До сегодняшнего дня я никогда не видела Нарроны. Читала про нее, конечно, в разных книгах. В основном восторженное, хвалебное. Даже поднаторевшие в воспроизведении прекрасного, капризные и избалованные эльфы восхищались архитектурой этого древнего города. Увидев же столицу своими глазами, я влюбилась в нее мгновенно. То был сказочный город с картинки, город моей мечты. Стоя на границе степи, я могла созерцать лишь высочайшие стены, сложенные из гладко обработанного белого камня, стройные башни, высотой намного превосходившие край стены, золоченые крыши дворцов, шпили храмов. Но этого для меня оказалось недостаточно. Хотелось видеть больше, намного больше. Сердце сжималось от мысли – это же мой город, моя столица!

Не осмеливаясь приказывать, я робко попросила, и услужливый Марвин каким-то заклинанием сумел вызвать к нам дракона. Приветственно полоща крыльями, Эткин величественно выплыл из-за большого облака. Чешуя переливалась всеми цветами радуги. Золотое кресло на спине дракона зазывно пустовало. Несмотря на все показное кокетство, Эткин, очевидно, оценил красоту и удобство горгульиных доспехов и с удовольствием носил драгоценную кольчугу.

– Здравствуй, принцесса! – вежливо поздоровался дракон, опускаясь на землю буквально в шаге от меня. – Рад тебя видеть. Твое неожиданное исчезновение наделало много шума.

– А появление – вызовет еще больше? – поинтересовалась я, словно невзначай прикасаясь к своей новенькой короне.

– Безусловно! – довольно пророкотал летучий соратник и заговорщицки подмигнул. – Войско нуждается в вожде королевской крови, несущем высшую идею в массу простонародья. Ни барон, ни Огвур, ни Азур на эту роль не подходят.

– Чего же так? – оскорбился Генрих. – Неужели рылом не вышли?

Дракон снисходительно склонил увенчанную гребнем голову и окинул сильфа ироничным взглядом:

– Дело не в рыле. – Я заподозрила, что Эткин непрочь удариться в любимую расплывчатую философию. – Дело в харизме и провозглашаемых целях. Толпа пойдет лишь за тем, кто пообещает ей что-то конкретное, затрагивающее интересы всех. Своя шкура, как известно, ближе к телу.

– А за кем пойдет войско? За самым храбрым? – предположил сильф.

Дракон смешливо сморщил нос:

– Ну, в храбрецах у нас и без тебя – недостатка не наблюдается. Один Ланс чего стоит! – Видимо, вспомнив что-то забавное, гигант сдавленно хохотнул. – У нашего прекрасного полукровки вообще случай экстраординарный!

– Дурная голова рукам покоя не дает! – понимающе улыбнулась я.

– Вот-вот, – тут же согласился дракон. – Верно подмечено.

– Получается, силачей у нас много, храбрецов хватает, опытные бойцы тоже в наличии, – подвел итог де Грей. – А стоим под стенами Нарроны уже третий день, как вкопанные, и не знаем – что предпринять. В чем же проблема?

– Нет четко отлаженного плана, отряды разрозненны, каждый подчиняется своему командиру, – безошибочно обрисовал слабые места Эткин. – Нет единого руководства. Если неприятель сейчас додумается выйти из-за прикрытия стен и двинуться в наступление, – боюсь, что нас ожидает бесславное поражение.

– Кажется, у них тоже нет единого руководства, – хмыкнул Генрих.

– Можно я скажу? – попросил молчавший до этого Марвин. – После гибели сестры принц Ужас перестал слушаться Ринецею, стал неадекватным, и ее планы пошли прахом.

– Обороной Нарроны командует сама демоница? – От недоверия де Грей даже рот открыл.

– Да, – подтвердил некромант.

– Похоже, нас ожидает война женщин, – скривился гордый сильф.

– Не бойся, царапаться и за волосы таскать друг друга не будем, – саркастично парировала я. – Не ожидала от тебя такого дремучего женоненавистничества!

– Никогда не понимал, почему эти склочные, глупые бабы так меня не любят! – не остался в долгу барон.

