Я кое-как вытащила из сумки комочек зеркально отблескивающей ткани, на вид столь тонкой и непрочной, расстелила ее перед нами и жестом предложила Генриху – залазим под Плащ…

– А теперь встаем, обматываемся им как можно плотнее и идем к кораблю.

– Ты сошла с ума! – негодующе зашипел сильф. – Да мы же сразу поджаримся, как цыплята на вертеле!

– Не поджаримся – гарантирую, – с усмешкой возразила я. – Я доверяю защитным свойствам одеяния богов, а иначе – зачем бы Неживым охотникам драться за них так отчаянно? К тому же я не могу придумать какого-то другого приемлемого способа, позволившего бы нам попасть на корабль.

Что-то протестующе бурча себе под нос на тему: «Уж если баба что-то втемяшит себе в голову, то спорить с ней бесполезно», барон тем не менее в точности выполнил мои указания. Прижимаясь друг к другу плотно, словно зернышки уррагского граната, мы поднялись, будто коконом, окутанные складками Плаща, закрывая головы просторным и широким капюшоном. Плащ, хоть и весьма свободный по покрою, все-таки был рассчитан на одного человека, поэтому мы брели к кораблю довольно долго, уподобившись стреноженным коням. Мы ощущали волны дикого жара, бессильно стекающие по серебристой ткани и не причиняющие нам ни малейшего вреда. Стоило нам только преодолеть линию убийственного периметра, как огонь сразу же стих, признавая свою несостоятельность. Открыв лицо, я обнаружила вблизи от себя наклонную стену последнего оплота демиургов, угрожающе подпирающую далекий свод подземной пещеры. Все грани корабля выглядели идеально монолитными, ничем не выдавая наличия входного шлюза или люка.

– И что дальше? – растерянно поинтересовался Генрих, осторожно поглаживая поверхность «Чаши жизни» так, словно перед ним находилось опасное, неприрученное животное. – Нас не впустят внутрь корабля…

Я аккуратно свернула Плащ богов, убирая его в сумку. Поверхность ткани потемнела и утратила свой изначальный блеск, приобретя схожесть с грубой, заношенной дерюгой. Похоже, творение инопланетного гения полностью выработало отпущенный ему срок, стопроцентно исчерпав свои защитные ресурсы. Как мы пойдем без Плаща обратно, я старалась сейчас не думать, привычно положившись на свое излюбленное правило: встающие перед тобой проблемы следует решать по мере их поступления, но отнюдь не все оптом.

Следуя примеру де Грея, я тоже протянула руку и приложила к боку звездолета кончик указательного пальца. Внезапно раздалось негромкое гудение, и абсолютно лишенный каких-либо человеческих интонаций механический голос четко отрапортовал:

– Ваша личность успешно идентифицирована. Приветствую вас на борту «Чаши жизни», капитан Си-Тха, боевой ник «Оружейница».

– Ну и дела! – Генрих потрясенно присвистнул, невольно воспользовавшись любимой фразой Ланса. – Ты – Оружейница?

– Я – ее дочь! – сердитым шепотом осадила я не в меру любознательного барона. – Пожалуйста, молчи и не порти мне представления!

Генрих немедленно заткнулся.

– Ваши дальнейшие указания? – осведомился бортовой компьютер.

– Раздраить входной люк, доложить обстановку на борту! – совершенно неожиданно для себя приказала я, чувствуя, как внутри меня просыпается разум погибшей матери, беря на себя контроль над ситуацией.

– Будет исполнено! – Некоторая часть черного бока корабля вдруг просто растворилась, образовав круглое отверстие, за которым начинался просторный коридор, озаренный льющимся с потолка светом. Я уверенно вступила на железный пандус, ведя за собой Генриха. Стена за нашими спинами вновь затянулась наглухо. Мы оказались внутри корабля, уподобившись двум сильно нахальным мышкам, смело сунувшимся в захлопнувшуюся ловушку. Но я презрительно усмехнулась, оскаливая зубы отнюдь не по-мышиному. Ничего, у меня в запасе имеется парочка непредсказуемых сюрпризов, способных изрядно подпортить настроение поджидающим нас кошкам.

Пришел срок начать свою игру…

Я преодолела несколько изгибов коридора, в глубине души безошибочно осознавая – я иду точно к командирской рубке, откуда и производится все управление кораблем. Автоматический навигатор сыпал парсеками и координатами, докладывая заданный курс.

«Они решили отправиться в совсем другую галактику, – поняла я. – Намереваются убраться подальше, совершив гиперпространственный прыжок. Очевидно, мощность заложенных на Земле взрывных зарядов такова, что ударная волна и радиационное излучение взрыва будут просто чудовищными!»

– Кто рассчитал траекторию полета корабля? – с неодобрением осведомилась я.

