Глава 4
Быть мужчиной — почти нереально трудно! Особенно настоящим мужчиной, ни от кого не зависящим и все умеющим. Ну это значит буквально — тем самым пресловутым героем, который и коня до заикания напугать сумеет, и избу запросто подожжет, добыв огонь с помощью пары сухих деревяшек. А чего вы еще хотите от истинного царя природы, охотника на мамонтов? Вот только с тех стародавних пор то ли мамонты крупнее стали, то ли мужчины — измельчали. Жизнь взрослого мужчины полна непредсказуемых опасностей и злокозненных ловушек, главная из коих называется «женщиной». Именно лукавая женщина, науськанная змием-искусителем, коварно обольстила первого созданного Богом мужчину и лишила его не только нравственной (то бишь половой) невинности, но и сладостных райских кущ со всякими там дикорастущими папайями и фейхоа. Изуверский поступок, не правда ли? И страшно подумать, но вот этого-то исконного врага всего мужского рода и требуется с тех ветхозаветных времен ублажать каждый день: обязательно дарить цветы и подарки, осыпать комплиментами и лобызать ручку. А иначе все — хана, бойкот и отлучение от секса на всю оставшуюся жизнь. А к сему садистскому кошмару навечно соблазненные мужчины категорически не готовы! Даже в обратный обмен на фейхоевое варенье.
Нет, цветуечки разные — это, конечно, не принципиально, хотя, если разобраться, очень обидно и символично. Когда мужчины появляются на свет, то их матери получают цветы и подарки. Когда мужчины женятся, то их невесты получают цветы и подарки. И наконец, когда мужчины умирают, то их вдовы получают страховку и отдых на Гавайях. И лишь однажды в жизни мужчины тоже получают цветы — на свою могилу. Да и то не все! Ну разве это справедливо?
Хотя нет, цветы — это просто мелочи. Одними ими женщину не приручить. Да и чем, скажите на милость, можно обезоружить созданий, умеющих без применения скальпеля делать операции на мужских сердцах? Подобно цирковым силачам гнущих, ломающих и завязывающих в бараний рог мужчин легче стальных подков. Без гипноза проникающих к ним в душу и лучше рентгенолога невооруженным глазом видящих мужчин насквозь? Тех, кто сначала мужчин в упор не замечает, но зато потом берет их за горло, а далее — воротит от них нос?
Разбирающиеся в женщинах мужчины давно пришли к однозначному выводу — женщины непредсказуемы и до сих пор окончательно не познаны. Поэтому бороться со слабой половиной человечества нужно отнюдь не силой, а лишь правдой и хитростью. Конечно, только в том случае, если на первое хватит смелости, а на второе — ума. Кстати, тут следует признать, что ум и смелость в одном человеке уживаются крайне редко. Ведь ничего не боятся лишь дураки, и только дураки не боятся женщин. Вот поэтому Николай Владимирович Зимин, бывший далеко не глупым мужчиной, очень опасался Евы Сокольской…
Я грациозно опустилась в услужливо пододвинутое мне кресло и с любопытством осмотрелась по сторонам. Кабинет шефа поражал великолепием и вместе с тем соответствовал всем требованиям моего личного представления о комфорте. Да и на рабочий лад настраивал безупречно. И вот ведь нонсенс, но только очутившись в кабинете главного редактора, я сумела окончательно понять — каким гениальным образом его владелец сумел превратить довольно скромное и банальное издание в элитный глянцевый хит, пользующийся заслуженным интересом и, более того, уважением публики. Похоже, мой шеф обладал двумя бесценными талантами: сам не отлынивал от работы и умел заставить работать других. Каюсь, мне стало немного жаль расставаться со столь перспективным начальником.
— Поговорим? — предложил шеф, подавая мне бокал с ароматным коньяком.
— Поговорим! — покладисто согласилась я, даже и не пытаясь пригубить напичканный аллергенами напиток. — Но о чем?
— А вы изменились, — словно пропустив мимо ушей мой прямолинейный вопрос, похвалил босс. — Я так понимаю, что в вашей жизни произошли некоторые судьбоносные события, позволившие полностью раскрыться ранее не реализованным сторонам вашей натуры. Впрочем, предпосылки к возможности подобной метаморфозы я заметил сразу же, едва увидев вас впервые, а поэтому и принял на работу…
— И что конкретно позволило вам сделать столь дальновидные выводы? — заинтересовалась я. — Неужели мое внезапное внешнее преображение?
