Мы поднимались по тесной винтовой лесенке, подозреваю проложенной где-то в толще стен Звездной башни. Попутно я наспех излечила свои обожженные пальцы, сплетя соответствующее заклинание. Проход оказался настолько узким, что мы едва протискивались сквозь него, вынужденные передвигаться боком. Арден спиной и грудью касался склизких, покрытых грязью и плесенью стен, а мне приходилось постоянно оберегать свои крылья, которые я очень боялась травмировать, случайно чиркнув ими по камням. Было заметно, что потайным проходом уже давно никто не пользовался, а скорее всего, о его существовании даже не подозревали. Говоря откровенно, я понимала причину заброшенности этого прохода: подобные коридорчики и лазы всегда ведут в весьма опасные места, уж это-то я неоднократно проверила на практике. Но… Вот опять лезу Тьма знает куда!

Уж не ведаю, чем конкретно руководствовался Арден, пускаясь в это опасное путешествие, но меня вело острое желание взглянуть в глаза сьерре Клариссе, дабы поведать ей о том, что в мире существуют вещи куда более ценные, чем титулы, богатство и магия, вместе взятые. К ним я отношу любовь, дружбу и справедливость. Вот только не знаю, послушает ли меня глава гильдии Чародеев, ослепленная тщеславием и жаждой власти. Впрочем, полагаю, у меня еще имеется возможность ее убедить, ведь сегодня именно тот самый день, что она назначила для моего возвращения. И он еще не закончился…

Совершив бесчисленное количество поворотов, лестница уперлась в крохотную, сильно проржавевшую дверь. Арден провозился с ней минут десять, пытаясь отворить намертво засевшую створку, пока я не потеряла терпение и не ударила в нее огненным сгустком. Дверь нехотя приоткрылась, выпустив нас на крохотную площадку, являющуюся частью небольшого балкончика, уставленного легкой мебелью, сплетенной из ивовых прутьев. Затворив дверь, мы обнаружили, что она полностью сливается со стеной, надежно хранящей тайну подземного хода.

– Куда же мы попали? – поинтересовался король, пытливо озираясь по сторонам.

– На личный балкон главы гильдии, примыкающий к ее покоям, – уверенно произнесла я. – По этому пути из башни сбежала Люцита, искусно инсценировав свою смерть. К счастью для нас, старая магичка не посвятила Клариссу в секрет заброшенной винтовой лестницы – он достался нам. Вот там находится вход в покои главы. – Я показала на зеркало, поблескивающее чуть левее. – Зеркала заменяют в башне двери. Нам нужно войти туда… – Я тяжело вздохнула.

– Боишься? – с сочувствием спросил Арден, неверно расшифровав причину моего промедления.

Боюсь? Я тщетно искала внутри себя хотя бы след былой робости – и не находила. Нет, все мои давнишние детские страхи покинули меня окончательно. Когда же это произошло: в пустыне, в горах, на башне Око Небес или в толще мертвой воды? Я не знаю…

Стоило нам с Арденом ступить внутрь так хорошо запомнившегося мне кабинета, как в глаза ударил ослепительный луч света, исходящий от Сола, почти скрывшегося за линией горизонта. Шторы на гигантском полукруглом окне во всю стену оказались раздвинуты, рамы были распахнуты настежь, и у меня невольно возникло ощущение, будто это само темное ночное небо влилось в комнату, являясь ее неотъемлемой частью. Светильники на потолке не горели, камин также был потушен, но в остальном все оставалось прежним. А за столом, спиной к раскрытому окну, сидела невозмутимая сьерра Кларисса, глава гильдии Чародеев…

Уже с порога я заметила, что магичка выглядит немного озабоченной и вместе с тем противоестественно равнодушной. Так мог бы вести себя памятник из непрошибаемого гранита, – конечно, лишь в том случае, если бы он вдруг ожил и снизошел до наших земных проблем. Кларисса куталась в звездную мантию, но когда чародейка слегка приподнялась мне навстречу, я увидела, что под свободным балахоном скрывается полное походное облачение – черная с красными сполохами туника и темные брюки. На поясе поблескивал огромный меч, вложенный в нарочито скромные ножны.

– Ты опоздала, Наследница, не успела к назначенному сроку! – холодно провозгласила чародейка, злорадно указав в ту сторону, где еще совсем недавно виднелся Сол, теперь уже окончательно закатившийся. – Отведенное тебе время истекло!

– Пускай, ибо я не намереваюсь вступать в гильдию, – вежливо поклонилась я. – Я так долго пыталась стать чародейкой, что в итоге поняла: главная цель моей жизни – научиться быть человеком.

– Человеком? – презрительно переспросила Кларисса, и ее брови изумленно взметнулись вверх. – В таком случае входите оба: ты и твой спутник. Присаживайтесь. – Она царственно взмахнула рукой в сторону кресел. – Поведай мне о своих испытаниях, Йона.

Я согласно кивнула и начала повествование. Но вот парадокс: чем дальше я углублялась в рассказ о своих необыкновенных приключениях, тем меньше подробностей и мелочей сообщала сьерре Клариссе. Сейчас я полностью подчинилась чутью охотника, сидевшему внутри меня, и поэтому подолгу расписывала красоты тех мест, где мне пришлось побывать, умалчивая о многих важных деталях. Чародейка в свою очередь даже не думала скрывать владеющего ею изумления. По мере того как мой рассказ подходил к концу, глаза Клариссы стали расширяться, дыхание участилось, а руки судорожно сжали подлокотники кресла. Похоже, я сумела ее поразить! И тут во мне проснулась совесть! Я подумала: а вдруг чародейка не так плоха, как кажется, и я еще смогу ее изменить, обратив на путь света?

Когда я завершила рассказ, Кларисса некоторое время молчала, видимо подбирая наиболее соответствующие ситуации слова.

– Это самая удивительная история из всех, которые я когда-либо слышала, – наконец призналась она. – Похоже, я недооценила тебя, Йона, и ты более чем достойна вступления в мою гильдию. О конечно, это станет возможным лишь в том случае, если ты совершишь некий выбор…

С этими словами чародейка начертила в воздухе знак огня и щелкнула пальцами, после чего прямо на столе перед ней появился окутанный пламенем прозрачный шар, который начал медленно поворачиваться вокруг своей оси.

– Последнее испытание многим кажется самым легким, но это не так. Единожды сделав выбор, ты уже никогда не сможешь его изменить, это невозможно, а поэтому не торопись отвечать, когда я задам тебе решающий вопрос.

Кларисса сцепила пальцы обеих рук на груди и продолжила менторским тоном:

– В нашу первую встречу я говорила тебе о том, что обычному магу подвластна лишь крохотная часть скрытой в природе магии. Но обязанности чародея велики, и часто для осуществления задуманного ему не хватает этой скудной части знаний, доступных гильдии. А сейчас я открою тебе великий секрет: существует возможность увеличения своего потенциала, метод постоянного наращивания силы – то, что невежественные люди ошибочно называют темной стороной магии. Но эта сторона не темная – просто она другая. Она открывает перед чародеем иные пути развития его личности, те, которые навсегда останутся закрытыми для него, пока он верен светлой стороне. Светлая сторона – лишь усеченная версия темной, поверь мне… Но выбор необходимо сделать сейчас… И знай, что он очень сильно повлияет на весь процесс твоего дальнейшего становления. Итак?

– Что – итак? – оторопело переспросила я, совершенно не готовая к настолько откровенному разговору. Я ожидала нападения, угроз, шантажа, да чего угодно, но только не такой вот доверительной прямолинейности. И поэтому растерялась, ощутив себя обезоруженной.

– Какую сторону силы ты выберешь? – терпеливо пояснила глава гильдии. Созданный ею магический шар налился чернотой, стремясь затянуть меня в объятия Тьмы…

Я озадаченно уставилась на магичку. Та выглядела безупречно спокойной.

«Что это – проверка, подвох, провокация?..» Догадки в бешеном темпе крутились у меня в мозгу, пока я пыталась перебрать все возможные варианты. Она решила сыграть в открытую или вызывает меня на откровенность? А потом я решилась.

– Я не признаю разделения магии на темную и светлую, – почти по слогам произнесла я. – Подобная градация претит моей душе и противоречит моим принципам. Я склонна считать себя серым магом, одинаково ценящим обе стороны силы. Зато я уважаю выбор других, если, конечно, он не мешает людям жить. Я уточню – выбор таких сильных магов, как Сильвана, Люцита, Джайлз… – Хотела добавить: «Таких, как вы», но слова застряли у меня в горле, ибо я увидела перекошенное от гнева лицо Клариссы, исказившееся до неузнаваемости. На какую-то долю мгновения прекрасная маска ее черт сменилась уродливой гримасой досады и злости, но прежнее выражение тут же вернулось обратно. Вполне овладев собой, чародейка растянула губы в фальшивой улыбке.

