тьмы! – пояснила Веершир. – Ведь долгие годы стрелка, установленная на весах преимущества, методично склонялась в сторону зла, а первая и вторая попытки восстановить справедливое равновесие не увенчались успехом, пресеченные богиней Банрах. Но пророчество Неназываемых еще не исчерпано, и с вашим рождением у мира появился последний шанс, а я поняла, что мы с тобой должны…

– Хватит! – Разъяренный рев окончательно выведенной из себя Каадсур оборвал недосказанную фразу, оставляя Ардена в неведении относительно его будущей судьбы. – Заткнись, предательница, и не смей разглашать знания, не предназначенные ни тебе, ни этому человеческому ублюдку! – истерично вопила жрица, угрожающе наступая на бывшую напарницу. – Клянусь, сейчас я вобью обратно в твою глотку эти дурацкие измышления, и ты навеки погрузишься во Тьму… – Но она тоже не успела закончить свою реплику, ибо песок у них под ногами вдруг пришел в бурное волнение, начиная закручиваться в огромную воронку.

А потом в центре бушующих песчаных волн открылся черный провал, жадно всасывающий в себя все живое. Каадсур победно расхохоталась и послушно скатилась вниз, погружаясь в недра дюны так доверчиво, будто возвращалась в ласковые материнские объятия. Веершир же, напротив, сердито фыркнула, выражая протест, но тем не менее тоже позволила песку увлечь себя во тьму, уходя внутрь бархана.

Арден самоотверженно боролся до последнего, но намертво скованные руки и ноги не оставляли простора движениям, превратив его в беспомощную, лишенную надежды жертву. Поединок с разбушевавшейся стихией длился недолго, а его исход был предрешен изначально. Песок сомкнулся над макушкой юноши, а дюна сыто чавкнула, принимая прежний обманчиво безмятежный вид.

И лишь равнодушные звезды все так же отстраненно взирали с небес на землю, не выражая ни малейшего сочувствия и не желая иметь ничего общего ни с пустыней, ни с поглощенными ею путниками…

– Пасть Бездны оказалась не такой уж и бездонной! – донесся до нас веселый голос Беонира, многократно усиленный гулким эхом. – Спускайтесь вниз, веревка как раз достает практически до дна колодца!

– Пойдем туда, что ли? – С такими словами Ребекка ловко перелезла через бордюр колодца и начала спускаться. – Раз уж этот увалень не убился, значит, и нам ничего не грозит.

Я, молитвенно сцепив похолодевшие от страха пальцы, подождала, пока моя охранница спустится чуть ниже, и тоже перебралась (отнюдь не так элегантно) через край провала. Камни, которыми были выложены стены колодца, оказались достаточно большими и выпуклыми, образуя удобные ступеньки.

Медленно перебирая руками по скользкой поверхности веревки, я переступала ногами, перешагивая с выступа на выступ. Некоторое время спустя я подняла глаза и увидела, что зев колодца, находящийся у меня над головой, заметно уменьшился в размере, сократившись до величины большого мяча. Помнится, именно такую игрушку, немного кривобокую, сшитую из потертой воловьей шкуры и набитую прелыми опилками, мы пинали на заднем дворе нашего приюта.

– Ой! – Похоже, погрузившись в приятные воспоминания, я неосознанно ускорила темп спуска и пристроила свой подбитый железной подковкой сапог точно на макушку притормозившей Ребекки. – Извини, я задумалась…

– Обалдеть, она еще и думать умеет! – ворчливо отозвалась лайил, зависая на веревке и потирая ушибленную макушку. – Умная, что ли, лишку? А ты учти: чем больше в голове извилин, тем труднее ими шевелить… Вывод – все якобы умные люди на самом деле являются ужасными тугодумами!

Я прикусила язык и стушевалась, не находя слов для достойного ответа. Охранница довольно ухмыльнулась и продолжила спуск. Я молчком последовала за ней, ибо за те несколько дней, что миновали с момента нашего знакомства, уже успела понять – Ребекка является чрезвычайно самолюбивой особой. Она готова пойти на все, лишь бы последнее слово в любом поединке – неважно, в словесном или с применением иного вида колюще-режущего оружия, – осталось за ней.