Эткин за моим плечом недовольно выпустил струю густого дыма. Генрих отступил и закашлялся. Мы с драконом переглянулись.

– Ничего не имею против женщин, – улыбнулся единомышленник. – Их менталитет гибче мужского, фантазия богаче.

После этих слов я решилась окончательно:

– Эткин, ты можешь пролететь над городом так, чтобы я смогла разобраться в сложившейся ситуации?

– Конечно! – дракон услужливо подставил крыло, помогая взобраться в золотое седло. – Садись, принцесса, прокачу с ветерком!

Генрих демонстративно покрутил пальцем у виска, намекая на мое сумасбродство.

С чем можно сравнить ощущение полета? Теперь я понимала восторги Анабели, теперь я понимала свободолюбие птиц, которое для многих из них – дороже жизни. Несколькими мощными взмахами Эткин вознес нас над землей, а потом распластал крылья и поплыл по воздуху, словно по морю. На моих глазах выступили слезы восторга. Небо принадлежало только нам – нам одним.

– Нравится? – шепнул проницательный Эткин.

Я не смогла подобрать подходящих эпитетов, только промычала в ответ что-то восторженно-неразборчивое.

Стены города стремительно приближались.

– Берем чуть выше и облетим город по периметру? – предложил дракон.

– Да, но чуть позднее. А сначала – осмотрим наши позиции.

– А-а-а-а, – понимающе откликнулся летун. – Поднимем воинский дух!

Примерно в тысяче метров от городских стен я увидела скопление разномастных шатров и палаток, многочисленные костры и импровизированные биваки. Группы солдат неторопливо занимались повседневными походными делами – ели, спали, упражнялись во владении оружием, чинили амуницию. Суеты и паники не наблюдалось, подготовки к штурму, впрочем, тоже.

– Ниже, опустись ниже! – попросила я Эткина.

– Понял, не дурак! – гоготнул дракон. – Сейчас добавим спецэффектов!

Мой летучий скакун снизился, громко взревел и выпустил мощную струю пламени. Конечно же, нас заметили. Солдаты повскакивали со своих мест, хватаясь за оружие. Тонко запел рожок, трубя тревогу. Из самого красивого шатра выскочило несколько знакомых фигур. Ланс, до ушей размалеванный маскирующими полосами и с головы до пят обвешанный оружием, Огвур, предусмотрительно сжимающий в руках Симхеллу, барон де Кардиньяк – совсем круглый от обилия железных пластин на камзоле.

Увидев меня верхом на драконе, вся троица дружно заорала от восторга. Орк подбросил вверх тяжелую секиру. Грозная Симхелла описала несколько кругов сверкающими лезвиями и приземлилась точно в руку хозяина.

– Я же говорил, что она жива, что она вернется! – упоенно голосил Лансанариэль, повиснув на шее Огвура.

Орк осторожно освободился от излишне пылких объятий друга:

– Ну, хвала Истинным богам, – облегченно пробормотал он. – Теперь-то дело уж точно сдвинется с мертвой точки.

Барон де Кардиньяк благоговейно вскинул руки и взревел громче походной трубы:

– Воины, вот наша принцесса! Она возглавит штурм, приведет нас к победе и освободит страну от гнета лже-богов. Да славится ее высочество!

– Да славится! – прокатилось восторженной волной по рядам солдат.

Дракон заложил эффектный вираж и снова полыхнул огнем. Какой-то плюгавенький, впечатлительный оруженосец не сдержал эмоций и заверещал от экстаза. Развеселившись, я отвешивала церемонные поклоны во все стороны.

– Вот артистка, – укоризненно проворчал Огвур. – Хватит дурью маяться, слезай с животины, мы тебя с диспозицией ознакомим.

– Ладно, мы сейчас только устроим разведку боем и быстренько назад вернемся, – легкомысленно пообещала я.

– Куда вас понесло? – забеспокоился барон Пампур. – Ваше высочество, будьте же благоразумны – там маги, демоны и сотня горгулий. Вас могут поймать!