— О нет, — с усмешкой махнул рукой господин Зимин. — Умная женщина всегда найдет возможность стать красивой…
— Умная? — иронично приподняла бровь я.
— Извольте удостовериться сами. — Шеф извлек из ящика своего стола тонкую папочку и открыл пластиковую корочку. — При поступлении в мой офис вы прошли тестирование и заполнили стандартную анкету, на ряд вопросов коей… — он выдержал драматичную паузу, нагнетая загадочность, — ответили не стандартно, а очень оригинально.
Ну например:
Самохарактеристика сущности: чертовски язвительна, не в меру иронична, не развязна, ранима, затейлива;
Семейное положение: имеется;
Отношение к институту брака: если уж быть холостым, то только патроном. А еще лучше — Фауст-патроном, которого многие называют Мефистофелем;
Любимая поза из «Камасутры»: «Мыслитель» работы скульптора Родена. Авось не тронут…;
Есть ли хобби?: да, есть крем-брюле;
Образование: местами выше среднего;
Пол: ниже потолка;
Кредо: нет-нет да и да;
Симпатичный тип мужчины: высокий, нерусский, независимый, с восточными корнями, большим стволом и зеленой кроной. Кроме крон может еще зеленеть баксами. Желательно — без каблуков и не подкаблучник;
Симпатичный тип женщины: «Белая ворона», которую, несмотря на это несомненное достоинство, все-таки не пытаются заклевать;
Любимая фраза, услышанная от других: их много. Вот только некоторые из них: «Это всё от мракобесия», «Мешками кровь проливал», «Сам дурак!», «Вас тут не стояло», «А еще в шляпе!»;
Любимое блюдо: фарфоровое, из Севра, дорогое и не в цветочек;
Любимый напиток: это слишком очевидно. Чтобы стать не пивом, этому напитку нужно очень постараться;
Любимый анекдот: короткий и в тему;
Любимый писатель: их много, а я одна. А ведь гораздо легче любить одну, не так ли?
Любимый цветок: подаренный мужчиной;
Любимый камень: вынутый из-за пазухи. Всегда лучше играть в открытую;
Любимая игра: без человеческих жертв;
Любимый цвет: черный. Хорошо оттеняет светлые мысли;
Любимое занятие: оттянуть момент начала работы;
Умения, пригодившиеся в жизни: могу готовить кое-какие блюда, хотя не гончар и не стеклодув;
Любимый день недели: пятница, поскольку еще не начался понедельник, как это обычно имеет обыкновение случаться с субботой.
— Я полагаю, этого будет вполне достаточно! — Господин Зимин прервал чтение моей анкеты, демонстративно захлопнул папку и убрал ее в стол. — Судя по вашим ответам, вы человек в высшей степени умный, проницательный и обладающий редкостным чувством юмора. А посему предлагаю вам поговорить начистоту, без обиняков — откровенно и доверительно. Согласны?
Я задумалась. Уж будьте уверены, если вам предлагают откровенно поговорить, то, значит, хотят поиметь какую-то личную выгоду, способную обернуться лично для вас массой бед и проблем. А иначе как без этого? Большая часть людей отнюдь не являются альтруистами. Ибо жизнь — штука каверзная, но и мы, в свою очередь, та еще сволота… А сейчас меня явно пытались подбить на что-то необычное. По идее и по уму, мне следовало бы не вступать в предложенные переговоры, а немедленно встать и уйти. Но любопытство, как обычно, оказалось сильнее меня…
— Согласна! — отважно ответила я, отставила бокал и пристально посмотрела в темные глаза своего интригана-шефа. — Итак?..
Продемонстрированный шефом видеоролик не вызвал у меня ни малейшего удивления. Уже вдосталь насмотревшись на отвратительные трансформации ликантропов, я могла лишь порадоваться вполне эстетичному зрелищу превращения лугару. Из симпатичного мужчины он перекинулся в не менее симпатичного зверя. Приятно.