Вот так незаметно мы почти достигли дна подземелья. Я – погруженная в философские размышления, а Ребекка – упиваясь эффектом, произведенным на меня ее красноречием.

– Веревка закончилась, прыгай вслед за мной, – внезапно приказала лайил, гибко раскачиваясь на веревке и проваливаясь куда-то в темноту.

Я панически ахнула и непроизвольно ослабила хватку вспотевших от напряжения ладоней. Конец нашей импровизированной лестницы выскользнул у меня из пальцев, будто живой, а моя левая нога внезапно ощутила пустоту в том месте, где полагалось быть стене… Я дико заорала и рухнула вниз…

Открыв глаза, которые сами собой крепко зажмурились в момент моего сомнительного «прыжка», я обнаружила, что лежу на грязном каменном полу рядом с присевшей на корточки Ребеккой. Девушка пытливо прислушивалась и настороженно водила носом из стороны в сторону, словно проверяя, можно ли доверять здешнему запаху. За ее спиной я разглядела зияющую пустоту широкого туннеля, уходящего куда-то вбок.

– М-да, пахнет тут далеко не цветами, но выбирать не приходится. – Лайил выпрямилась и протянула мне руку, помогая подняться. – Пошли, нам надо выйти к какой-нибудь развилке. Не люблю, когда передо мной имеется только одна дорога.

– Теряешь ощущение свободы выбора! – с пониманием поддакнула я. – А куда запропастился Беонир?..

– Гав! – Две неожиданно выдвинувшиеся из темноты ладони с размаху опустились на шею Ребекки, несильно сдавив горло девушки.

– Хэк! – С утробным звуком, вырвавшимся из самой глубины груди, лайил не глядя двинула назад локтем правой руки.

Раздалось негромкое жалобное тявканье, и тело Беонира, описав красивую дугу, отлетело на добрых пять шагов назад, шумно обрушившись на засыпанный каменным крошевом пол подземелья. Я многозначительно хмыкнула. Похоже, невезучему ниуэ очень не хватило в детстве воспитательных лекций брата Флавиана, поучавшего: «Не поступай с людьми так, как не хочешь, чтобы поступали с тобой».

– Ты чего дерешься? – Утирая разбитый в кровь нос, юноша шатко подковылял к нам и недовольно уставился на свою обидчицу.

Я рассмеялась в голос, потому что парочка из них получилась просто загляденье: Ребекка, пикантно отсвечивающая смачным фиолетовым синяком под глазом, и Беонир, драматично шмыгающий чудовищно распухшим, смахивающим на хобот носом.

– А ты зачем подкрадываешься? – в свою очередь склочно окрысилась девушка, не желая признавать свою вину.

– Я же пошутил! – оправдывался ниуэ, держась за травмированный нос. – Я же без плохого умысла и заднего смысла!

– Ага, – насмешливо поддакнула я, – подкрался сзади без заднего смысла, причем в темноте, в подземелье…

– Нечего проверять мою реакцию, – менторским тоном посоветовала охранница. – Она у меня безупречная.

– Да я же о тебе переживал, – взвился выведенный из терпения Беонир. – Вдруг ты решила, что я пропал. И вот вместо благодарности получил… – Он красноречиво шмыгнул свежеприобретенным хоботом и всхлипнул.

– Мужская народная мудрость: сам придумал – сам обиделся! – надменно провозгласила Ребекка, презрительно оттопыривая алую нижнюю губу. – Много ты о себе мнишь, блохастый, я о тебе и не вспомнила бы…

– Так я о тебе же заботился! – глухо взвыл неправедно обсмеянный юноша, уже готовый забыть о заключенном между ними перемирии и броситься в драку. – У-у-у, стерва!

– Заботливый какой выискался, чтоб тебя мантикора три раза переварила! – не осталась в долгу наша записная язва. – Напугал меня до полусмерти.

– Если ты споришь с идиотом, – наигранно равнодушным тоном вставила я, стремясь сгладить возникший конфликт, – то велика вероятность того, что он думает о тебе то же самое…

На мгновение вокруг нас воцарилась гнетущая тишина. Из бокового хода слышался лишь отдаленный стук падающих со стены водяных капель да какой-то тихий полускрип-полушорох, не похожий ни на один из знакомых мне звуков.