– На время вашего отсутствия все полномочия по управлению звездолетом перешли к первому штурману Ла-Фе, боевой ник «Хаос», – доложил компьютер.

Я раздосадованно скрипнула зубами.

«Ах ты, мерзавка, – пронеслось у меня в голове, – самая честолюбивая и жадная до власти из всех моих сестер. Старшая по возрасту, но отнюдь не по уму. Итак, кентавры говорили правду: ты сумела временно ликвидировать меня, усыпила мою бдительность, превратила в беспомощную статую и удалила из корабля, захватив власть и полагая, что отныне находишься в безопасности. Но нет, ты просчиталась, ибо я вернулась!» Сейчас во мне жила сущность Оружейницы, оттеснив на второй план сознание Ульрики и страстно желая отмщения.

– Я вернулась! – Мои ногти острой пилой прошлись по настенной панели, высекая сноп огненных искр. – Через секунду я достигну рубки. Приказываю немедленно стереть из памяти навигационных устройств намеченный маршрут полета. Он ошибочен, я задам новый.

– Исполнено! – послушался компьютер.

– Находящихся в рубке демиургов зафиксировать неподвижно и не отпускать до моего появления!

– Исполнено!

– Отменить процедуру старта!

– Невозможно! – все так же равнодушно отозвался компьютер. – Меня запрограммировали для функции автоматического выхода на околоземную орбиту и дальнейшее ожидание ввода нового маршрута. Это вопрос выживания корабля, имеющий первоочередной статус. До активации первой фазы отлета осталось двадцать минут. Если вы все-таки желаете ее отменить, то пройдите к главной консоли управления и наберите пароль!

Я шокированно прикусила губу. Какой еще, к гоблинам, пароль? В инструкции Оружейницы о нем не упоминается…

– Демоны! – выразительно прокомментировал молчавший до этих пор барон. – Кажется, у нас начались большие неприятности! Милая, похоже, тебя обошли у самого финиша!

Я одарила его уничижительным взглядом. И как это мужчины умеют так искусно нажимать на наши слабые точки?

– Ну это мы еще поглядим, кто кого переиграет! – прорычала я сквозь взбешенно стиснутые зубы. – У меня еще имеется в запасе целых двадцать минут!

– Что можно успеть за столь короткое время? – обреченно пожал плечами окончательно павший духом Генрих. – Может, лучше заколоться? – Он вынул из ножен кинжал.

– Трусливый слабак! – рявкнула я, выбивая оружие из его пальцев. – Я выбираю другой путь. Нужно бороться до последнего вздоха, до последней капли крови. Надежда умирает последней!

Генрих смутился, вложил клинок обратно в ножны и уже не заговаривал о самоубийстве.

Мы подошли к стальной двери, ведущей в главную часть корабля. Я толкнула заслон рукой, но он не поддался.

– Открой! – приказала я управляющему компьютеру.

Но вместо этого в стене распахнулось крохотное оконце, из коего выдвинулся стеклянный кубок, доверху наполненный прозрачной жидкостью. На дне сосуда я увидела ключ от двери.

– Дополнительная защита от вторжения врагов, – пояснил бортовой компьютер. – В бокал налита вода из Моря Гнева, привезенная с вашей родной планеты. Ее невозможно вылить, а контейнер нельзя поднять или разбить…

– Вот делов-то! – небрежно хмыкнул Генрих, протягивая руку к сосуду и собираясь запустить в него пальцы. – Защита от дураков?

– Стоп! – успела я перехватить самонадеянного напарника за запястье. – Тебе ничего не ведомо о Море Гнева. Эта вода за секунду растворяет металл, дерево или плоть, как, впрочем, и любую другую материю, не имеющую отношения к морской стихии. Сунь палец в бокал – и ты сразу же станешь калекой!

Барон поспешно отдернул руку и испуганно побледнел.

Я задумалась. Драгоценные секунды таяли с ужасающей скоростью…

«Море, – напряженно вспоминала я, насилуя свою память. – Я плавала по морю. На корабле отважного капитана, настоящего друга и прирожденного воина, подарившего мне волшебный амулет…» О да, я поспешно зашарила у себя на груди, отыскивая знак Королевы пиратов, переданный мне Маллером де Ваксом. Оправленный в серебро шип морского ската-хвостодера, вещественное воплощение силы и мощи всех морей и океанов…

Тонким острием шипа я без особых проблем подцепила ключ, извлекла его из сосуда, вложила в замочную скважину и открыла дверь. Генрих потрясенно помотал головой, уже почти отказываясь верить в реальность всего происходящего.

– Пятнадцать минут до отлета! – констатировал механический голос.