– Я же просила тебя хорошенько подумать, все взвесить, прежде чем дать ответ. Зачем так торопиться? Зачем думать о принципах и уважении? Ты выше них! Ты владеешь ключом к силе четырех стихий… Да еще твои крылья – неужели ты не хочешь получить настоящее могущество, Йона? И оно станет твоим, обещаю!

Но я почти не слышала ее последних слов – внутри меня словно рушился целый мир. Итак, Люцита была права: Кларисса не захочет отказаться от Тьмы, не поступится властью… Она способна погубить весь Блентайр ради удовлетворения своих амбиций, ради торжества Звездной башни. Так неужели мне придется ее убить? Не замечая моего волнения, Кларисса продолжала уговаривать:

– А Джайлз? Ты хочешь стать похожей на него – такой же пустоголовой идиоткой? Не верю, милая моя. Джайлз никогда не сможет достичь вершины власти… Хотя, даже очутившись на вершине, белый маг ежесекундно рискует сверзиться вниз. Светлые глупы, наивны и доверчивы, их место там, где сейчас и находится Джайлз, – в темнице. Зато мы можем использовать их глупость, заставив служить себе. Смотри, что добыл для меня этот экзальтированный мальчишка… – Она извлекла из ножен меч и положила на стол. – Это Гром, легендарный меч короля Арцисса!

В этот момент на моем лице нарисовалось выражение искреннего опасения за участь несчастного Джайлза. Заметив мой страх, Кларисса неверно его истолковала и продолжила с еще большей настойчивостью:

– Подумай хорошенько, Йона. Мы могли бы править этим городом вместе. Однажды мне потребуется преемница, и почему бы тебе не стать ею? Ты сильна, отважна, красива… Я считаю, ты просто обязана занять это кресло после меня. Решайся – и никогда не пожалеешь об этом!

Однако все усилия сьерры Клариссы снова пропали втуне – ведь мне, однажды отказавшейся от эльфийского королевства, пусть и во сне, ничего не стоило отмахнуться от правления Блентайром.

– Я не изменю свое решение! – Мой тихий голос окончательно взорвал плотину терпения, до поры до времени сдерживавшую ярость чародейки. – И даже наоборот – сама предлагаю вам отказаться от Тьмы, пока не стало слишком поздно…

– А не то… – с угрозой в голосе добавил молчавший до сего мгновения Арден.

– А не то что? – издевательски расхохоталась магичка. – Дети, вы, кажется, смеете мне угрожать? – Она направила на меня обвинительно вытянутый палец и злобно зашипела, словно змея: – Я всегда знала, что ты так и останешься неисправимой дурой. Всегда, с тех самых пор как разбила мое магическое зеркало, явив ему свою безгрешную душу. Такой ты и умрешь!

– Не умру! – спокойно парировала я. – Вы сильны, но я тоже многому научилась.

– Тупица! – взвизгнула чародейка и ультимативно ударила ладонью по столешнице. – Неужели ты не понимаешь, против кого идешь?

– Против зарвавшейся чародейки, вздумавшей подмять под себя весь мир! – доходчиво разъяснила ей я. – Вы готовы пролить реки крови и загубить сотни невинных жизней, лишь бы удержаться в Звездной башне. Но подобная необоснованная жестокость – признак не силы, а слабости, признак неумения достичь личного счастья. Ведь счастье – вещь тяжелая. Когда оно сваливается на слабого духом человека, то в лучшем случае скатывается с него, а в худшем – его же и раздавливает… – Я демонстративно щелкнула пальцами – и черный вращающийся шар звучно лопнул, обдав главу гильдии шквалом мелких осколков.

– Уж не ты ли обещаешь меня раздавить? – презрительно хихикнула Кларисса, потихоньку пятясь и отступая от стола.

– Если понадобится, то да, – без энтузиазма в голосе призналась я. – Хотя мне очень не хочется это делать, ведь вы еще можете обрести счастье, ибо я привела к вам вашего сы… – Но договорить я не успела.

Не дослушав произнесенную мною фразу, Кларисса внезапно хлопнула в ладоши – и в ее правой руке возник небольшой энергетической сгусток, который женщина что есть силы метнула в меня, не ожидающую подвоха. В тот миг когда огненный шар, казалось, должен был поразить меня, я неожиданно почувствовала, как мою голову придавило что-то тяжелое… Стоящее напротив зеркало отразило удивительную картину: рубиновая корона снова появилась на моих волосах, став видимой. От короны отделилось золотистое сияние, окутавшее меня словно плащ. Огненный шар коснулся этого покрова и рассыпался миллионом искр. Корона тотчас снова стала невидимой.

– Невозможно… – изумленно прошептала Кларисса, проводя рукой по глазам, словно пыталась избавиться от неправдоподобного сна. – Этого не может быть. Согласно легендам, последним магом, владеющим Венцом Силы, считалась Сильвана. А затем Венец исчез – пропал вместе с чародейкой. Так неужели ты каким-то образом сумела заполучить священный артефакт эльфийских магов и даже активировала его своей кровью?

Мы стояли друг против друга: глаза главы гильдии метали молнии ярости, мой же всепрощающий взгляд лучился грустью и надеждой.

– Одумайся, Кларисса! – попросила я, протягивая ей руку. – Счастье достижимо, нужно лишь…

– Нет! – злобно рявкнула чародейка, отшатываясь от меня – как от прокаженной. – Тебе меня не победить… – Она схватила покоящийся на столе меч и победно рассмеялась: – Девочка, ты даже не подозреваешь, с чем столкнешься уже через секунду! Твоя смерть близка… – Кларисса призывно свистнула и легко запрыгнула на подоконник распахнутого окна. А буквально через миг за ее спиной, спустившись с небес, возникла фигура огромного черного чудовища, угрожающе выставившего вперед острые когти и издающего страшный клекот. Чародейка ступила на подставленное ей крыло и ловко перескочила на спину черной мантикоры, готовой до последней капли крови защищать свою хозяйку…

Ранее доступные мне факты, весьма разрозненные и противоречивые, мигом сложились в одно целое, создав реальную картину происходящего… Помнится, год назад меня сильно озадачило большое седло странной формы, каким-то образом попавшее в покои главы гильдии и совершенно не вписывающееся в изысканный интерьер. Увидев его тогда, я сочла этот неподобающий предмет всего лишь нестандартной прихотью эксцентричной магички, возможно увлеченной коллекционированием диковинных предметов. Но позднее, обдумав и сопоставив многое, я пришла к однозначному выводу: Кларисса – весьма опасный противник, она хитра, как опытный шахматист, и обладает каким-то секретом… Да еще и Люцита рассказала о крови Повелителей мантикор, передавшейся ее дочери. И вот теперь все стало на свои места, ибо я заметила это самое седло на спине черной мантикоры, подчиняющейся Клариссе. Из всего вышеперечисленного следовало, что в мире сохранилось не одно яйцо мантикоры, а два. И полагаю, что второе из них, присвоенное главой гильдии, предназначалось отнюдь не для нее. Но для кого же тогда?

В моей голове забрезжила слабая догадка, но, к сожалению, я так и не успела развить ее в полной мере, потому что Кларисса не предоставила мне времени для размышлений: она немного отлетела от окна, развернула своего летуна и шарахнула по нас с Арденом увесистым огненным сгустком… Мы едва успели увернуться, укрывшись за перевернутым набок столом. Дорогая мебель разлетелась вдребезги, усеяв пол кабинета россыпью щепок. Кларисса разочарованно заскрежетала зубами и вынудила свою мантикору заложить крутой вираж вокруг башни, готовясь нанести следующий удар… Таким образом, мне неожиданно досталась пара секунд передышки, которые я не собиралась тратить попусту… Повторяя движение чародейки, я точно так же вскочила на подоконник и закричала:

– Мифрил! Где же ты?

Ответом мне стал шорох белоснежных крыльев. Мифрил вынырнула из-за ближайшего облака и весело щелкнула клювом, довольная тем, что на нее обратили внимание. Наше недавнее недоразумение мгновенно оказалось забыто, и я одним прыжком вскочила на ее спину, вытаскивая Лед из ножен. Седла у меня нет, ну и Тьма с ним – так обойдусь!.. Медлить было нельзя, ибо Кларисса уже неслась прямо на меня, размахивая Громом, лезвие которого багрово светилось в темноте.