– А я что? – нашлась Ребекка. – Я ничего! – Она отвернулась и принялась преувеличенно сосредоточенно ощупывать свои парные клинки.

– Кхм! – Беонир уязвленно откашлялся. – А я тоже ни при чем… Тьфу, то есть не пора ли нам отправляться в путь?

Все дороги куда-нибудь да ведут, причем каждая из них, безусловно, имеет конкретное, вполне очевидное начало, а также весьма определенное окончание. Утвердившись в столь логичном теоретическом выводе и уже опробовав на практике его первую часть, я не переставала надеяться, что даже эти запутанные эльфийские подземелья когда-нибудь да закончатся и в итоге выведут нас в нужное место.

Все вышеперечисленное не вызывало у меня ни малейшего сомнения, но проблема заключалась в другом: чем именно может завершиться наш опасный маршрут и не пожалеем ли мы о том, что выбрали именно эту дорогу? Вот такие вопросы и вертелись у меня в голове, пока оставаясь без ответов, ведь личный, пусть даже самый горестный, опыт является незаменимой штукой, способной формировать наши характеры. Что касается шишек и синяков, полученных в ходе сего нелегкого процесса, так ведь за одного битого трех небитых дают. Не так ли?

Высокий сводчатый коридор, освещаемый лишь небольшими колониями крупных слизняков, испускающих приглушенный молочно-белый свет и по-хозяйски расположившихся в трещинах каменных стен, тянулся бесконечно, явно намереваясь опровергнуть все мои постулаты. Я совсем уже было собралась подробно расспросить Беонира относительно масштабов эльфийского подземелья, как внезапно стены расступились и перед нами открылся огромный зал-развилка, снабженный множеством разбегающихся в разные стороны проходов.

– Опаньки! – Ребекка беззвучно шевелила губами и водила пальцем, пересчитывая разветвленные ходы. – Кажется, судьба здорово переборщила, выполняя мое желание.

– Какое еще желание? – с любопытством осведомился Беонир, удовлетворенный замешательством моей охранницы. Похоже, на сей раз ему действительно удалось ущемить ее бережно лелеемую, ранее абсолютно непробиваемую самоуверенность.

– Возможность выбора, – пояснила я. – Здесь он настолько велик…

– …что хоть завыбирайся! – сердито фыркнула лайил. – Тут аж четырнадцать коридоров! Да в этом месте и сама богиня Банрах заплутает… Все, я пас!

– Сдаешься? – радостно выпалил Беонир, чрезвычайно довольный сложившейся ситуацией. – Значит, один-ноль в мою пользу! Ну, упрямица, хоть теперь-то ты признаешь, что без меня вам не обойтись?

– И ты знаешь, куда ведут все эти коридоры? – не поверила Ребекка, складывая губы трубочкой и испуская скептичный свист. – Ой ли?

– Знаю! – горделиво напыжился юноша, осознавший, что настал его звездный час, и решивший «ковать железо, пока горячо». – Я теперь – ваша единственная надежда, ибо без меня вы тут до смерти плутать будете!

– Беонир, – мягко произнесла я, – поверь, мы считаем твою помощь неоценимой и выражаем искреннюю благодарность.

– Ага, – юноша обвиняюще вытянул палец и указал на протестующе нахмурившуюся Ребекку, – так я вам и поверил. Да ваша поддельная благодарность прямо на лицах написана, особенно – на ее хитрой рыжей морде!

– Сам ты морда! – тихонько огрызнулась лайил. – Эй, чего привязался-то, какого рожна тебе нужно? Прикажешь мне ради твоего удовольствия в лепешку расшибиться?

– Ну зачем же такие страшные жертвы? – милостиво ухмыльнулся Беонир. – Мне хватит и поцелуя.

– От Йоны? – Ребекка предприняла слабую попытку отмазаться от расплаты, конечно не увенчавшуюся успехом.

– От тебя! – лучезарно улыбнулся юноша. – Давай договоримся так: если я сумею привести вас к первому испытанию Йоны – ты меня поцелуешь, а если нет – то я тебя. Соглашайся, а иначе я с места не сдвинусь!

– Еще чего, – строптиво проворчала девушка, кривясь, словно ей предложили поцеловать болотную жабу. – Раскатал губищи, блохастый! Ничего тебе не обломится.