Мы бежали дальше…

Наш путь преградила вторая дверь, за которой, слава богам, начиналась сама рубка управления. На складывающемся в гармошку стальном листе виднелись два отверстия разной формы. Генрих недоуменно покосился в их сторону. Я извлекла из кармана листок с инструкцией, найденный на Радужном уровне.

– Все элементарно. – Я снова пробежалась глазами по ряду скупых и предельно простых строк. – Здесь имеется ящик с двумя ключами, открывающими дверь. Ключи вставляются в скважины и одновременно поворачиваются до упора вправо. Эта процедура синхронно выполняется капитаном и первым пилотом. Поможешь мне?

– Я смутно представляю, что значит выполнить работу первого пилота, но очень хочу попробовать, – с готовностью услужить белозубо улыбнулся Генрих. – Приказывай!

– Значит, так, достаем ключи… – Я нажала на выступ в стене, и из нее с легким шорохом выехал небольшой ящичек, сверху накрытый защитным стеклом. Но, увы, прозрачная крышка хранилища оказалась разбита вдребезги, а сам ящичек – пуст… Ключи от командного отсека исчезли бесследно! Проклятая сестра Хаос обошла меня и здесь!

– Двенадцать минут до отлета! – Отсчет времени неумолимо продолжался.

Я бессильно сжала кулаки, в кровь раздирая ногтями свои ладони. Требовалось срочно что-то предпринять. Но вот только что?

– Где ключи? – Генрих красноречиво указал на сиротливо пустовавшее хранилище. – Где они?

– Полагаю, их украла Хаос! – нехорошо усмехнулась я. – Знаешь, а она не так уж и глупа…

– К демонам! – психанул сильф, пиная ни в чем не повинный ящик. – Наплевать мне на ее мнимые или реальные умственные способности. Меня больше дверь волнует…

– Дверь… – рассеянно подхватила я. – Генрих, тебе эти замочные скважины ничего не напоминают?

– А должны? – вопросом на вопрос ответил барон. – Знаешь, я никогда не увлекался ребусами. – В его голосе промелькнула едва различимая мольба о снисхождении. – Боюсь, я ничем не смогу тебе помочь, любимая! Я ведь только рапирой и умею орудовать…

«Рапирой! – осенило меня. – Его прекрасная Гиарда! Так вот что напомнила мне меньшая по размеру замочная скважина. А большая… – Я упала на колени, пристально вглядываясь в замок. – О да, я не ошибаюсь!»

– Генрих, – возбужденно закричала я, – я, вернее, Оружейница подстраховалась и создала запасную пару ключей, названных ею Гиарда и Нурилон…

– А почему бы и нет? – Барон отпихнул меня от двери и в свою очередь заинтересованно ощупал замок. – Это вполне похоже на правду! Тем паче – мне еще король Грей говорил о том, что мечи Повелителей должны соединиться… Попробуем?

Вместо ответа я вытянула из ножен свой меч. Без дальнейших дебатов мы вставили острия двух клинков в отверстия на двери, идеально совпавшие с ними по размеру и форме, и слаженно повернули… Мое сердце болезненно сжалось, уповая на лучшее… Дверь с лязгом сложилась и отошла вбок, открывая проход. Я одним прыжком влетела в рубку.

Возле главной консоли управления, густо усыпанной бегающими точками разноцветных сигнальных огней, стояло четыре кресла. Три из них занимали бесформенные туши демиургов, причем самозваный капитан – нахалка Хаос – сидела в самом большом кресле. Моем кресле! Тела тварей накрепко удерживали прочные ремни, выходящие из пазов кресел. Компьютер в точности выполнил данное ему указание, лишив моих сестер возможности передвигаться.

– Десять минут до отлета! – безжалостно оповестил механический голос.

Хаос увидела меня, нагло вскинула заплывший жиром подбородок и мерзко ухмыльнулась…

– Ну здравствуй, сестра! – саркастично процедила она. – А ты изменилась! Вот уж не ожидала, что ты опустишься до заимствования внешности смазливой земной девчонки! – В ее голосе мне отчетливо послышалось чрезмерно напыщенное высокомерие, призванное скрыть обуявшую Хаос зависть. – Какая позорная деградация.

– Неужели? – насмешливо фыркнула я. – Действительно, моя сияющую молодость и красота так разительно не котируются на фоне твоей рассыпающейся от старости мудрости…

У меня за спиной звонко и откровенно обидно заржал Генрих.

Демиург злобно захрипела, стараясь вырваться из объятий кресла, но ремни держали крепко. Я остановилась напротив нее, сложив руки на груди, наблюдая за ее реакцией и сверля сестрицу пренебрежительным взглядом. Хаос сопела, но молчала. Первой не выдержала слащавая блондинка Свет, напуганная психологическим драматизмом разворачивающейся в рубке сцены.