– Как же, жди! – самоуверенно отмахнулся Эткин. Огромные глаза дракона обжигали сердитым сапфировым огнем – как это кто-то посмел сомневаться в его непобедимости? – Да я этих горгулий… – Когтистая лапа сжалась, наглядно демонстрируя, какая участь ожидает птичек Ринецеи. – И вообще… – Гигант взмахнул крыльями, взмывая к солнцу и уже оттуда, сверху до де Кардиньяка донесся его ехидный напев: – Нас не догонят…

– М-да, тебя не переспоришь, аргументами не возьмешь. – Я ласково погладила друга по серебристой чешуе. – Спасибо тебе за поддержку, я очень рада, что ты на моей стороне…

– Молчи! – неожиданно потребовал дракон.

– Э?

– Молчи, не говори ничего, это нужно видеть!

И я увидела…

Мы приблизились к городу. Затаив дыхание я рассматривала мощные белокаменные стены, опоясывающие Наррону. Шпили стройных башен пронзали облака. Двух– и трехэтажные дома с витражами из цветного стекла, крытые посеребренной черепицей. Свинцовые водосточные трубы. Многочисленные фонтаны. Огромный порт с десятью пирсами и сотней кораблей. Бурлящий, переполненный народом рынок, поражавший обилием разнообразных товаров. Неописуемой красоты королевский дворец и, в самом центре города, на главной площади – храм Пресветлых богов из бесценного розового мрамора, под крышей из массивных золотых пластин. Вспомнив, кто там сейчас заправляет делами, я сжала кулаки от переполнявшего меня гнева. И везде люди, сотни людей. Огромные черные демоны на сторожевых башнях, множество горгулий на привязи во вместительном закрытом загоне. Увидев нас, они сердито заклекотали. Появление дракона вызвало настоящий переполох, из казармы начали выбегать полностью вооруженные солдаты, на крыше храма показалось несколько пожилых мужчин с посохами, закутанных в черные одежды.

– Некроманты! – безошибочно опознала я.

– Да, – скрипнул зубами Эткин. – Это становится опасным, уходим.

– Какие у тебя впечатления от всего увиденного, Ульрика? – спросил дракон после того, как мы отлетели от города на безопасное расстояние. Его вопрос вывел меня из состояния мрачной задумчивости.

– Прискорбные! – печально откликнулась я.

– Тебе не понравилась Наррона? – ужаснулся друг.

– Слишком понравилась, ничего прекраснее и представить нельзя! – с готовностью признала я. – Город бесподобен, но он прекрасен устрашающей красотой. Его стены невозможно взять штурмом. Осада тоже не поможет, в городе полно припасов и не иссякающих подземных источников с питьевой водой. Да и соотношение сил я оцениваю, навскидку, пять к одному не в нашу пользу. Ума не приложу, что тут можно сделать.

– Ума не приложу, что тут можно сделать, – повторила я, приглядываясь к своим военачальникам, поздним вечером собравшимся в шатре барона де Кардиньяка.

– Да, – поспешил поддакнуть Ланс, – штурмовать такие стены осмелятся только безумцы!

– Ой, ой, наш красавчик испугался! – тут же насмешливо засюсюкал Азур. – Наверно, боится маникюр попортить.

Полукровка залился ярким румянцем, чрезвычайно шедшим к его девически-нежным щекам.

– А вот и нет, – запальчиво выкрикнул он прямо в лицо наглому архидемону. – Никого я не боюсь. Я, к твоему сведению, вообще готов сутками воевать!

– С утками, говоришь! – издевательски переиначил Азур. – Угу, самое подходящее для тебя занятие!

Пять здоровенных демонов-тысячников, вольготно рассевшихся на скамье у него за спиной, обидно заржали, поддерживая своего командира. «Пять тысяч демонов – это очень хорошо, – немного отстраненно подумала я. – Демоны – отличные бойцы и известные задиры».

– Но, но, ты там полегче на поворотах! – угрожающе пророкотал Огвур, вступаясь за друга. – А то мы из тебя самого утку сделаем, по-нарронски. Хотя, на мой взгляд, ты больше похож на летучую мышь-переростка.

– Знаешь, какое любимое блюдо у демонов? – встрял в свару один из тысячников, почти не уступавший Азуру ни ростом, ни размахом плеч. – Орк под майонезом.