Мантикоры столкнулись, шипя и клекоча. Черный гигант царапнул Мифрил по боку, но моя воспитанница не растерялась и ударила его жалом на конце хвоста. Брызнула кровь… Однако мы с Клариссой тоже не тратили время зря и успели обменяться парой ударов: наши клинки соприкоснулись, высекая сноп ярких искр. И после этого мантикоры снова разлетелись, маневрируя широко распахнутыми крыльями. Атака сменяла атаку, а мы с Клариссой, как ни старались, так и не смогли хоть сколько-нибудь навредить друг другу, словно в схватку вмешалась некая третья сила, уравновесившая наши возможности. Я вспомнила мозаику в Немеркнущем Куполе и криво усмехнулась, пораженная тем, насколько точно нынешняя ситуация воспроизводила ее сюжет. Мантикоры, мечи, мои крылья… Да, следует признать, Неназываемые и вправду обладали способностью предвидеть будущее или же сами его и смоделировали.

И все-таки мне требовалось срочно предпринять что-то действенное, дабы сдвинуть с мертвой точки эту затянувшуюся ничью. От нападений Клариссы меня успешно защищало энергетическое поле Венца Силы, а мои чары и удары Льдом отскакивали от магички, словно она стала каменной, что, кстати, весьма озадачивало. И вот, понимая, что наша схватка может затянуться надолго, я решилась на рискованный поступок, больше смахивающий на безрассудство…

Наклонившись к шее Мифрил, я прошептала ей несколько слов и довольно улыбнулась, ибо мантикора коротко кивнула, подтверждая: «Я тебя поняла». На следующем витке полета Мифрил стремительно рванулась к черному гиганту и плотно приникла к груди противника, обхватив его крыльями. Пару секунд черная мантикора чародейки неподвижно висела в воздухе, борясь с Мифрил, но затем белая мантикора начала проигрывать: она уступала неприятелю и в весе, и в силе. И тут случилось непредвиденное! Арден, безмолвно наблюдавший за небесным поединком, вдруг звучно стукнул себя ладонью по лбу, словно вспомнил нечто важное, но давно позабытое.

– Рагни! Ко мне, Рагни! – требовательно позвал он. На его лице нарисовалось откровенное, ничем не омраченное счастье, ведь в этот самый миг все его прежние сны стали явью: он вспомнил крылатого гиганта, воплощающего в себе вторую половинку его души. Да, Ардену тоже передалась кровь Повелителей мантикор, и он осознал: этот летун по имени Рагни предназначен для него, так же как сам Арден рожден для встречи с этим крылатым гигантом. Вместе они должны взлететь под облака, любуясь расстилающимся внизу Лаганахаром…

Черный гигант мощно вздрогнул всем телом и попытался сбросить с себя магичку, озадаченный призывом короля, на который ему так хотелось ответить и душой, и телом. Кларисса злобно завыла. Мифрил воспользовалась удобным моментом и ухватила Рагни клювом за горло, мешая дышать. Не справившись с новой атакой моей мантикоры, летун Клариссы вяло трепыхнулся и камнем рухнул вниз, увлекая за собой насевшую на него Мифрил.

Понимая, что сейчас чародейке не до меня, я вскочила на ноги и перепрыгнула на спину черной мантикоры, выбив Клариссу из седла. Обхватив главу гильдии руками, я взмахнула крыльями и, едва не сверзившись на далекую землю, все-таки сумела удержать магичку и даже дотащила ее до распахнутого окна кабинета… Тяжело дыша, мы грузно перевалились через подоконник и покатились по полу. Мечи мы потеряли, выронив их в момент моего стремительного натиска. Моя рубиновая корона последовала за клинками, приземлившись где-то возле основания башни. А сама я даже не имела возможности воспользоваться чарами, поскольку обеими руками удерживала сьерру Клариссу. Глава гильдии быстро осознала доставшееся ей преимущество и не сдержала торжествующего смешка.

– Ну вот ты и попалась, девочка! – почти ласково констатировала она. – Сейчас ты умрешь… – В ее ладони заклубилась сиреневая молния, наливаясь жаром и светом. Еще секунду – и смертоносное заклинание настигнет беззащитную меня…

Неожиданно я услышала громкий яростный крик. Совершенно позабытый нами Арден выпрыгнул откуда-то сзади, выхватил стилет, покоящийся в ножнах, укрепленных у меня на поясе, и по самую рукоять вонзил его в грудь сьерры Клариссы! Не встретив никакого препятствия на своем пути, лезвие стилета рывком вошло в плоть чародейки, отбросив женщину на пару шагов. Недоверчиво расширенными глазами магичка уставилась на рукоять клинка, торчащую из ее груди.

– Что ты наделал? – обвиняюще закричала я. Метнувшись к чародейке, мягко взяла ее за руку: – Вам очень больно?

– Как же так? – едва слышно пролепетала чародейка. – Ведь она обещала мне абсолютную неуязвимость… В обмен на мою душу!

– Кто – она? – спросила я, уже предугадывая ответ. – Змееликая?

– Да! – слабо простонала Кларисса. – Похоже, она меня обманула.

– Не волнуйтесь, сейчас мы что-нибудь придумаем, ваш сын приведет целителей…

– Бесполезно! – одними губами улыбнулась Кларисса. – Я чувствую, как жизнь потихоньку вытекает из меня, покидая тело. Подожди… – Ее холодеющие пальцы требовательно сжали мое запястье. – Ты сказала – сын?.. Или мне это только послышалось?

– Арден и есть ваш потерянный сын! – Я схватила короля за рукав, подтягивая поближе к умирающей матери. – Я сумела вернуть его в наш мир, найдя в зале Вечности и воскресив…

– О дорогой мой! – По лицу Клариссы заструились слезы радости. – Сбылась моя заветная мечта, я тебя нашла! – Она подарила мне светлую улыбку. – Спасибо тебе, девочка, теперь я умру счастливой.

– Забери меня Тьма, ведь я убил собственную мать! – покаянно рыдал Арден, закрывая ладонями лицо. – Мне нет прощения. Я не хочу жить…

– Ты должен жить! – убеждала мать, заботливо поглаживая его плечи слабеющими руками. – О, каким взрослым и прекрасным ты стал, мой ненаглядный! Ты – моя звезда, которую я искала так много лет…

– И вот нашла! – горько прорыдал король. Он подхватил умирающую магичку в объятия и покрыл поцелуями ее бледные щеки: – Прости меня, матушка!

– Прощаю! – эхом отозвалась она. – Благословляю вас обоих и прошу не держать на меня зла… – Ее глаза закрылись, лицо вытянулось и осунулось, отмеченное легко узнаваемой печатью близкой смерти.

– Йона, сделай же что-нибудь! – взмолился Арден. – Умоляю тебя, спаси мою мать…

Я печально покачала головой, глотая слезы. Что я могла? Мне уже неоднократно приходилось слышать подобную просьбу, но сейчас ситуация выглядела совершенно безнадежной. Я не умела воскрешать мертвых, а сам Арден стал единственным исключением из страшного правила. Какие чары можно противопоставить волшебному клинку, вобравшему в себя Душу Пустоши? Хотя…

– Нет, не стоит! – Я едва успела остановить Ардена, необдуманно намеревающегося вытащить стилет из груди своей матери. – Рана откроется, и она истечет кровью… Кажется, я знаю, что нам нужно предпринять…

– Что? – Его глаза взирали на меня с детской доверчивостью. – Если от меня потребуется какая-то жертва, то я согласен на все!

– Потребуется! – подтвердила я. – Давай договоримся так, я попробую спасти твою мать… – Я жестом предотвратила фразу, уже готовую сорваться с его губ. – Нет, не благодари меня заранее, я же говорю: попробую! А ты никогда ни о чем не станешь меня спрашивать и всегда будешь в первую очередь думать о благе Лаганахара, а не о своем собственном. Хорошо?

– Хорошо! – нехотя процедил он. – Ты поймала меня на слове. Обещаю. Только спаси мою мать…

Не издав больше ни звука, я сняла с шеи последнюю оставшуюся у меня жемчужину – слезу Эврелики, и положила на грудь Клариссы.

– «В четвертой – смерть, прощенье, кровь!» – тихонько процитировала я строчку из пророчества Неназываемых. – Даже если она и заслужила настигшую ее кару, умоляю вас, творцы, верните к жизни мать Ардена! И клянусь, больше я никогда у вас ничего не попрошу, даже для себя лично!..

Величайшая ценность, дарованная человеку, – это жизнь. Лишь она придает смысл богатству и власти, ибо мертвому не нужно ничего. Она дает нам возможность любить и ненавидеть, страдать и радоваться, прощать и быть прощенными. И если, для того чтобы сохранить жизнь врага, пытавшегося тебя убить, нужно его простить, то я готова это сделать. Ибо нельзя спасти многих, не попытавшись спасти каждого.