Беонир демонстративно отвернулся и начал тихонько напевать какую-то насмешливую песенку.

– Ребекка, – я жалобно потянула воительницу за рукав, – ну пожалуйста… – В моем голосе прорезались всхлипывания.

– Ладно, ладно, только не реви. – Лайил подняла вверх обе руки, объявляя безоговорочную капитуляцию. – Я совершенно не переношу девчоночьи слезы. Брр, с детства детей не люблю! Я согласна, но учти, – она намеренно выделила интонацией последнюю часть произносимой ею фразы, – я делаю это лишь ради Йоны.

– Заметано! – хитро подмигнул Беонир. – Мы пойдем одиннадцатым коридором.

– Это почему еще? – немедленно усомнилась Ребекка. – Чем он лучше других?

– По кочану! – почти рявкнул юноша, заставив меня не к месту вспомнить наш монастырский огород и все связанные с ним конфузы. – Потому что только там есть выходы на другие уровни – к Лазарету и Библиотеке. Ты собираешься устраивать подобные допросы перед каждой развилкой? Поверь, я отлично знаю эти коридоры, спокойно нахожу тайники с веревками и путеводные знаки.

– Да, собира… – начала несговорчивая лайил, но осеклась, ибо Беонир вдруг добавил:

– Так мы выйдем к подвалу дома Старого Сквалыги, а по известной мне легенде – именно поблизости от этого места и расположены эльфийские захоронки.

Ребекка с шумом захлопнула рот, так ничего больше и не сказав. Похоже, она сразу же поняла, о чем идет речь.

– А кто такой Старый Сквалыга? – недоуменно спросила я.

– Он – Старый Сквалыга, и этим все сказано! – с поразительным единодушием воскликнули Ребекка и Беонир. – Да его же весь город знает! Именно ему приписывают авторство известного изречения: «Деньги не пахнут, но чтобы их иметь – нужно иметь хороший нюх».

Я безразлично пожала плечами, показывая: вот такая я отсталая.

– Старый Сквалыга – глава гильдии Торговцев. Его так еще в молодости прозвали – за непомерную жадность. – Ребекка для пущей убедительности выразительно побренчала монетками у себя в кармане. – Рассказывают, будто он трех жен голодом уморил…

– И пять любовниц! – зловещим шепотом подсказал ниуэ.

– Да? А я и не знала, – заинтересованно откликнулась Ребекка, насупившаяся было из-за того, что ее перебили.

– Потому что ушлый старикан эти злодеяния еще до своей первой женитьбы сотворил. Тем не менее он – король торговых сделок. Ни к одному его договору невозможно придраться, Сквалыга не оставляет компаньонам ни единой лазейки. Продумано буквально все, до последней мелочи.

– Все равно он – Сквалыга! – упрямо мотнула головой воительница, не желая признавать за главой гильдии даже малейшего достоинства.

– Одно другому не мешает. – Юноша явно не желал начинать еще один диспут о чьих-то личных качествах. – В общем, Йона, он – самый богатый человек в городе. И вполне может позволить себе содержать свору крысокошек, хотя их разведение стоит кучу золотых риелей.

– А почему главу гильдии прозвали так неуважительно – Сквалыгой? – продолжала допытываться я. – Ведь подобное отвратительное имя способно подмочить любую репутацию.

– Вообще-то его зовут Петерс, но настоящее имя главы гильдии Торговцев давно уже никто не использует, – язвительно хохотнул Беонир. – Все называют его исключительно Сквалыгой!

Я непонимающе подняла бровь.

– Это случилось много лет назад, – начал рассказывать ниуэ, – когда молодой ростовщик Петерс еще только начинал свою блистательную карьеру. Однажды, зимой, в дом ворвались одетые в черное незнакомцы, вытащили из кровати сонного Петерса и поволокли мздоимца за город, на скованную льдом Алларику…

– Наглецы перевернули ростовщика вниз головой, – азартно подхватила Ребекка, – и принялись окунать в прорубь. Вот представь себе: на дворе стоит непроглядная ночная темнота, холодина – аж кости ломит, а несколько злодеев изощренно измываются над одним парнем, подвергая его невыносимой пытке!

– Зачем? – не врубалась я.