Демоны опять дружно заржали, весело подмигивая друг другу и поочередно хлопая автора удачного экспромта по подставленной ладони.

По челюсти Огвура заходили рельефные желваки, орк сдерживался из последних сил. Барон Пампур недовольно покачал головой, Тим тихонько сидел в уголке шатра, а Генрих выжидательно, но в то же время требовательно, всматривался в мое хмурое лицо.

– Хватит, – неожиданно грохнула я кулаком по столу, – надоели мне ваши перебранки. Вы бы лучше с таким пылом на врагов нападали!

Карты и бумаги, разложенные на столе, подпрыгнули. Вояки-скандалисты тоже подпрыгнули и испуганно примолкли. Один лишь Генрих довольно улыбнулся в усы и весь подобрался, отставив прежнюю лениво-расслабленную позу.

– Вот это другое дело, теперь можно и поговорить серьезно, – в очередной раз поддержал меня Эткин, во весь рост растянувшийся около шатра и одним глазом заглядывающий внутрь.

– Нашими силами такой город не взять, – снова напомнила я. – У кого-нибудь есть дельные мысли?

– У меня! – вдруг громко прозвучал смутно знакомый голос, и высокая фигура, откинув полог шатра, вступила в освещенное помещение.

С трепетом я присмотрелась к мужественному лицу с запоминающимися острыми чертами.

– Виконт де Ризо! – радостно воскликнула я. – Добро пожаловать, дорогой друг!

– Ваше высочество! – Виконт опустился на одно колено и низко склонил непокрытую голову. – Раймон де Ризо к вашим услугам. Я пришел защитить свою страну, вернуть долг чести и передать привет от вашей названной сестры Луизы, моей любимой супруги. Кроме этого я привел под ваше командование пятнадцать преданных дворян и десятитысячное, хорошо обученное и вооруженное войско.

Я просияла улыбкой облегчения и обернулась к друзьям:

– Ну, что вы предложите теперь?

– Штурм! – единогласный вопль сотряс стены шатра.

Для штурма я выбрала последний предрассветный час. Далеко не понаслышке знаю – именно в это время у человека уже не остается сил противостоять липким тенетам сна. В это время часовые на посту уже не то чтобы клюют носами, а возмутительно громко храпят, в нарушение всех требований устава караульной службы. Есть в нашем мире бессмертные существа, но даже они нуждаются в сне. Спят драконы, лошади, горгульи, эльфы и некроманты. В общем, ни разу не слышала про существование хотя бы одного не спящего создания. Причем именно в этот самый пресловутый переломный предрассветный час всех их разбудить весьма проблематично, а если и разбудишь – то длительная вялость и потеря ориентации в пространстве вам гарантированы.

Наррона крепко спала, ничего не опасаясь под защитой прочных дубовых ворот, окованных железными полосами. Часовые на гребне стены откровенно дрыхли, навалившись на древки копий. На главной дозорной башне какой-то молоденький демон гайморитно посапывал во сне, свернувшись калачиком вокруг веревки, привязанной к билу огромного набатного колокола. В целом все внешние признаки говорили об одном – нашего нападения никто не ждет. Оставалось воспользоваться непростительной оплошностью противника.

Мои солдаты, для маскировки одетые в серо-зеленые тона, спешно выстраивались в боевой порядок. Я организовала ступенчатую систему подчинения, приказав тысячникам назначить сотников, а тем – в свою очередь, разбить сотни на десятки, поставив во главе каждого десятка опытного ветерана. Десятку не разрешалось сильно разделяться во время боя и вменялось в обязанность драться организованно и слаженно, оберегая жизнь каждого воина своего маленького отряда. Каждая тысяча имела специального вестового и «сигнальщика», обязанных поддерживать непрерывную связь с высоким холмом, на котором собралось командование в лице меня, Генриха, Огвура и Марвина. Лансу я доверила командовать смешанным отрядом лучников и арбалетчиков, Раймону де Ризо – пехотой, Азуру – полками демонов, самыми бесшабашными и неуправляемыми, но и самые боеспособными. Им отводилась почетная роль возглавить атаку. Барон де Кардиньяк, как специалист по фортификации столицы, стал координатором действий.