Белоснежная жемчужина, помещенная на грудь Клариссы, внезапно стала прозрачной, превратившись в слезинку, которая быстро впиталась в кожу чародейки. Мы заметили, что рубин на навершии рукояти стилета вновь побледнел, превратившись в алмаз…

– Что происходит? – испуганным шепотом спросил Арден.

Но я лишь возмущенно шикнула на любимого, чтобы не мешал, и осторожно вытянула стилет из раны под ключицей магички. Края глубокого пореза сомкнулись, не выпустив ни капли крови.

– Видишь – стилет опустел! – Я показала королю на алмаз. – Полагаю, Душа Пустоши перешла в тело твоей матери, заполнив пустоту, созданную богиней Банрах. А еще, – я отогнула ворот ее платья, обнаружив под ним цепочку, лишившуюся амулета, – Звезда ее души исчезла. Похоже, Кларисса навечно утратила магические способности и стала обычным человеком…

– Это плохо? – забеспокоился Арден, по-прежнему удерживая на коленях неподвижное тело матери.

– Не знаю! – пожала плечами я. – Это же целое искусство – быть хорошим человеком. Наверное, все зависит от того, какие цели она перед собой поставит. Если найдет, ради чего стоит жить, она вполне еще способна обрести счастье. Если она уяснила, что наша жизнь похожа на непрерывно движущийся маятник: чем ярче радость – тем сильнее горе, за каждую минуту счастья надо отстрадать, никто не ценит то, что дешево досталось… Наверное, самое страшное, что может случиться с человеком, – это поздней осенью, на склоне лет, понять, что все совершенное за долгие годы было проделано зря. Что данный судьбой талант бездарно растрачен, променян на иллюзию сиюминутного благополучия, что любовь прошла мимо и тебя уже ничто не держит в этом мире. А вот если она сумеет родиться заново…

Мою вдохновенную речь оборвал громкий вздох Клариссы. Бывшая магичка подняла ресницы и взглянула на нас настолько чистыми, безгрешными, омытыми в слезах глазами, полными такой бескорыстной и всеобъемлющей любви, что мы чуть не ослепли, едва не утонув в их обновленной глубине.

– Дети мои, спасибо вам, – признательно улыбнулась Кларисса, соединяя наши пальцы. – Спасибо за вашу заботу и понимание, за терпение и милосердие. Спасибо вам за любовь, за то, что вы и меня научили любить. Любить – это значит жить!

– Матушка, вам следует покинуть мрачную башню и воссоединиться со своей семьей, – робко предложил Арден, поднимая мать с пола. – Мы нуждаемся в вашей заботе и вашем обществе.

– О да! – радостно откликнулась Кларисса. – Не скрою, мне очень хочется помириться со своим супругом, королем Вильямом, испросить у него снисхождения к моим прежним заблуждениям и получить дозволение жить в доме своего сына, дожидаясь, – тут она лукаво покосилась на меня, – рождения внуков и внучек, с которыми я с радостью понянчусь…

Я протестующе нахмурилась, не желая развития щекотливой темы. Но Кларисса заметила мое смущение и замолчала. Похоже, восстав из мертвых и получив Душу Пустоши, она полностью избавилась от прежних корыстных амбиций, превратившись в обычную женщину и мать. А ее новая душа, бескрайняя и величественная, как пустыня, несла в себе огромный запас нерастраченной любви и самопожертвования, которые срочно нуждались в практическом воплощении.

– Смотри! – вдруг произнес Арден, указывая на Звезду моей души. Я проследила за его жестом и увидела: середина хрустального амулета, прежде пустая и тусклая, заполнилась сгустком алого света, пульсирующим, словно сердце. Итак, ожидаемое свершилось: сегодня я нашла свое седьмое испытание, полностью пройдя путь, уготованный мне судьбой. Или все-таки еще не полностью?..

– Приветствую тебя, новая глава гильдии Чародеев! – Кларисса церемонно склонила голову, признавая мои заслуги. – Теперь Звездная башня принадлежит тебе. Каким будет твое первое приказание?

– Я хочу знать, что стало с моими друзьями, – твердо заявила я. – Полагаю, они весьма нуждаются в моей помощи.

– Увы, – виновато вздохнула Кларисса. – Признаюсь, я причинила им немало неприятностей. Ребекка и Беонир прикованы к стене в моей молельне, а Джайлз и Беодар томятся в подземном каземате, дожидаясь смерти. Освободи их, Наследница, пока еще не стало слишком поздно…

– Почему поздно? – испуганно встрепенулась я.

– Джайлз и Беодар уже истощены, – со стыдом призналась Кларисса. – А влюбленную пару лайил и ниуэ охраняет Кирим со своими товарищами. Они получили приказ немедленно убить этих двоих при возникновении чего-либо подозрительного…

Не дослушав предостережений Клариссы, я подхватила свою сумку, вложила стилет обратно в ножны и покинула кабинет, выйдя через указанное зеркало. Я бежала по очередной лестнице, а вслед мне летели последние указания бывшей чародейки:

– Бойся богини Банрах, потому что, захватив мою душу, она обрела способность являться в Блентайр во плоти. Змееликую нельзя уничтожить. А если даже и можно, то никто из людей или эльфов не знает, как именно это осуществить. Банрах осторожна, она никогда никому не раскрывала свои секреты, не указывала свои слабые места…

«Ну надо же, «не знает, как»! – мысленно хмыкнула я на бегу. – Возможно, вполне возможно! Но вот с тем, что змееликая никогда и никому не раскрывала свои тайны, я точно могу поспорить…»

Они и правда ожидали меня на подступах к молельне: четверо крепких мужчин, возглавляемые самим Киримом, мятежные охотники из леса Шорохов. Но, ведомая каким-то странным вдохновением и буквально охваченная маниакальным стремлением спасти своих друзей, я сегодня ощущала себя почти всесильной, и это не оставляло охотникам ни единого шанса на спасение. Такими мы становимся в тот миг, когда чувствуем приближение опасности, способной одним движением задуть слабую свечу нашей жизни, сведя на нет все прошлые заслуги и победы. В судьбе каждого наступает час расплаты, когда приходит время рассчитаться за все, что мы завоевали, украли или получили авансом. Именно тогда мы постигаем истинную цену любви, ненависти, дружбы и счастья. А как вы хотели? Платите – или в противном случае не берите от жизни все сразу. Не донесете!..

Тонкое чутье охотника подсказало мне: первый враг находится совсем рядом, вольготно расположившись за поворотом коридора, в каких-то двух шагах от меня. Расслабился, отвлекся, привалился спиной к стене и жует ломтик вяленого мяса. Второй затаился чуть дальше, но его выдает раскатистое дыхание невыспавшегося, утратившего бдительность человека. От третьего нестерпимо разит едким потом, а четвертый и вовсе демонстративно манкирует обязанностями дозорного: извлек из сумки запасную тетиву и озабоченно рассматривает свой лук, кстати почти бесполезный в узких, извилистых коридорах. Сам же Кирим, пригорюнившись, сидит на ступеньках, ведущих к двери молельни, и томится навязанной ему бездеятельностью. А я слушаю и отлично слышу его мысли… На душе у него неспокойно. Ему боязно и тошно. Он уже понимает, что ввязался в темное дело, чреватое плачевными последствиями… И подумывает наш Кирим втихушку о том, как бы сбежать в лес от греха подальше, пока руки-ноги целы да голова с плеч не полетела. А в таком паршивом настроении ну до драки ли? Короче, плохо организованные охотники уже не бойцы, пусть даже против них и выходит худенькая, невысокая девушка вроде меня… А деморализованный противник – это уже наполовину залог грядущей победы!

Я подобрала небольшой камушек и бросила впереди себя, одновременно с этим воспарив под потолок прохода. Первый охотник осторожно высунулся из-за угла, потревоженный едва различимым шумом, и тут же беззвучно рухнул на живот, получив увесистый удар по темечку, который я нанесла рукоятью стилета. Второй охотник, заметив резкое исчезновение товарища, сделал пару крадущихся шагов и упал рядом с первым, окутанный насланными мною сонными чарами. Правильно, он же так хотел спать – вот пусть и поспит!

– Эй, вонючка! – насмешливым шепотом позвала я, выманивая третьего противника. Охотник, совсем еще молодой безусый паренек, уязвленно вспыхнул и ринулся на меня, вытягивая из ножен кинжал. Очевидно, я здорово задела его самолюбие, наступив на любимую мозоль охотника.