Ребекка предвкушающе осклабилась.

– Потом они раз за разом извлекали Петерса из воды и настойчиво вопрошали: «Где золото, серебро и алмазы?» – драматичным шепотом произнес Беонир.

– Ох! – обомлела я. – Ужас-то какой несусветный! А что Петерс?

– Выплюнув очередную порцию речной воды и отдышавшись, жадный ростовщик вытаращил на своих мучителей предельно честные глаза и попросил: «Ребята, вы или лампу на лед поставьте, или пониже меня опускайте – там же ничего не видно!» – сгибаясь от хохота, закончила лайил.

– Петерса успели спасти, – отвечая на мой невысказанный вопрос, пояснил Беонир. – Но с тех пор его имя позабылось и сменилось хлестким метким прозвищем Сквалыга!

Я звонко и беззаботно смеялась, даже не подозревая, что именно сейчас истекают последние мгновения моей прежней спокойной жизни. Впереди меня поджидали испытания, трудности и беды, во много раз превышающие все те, которые выпали на долю высмеянного нами ростовщика…

Все мы рано или поздно сталкиваемся с финансовыми проблемами. Правильно утверждают умные люди: много денег не бывает – их либо мало, либо нет совсем. За деньги можно купить все, ну или почти все: власть, титул, удовольствия, даже вульгарную имитацию любви. Многие тратят на погоню за деньгами всю свою жизнь, не получая в итоге ничего, ведь тот, кто меняет свободу духа на хлеб, теряет и то и другое. Преврати деньги в цель своего земного существования – и тем самым ты сильно обеднишь душу, ибо станешь послушным рабом золотых риелей. А рабов, как известно, не волнуют ни честь, ни совесть, ни любовь. Им хочется только одного: иметь поменьше работы и получать побольше жратвы. Поэтому не стоит превращать деньги в цель своей жизни, пусть они остаются всего лишь удобным инструментом для достижения иных, более благородных целей: знаний, силы, милосердия. К тому же еще никому из умерших не удавалось унести деньги с собой на тот свет…

Так думала я, пока еще не догадываясь о том, что зло и деньги нередко сливаются в единое целое, образуя при этом некий ужасный симбиоз, способный доставлять массу бед и неудобств.

Одиннадцатый коридор, узкий и сырой, привел нас к большой, вырубленной в камне лестнице, правая половина которой полого тянулась вверх, а левая – резко уходила вниз. С нижнего яруса нас обдало волной такого жуткого смрада, что я мгновенно почувствовала, как мои легкие возмущенно восстают против затхлого, но очень холодного воздуха здешних подземелий. Мне тут же стали неописуемо противны заполонившие подвал слизни и мокрые, заплесневелые стены, а разливающаяся впереди тьма пугала до заикания.

К счастью, непоколебимая решимость прикрывающей тыл Ребекки и спокойствие идущего чуть впереди Беонира придавали мне свежих сил, не позволяя полностью погрузиться в панику и смятение.

– Куда пожелаете отправиться, о бесстрашные искательницы приключений на свои зад… э-э-э… головы? – Ниуэ с напускным безразличием кивнул в сторону лестницы. – Здешние верхние уровни заняты складами всяких не шибко оборотистых торговцев, а то и просто погребами, в том числе и винными.

– Это нам не подходит, – категорично отрезала лайил. – А что находится внизу?

– Все остальное. – Юноша откровенно забавлялся ее командирскими замашками. – Но я бы на вашем месте туда не совался.

– Позволь напомнить тебе, что мы пошли в подземелье не просто так, – быстро заговорила я, предупреждая очередной едкий выпад со стороны Ребекки, – а ради поиска какого-нибудь редкого и чрезвычайно ценного знания… Ну такого, которое не лежит у всех на виду.

– Спасибо за оказанное доверие, эльфийка. – Беонир польщенно улыбнулся. – Тогда все очень просто, ведь только одно-единственное заведение в городе может хранить свои знания в подземелье.

– О чем ты говоришь? – Я с надеждой вглядывалась в его красивое лицо.

– Да все о том самом заброшенном эльфийском Лазарете. – Ниуэ выразительно потер ладони. – Я о нем уже упоминал и теперь убедился окончательно: именно он-то нам и нужен, ибо среди хранимых там свитков вполне может заваляться парочка таких заковыристых, что даже целителям не хватит мозгов их понять.