Я тихонько поманила пальцем Ланса, подзывая к себе:

– Видишь вот того соню на башне?

– Вижу! – с готовностью отозвался прыткий полукровка. – Прикажешь стрелой его снять?

– Да нет, – поморщилась я. – Жалко его что-то. По виду совсем молоденький демоненок – надеюсь, что он выживет в предстоящей сече. Я про другое. Сможешь веревку перебить, да повыше? Чтобы не за что стало колокольное било раскачивать.

– Сделаем! – коротко пообещал Ланс.

С помощью бронзового крюка он взвел тетиву и зарядил арбалет необычным болтом, имеющим плоский серповидный наконечник. Полуэльф долго прицеливался, а потом плавно нажал на спусковой рычаг. Стрела беззвучно распорола предрассветную мглу и исчезла из виду. Мгновение спустя мы увидели, как толстая веревка отделилась от колокола и ровными кольцами сложилась на пол, в аккурат вокруг демоненка, продолжавшего спокойно наслаждаться неправедным сном. Ланс радостно осклабился. Я молча показала ему оттопыренный большой палец правой руки. Меткий стрелок гордо расправил плечи и убыл на передовую – командовать своими лучниками и арбалетчиками.

Огвур мягко тронул меня за плечо.

– Все готово? – Я постаралась, чтобы голос звучал спокойно, не выдавая волнений и сомнений, терзавших меня в наступивший момент истины.

– Готово, – подтвердил орк. – Прикажешь выступать?

«Так и быть, возьму всю ответственность на себя!» – мысленно усмехнулась я.

– Приказываю! – И нотки сомнения не промелькнуло в моем голосе. – Пусть «сигнальщик» подает знак. И двигаемся все как можно тише, пожалуйста! Бригады со штурмовыми лестницами пропустить вперед.

Мы старались не производить лишнего шума. Копыта лошадей, везших вязанки хвороста, запасные щиты и лестницы, обернули мешковиной, доспехи (дабы не скрипели), хорошенько смазали. Благодаря этому нам удалось незаметно подойти вплотную к самым стенам города и даже приставить лестницы, прежде чем караульные что-то почуяли и подняли тревогу. Несмотря на драматизм ситуации, я все-таки не смогла удержаться от ироничной улыбки, заметив растяпу-демоненка, бестолково метавшегося по площадке караульной башни с бесполезным веревочным обрывком в лапах. А вот неповадно будет в следующий раз спать на посту.

Я долго думала, начинать ли штурм по всему периметру одновременно или сосредоточить силы на одном, наиболее слабом участке? Но протяженность стен оказалась огромной, и у нас элементарно не хватало ресурсов для круговой блокады города. Заманчиво, конечно, попытаться раздробить армию противника на отдельные отряды, но пришлось довольствоваться штурмом большого куска стены справа от ворот, по бредовому замыслу архитектора изукрашенного множеством фигурных выступов и вычурных балкончиков.

– Стена Изольды, – пояснил Огвур в тот самый вечер, когда мы детально прорабатывали идею штурма.

– Э?.. – недопоняла я.

– Ну, эту стену неосмотрительно переделал один из древних правителей Нарроны по просьбе своей красавицы жены – королевы Изольды. Зато юная Повелительница могла с комфортом проводить там долгое время, в сопровождении изнеженных фрейлин ожидая с охоты венценосного мужа.

– Да, это здесь, – ткнула я пальцем в карту города. – В очередной раз убеждаюсь, как слепа и глупа любовь. Чтобы ради прихоти бабы так ослабить город – это надо полным идиотом родиться!

– Наоборот, – ехидно усмехнулся орк, – согласно хроникам, муж Изольды был так худ, что вошел в историю под именем Тощего Эдварда.

– Тощ на мозги! – Я не отрывалась от карты. – Но нам это как раз на руку.