– Сестра, – покаянно завопила она, шмыгая носом и пытаясь выдавить из своих уродливых, гноящихся глазниц что-то похожее на слезы, – прости нас. Мы вовсе не собирались причинять тебе вреда. Мы сглупили, поддавшись на уговоры этой… – она старательно выговорила бранные слова, пытаясь выглядеть убедительной, – поганой изменницы.

Я недоверчиво хмыкнула.

– Ну да, так все и было, – рассудительно поддержала сестру более уравновешенная Тьма. – Ты начала проявлять слишком много жалости к этому миру, к населяющим его людишкам и твоему любимому творению – принцессе Ульрике. Твой медальон выручил ее на арене Геферта, и сие деяние стало последней каплей, переполнившей чашу нашего терпения. Мы неосмотрительно поддались на уговоры Хаос – помогли ей заточить тебя в храме на Радужном уровне, подготовили Землю к уничтожению и начали готовиться к отлету. Мы знали, что Ринецея собирается нам помешать, но полагали, что неуемная рыжая девчонка разберется с нею лучше нас. И действительно, она разобралась. Вот только мы не ожидали, как далеко сможет зайти принцесса Ульрика!

– Да ну? – Я расхохоталась весело и бодро. – Ай да девочка!

Демиурги возмущенно скривились. Они не любили проигрывать.

– Я никогда не доверяла вам полностью, – честно призналась я. – Поэтому я решила подстраховаться и оставить Ульрике письменную инструкцию, спрятав ее на Радужном уровне. Но вот пароль, препятствующий отмене отлета… Признаю, это стало вашим самым умным ходом…

– Отпусти нас, – смущенно попросила Тьма, – мы еще не хотим умирать.

– Ты можешь улететь с нами, – вкрадчиво сообщила Свет. – Давайте забудем эту неблагодарную планету, найдем себе другую и начнем все заново…

– Но если «Чаша жизни» покинет поверхность Земли, то заложенные вами взрывные устройства сразу же сработают? Не так ли? – уточнила я.

Две сестры закивали наперебой:

– Да, отомстим этому миру, не оценившему подаренных ему благ!

– Смерть ему! – бессердечно проскрипела Хаос.

Я чуть не задохнулась от гнева:

– И вы готовы вот так просто, ради удовлетворения своего тщеславия загубить сотни тысяч ни в чем не повинных жизней?

Свет глупо улыбалась, Тьма кривила губы в пренебрежительной ухмылке, ясно выказывая свое отношение к будущим жертвам неудавшегося эксперимента демиургов.

– Жестокие твари, вы заслуживаете самой мучительной казни! – убежденно произнесла я, кладя руку на рукоять Нурилона. – Это будет справедливым наказанием!

Свет залилась слезами, а на бесформенной морде Тьмы четко проступила гримаса страха, заметно поубавив ее обычную спесь. Одна лишь Хаос держалась по-прежнему заносчиво.

– Давай, убивай нас, сестрица! – провокационно хихикнула она. – Но тогда ты и сама вскоре последуешь за нами. Выхода у тебя нет, ибо я задала два варианта программы включения детонаторов. Мы улетаем – и цепь активизации ядерных зарядов замыкается. Мы не улетаем – она включается тоже. Поэтому тебе нужно совершить невозможное – отменить код команды взлета через пароль, тем самым разрывая цепь управления взрывчаткой. Но спешу тебя разочаровать – пароль к коду ты не подберешь никогда.

– Как? – хором, панически заголосили Свет и Тьма. – Мы же об этом не договаривались. Ты и нас обманула…

– Дуры! – Я смеялась чуть ли не до слез умиления, искренне жалея этих погрязших в ненависти старух. – Какие же вы жалкие и мелочные! Нет, я не стану брать на душу греха убийства и марать об вас руки. Я вас отпущу.

– Что? – не поняла Свет.

– Правда? – усомнилась Тьма.

– Отпустишь? – не поверила Хаос. – Позволишь нам уйти?

– Позволю, – спокойно подтвердила я. – Убирайтесь, я вас презираю. В грузовом отсеке стоит небольшой межгалактический разведывательный бот, полностью готовый к полету. Забирайте его и выметайтесь на все четыре стороны, времени вам хватит с лихвой. Компьютер, освободи их!

Удерживающие демиургов ремни отстегнулись. Три старухи неуверенно поднялись из кресел и дружно поспешили к выходу из рубки.

– Генрих, – попросила я, – проводи моих сестриц и проследи, чтобы они покинули нашу планету. Фокусничать они не станут – это не в их интересах.

На пороге Хаос неожиданно обернулась.