– Зачем нам макулатура из Лазарета? – скептично нахмурилась Ребекка. – Она небось только для сортира и годится… Нам ведь нужны знания, дающие силу. Разве нет, Йона?

– Врачевание – одно из самых главных направлений в магии! – Раздразненная заманчивыми рассказами Беонира, я сгорала от желания поскорее отправиться в путь. – Оно мне пригодится.

– Угу, твоя взяла! – Ребекка приняла мое объяснение без особого энтузиазма. – Давай, пес, веди нас тогда, что ли.

Спуск по лестнице стал довольно трудной процедурой, и, когда он закончился, я даже не потрудилась скрыть свою усталость – настолько радовала меня перспектива навечно расстаться с этими осклизлыми выщербленными ступенями. Беонир двигался чуть впереди уверенным, слегка крадущимся шагом, а за ним следовали мы с Ребеккой, причем каждая из нас думала о чем-то своем. Наш маленький отряд почти бесшумно продвигался в сторону Лазарета.

На очередной развилке Беонир остановился и вопросительно оглянулся:

– Не запыхались? Дальше коридоры станут еще темнее и уже, поэтому, если вы хотите сделать остановку, лучше устроить ее здесь.

– Да что ты себе позво… – начала, по своему обыкновению, заводиться Ребекка, для которой даже такой иносказательный намек на усталость приравнивался к оскорблению личного достоинства.

– Спасибо, Беонир! Я, пожалуй, присяду на пару минут, – вовремя успела я наступить на ногу своей вспыльчивой охраннице, обрывая ее невежливую реплику.

Ребекка сердито зашипела. Я уже почти разуверилась в том, что узрела зарождающуюся любовь, и начала всерьез сомневаться, смогут ли эти двое когда-нибудь найти общий язык.

Я вымотанно уселась прямо на землю, и в этот же момент что-то крупное и гибкое, явно обладающее острыми когтями, прыгнуло мне на плечо. От неожиданности я непроизвольно взмахнула руками, отшвыривая прочь это непонятное существо, но в следующий миг нечто длинное и гладкое обернулось вокруг моей шеи и начало душить. Из моего горла вырвался еле слышный хрип, в голове зазвенело, и я начала заваливаться на бок…

– Крысокошка! – в ужасе вскрикнул Беонир и бросился ко мне, но оказавшаяся намного ближе Ребекка стремительно выхватила кинжал и с размаху всадила в туловище прыгнувшего на меня животного.

Длинный голый хвост, обвившийся вокруг шеи, разжался.

Ниуэ брезгливо пнул тушу убитой твари, забрасывая ее далеко в темный коридор и бормоча самые гадкие из известных ему ругательств.

Между тем я, пребывая в шоке, сидела на корточках и бестолково шарила рукой по стене, пытаясь обрести утраченное равновесие – как физическое, так и душевное.

– Быстрее, отступаем! – призывала лайил, ощерив свои белоснежные зубы. – Крысокошки никогда не ходят поодиночке, сейчас на нас набросится вся стая!

– Проклятый Сквалыга, забери его Тьма! – в сердцах пожелал Беонир. – А все его треклятые деньги виноваты!

– Как это? – немного невнятно спросила я, с трудом, но все-таки поднимаясь на ноги.

– А вот так, – нехорошо усмехнулся юноша, опасливо поглядывая по сторонам. – Старик, конечно, все отрицает, но всему городу известно, что он купил у наших чародеев какое-то древнее эльфийское заклинание, позволившее ему вывести этот жуткий гибрид: помесь кошки с крысой. Да еще и разводит жутких тварей в подземелье своего склада. Плохо, когда злой и жестокий человек направляет доставшиеся ему деньги не на благие дела, а на такие вот злодеяния. Сказывают, будто эти проклятые крысокошки уже немало народу разорвали и покалечили.

– Тоже мне альтруист нашелся! – насмешливо обронила Ребекка, убирая кинжал обратно в ножны и загораживая меня своей широкой спиной.

В руках у нее угрожающе блеснули предусмотрительно обнаженные акинаки. Кажется, слова Беонира произвели на лайил неизгладимое впечатление, хотя она изо всех сил старалась не выказывать волнения.