Вот так неуемная фантазия давно почившей королевы пришлась как нельзя кстати для реализации моих стратегических планов. Очень удобно – высаживаться со штурмовой лестницы не сразу на стену, а на один из многочисленных декоративных элементов, образующих на стене подобие выложенной камнями тропинки. Еще бы табличку, недоумки, повесили: входить здесь! Тренированные демоны из отряда Азура ловко перебирались с балкончика на балкончик, прочертив на стене непрерывную цепочку черных тел. И первому десятку удалось-таки беспрепятственно перебраться через зубчатый гребень стены. Друзья, вместе со мной следившие за началом штурма с высоты командного холма, ликовали и предрекали скорую бескровную победу. Мол, город будет взят прежде, чем успеет окончательно проснуться. Пришлось их одернуть, посоветовав не зарываться. И действительно, лишь только передовые демоны из отряда Азура перевалились через стену, как из города понеслась тревожная перекличка горнов, и над воротами появился целый вооруженный отряд демонов Ринецеи, немедленно вступивший в кровавую схватку с соплеменниками. И одни, и другие оказались чернее ночи, да еще умудрялись во время драки размахивать огромными полураскрытыми крыльями, поэтому на стене моментально образовалась мешанина из своих и чужих. Ладно хоть, я предусмотрительно приказала всем нашим воинам надеть на голову белые повязки, чтобы во всеобщей сутолоке не перерезать друзей. Побоище демонов сопровождалось громкими воплями. Ведь, и в мирной-то жизни не особенно сдержанные на язык, в пылу схватки они сразу же начали высказывать враждебной стороне далеко не лестное мнение об ее командовании, немало способствуя этим утрате остатков благоразумия.

Видя, что необходимость в конспирации отпала, я приказала вываливать хворост и поджигать ворота. В ответ из-за городских стен с утробным воем, на бреющем полете, взмыла эскадрилья горгулий.

– Выпускайте дракона! – своевременно потребовал Огвур, не дожидаясь моего согласия.

Эткин набросился на горгулий – как сокол на куриц. К несчастью, их было не менее пяти десятков, и к тому же они оказались защищены каким-то магическим заслоном от огня, непрерывной струей льющегося из разверстой драконьей пасти. У нашего летающего убийцы оставалась одна возможность – ловить горгулий поодиночке и рвать когтями на куски. Верткие горгульи, в свою очередь могли нанести дракону ощутимый урон лишь в том случае, если нападали на него все скопом. Как я понимала, перед горгульями поставили четкую задачу – не подпустить огнедышащего гиганта к городу, лишив нас главного козыря. Для Эткина не нашлось другого выхода, как увязнуть в бесконечной игре в догонялки, все больше и больше отдаляясь от передовой. Пришлось смириться с этим, утешившись мыслью: уж если дракон не может помочь нам, то и зловредные горгульи не смогут нападать с воздуха на наших солдат.

Несмотря на огромный численный перевес защитников города, мои демоны бились так отчаянно, а лучники и арбалетчики Ланса вели такой шквальный огонь, что армия Ринецеи дрогнула. Генрих с бароном обнимались на радостях. По нашим рядам прокатился клич воодушевления. Я облегченно вздохнула, почти уверовав, что уже сегодня вечером смогу войти в город и приступить к поискам брата. Но не тут-то было.

Над порядком закоптившимися воротами города появился принц Ужас собственной персоной.

Белесые волосы полощутся по ветру, в руке – меч стихий, лицо… лицо принца сразу же приковало к себе все взоры. Битва стихла. Люди, демоны, зомби, как завороженные, не могли отвести остекленевших глаз от серебристого круга, в который превратилась голова Ужаса. По поверхности, образованной подобием расплавленной ртути, пошли волны и сполохи. Воздух над нашими макушками ощутимо сгустился, запахло грозой, угрожающе потянуло холодом… Я поежилась, и тут до меня дошло!

– Отвернитесь, не смотрите на него! – громко закричала я, но оказалось уже слишком поздно.

Стоя на командном холме, мы с ужасом наблюдали, как наши бойцы начали ронять оружие из скрюченных пальцев и со стонами хвататься за голову. Многие из них бросались на землю и катались в судорогах от боли, расшвыривая комья травы и грязи. А некоторые, к моему величайшему замешательству, видимо, будучи не в силах перебороть образы, навязанные им волей принца, хватали мечи и обращали их против самих себя.