– Сестра, – в ее голосе внезапно прозвучало раскаяние, – Си-Тха, пойдем с нами. Мы ведь так много тысяч лет прожили вместе…

– Нет. – Я чуть приподняла руку и сделала пальцами слабый миролюбивый жест. – Теперь нам не по пути. Я тебя прощаю, сестра Ла-Фе.

Лицо Хаос перекосилось от осознания собственной низости. Я все-таки смогла ее убить – пусть не физически, но морально, что причинило чванливой твари гораздо большую боль.

– Ты, – она засыпала меня проклятиями, – решила доказать, будто стала лучше и добрее нас? Так сдохни же тогда вместе с этим столь дорогим тебе миром. – Она вперевалку выбежала из рубки. – Сдохни! – Ее вопли отражались от стен коридора, выдавая захлестнувший демиурга стыд.

Я невесело рассмеялась и опустилась в командирское кресло.

– Пять минут до отлета! – словно зачитывая смертный приговор, невозмутимо доложил компьютер.

Я повернулась к монитору главного компьютера и положила пальцы на клавиатуру.

– Зачем этому миру погибать? – тихонько, почти риторически спросила я вслух, обращаясь к самой себе. Но мне ответила машина:

– Зло должно погибнуть вместе с добром, дабы ни одно из них не стало победителем. В этом и состоит всеобщее равновесие.

– Разве? – скривилась я. – А как же мои дети? А как же мои друзья – в чем они виноваты? А еще орки, эльфы, драконы, сильфы, люди – разве они совершили что-то плохое? О нет, я тебе не верю. Должен найтись какой-то другой способ, призванный уравнять добро со злом.

– Я его не знаю, – равнодушно ответил компьютер. – Просчитав сотни вероятностей, я выбираю самый результативный – смерть!

– Нет! – закричала я, сглатывая слезы ярости. – Я этого не допущу!

– Четыре минуты до отлета! – как ни в чем не бывало продолжала отсчитывать бездушная машина.

Я попробовала рассмеяться, но мой голос сорвался, превращаясь в стон отчаяния. Тогда я опустилась на пол и постаралась разорвать кабели, подходящие к пульту управления. Но кабели не поддавались ни моим рукам, ни зубам, ни даже отточенному лезвию Нурилона. И я опять заняла место в кресле, тупо уставившись на кнопки с буквами. Я просто обязана разгадать этот загадочный пароль, способный остановить процедуру старта.

– Три минуты до отлета! – словно издеваясь, сообщил компьютер.

Стараясь не потерять сознание от ужаса, я сидела над клавиатурой. Я набрала: «Стоп».

– Две минуты до отлета! – Компьютер проигнорировал мои жалкие потуги.

«Конец» – печатала я, полностью сосредоточившись на буквах.

– Одна минута до отлета! – сделала очередной ход судьба.

«О Логрус, помоги же мне!» – мысленно умоляла я. Меня колотило, будто в лихорадке, зубы отбивали дрожь, пальцы прыгали, промахиваясь мимо клавиш. «Закончить», – набрала я.

– Пятьдесят секунд до отлета!

«Что могла придумать Хаос? – размышляла я, пытаясь отрешиться от размеренного голоса палача. – Это должно быть что-то особенное, совершенно не присущее демиургам, то, о чем они думают в самую последнюю очередь. Но я просто обязана об этом знать…»

– Сорок секунд до отлета! – чарующе пропел голос убийцы.

«Чему они меня учили – Логрус, Логрин и Оружейница? О чем говорила тетушка Чума? Есть ли в этом несчастном мире нечто такое, не зависящее от добра и зла, более дорогое, чем жизнь, стоящее вне всего и превыше всего?»

– Тридцать секунд до отлета! – кувалдой вбивали в мою голову.

«То, в чем я превзошла своих алчных сестер?»

– Двадцать секунд до отлета! – гремело похоронным гимном.

«То, к чему я пришла в итоге всего, то, из-за чего и ради чего я не смогла убить этих престарелых гарпий?»

И внезапно я вздрогнула всем телом и широко распахнула глаза. Я поняла, какое слово стоило целого мира и являлось сутью любого мира…

– Десять секунд до отлета! – Именно с таким звуком в крышку гроба вбивают последние гвозди.

Мои пальцы суетливо забегали по клавиатуре…

«Милосердие» – печатала я.

Стальной голос затих… Я закрыла глаза и стала ожидать неизбежного конца. И эти мгновения тишины показались мне целой вечностью. Компьютер не торопился нанести роковой удар, а я все ждала и ждала…

Когда шелковистый, всепрощающий голос проник через громкоговорящее устройство, я чуть не выпрыгнула из собственной кожи от изумления:

– Процесс отлета и уничтожения планеты остановлен за две секунды до исполнения. Будут ли у вас другие указания, капитан?