– Поди, имея такую же офигенную кучу риелей, ты бы тоже позаботился об ее сохранности, а? – ехидно спросила девушка.

– Сразу видно, что крысокошки – твои единокровные родственницы! – обиженно огрызнулся Беонир, оскорбленный в лучших чувствах. – По характеру ты крыса, а по внешности… – Но договорить он не успел, потому что Ребекка вдруг коротко рявкнула и наотмашь рубанула клинком рядом с правой щекой юноши. Ниуэ испуганно зажмурился и сдавленно пискнул, а прядь его волос, отсеченная воительницей, скатилась по обнаженному плечу и медленно спикировала на пол.

– Фух! – облегченно выдохнула девушка. – Так тебе и надо, сволочь!

– Что? – потрясенно взревел Беонир, сжимая кулаки. – Ах, дрянь, да ты же меня чуть не уби… – Но в следующее мгновение послышался громкий предсмертный визг, и, отделившись от стены, разрубленная почти пополам крысокошка рухнула ему под ноги, щедро обрызгав кровью наши сапоги.

– И кто тут дрянь? – сварливо поинтересовалась лайил, наклоняясь и вытирая заляпанный клинок об шкуру убитого ею животного.

– Она! – торопливо уточнил Беонир, для пущей наглядности указывая пальцем на конвульсивно подрагивающее тело хищницы. – Она, Тьма ее забери!

– Ребекка успела вовремя, – пояснила я, с любопытством разглядывая мертвую крысокошку. – Еще чуть-чуть – и эта тварь свалилась бы тебе точно на голову.

– Спасибо, – нехотя буркнул ниуэ. – Беру свои слова обратно.

Ребекка польщенно улыбнулась.

«По большому счету, он не так уж сильно грешит против истины, записывая крысокошек в ближайшую родню лайил, – резонно подумала я, наклоняясь и пристально рассматривая поверженного врага. – Без сомнения, тут и впрямь не обошлось без магии!»

Убитая тварь обладала необычайно крупными размерами, а к ее мохнатому, сугубо кошачьему телу прилагалась голова вытянутой формы, заканчивающаяся узкими челюстями, снабженными огромными, торчащими из пасти зубами.

Вместо пушистого хвоста крысокошка обладала длинным, тонким и абсолютно голым отростком, который необычайно ловко применяла в качестве хлыста или смертоносной удавки. Кроме того, оснащенные острыми когтями лапы позволяли с совершенно одинаковым успехом бегать как по полу, так и по выщербленным каменным стенам, виртуозно цепляясь за многочисленные выступы и трещины. Следовало признать: злой гений чародеев и золото алчного ростовщика создали воистину чудовищное существо, идеально приспособленное для устрашения и убийств.

Мои исследования оборвались внезапно, нарушенные предупредительным вскриком бдительной лайил:

– Отступаем, они идут!

Но отступать оказалось уже поздно.

Пользуясь прикрытием темноты, гибкие твари вскарабкались на свод подземного туннеля и окружили нас со всех сторон, а теперь все одновременно, действуя слаженно, словно по команде резко спрыгнули вниз, обрушиваясь нам на головы. Сбитая с ног и погребенная под десятком смердящих трупной вонью тел, я не могла даже дышать, а уж кричать – тем более.

Справа от меня раздавались негодующие вопли дорого продающей свою жизнь Ребекки и смачные звуки клинков, кромсающих плоть и кости, а слева – громкая ругань безоружного Беонира и треск вражеских черепов, неспособных противостоять ударам крепких кулаков. Но я, в отличие от своих спутников, совсем не умела драться… В какой-то миг я почувствовала прикосновение мокрого носа крысокошки к щеке и обреченно зажмурилась, а затем острые зубы впились мне в руку, в ногу и в бок.

В голове у меня будто разорвалось нечто угловатое, выбросившее из себя сотни мелких иголок, беспощадно пронзающих мозг и нервы. Я выгнулась дугой от нестерпимой боли, подобную которой не испытывала еще ни разу в жизни, а потом неожиданно ощутила волну чужой, пропитанной негодованием силы, безудержно поднимающейся откуда-то из недр моего сознания и сметающей все на своем пути…