Ужас продолжал все так же неподвижно стоять над воротами. Вид его теперь уже красного, раскалившегося лика сводил меня с ума. В ушах нарастал размеренный, монотонный гул. Хотелось бросить все и бежать куда-нибудь сломя голову, лишь бы только избавиться от усиливающегося ощущения невыносимой безысходности простого факта своего существования… И постепенно неразборчивый гул начал оформляться, складываясь в одно страшное слово, ввинчивающееся в мозг: «Умри!» Я увидела, как Огвур с искаженным мукой лицом обнял секиру, прижимаясь раскалывающимся от боли лбом к ее прохладному лезвию. И вроде бы это принесло ему облегчение, взор орка прояснился. Следуя примеру друга, я схватилась за рукоятку Нурилона. Меч обжег меня ударом чистой, незамутненной ужасом энергии, возвращая способность мыслить здраво. Мир вокруг меня обрел реальность, став от этого еще страшнее. Рядом барон Пампур корчился, с головой завернувшись в свой боевой штандарт. Генрих болезненно морщился, до крови прикусив побелевшие губы. А то, что творилось под стеной города, уже просто не поддавалось описанию.

– Марвин! – хрипло позвала я. – Помоги!

– Не могу! – Некромант повернул ко мне напряженное лицо. Черные глаза, обведенные синюшными кругами, делали его похожим на покойника. – Принца поддерживают все некроманты во главе с Ринецеей. Я еле сдерживаю их натиск…

– А где же Сугута? – со слезами в голосе заорала я, теряя терпение.

– Я здесь, ваша милость! – Старик выполз откуда-то из-под флага барона де Кардиньяка и вопрошающе уставился на меня красными глазами кролика.

Я нагнулась и взяла старого мага за мелко дрожащий подбородок:

– Ты можешь хоть чем-то помочь всем нам? – Слова мои, четко разделенные на слоги, падали тяжело и беспощадно. – Или ты способен только отсиживаться в укрытии?

– Я-я-я, – хлипко затрясся старик, – я помогу… чем-нибудь!

– Валяй! – хмыкнул бледный как полотно Марвин.

Старик еще раз жалобно посмотрел на меня слезящимися глазами, а потом торопливо свел вместе кисти, покрытые сеткой выступивших вен, и что-то неразборчиво забормотал. Подчиняясь заклинанию, между ладоней мага начал расти и наливаться жаром большой огненный шар. По мере роста шара Сугута заметно слабел, обильная испарина выступила на высоком лбу. Руки подрагивали, казалось, еще миг – и шар выскользнет из немощных пальцев старого мага.

– Бросай! – истошно завопил некромант. – Или сгоришь сам. Бросай, я поддержу!

Громкий выдох сотряс впалую грудь Сугуты. Огненный шар, сорвавшись с ладоней, падающей звездой устремился в сторону крепостной стены. Направленный волей Марвина, он с шипением пробил магическую защиту и угодил прямо в лицо принца Ужаса.

От неожиданности принц нелепо взмахнул руками и покачнулся. Сила воздействия его колдовства сразу же ослабела, шатающиеся воины начали подниматься с земли, растерянно оглядываясь по сторонам.

– Отходим! – из всех сил закричал Огвур. – Все назад!

Почти вслепую, ничего не видя воспаленными глазами, волоча за собой оружие, наше войско бесславно покидало поле боя.

Марвин осторожно потянул меня за рукав.

– Что? – через силу выдавила я. Столь позорное завершение столь доблестно начавшейся атаки не оставляло никаких иллюзий по поводу скорой победы и малых жертв.

– Посмотри, – печально шепнул некромант.

У наших ног лежало бездыханное тело Сугуты, в смерти казавшееся еще более хрупким и сморщенным. Я сначала приподняла ему веко, а потом торопливо выхватила из кармана огарок белой свечи, когда-то подаренный мне тетушкой Чумой.