Я обессиленно откинулась на спинку кресла, ощущая, как по моим щекам текут теплые слезы облегчения и очищения, дающие миру новый шанс – возможность стать иным, более светлым, добрым и радостным. Я поняла – отныне этот мир становился моим! Моим детищем, моим творением, моей душой и телом. Миром, который я не отдам никому, а стану холить и лелеять, помогая ему совершать первые самостоятельные шаги. Миром, в котором отныне не будет зла и насилия, несправедливости и войн. Ах да, богов и демиургов в нем не останется тоже. Впрочем, нет, пожалуй, двух богов я на Земле все-таки оставлю. А назову я их – Любовь и Счастье!

– Ульрика! – На пороге стоял запыхавшийся от быстрого бега Генрих. – Похоже, ты спасла мир за пару секунд до гибели, и подозреваю, что этого твоего умопомрачительного рекорда уже никто и никогда не сможет побить!

И лишь тогда, осознав, что все самое страшное уже осталось позади, я упала в объятия едва успевшего подхватить меня барона, выкрикивая какие-то бессвязные слова, рыдая, молотя кулаками по его широкой груди и смеясь беззаботным смехом ребенка, наконец-то получившего самый долгожданный, безмерно желанный подарок. Подарок, носящий короткое, но такое всеобъемлющее имя – Мир!

Прошло совсем немало времени, прежде чем я успокоилась, взяла себя в руки и сумела собраться с мыслями. Пережитый стресс еще давал о себе знать, превратившись в нудное подташнивание и слабую боль в висках. Я немного помассировала их пальцами, непроизвольно морщась и стараясь выровнять дыхание. Озабоченный моим плохим самочувствием Генрих смотрел на меня с состраданием.

– Пойдем отсюда, – предложил он. – Тебе воздух свежий нужен, да еще выспаться всласть не помешает и отдохнуть как следует. А здесь, – сильф ласково обнял меня за талию и помолчал, подбирая слова поточнее, – будто что-то нехорошее пропитало каждую вещь, каждый уголок… Брр, – он гадливо передернул плечами, – ну и жуткое же место эта ваша «Чаша жизни»!

А я-то уже вознамерилась рассказать барону о генетической лаборатории, расположенной в давно опечатанном секторе корабля, о сотнях неудавшихся опытов, предшествовавших созданию первых эльфов, в результате которых у нас получались отталкивающе безобразные твари – некоторые из них сумели удрать с корабля, – и многом другом, способном напугать кого угодно… Но потом заметила темные круги под глазами де Грея, его заострившиеся скулы, обглоданные выпавшими на нашу долю испытаниями, и вовремя прикусила доставшийся мне от рождения длинный, болтливый язык, приказав себе молчать. Наверно, я запросто смогла бы излить свою переполненную страданием душу Астору, но отнюдь не Генриху, ибо четко понимала – не нужно взваливать на человека ношу большую той, кою он способен вынести. У каждого из нас свой предел прочности.

– Уходим.

Я в последний раз интимно погладила панель управления и подлокотник любимого кресла, прощаясь с частичкой самой себя, безвозвратно уходящей в прошлое. Я сюда уже не вернусь…

– Подожди! – остановил меня сильф. – Как же так… – Он удивленно развел руки, словно стремясь охватить все разом – и саму рубку, и собранные в ней приборы. – Ты собираешь покинуть звездолет на произвол судьбы?

Я внутренне напряглась, пытаясь избежать того очевидного и жестокого, к чему подводил меня барон:

– Да. А что?

– Ну-у-у, – Генрих нерешительно замялся, – а ты не страшишься оставлять без присмотра свое смертоносное детище, способное погубить наш мир? Не думаешь, что однажды может найтись еще одна властолюбивая натура, возмечтавшая воскресить наследие демиургов? И тогда…

– Достаточно. – Я гордо выпрямилась, превозмогая плещущуюся в сердце боль предстоящей утраты. – Ты прав! Я выполню наказ матери! Я несу ответственность за свой корабль и не имею права просто бросить его без надзора… Компьютер! – мягко позвала я.

– Слушаю вас, капитан! – немедленно откликнулась послушная машина. – Ваши следующие указания?

– Я хочу, чтобы тебя не стало… – не приказала, а попросила я, чувствуя, что сейчас расплачусь опять, и на этот раз еще горше.

– Слушаюсь! – принял мою команду бортовой компьютер. – Начать запуск процедуры самоуничтожения?

Я молчала, уныло повесив голову и кусая губы. Многие ли из нас способны собственноручно убить своего ребенка, принеся его в жертву безопасности других существ?

– Капитан? – кротко напомнил стальной голос. – Я жду…

– Ульрика, – Генрих сочувственно погладил меня по щеке, – не мучай себя понапрасну. Сделай это быстро!