— На вашем лице не дрогнула ни единая черточка! — подметил мой бдительный шеф. — Значит, вы восприняли сию волшебную метаморфозу как нечто само собой разумеющееся. Осмелюсь ли я, основываясь на тексте записки, правда исчезнувшем, но запомненным мною дословно, предположить, что слово «лугару» говорит вам гораздо больше, чем мне? — В его голосе прозвучало далекое эхо тщательно скрываемого страха.
— Возможно! — уклончиво хмыкнула я. — Итак, вы показали мне диск и передали суть анонимного послания. Поэтому я спрашиваю — чего вы от меня хотите?
— Информацию! — чистосердечно признался господин Зимин. — Не скрою, любым представителем нашей журналистской братии аналогичная сенсация оценивается на вес золота. Поверьте, уж я-то знаю толк в подобных вещах. А поэтому я хочу, чтобы вы поехали в Будапешт и привезли мне материал для полнообъемной статьи. Раздобытые вами сведения потянут не только на вторую «Ириду», — тут он любовно огладил пальцем бронзовую статуэтку, украшающую его стол, — но и вполне способны принести мне Пулицеровскую премию!
Я иронично улыбнулась. А вы далеко не промах, господин главный редактор! Любите загребать жар чужими руками! Признаюсь откровенно, мне нет никакого дела до ваших желаний и амбиций. У меня своих проблем полно. И посему я имею полное право сейчас же встать с вашего удобного кресла и, ничего не объясняя, без зазрения совести покинуть навсегда офис редакции, если бы меня не удерживал один загадочный факт, накрепко повязавший наши с вами интересы… А заключается он вот в чем…
Я прекрасно понимаю, кто именно способен прислать подобную завлекательную записку: или ликантропы, или немцы. Одно из двух. Судя по всему, и те и другие имеют огромное желание заполучить меня в свое распоряжение. Вот только мне пока не совсем ясно — для каких именно целей? Но почему они не прислали это письмо ко мне на дом? Ответ слишком очевиден — они изо всех сил стремились избежать того, чтобы сие приглашение случайно не попало на глаза Рейна! С одной стороны, приди я на мост Маргит одна, меня будет куда проще захватить и увезти из-под опеки Изгоя. А с другой, возможно, это намек на факт ненадежности самого воина-лугару и очевидный призыв: «Не торопись доверять ему всецело». Не доверять любимому мною мужчине? Неслыханно! Все это выглядело в высшей степени загадочно и непонятно! И раскрыть кроющуюся в записке тайну возможно лишь единственным способом — действительно прибыть в Будапешт и прийти на назначенное мне рандеву, чем бы оно ни закончилось. Да, риск огромен, но тогда я самоуверенно решила — эта опасная игра стоит свеч! Откажусь — и стану жалеть о несовершенном поступке всю оставшуюся жизнь. Помру от неудовлетворенного любопытства… А пока я тщательно скрою все произошедшее в кабинете господина Зимина от Рейна и постараюсь самостоятельно восстановить недостающие звенья логической цепочки, ускользающие от моего осмысления. В тот момент я, бесспорно, сильно переоценивала свои способности, не понимая, в какую страшную авантюру позволяю завлечь себя и дорогих мне людей. Признаюсь, тогда я этого еще не осознавала…
Таким образом, у меня обнаружилась личная и весьма веская причина отбыть в Будапешт, но я отнюдь не собиралась доводить ее до сведения своего шефа.
— Предположим, для начала просто предположим, — делано равнодушным тоном протянула я, — что моя поездка в Будапешт состоится. Но чем вы собираетесь оплачивать добытую мною информацию?
— Деньгами! — с готовностью откликнулся господин Зимин, протягивая мне чек, выписанный на мое имя. — Обналичьте его в банке и ни в чем себе не отказывайте!
Я согласно кивнула, ибо Николай Владимирович предложил совсем неплохую сумму, позволяющую мне путешествовать с комфортом и в дальнейшем не зависеть от финансовой поддержки Рейна.
— А еще чем полезным вы готовы мне помочь? — неожиданно спросила я, подчинившись внезапно пробудившейся интуиции.
Господин Зимин растерянно крякнул и посмотрел на меня уважительно.
— Черт вас побери, Евангелина! — наигранно-непринужденно, громко рассмеялся он. — Вы и вправду необычная девушка! Ваши способности меня пугают! Откуда вы узнали о моих знакомствах?