– Бесполезно, – сокрушенно покачал головой Марвин. – Поздно уже, да и не выживают после магической отдачи. По нему шарахнуло всей силой, сконцентрированной в городе, такого бы и я не выдержал.

Из моих глаз покатились слезы раскаяния.

– Это я во всем виновата, – простонала я. – Я потребовала, чтобы он помог нам. Как я не понимала, – он слишком стар и слаб для таких дел. Это я стала убийцей нашего друга!

– Тише. – Барон Пампур нежно погладил мою согбенную горем и самобичеванием спину. – Мой старый соратник погиб как герой, сумев спасти всех нас. Он всегда мечтал о такой смерти, о подвиге, достойном великого архимага! Похороним его с почестями! Души героев всегда возрождаются в новом теле.

В ответ я могла лишь всхлипнуть.

Над нашими головами пронеслось дуновение мощных крыльев, и на холм опустился изрядно потрепанный Эткин. С одного взгляда поняв всю невосполнимость потери, он бережно поднял в огромных лапах маленькое тельце павшего мага.

– Я отнесу его на поляну в лесу и приготовлю дрова для погребального костра, – пообещал он.

– Как горгульи? – успел спросить Генрих.

– Не вкусные! – не оборачиваясь, буркнул дракон и с легкостью, удивительной в столь тяжелом теле, бесшумно взмыл в небо.

– Морра! – На холм взбирался Азур, весь покрытый кровью и копотью. – Что это было? Мои испытанные, свирепые демоны скулили побитыми щенками. В жизни не испытывал ничего ужаснее…

– Еще бы, – расстроенно откликнулась я. – Это и есть милые шалости моего проклятого сводного братца!

– Боги! – ахнул архидемон. – Как же с ним бороться? Его вообще можно убить, или он бессмертен?

– Смертен! – уверенно ответил Марвин. – Есть древнее предание, в котором сказано, что убить Ужаса может существо, несущее в себе кровь трех рас.

– А ты знаешь такое мифической существо? – недоверчиво спросил Генрих.

– Знаю! – Марвин указал на меня. – Она. В ней кровь эльфов, сильфов и самой Смерти.

Все дружно уставились на меня.

– Нет уж! – Генрих предусмотрительно задвинул Мое Высочество себе за спину. – Я не позволю рисковать Ульрикой. Этот принц просто что-то невероятное…

– Успокойся. – Я нежно погладила барона по щеке. – Я все равно не уступлю принца никому. У меня к нему свои, семейные претензии.

– Рыжая! – раздался жалобный стон.

Я всплеснула руками:

– Да что же это такое!

На холм поднялась группа демонов, осторожно несущая два тела, завернутые в плащи. Из складок одного неслись стоны и причитания, другое, судя по окоченевшим, угловатым очертаниям, давно стало трупом.

– Это Лансанариэль и Тим, – мрачно доложил угрюмый демон-тысячник.

Издав вопль отчаяния, Огвур бросился к телам.

– Как они? – робко спросила я, ожидая самого худшего.

– Лансу явно дали по голове чем-то очень тяжелым! – констатировал орк, продолжая копошиться в складках ткани, ощупывая и осматривая раненого.

– И что?

– Были бы мозги – было бы сотрясение, – с облегчением пошутил Белый Волк, поднимая на руки стонущего полукровку. – Он поправится. Мелеана, я отнесу его в лазарет.

– А Тим?

– Крепись, милая… – Генрих стоял на коленях возле второго свертка. – Он убит.

Вечером мы хоронили мертвых. Огромный костер из дров, собранных драконом, поднимался почти до неба. Когда на затянутом тучами небосклоне взошла первая звезда – я взяла факел и сама подожгла сухие дрова, вспыхнувшие мгновенно. Чем можно измерить горечь потери? Наши павшие друзья уходили от нас навсегда. А нам, выжившим, предстояло вечно нести по жизни бремя их дружбы, во имя которой они и погибли. И великую благодарность за свое спасение, смешанную с горьким привкусом великой вины.

Погребальный костер догорал. Я подняла заплаканные глаза и всмотрелась в стены Нарроны, призывно белевшие в сумраке ночи. Город притих и затаился. Он ждал нас.