А я и не думала отступать. Совершив прыжок ему навстречу, я оттолкнулась от пола и легко переместилась на стену… В широко распахнутых глазах охотника промелькнуло неподдельное изумление… Взяв приличный разгон, парень так и не сумел затормозить. Я ударила ногой, носком сапога поразив противника, находящегося ниже меня, точно в горло. Парень придушенно захрипел и в глубоком обмороке повалился на пол.

Я тут же перепорхнула на противоположную стену и поймала в ладонь стрелу, выпущенную четвертым охотником. Как я и предполагала, он не сумел причинить мне никакого вреда и замешкался, пытаясь снова натянуть тетиву своего большого лука, не вмещающегося в узкое пространство коридора. Я на лету ударила его стрелой в плечо, и он со стоном осел, зажимая рукой широкую, обильно кровоточащую болезненную рану, не опасную для жизни. А на ступеньках меня уже встречал Кирим, угрожающе поводя лезвием короткого тяжелого клинка…

– Даже не рыпайся! – предостерегающе усмехнулась я, поигрывая небольшим огненным шариком, небрежно перебрасывая его из ладони в ладонь. – Мне потребовалось всего лишь две минуты, чтобы вывести из строя четверых твоих друзей. Думаешь, ты продержишься дольше?

На лице Кирима нарисовалась гримаса печальных размышлений, а затем он медленно убрал меч и воззрился на меня с вполне обоснованным опасением.

– Ты убьешь нас, чародейка? – спросил он делано равнодушным голосом.

Я досадливо поморщилась:

– Несколько месяцев назад, попав в храм Песка, я дала себе обещание беречь чужие жизни и никогда не убивать без смысла, просто из жестокости или ради развлечения. Мне не нужна твоя жизнь, Кирим. Я даю тебе шанс прожить ее не зря, не опускаясь до мести и не превращая себя в бездушную игрушку кровавой богини. Уходи с миром, охотник!

На губах Кирима нарисовалась несмелая улыбка. Он низко поклонился, благодаря за проявленное милосердие, и отошел со ступенек, уступая мне дорогу.

– Там… – Он неопределенно взмахнул рукой, словно хотел показать на дверь молельни, но явно боялся проделать это в открытую. – Она…

– Не трудись, – улыбнулась я. – Я знаю, кто именно ждет меня там! – Я одним скачком преодолела пять ступеней лестницы и приникла ухом к двери, прислушиваясь к происходящему за ней. Следует упомянуть, что дверь молельни имела самый обычный вид – окованная железом доска с ручкой, и этому было простое разумное объяснение…

– Где сейчас Наследница? – настойчиво вопрошал злобный, отвратительно шипящий голос, доносящийся из молельни. – Говори, тварь!

– Она тебе нужна, вот ты ее и ищи! – насмешливо выдали в ответ, и я с огромным облегчением опознала неповторимые хамские интонации своей ненаглядной Ребекки. – А мы на тебя спину гнуть не нанимались!

– Убью! – коротко пообещала шипящая.

– Кишка у тебя для этого тонка! – вызывающе рассмеялась воительница. – Кстати, не советую меня злить, хуже будет!

– Чего? – оторопела допрашивающая. – Это ты мне угрожаешь? Да как ты смеешь?.. – Она захлебнулась возмущением.

– Неуважаемая богиня, я тоже не советую вам сердить Ребекку, – в разговор встрял голос Беонира. – Предупреждаю, у нее разгон от милой зайки до жуткой стервы составляет всего полторы секунды!

– Чего?!! – истошно завизжала окончательно выведенная из себя змееликая. – Да вы… Да я же вас сейчас…

Я мысленно рассмеялась, позабавленная этой трагикомедией, и, не дожидаясь последующего развития событий, решительно толкнула створку двери, вступая в молельню.

Моему взгляду, уже готовому практически ко всему, предстала невероятная картина. На стене молельни, удерживаемые туго натянутыми веревками, прикрепленными к стальным кольцам, висели мои друзья и с энтузиазмом переругивались с тьмой, клубящейся в углу помещения. Полы комнаты устилали обломки светлого мрамора, в которых я с некоторым усилием смогла опознать остатки статуи, прежде изображавшей красивого, статного мужчину. Нетрудно догадаться, кого именно…

Недолго думая, я метнула огненный шар, пережигая путы, удерживающие Ребекку. Воительница шумно грянулась на пол и уселась, с руганью потирая обожженные запястья.

– Некогда рассиживаться!.. – Я бросила ей свой стилет. – Освободи Беонира.

Лайил радостно оскалилась, ответив мне совсем уж нецензурно. Я улыбнулась. Вот что у нас за жизнь, а? Если крик души, то обязательно матом…

Тем временем тьма в углу молельни налилась чернотой и сконцентрировалась, став почти осязаемой. Она свернулась в плотный кокон и неожиданно рассеялась, выпуская наружу высокую женщину с мощной, но вместе с тем прекрасной фигурой, исполненной силы и грации. Банрах легко сошла с постамента, явившись нам во плоти. Вокруг ее безглазого лица извивался клубок разъяренно шипящих змей, а оканчивающиеся огромными когтями руки богини плотоядно шевелились, вожделея добычи.

– Свершилось! – громоподобно провозгласила змееликая, заставив содрогнуться потолок молельни. – Заполучив душу этой дурочки Клариссы, я смогла перешагнуть грань реального мира и явилась в Блентайр, для того чтобы покарать своих врагов…

Не дав богине договорить, Ребекка бросилась на нее, замахнувшись стилетом. Но змееликая небрежно щелкнула пальцем – и воительницу невесомо, словно пушинку, отнесло в сторону, так сильно впечатав в каменную стену, что пошли трещины. Я возмущенно вскрикнула и ударила Банрах огненным шаром, который ее только раздразнил. Змееликая презрительно хохотнула и провела ответную атаку, породив молнию такой силы, что она едва не лишила меня жизни, сметя входную дверь.

– Беги, Йона! – закричала Ребекка, с трудом поднимаясь на ноги при помощи Беонира, бережно подхватившего свою невесту. – Ее невозможно победить…

А я и не пыталась! Скрывая хитрую усмешку, я кубарем скатилась по ступеням, покидая разгромленную молельню. Главное сейчас – это еще сильнее разозлить Банрах и поскорее выманить ее за собой! И мой замысел блестяще удался, ибо змееликая наивно купилась на эту уловку… Несясь по коридору, я ощущала, как качается пол под моими ногами, сотрясаемый тяжелой поступью ожившей статуи. Забыв об осторожности и бдительности, Банрах шла следом за мной, опаляя стены коридора гневным дуновением огненного дыхания. Ее вели ярость и предчувствие близкой победы, начисто лишившие богиню способности мыслить логически. Видимо, она позабыла одну немудреную истину: в бою побеждает не самый сильный, а тот, кто в нужный момент не теряет голову и превращает свои недостатки в достоинства.

Банрах привыкла считать себя бессмертной и поплатилась за собственную самонадеянность. Еще тогда, на болоте посреди Серой долины, она неосмотрительно раскрыла мне секрет своей уязвимости, уже полагая меня покойницей. Она призналась, что боится зеркал – нет, не всех, а лишь определенных, магических, находящихся в некой башне… Тогда Банрах ничем не рисковала, ибо собиралась меня убить, а мертвые секретов не выдают. К счастью, богиня просчиталась…

По пятам преследуемая змееликой, я ворвалась в кабинет Клариссы, легко пройдя через заменяющее дверь зеркало. Люди так и не сумели оценить мудрость и щедрость покинувших башню эльфийских магов, ибо это именно они великодушно преподнесли своим нерадивым ученикам прощальный подарок – защиту от богини, не способной проникнуть сквозь магическое зеркало. Побежденные спасали своих победителей – какая жестокая ирония судьбы! А может, в этом и состоит подлинное милосердие? Человеческие маги получили возможность, которой так и не воспользовались: шанс заглянуть в свои души и осознать свою истинную сущность. Недаром эльфы также оставили людям и свой мудрый девиз: «Верить в себя – опасно, не верить – глупо!», подталкивая их к размышлениям над сутью доброты и любви. Ведь зеркало, как и окно, тоже состоит из обычного стекла. Но стоит лишь добавить к этому стеклу немного серебра – и мы уже утрачиваем способность бескорыстно любоваться внешним миром, а видим в этом зеркале лишь самих себя, предаваясь самолюбованию. Зеркало отражает отнюдь не нашу душу, а лишь наши богатство и жадность. Взгляд, направленный наружу, сильно отличается от взгляда, направленного внутрь, зачастую пристрастного и необъективного. Далеко не каждому из нас дана способность успешно пройти через испытание простым стеклом. Банрах его не прошла…

Хочешь узнать своего главного врага – посмотрись в зеркало. Справишься с ним – и все остальные сбегут сами, не устояв перед чистотой твоей души. Кстати, все новое – это хорошо забытое старое. Когда-то давно люди тоже верили в силу магических зеркал и поэтому установили их в городе Ил-Кардинен, охраняя тела и души от блуждающего вокруг зла. Люди, так почему же вы разучились творить добро?.. Мудрые эльфийские чародеи знали об этом несчастье и советовали людям почаще заглядывать в глубину своих душ, отыскивая там как отражение внешнего мира, так и внутренний мир. Ибо оба они неразделимы и неспособны существовать по отдельности!..