— Почувствовала! — небрежно отмахнулась я, не намереваясь акцентировать лишнее внимание на своих паранормальных способностях.
— Ну хорошо. — Шеф полистал свою записную книжку и, что-то выписав из нее, пододвинул ко мне листок бумаги. — Я с детства дружен с одной весьма влиятельной особой, в настоящее время проживающей в Буэнос-Айресе. Ее зовут Солана Рамирес, и эта сорокалетняя женщина является наследницей и вдовой недавно скончавшегося чрезвычайно богатого алмазопромышленника, а также знатоком археологии и щедрым меценатом. Если у вас возникнут затруднения, позвоните ей по данному номеру и сошлитесь на меня. Думаю, вы легко найдете с ней общий язык.
— Основательница «Научного фонда Рамиреса»? — уточнила я, пряча в карман листок с телефоном.
— Именно! — гордо улыбнулся мой босс. — Полагаю, ее настоящее имя совсем не Солана, но сейчас это неважно. Так как?
— Хорошо! — Я крепко пожала его протянутую руку, скрепляя заключенную нами сделку. — Я принимаю ваши условия и добуду информацию! До встречи, господин Зимин! — Я поднялась с кресла и, не оглядываясь, вышла из кабинета шефа. В моей голове вертелись отрывочные мысли: Буэнос-Айрес — это столица Аргентины. А Аргентина каким-то парадоксальным образом связана с немцами… Я не помнила точно — где, от кого и когда услышала эти сплетни, но почему-то абсолютно не сомневалась в их правдивости… И еще — я пребывала в твердой уверенности, что телефон Соланы Рамирес мне вскоре очень и очень пригодится…
Практически все люди, без исключения, жутко завистливые и жадные особи. Особенно наглядно сии нелицеприятные качества проявляются в собственническом отношении к достижениям других людей. Зависть и жадность являются основной движущей причиной всех происходящих на нашей планете войн. Соседнее государство построило или изобрело что-то новенькое, чего нет у нас? Вот ни фига себе! — Отобрать это у них немедленно! Ну или, на худой конец, украсть, стырить, спереть! Ах, у них другая идеология, да еще иные моральные принципы? Уничтожить этот народ, а все имеющиеся у них ценности отобрать, стырить и далее по тексту. На этих же нехитрых тезисах строится и вся межгосударственная политика, сводящаяся к двум вопросам: кого следует оставить, чтобы жить рядом с ними в некоем шатком подобии мира и добрососедства, а кого — объявить врагом и прижать к ногтю. Главное, чтобы нашлось почему и зачем! Причем всех сразу убивать нельзя, полезных нужно оставить — иначе не у кого станет отбирать, тырить и далее по тексту. Я много размышляла на тему судьбоносных достижений различных народностей и составила собственную градацию их полезности. Вот что у меня в итоге получилось:
— индийцы придумали шахматы, в шахматы играют все, поэтому индийцев нужно оставить;
— китайцы придумали фарфор и порох, а еще — невкусную китайскую тушенку. Фарфор и порох — это хорошо, а вот их тушенка — плохо. Получаем соотношение два к одному. Половину китайцев убрать, половину — оставить;
— русские придумали водку, «тетрис», радио и «Сарынь на кичку!». Русских оставить;
— немцы придумали пиво, антисемитизм и фашизм. Пиво оставить. Все остальное — убрать оптом. И немецкое порно — тоже;
— мексиканцы придумали текилу. Мексиканцев оставить;
— кубинцы придумали «Баккарди», румбу и сигары. Кубинцев оставить;
— индейцы придумали томагавки, вигвамы и скво. Их хорошо бы оставить, но индейцев уже убрали;
— американцы придумали до фига всего полезного, но — только для себя. Поэтому американцев следует убрать, а все их полезные штучки разделить между русскими и кубинцами;
— англичане придумали эль и футбол. Англичан убрать. Эль и англичанок — для извращенцев, предпочитающих женщин с лошадиными мордами, — оставить;
— французы придумали «французский поцелуй», «французский насморк» и кошмарные французские фильмы. Оставить только «французский поцелуй»;
— австралийцы придумали кенгуру, утконоса и хитрого зверька вомбата. Оставить всех. Для опытов;
— афроамериканцы ни фига не придумали. Но их нужно оставить, причем всех. Должен же кто-то работать;
— греки придумали Олимпиаду и оливки. Если сборная России по хоккею с мячом победит, то греков оставить;
— бразильцы придумали Пеле и сериалы. Пеле придумал дерьмовый кофе, а бесконечные бразильские сериалы уже задолбали весь мир. Поэтому убрать всех, и как можно скорее;
— канадцы придумали хоккей. Если уберем греков — оставим канадцев;
— корейцы придумали «морковь по-корейски», которая классно идет под русскую водку, и тейквондо. После продолжительных раздумий кореянок разрешаю оставить, пусть сидят тихо и строгают морковку;
— японцы придумали саке и харакири. Всем японцам пить саке и делать харакири. После еще более продолжительных раздумий я решила, что японок тоже можно оставить. Пусть помогают кореянкам строгать морковку;
— украинцы придумали воровать у нас газ, поэтому украинцев убрать. Сало и горилку оставить…
Но больше всех прочих народов я уважаю венгров. Ибо они придумали Будапешт!