– Хорошо! – Я тяжело вздохнула. – Приказываю активировать процедуру самоуничтожения. Время задержки – десять минут. Отсчет пошел…

– Отсчет начат, – торжественно провозгласил бортовой компьютер. – До взрыва корабля осталось девять минут пятьдесят восемь секунд…

На выходе из рубки я задержалась и вымученно произнесла, практически не надеясь, что меня поймут:

– Прощай, «Чаша жизни»! Я очень тебя люблю!

Компьютер долго не отвечал, упрямо отмеривая секунды свой жизни… И, уже покидая наружный шлюз, я вдруг услышала голос – не бездушно механический, как раньше, а мелодичный, страдающий и ранимый:

– Прощайте, капитан Си-Тха! Я тоже вас люблю!

А затем мы с Генрихом побежали изо всех сил и мчались до тех пор, пока рокочущий грохот отдаленного взрыва не вырвал пол из-под наших ног, бросив нас на кучу щебня и щедро припорошив облаком мусора, состоящего из мелких металлических обломков.

«Будь счастлива, дочка! – Тихий шепот возник у меня в голове и исчез почти мгновенно, унося с собой посмертную сущность Оружейницы, обретшую вечное успокоение вместе со своим кораблем. – Прощай навсегда!»

«Прощай, мать! – мысленно ответила я, посылая ей воздушный поцелуй, пропитанный тихой грустью и моей любовью. – Спи спокойно! Я тебя не забуду…»

– Чуть левее – и она бы угодила мне точно в висок! – уважительно констатировал Генрих, указывая на тонкую стальную спицу, застрявшую в камнях возле его головы. – Гляди, «Чаша жизни» чуть не забрала меня с собой!

– Ты у нас везучий! – Я отерла его покрытое копотью лицо и одобрительно потрепала барона по плечу. – Не погиб – значит, проживешь долгую и счастливую жизнь…

– С тобой? – спросил сильф, хватая меня за пальцы и требовательно заглядывая в глаза.

Я отвернулась, не проронив ни звука. А что я могла ему сказать?

– Тут! – со стопроцентной уверенностью произнес барон, берясь за массивное серебряное кольцо, укрепленное на прочной двустворчатой двери. – Мы пришли!

– А ты уверен, что он все еще там? – выразила я сомнение, недоверчиво разглядывая вычеканенную из металла морду жутковатой твари, служившую дверной ручкой. – Все же времени с тех пор, как ты в последний раз посещал это подземелье, миновало немало…

– Уверен! – сварливо огрызнулся Генрих. – Если бы тебя так придавило, как его, то еще неизвестно, сколько бы резвости ты проявила. Видишь? – Он распахнул дверь, плечом пропихивая меня вперед. Тогда я послушно шагнула в обширное полукруглое помещение, слабо освещенное единственной неяркой лампой, вгляделась в заполняющие его предметы и потрясенно ахнула…

Вдоль стен комнаты выстроились десятки распахнутых сундуков, заполненных неисчислимым множеством всевозможных ювелирных изделий, золотыми слитками и оружием в богатой оправе. Но мое внимание привлекли вовсе не эти сказочные сокровища, а установленный на невысоком постаменте трон и прикованный к нему мужчина, до самых колен вросший в каменную глыбу своего страшного узилища и образовавший с нею единое целое. Мне показалось, он дремлет, опустив голову на широкую грудь и распластав по пластинам филигранной кольчуги длинную седую бороду. Чело величественного узника венчала королевская корона, усеянная крупными рубинами. От всей его крупной фигуры так и веяло спокойной уверенностью и скромным достоинством уважающего себя и всех других людей человека, привыкшего не тратить слов попусту и измеряющего свой жизненный путь не бессмысленными разговорами, а делами и поступками.

– Отец! – с неописуемо нежными интонациями позвал Генрих. – Проснись! Я вернулся…

– Король Грей, проснитесь! – вторила ему я.

Глубокий вздох всколыхнул могучую грудь плененного короля, он поднял голову и взглянул на меня красивыми карими глазами, так похожими на глаза его потомка. Слабая улыбка украсила бледные губы старого богатыря, наполнив мое сердце смешанной с уважением жалостью. Я опустилась на одно колено и поцеловала его бледную кисть, вяло лежащую на ручке каменного трона. Мужчина мягко провел пальцем по моему подбородку, словно проверяя – уж не сон ли ему снится?

– Сначала мне померещилось, будто это моя любимая пришла ко мне вновь, – извиняющимся за свою вольность голосом признался он. – Но почти сразу я понял: ты – не она. Похожа будто две капли воды, но не она. Твои глаза смотрят куда жестче, очерк губ намного тверже, ты грозно хмуришь брови и сосредоточенно прикусываешь губу… – Он ласково усмехнулся. – Ты – не Аола! Ты – суровое милосердие с мечом в руке, несущее миру обновление и воскрешение. Так кто же ты?