Банрах достигла первого зеркала и вдруг остановилась, замерев перед его сияющей поверхностью. На ее равнодушной, хищно вытянутой морде неожиданно прорезались глаза – огромные, зеленые, опушенные длинными ресницами. Несколько секунд богиня удивленно рассматривала свою внешность, а затем внезапно издала дикий вопль, наполненный непередаваемым ужасом и возмущением. Зеркальная плоскость завибрировала, раскачиваемая этим пронзительным звуком, и лопнула с печальным звоном, рассыпавшись сотней осколков… А вместе с зеркалом плоть змееликой также начала покрываться трещинами и рассыпаться, словно мраморная глыба, не устоявшая под напором массивного молота.

Затаив дыхание, я наблюдала за тем, как Банрах пропадает, покидая наш мир. Вскоре она исчезла полностью, оставив после себя лишь горсть черной пыли, небрежно рассыпанной на полу кабинета. Я тщетно ломала голову, пытаясь понять истинную причину чуда. Возможно, зло не вынесло вида собственной души – темной, отягощенной грехами – и устыдилось, поспешив покинуть наш мир? Или, может быть, Банрах увидела, насколько не вписывается она в наш бренный мир, и поэтому сбежала домой, во Тьму, руководствуясь чувством брезгливости? Боюсь, мне не суждено узнать истинный мотив ее поступка, да и, признаюсь честно, не очень-то он меня интересует. Главное заключается в том, что мы сумели победить зло: изгнали его из Лаганахара, получившего возможность раскрыться навстречу теплу, добру, свету и весне. О да, я понимаю, что спустя некоторое время зло снова наберется сил и предпримет очередную попытку завоевать наши души, но, умудренные полученным опытом, мы будем готовы к его возвращению и дадим Тьме достойный отпор! Возможно, я излишне идеализирую людей, но мне очень хочется верить в их духовное перерождение. А если я ошибаюсь… Ну что ж, лучше целиться в совершенство и промахнуться, чем метить в посредственность – и попасть!

Сопровождаемая Ребеккой и Беониром, я спустилась в подземелье Звездной башни и отперла дверь каземата смертников. На железном полу крохотной камеры мы обнаружили двоих мужчин – едва живых, отощавших до состояния скелетов. Первым из них оказался мой дорогой Джайлз – измученный, но не сломленный, лишенный кисти правой руки и своей хрустальной звезды. Его товарищ по несчастью, бесспорно, принадлежал к расе ниуэ, Белых псов, хотя он сразу же показался кем-то более значительным, чем простой воин: его худое лицо, на котором ярко сияли умные, добрые глаза, светилось врожденным благородством.

– Отец! – Беонир бросился к ниуэ и заключил его в объятия. – Отец, я смог, я успел! Я выполнил волю деда, легендарного Беовульфа, спас Лаганахар и соединил разлученные народы!

– Вот хвастун-то, а! – растерянно проворчала скромненько прижавшаяся к стене Ребекка. Кажется, впервые в жизни она утратила свою хваленую дерзость и вела себя крайне робко. – Это что, мой будущий свекор? М-да, не так я представляла нашу первую встречу…

– Мой любознательный эльф, ты пришла? – Джайлз лишь приоткрыл глаза, и тут же выяснилось: они ничуть не утратили прежнего лукавства. – Я верил в тебя и ждал твоего возвращения. Ты спасла Блентайр, и это главное. Теперь я умру счастливым…

– Ты не умрешь! – твердо пообещала я, спешно мобилизуя все свои целительские способности. – Как и отец Беонира. Я вас излечу.

– Увы, моя дорогая девочка, этого не произойдет, – печально улыбнулся молодой чародей. – Нам нужны не лекарства, а пища…

– Йона, заклинаю тебя, спаси моего отца, знаменитого воина Беодара! – слезно взмолился мой бессменный проводник, бережно баюкая распростертого на полу узника. – Без него наш народ обречен на вымирание, ибо лишится вожака, ведущего всех за собой!

– Рада удовлетворить твою просьбу! – Я извлекла из своей сумки пригоршню белых маслянистых крупинок. – Ешьте, друзья, это вернет вам силы!

– Манна небесная! Чтоб ее мантикора три раза переварила! – ликующе вскричала воительница, мгновенно опознав кушанье, ранее столь усиленно ею игнорируемое. – Ох, теперь я уже никогда не стану относиться к нему пренебрежительно. Как и… – она с обожанием посмотрела на своего жениха, – к мужчинам…

– И что же такого важного ты узнала о мужчинах? – шепотом спросила я у нее, выводя из камеры все еще слабого, изрядно пошатывающегося, но все-таки уже способного передвигаться Джайлза.

– Ну я не ручаюсь за то, что это прямо так уж важно. Скорее всего, я выдам очередную банальность, но… – Ребекка насмешливо фыркнула, напуская на себя несерьезный вид, хотя ее глаза говорили об обратном. – Однако теперь я могу тебя заверить: мужчины – весьма странные существа. Женщинам с ними тяжело, а без них – трудно. Разница, конечно, невелика, но… – Тут она подмигнула мне настолько многозначительно, что я не удержалась от понимающего смешка. Да, следует признать, Ребекка полностью оправдала мои так давно возлагаемые на нее надежды – она стала по-настоящему мудрой женщиной, добившейся своего нелегкого, но тем не менее такого долгожданного и сладкого счастья!

До утра оставалось уже совсем немного времени, когда мы трое, позевывая, поругиваясь и неуверенно держась друг за друга, все-таки добрались до домика Ребекки. Джайлз и Беодар обосновались в королевском замке, поступив под опеку Пиолины. Как ни храбрились недавние узники, но все же они были очень слабы и крайне нуждались в присмотре целительниц, с радостью принявших на себя заботу о столь импозантных мужчинах. Встретившиеся Вильям и Кларисса сначала расплакались, а потом трепетно расцеловались, моментально позабыв прежние обиды. Воспользовавшись воцарившейся во дворце суетой, я под шумок сбежала, стремясь избавиться от необходимости объясняться с Арденом. Нет, я не струсила, а просто сочла это неблагоразумным. Ну да, а что я могла ему сказать? Слезно признаться в любви, тем самым отвлекая от проблем Блентайра? Нет, моя гордость категорически восставала против такой идиотской сцены, нашептывая о необходимости блюсти собственное достоинство. Утверждают, что первым на примирение идет не тот, кто виноват в ссоре, а тот, кто больше дорожит отношениями. Я очень люблю Ардена и готова простить ему любую обиду, но… Он только начинает жить, и я не хочу лишать его возможности самостоятельно принимать нужные решения, это будет нечестно. Я не имею ни малейшего права претендовать на нашего молодого короля, так необходимого сейчас своему несчастному, исстрадавшемуся народу. Доселе разделяющие нас судьба и обстоятельства никуда не исчезли, и теперь поставив меня перед необходимостью выбора. И я сознательно выбрала независимость, так обозначив свой последующий путь и тем самым предоставив Ардену шанс лично управлять собственной жизнью. Мое сердце разрывалось от муки и обливалось кровью, хотя глаза оставались сухими. Внешне я выглядела абсолютно невозмутимой, отметая любое подозрение в своем стрессовом состоянии. Но на самом деле все обстояло совсем не так, ведь боль, которая не вызывает слезы, заставляет плакать душу…

Итак, я покинула дворец, предпочтя ему невзрачный домик воительницы. Ребекка и Беонир с радостью отправились со мной.

– Грязновато тут у меня, да и жрать нечего, зато кресло стоит на своем обычном месте, – совершенно спокойно заявила лайил, по-хозяйски оглядывая попахивающую плесенью комнату. – И стол есть… Садитесь, что ли. Надо решать, что мы будем делать дальше.

Я очень ждала и одновременно с тем жутко боялась этого неизбежного разговора. Даже предельно напрягая воображение, я никак не могла представить, как буду просить друзей помочь мне в задуманном.

«Чтобы они еще раз прошли через все это ради меня? Нет, я не могу так поступить», – думала я, погрузившись в затяжное самобичевание.

– Эй, да что с тобой, малышка? Ты сегодня сама на себя непохожа! – Ребекка вопросительно заглянула мне в глаза. – Что случилось?

– Мне нужно снова попасть в подземелье Блентайра, – уклончиво ответила я, не решаясь озвучить свое самое главное намерение.

– Думаешь, там может обнаружиться еще какое-нибудь испытание? – недоверчиво переспросил Беонир, устало наваливаясь на стол и широко зевая во весь рот. – Я, если честно, в этом очень сомневаюсь.

– Испытание тут ни при чем… – виновато потупилась я, ерзая на табурете.

– Ни при чем?! – изумленно выпалила сладкая парочка, изъясняясь слаженным дуэтом. – Но зачем тогда?

– Мне требуется повторно побывать в Серой долине, – твердо произнесла я и бесстрашно подняла на них глаза. – Я знаю, совершенно нечестно с моей стороны просить вас об этом… Особенно тебя, Беонир, ибо там ты рискуешь снова встретиться с Лютом и Золом, которых, судя по всему, не особо жалуешь… – При упоминании имен свободных ниуэ юноша сконфуженно покраснел, красноречиво подтверждая мое предположение. – Но вы ведь можете не спускаться в подвалы, а проводить меня только до начального коридора, который туда ведет. Одна я заблужусь…

– Но что тебе там понадобилось, – недогадливо прошептала Ребекка, буквально раздавленная моим страшным решением, – в этом омерзительном, гиблом месте?

– Я обещала… – замялась я, не осмеливаясь признаться во всем. Но потом устыдилась собственной уклончивости и сказала начистоту: – Я обещала вернуться и спеть погребальную песнь для Неназываемых. И хоть тресни, но я должна сдержать данное им слово.

– А песня? – поинтересовался ниуэ. – Ты сама ее сочинила?

– Нет. Одну часть мне дал Альсигир, а вторую я нашла под Куполом, когда убегала от Смертной Тени. Боюсь, конечно, двух частей текста окажется недостаточно, но это все, чем я располагаю, и выбирать мне не из чего… – Я не могла больше видеть их растерянные лица, вскочила и отошла к окну. – Простите меня. Не хотелось бы втягивать вас в новые неприятности, но… – Я сердито стукнула кулаком по гнилой раме. – Иного пути я не вижу!

– Ну что ты опять… – тихонько начала Ребекка, но Беонир ласково зажал ей рот ладонью, ибо знал нужные слова.

– Йона, мы шли за тобой через пустыню и горы, – напомнил он. – Так неужели ты сомневаешься в том, что мы пойдем за тобой в подземелье? Возможно, ты стала первой за многие столетия, кто отважился на подобное деяние – заботиться о других, тех, кто попал в беду. И если твоей доброты хватает даже на Неназываемых, то я могу лишь преклонить колено перед твоим мужеством.

– И как это у тебя получается так складно нанизывать фразы одну на другую? А, болтун? – ревниво нахмурилась воительница. – И слова-то вроде все знакомые, но ты умудряешься так симпатично их соединять…

Ниуэ со смехом притянул слабо сопротивлявшуюся девушку к себе и нежно поцеловал в висок.

– Меня вдохновляешь ты! – признался он.

– Обманщик… – смущенно пробормотала Ребекка. Но потом заметила, что их диалог заставил меня радостно улыбаться, и отбросила последние остатки робости: – Но мне это нравится…

Воительница опробовала спрятанный в камине рычаг и печально констатировала – он заржавел окончательно, придя в полную негодность.

– И как же мы попадем в подземелье? – расстроилась я.

– Положитесь на меня! – загадочно подмигнул ниуэ. – Обещаю, вы не разочаруетесь!

– Полагаю, этот наш повторный поход в Серую долину должен стать весьма неординарным мероприятием, – ровным голосом произнесла я, справившись с эмоциями.

– Это еще слабо сказано… – задумчиво пробурчала лайил, чьи воспоминания о кладбище демиургов сводились в основном к тому, что она чуть не вывихнула мне руку тяжестью своего тела и вдобавок осыпала любимого бессчетным количеством оскорблений. – А перед походом не помешает выспаться. Вот только как я вас тут размещу? Кровать-то у меня только одна… И кресло тоже…

– Мы столько раз спали на земле, что полы твоей комнаты вполне способны посоперничать с любой, даже самой роскошной постелью! – галантно поклонился ниуэ, расстилая на полу поданное ему одеяло. – Я лягу, как пес у твоих ног, красавица! – галантно пропел он, картинно укладываясь на эту импровизированную лежанку. – Только прошу, не вытирай об меня свои сапоги… – Он проказливо хихикнул.

Ребекка швырнула в Беонира подушку, но снова получила в ответ только негромкий, полный нежности и доброты смех. Когда я, безапелляционно отправленная на кровать, уснула, воительница поднялась из кресла и осторожно перебралась на пол, устроившись рядом с ниуэ, задумчиво рассматривающим потолок:

– Мне так неуютно там, в кресле. И одиноко…

Тут Беонир со счастливой улыбкой укрыл воительницу плащом и коснулся губами волос своей невесты, нашептывая ей сотни ласковых словечек.

– Сегодня я покажу вам нормальный спуск в подземелье! – хвастливо заявил Беонир, когда мы вышли из домика лайил. Время уже давно перевалило за полдень, погода стояла чудесная, на небе вовсю светил Сол.

– А заброшенный колодец Пасть Бездны чем тебе плох? – деловито поинтересовалась лайил, захлопывая дверь и снова легкомысленно запирая ее на палочку. – Тьма с ним! – Она топнула ногой по крыльцу и чуть не провалилась, проломив трухлявую доску. – Воровать у меня нечего. Ну и невесту ты себе выбрал! – Воительница шаловливо пихнула жениха в бок. – Ни кола у нее, ни двора.

– Ну сама посуди, а вдруг кто-нибудь увидит, как ты туда залезаешь. Через люк в полу Немеркнущего Купола! Тогда люди не только удивятся – еще и спасать тебя бросятся… Как тронувшуюся умом.

– И куда поведешь нас ты? – Воительница нахмурилась, словно воочию представила описанную картину, вообразив ее во всех красках, и ей сразу же расхотелось доказывать свою правоту.

– На улицу Терпких Ароматов. Там в одной хитрой цветочной лавке есть специфическая дверь… Она всегда на замке, конечно. Но у меня имеется отмычка… В общем, все это сложно объяснить, проще показать! – хвастливо заявил Беонир и целеустремленно зашагал вперед, увлекая нас за собой.

Я отчетливо помнила, как манила меня к себе улица Терпких Ароматов в тот знаменательный день, когда мне пришлось выбирать между пятью главными проспектами столицы. А сегодня я наконец-то ее посетила и с радостью констатировала: Блентайр возрождается! Видимо, щедрые эльфы привезли в город не только продукты, но даже благовония, раз уж здесь ничего не изменилось с тех самых пор. Ведь стоило нам сделать первый шаг, как мы мгновенно окунулись в водоворот самых приятных запахов на свете. Нежное благоухание роз соперничало с кружащим голову ароматом лилий; корица и миндаль навевали фантазии о свежеиспеченной сдобе; а горьковато-сладкий мускус задевал тайные струны души.

Мы медленно брели в облаке ароматов, жадно вдыхая их, упиваясь ими и почти забыв о цели своего визита на эту улицу. Но тут сумевший не потерять голову Беонир указал на маленькую, притаившуюся между двумя широченными домами цветочную лавочку с незатейливой вывеской «Волшебный букет». Ниуэ даже не заглянул внутрь, а сразу подошел к покосившейся деревянной двери рядом с основным входом, на которой совершенно неуместно смотрелся увесистый засов – новенький и отлично смазанный. Поковырявшись в замке пару минут, Беонир бесшумно приотворил дверь и жестом поманил нас с Ребеккой.

– Это потайной ход ниуэ, – важно объяснил он. – Мы скрытны по характеру и любим передвигаться незаметно.

– Дверь так и останется открытой? – невозмутимо поинтересовалась лайил, нарочито ровным тоном маскируя владеющее ею беспокойство. – А если нас кто-нибудь выследит? Мне показалось, будто за нами идет какой-то высокий мужчина, закутанный в черный плащ…

– Да кому мы нужны! – Я успокаивающе погладила по плечу свою излишне подозрительную подругу. – Тебе померещилось.