– Она и есть та дева из проклятого рода, на поиски коей ты меня посылал! – вмешался донельзя довольный собой Генрих. – Она свергла демоницу Ринецею, устранила демиургов и принесла тебе освобождение!

– А-а-а, – понимающе протянул пленник камня, – так вот, значит, как оно все повернулось! Я слышал далекий гул – мой трон заметно тряхнуло, светильники на стенах погасли, а затем один из них зажегся снова, но уже намного слабее.

– Корабль демиургов разрушен! – подсказал барон, кивая в мою сторону. – Она его уничтожила…

– Видимо, включился какой-то резервный генератор, питающий ваши светильники, – пояснила я. – Но нам нужно торопиться, ибо с исчезновением звездолета функционирование Озера Безвременья неизбежно нарушилось.

– Ты убила демиургов? – переспросил король, шокированно приподнимая брови. – Так ли это?

– Считайте, что убила! – устало ответила я. – А со смертью Ринецеи удерживающее вас заклятие должно было пропасть.

– Но оно осталось! – На лбу Грея прорезалась страдальческая морщинка. – Оно оказалось сильнее меня!

– Неправда, – незлобиво укорила я. – Однажды мне показали, что самый верный путь к спасению – это вера.

– В богов? – подозрительно прищурился король.

– В себя! – терпеливо поправила я. – Проверим?

Грей неопределенно пожал плечами, будто говоря: я целиком и полностью нахожусь в ваших руках. Я вынула из своей походной сумки два крохотных флакончика, принесенных мною с Радужного уровня. В одном из них некогда находилась живая вода, а во втором – мертвая. Помнится, я опустошила оба сосуда до дна, пытаясь оживить Астора, но сейчас я верила – единожды пойманная удача уже не отвернется от меня ни ныне, ни впредь и позволит спасти возлюбленного богини Аолы. Я раскупорила сосуд из-под мертвой воды и перевернула его вниз горлышком над каменной глыбой, удерживающей ноги короля. Прошло несколько томительно бесконечных минут, а затем из флакончика выкатилась последняя капля черной жижи и упала на камень… По плите пошли трещины и расколы, постепенно превращая гранит в мелкую серую пыль… И вот уже на месте мертвого камня появилась пара мускулистых мужских ног, обутых в добротные остроносые сапоги.

Король радостно вскрикнул, довольно потирая колени, но радость на его лице быстро увяла, сменившись гримасой растерянности.

– Я их не чувствую, – разочарованно признался он, – и не могу пошевелить даже мизинцем…

Но в ответ на его сетования я свернула пробку второго флакона, и благосклонная судьба подарила нам две капли живой воды, скатившиеся на мертвые ноги короля. Бледные щеки Грея порозовели, наливаясь молодой, свежей кровью. Седая борода отпала пучком пакли, обнаруживая волевой квадратный подбородок, окаймленный узкой черной бородкой, упругую кожу и красивое лицо мужчины, находящегося в самом расцвете лет. Опираясь на наши плечи, король поднялся и спустился с трона, делая первые шаги, приобретающие все большую уверенность. Он ликующе расхохотался и легко поднял огромный двуручный меч, поигрывая литыми мускулами, переполненными возрожденной силой.

– Девочка, – восхитился он, возвышаясь надо мной во весь свой богатырский рост, – откуда же в тебе столько веры? Не сказка ли это?

– А в кого же еще нам следует верить, если не в себя? – с улыбкой парировала я. – Мне довелось пройти через многие испытания, я научилась доверять друзьям и уважать врагов. Я поняла, в чем состоит истинная сущность любви. Я научилась безоговорочно принимать людей такими, какие они есть на самом деле, не ожидая от них ничего – ни плохого, ни хорошего. Поэтому я избегла разочарований. А еще я осознала: мы должны верить в себя и любить себя, ведь наше внутреннее «я» – это и есть тот человек, с которым мы никогда не сможем расстаться и проживем с ним бок о бок целую жизнь. Можно похоронить родителей, потерять детей и утратить любимых. Но лишь с самим собой мы будем от первого до последнего вздоха и не разлучимся никогда. И от того, какими мы станем, зависит наша жизнь и будущее всего нашего мира…

Внимательно выслушавший мою исповедь король почтительно поклонился, проникнувшись искренностью и бесхитростностью открытой ему истины, а потом одарил мои пальцы благодарным рукопожатием:

– Чем я могу помочь тебе, дева?

– Отведите меня на берег Озера Безвременья, – попросила я. – Настало время выполнить древнее пророчество и разбудить Пресветлых богов!