Но воительница упрямо мотнула головой, настаивая на своей версии.

– Не волнуйся, дорогая, там найдется кому закрыть за нами, – ободряюще кивнул ей ниуэ.

Вниз вела старая кирпичная лестница с выщербленными ступенями. По просьбе Беонира я зажгла факел, снятый им со стены, и в ровном пламени разглядела, что стены этого прохода испещрены древними надписями, подозрительно похожими на те, что украшали жилище жриц-хайдари.

– Чьи это письмена? – шепотом спросила Ребекка, зябко передергивая плечами.

– Мы не знаем точно, хотя предполагаем… – сообщил Беонир и собрался продолжить, но я перебила его:

– Это наречие самих Неназываемых. Тех, кто построил Купол и храм Песка. Тех, кто создал весь наш мир. Они ушли из этой реальности, и никому не дано знать, вернутся ли они к нам снова…

Завороженные моими словами, друзья даже не заметили, как у подножия лестницы возникла закутанная в плащ фигура, которая отделилась от стены и преградила нам путь. Беонир первым увидел незнакомца, панически отшатнулся, но быстро взял себя в руки:

– Лют!

– Преступников всегда тянет вернуться на место совершенного ими злодеяния, не так ли, раб? – гортанно хохотнул подземный страж. – Ты уже совершил свое предательство? – Голос у ниуэ был низкий и какой-то приглушенный, а под надвинутым на лоб капюшоном я смогла разглядеть только впалый рот и ввалившиеся щеки.

– Я пришел сюда ненадолго, Лют, – спокойно откликнулся юноша, справившись со своим потрясением. – И больше уже не вернусь.

– Опять самообман! – гневно прорычал мужчина. – Рано или поздно тебя обвинят и осудят! Ты никто в Блентайре, приспешник лживой чародейки. Ты никто везде, куда проникают лучи Сола.

– Я готов называться никем, но зато теперь живу полноценной жизнью! – гордо вскинул голову Беонир. – Я сумел выполнить завет Беовульфа и…

– Теперь все ниуэ свободны, – поспешно вмешалась я. – Вы тоже можете выйти на поверхность, покинув свои подземные убежища.

– Неужели? – недоверчиво изогнул бровь Лют. – Зол обещал мне, что однажды пророчество Неназываемых сбудется, но я ему не верил. Так, значит, это блохастое ничтожество сумело искупить свои грехи?

– Не грехи! – недовольно поморщилась я. – Беонир совершил настоящий подвиг.

Лют скептически присвистнул, не склонный верить даже мне.

– Он не никто! – яростно запротестовала Ребекка и подошла к стражу вплотную. – Послушай, ты… Да будет тебе известно, что, согласно законам Блентайра, право гражданства передается вместе с браком. Если один из супругов является жителем города, то это распространяется и на его вторую половину. Так что Беонир – не никто! Он – полноценный житель столицы!

– Супругов? – Лют умолк, но тут же разразился хриплым ироничным смехом. – Какой болезнью поражен твой мозг, девушка, если ты решилась стать его женой? Или ты такая же нищая, как он? Или у лайил нынче стало модно выходить замуж за ниуэ?

– Ребекка – внучка Финдельберга Законника! – выкрикнула я. – Да, она – лайил, представительница ночного народа, но не вам судить о ней!

Воцарилось неловкое молчание. Лют тяжело дышал и медленно переводил взгляд с Беонира на воительницу.

– Внучка того самого злодея Финна? А вы меня, случаем, не обманываете? – Он ошарашенно потряс головой. – Ну и ну! Удивительные дела творятся теперь в Блентайре! Так неужели ты все-таки тот, кого мы ждали столько столетий? – вымолвил он наконец, в упор глядя на юношу. – Этого не может быть…

– Ты прав. В том, чтобы стать орудием судьбы, нет ничего приятного, – понимающе кивнул Беонир. – Но если это в моих силах, я исполню предначертанное.

– Хорошо! – Страж посторонился, уступая им дорогу. – Жду приглашения на свадьбу! – Он неприязненно ухмыльнулся и исчез в темноте.

Некоторое время мы шли в молчании, ожидая, когда Беонир соберется с мыслями.

– Не все ниуэ верили в предсказание моего деда, гласящее о том, что наш народ обретет свободу после того, как мы объединимся с лайил. И конечно, никто из нас даже не мог предположить, что объединение произойдет вот так, путем свадьбы внука Беовульфа и внучки Финна. Такое событие больше всего смахивает на страшную сказку! – Беонир довольно ухмыльнулся, радуясь представившейся возможности насолить злодейке-судьбе. – Все-таки ниуэ сильно пострадали по вине Финдельберга, и поэтому подобное заявление Беовульфа не очень-то внушало им доверие…

– Да, дед был горазд на всякие злые шуточки… – Ребекка ободряюще взяла его за руку. – Но ты же не обязан им что-то доказывать…

– Я и не собираюсь этого делать! – Беонир спокойно посмотрел на свою невесту, и она понимающе кивнула в ответ. – Я люблю тебя и женюсь на тебе не ради исполнения какого-то предсказания. Да наплевать мне на эти предсказания! Ведь нельзя сделать счастливыми других, если ты не сумел найти свое собственное счастье.

Я с деланым равнодушием выслушала его заявление, ощущая, как сильно оно затронуло мою душу, наводя на весьма интересные размышления.

На сей раз дорога к Серой долине показалась мне гораздо более длинной. Конечно, нас уже не преследовала стая голодных крысокошек, и поэтому не возникло необходимости бежать со всех ног. Я даже сумела прочувствовать мистическую атмосферу этого места, ощутив, как туннель едва заметно уходит вниз, уводя нас все глубже под землю. И все же я невольно вздрогнула от неожиданности в тот миг, когда снова очутилась на каменной площадке, у подножия которой раскинулась укрытая туманом долина, ставшая последним прибежищем демиургов.

Я окинула тревожным взглядом своих спутников: Беонир и Ребекка заметно нервничали. Они крепко держались за руки, словно не верили, что могут вот так запросто стоять в этом гиблом месте без всякого вреда для себя. Кладбище Неназываемых ничуть не изменилось за истекшие месяцы: над землей клубился все тот же живой туман, скрывая от наших взглядов и разверстые могилы творцов, и покрытые серой травой холмы. Я подошла к самому краю погребальной ямы, расправила крылья и отчетливо произнесла:

– Я вернулась, чтобы исполнить данную вам клятву!

Над долиной пронеслось легкое дуновение, – то ли вздох согласия, то ли стон облегчения, – сумевшее лишь едва заметно поколебать плотный слой тумана. Похоже, здесь меня помнили и ждали.

– У меня есть Флейта Вечного Забвения и два куплета песни, которая способна… – Я сбилась. – Которая, надеюсь, способна вас пробудить. Очень хочется думать, что этого окажется достаточно…

– Подожди! – вдруг перебила меня Ребекка. На ее лице проступило выражение крайнего смущения, даже замешательства. – Куплетов вовсе не два, их три… – Она полезла к себе за пазуху и протянула мне обрывок старого, потемневшего пергамента, идеально подходящий к двум уже имеющимся у меня фрагментам. – Прости, что я так долго скрывала его от тебя!

Я молчала, онемев от растерянности. Впрочем, разве я не ожидала от Ребекки чего-то подобного?

– И ты скрывала его от нас! – потрясенно вскрикнул Беонир. – Почему? Зачем?

– Сама не знаю! – Воительница виновато шмыгнула носом. – Понимаешь, дед передал мне его перед смертью, заклиная беречь как зеницу ока. Я очень боялась, что Банрах пронюхает о его существовании, и поэтому утаила свою часть песни даже от вас. Этот кусок пергамента и стал той последней каплей недоверия, которая нас разделяла. Как же я рада, что теперь преодолела роковой рубеж! – Ребекка свободно вздохнула полной грудью и горделиво расправила плечи. – Я сберегла эту реликвию для тебя, Йона!

Я благодарно пожала ей руку и протянула Беониру Флейту Вечного Забвения:

– Сможешь мне подыграть? Хотя предупреждаю сразу – певица из меня никакая…

Ниуэ чуть поколебался, но все-таки взял инструмент и приложил к губам. Поглядывая на три куска пергамента, я неуверенно запела, а мгновение спустя меня поддержала робкая нежная мелодия, рожденная флейтой. Пробуждающая песня плыла над кладбищем, разгоняя туман. Вскоре она закончилась, и я замолчала, напряженно вглядываясь в даль… Кого я ожидала там увидеть? Увы, ничего не произошло и на мой призыв никто не откликнулся. Я так и не сумела пробудить Неназываемых.