Дорога от Екатеринбурга до Будапешта заняла у нас чуть менее трех суток. Это поездом, считая пересадку в Москве. Легендарная столица России, в которую я попала впервые в жизни, мне не понравилась. Шумно, многолюдно, очень пышно, но зато — весьма забавно. Все смотрят друг на друга и ворчат: «Понаехали тут!» Ну и, конечно, сам город настолько велик, что сориентироваться в нем безумно сложно.
Мало кто знает, что если ударить кулаком по стеклу, то разбежавшиеся трещинки образуют точную схему московского метрополитена… А «высший шик» культурной столицы заключается для приезжих в уникальной возможности быть оскорбленным, избитым и ограбленным в тех самых исторических местах, где творили Пушкин, Лермонтов и Достоевский. Поэтому, оставшись равнодушными к красотам хваленого мегаполиса, мы просто посетили «Макдоналдс», где накормили Рейна гамбургерами, а затем с Киевского вокзала фирменным поездом двинулись дальше. Мы проехали через Львов, Ужгород, пограничный пункт Чоп и попали в Будапешт. Единственным неприятным моментом всего путешествия стал небольшой инцидент, произошедший еще в Москве…
Мы с Галкой дружно загружали баулы с вещами в комфортабельное четырехместное купе, выкупленное нами целиком. Изгой от подобной суетливой работы самоустранился сразу же, с заметным испугом пробормотав что-то насчет «диалектика жизни состоит в том, что женщины суетятся, уходят и приходят, а мужчины как лежали себе на диване, так и продолжают лежать…». Я уже неоднократно подмечала полнейшую беспомощность мужчин во многих бытовых вопросах, а поэтому не протестовала, просто выставив Рейна из заваленного сумками купе. Пусть себе в коридорчике у приоткрытого окошка постоит, свежим воздухом подышит, поразмышляет о глобальном, как и положено мужчине. Я уже давно усвоила одну элементарную истину — иногда нужно не давить на мужчин, а предоставить им свободу побыть самими собой. Пусть они водят машины, крутят романы и тешат свою мужественность, пока мы, женщины, занимаемся незаметными бытовыми мелочами — спокойно правим миром…
Предстоящие тридцать девять часов пути обещали стать довольно приятным времяпровождением. Я мечтала выспаться впрок, Галка с вожделением поглядывала на цветастую книгу какой-то малоизвестной авторши Т. Устименко, откопанную ею в подземном переходе на лотке с уцененными товарами, а для Рейна мы приобрели портативный DVD проигрыватель с наушниками и целую стопку дисков с художественными и научно-популярными фильмами. Нужно же ему как-то восполнять пробелы в знаниях, образовавшиеся за двадцать пять лет вынужденной летаргии…
Приятный женский голос, прозвучавший в динамиках, уже объявил отправление нашего поезда, а ушедший прогуляться по перрону Изгой все так и не возвращался. Мы с Галкой не знали, что и думать, как вдруг в наше купе заглянули двое вооруженных табельным оружием бойцов военизированной охраны сопровождения поездов, щеголявшие новенькой формой. Внешне они очень сильно смахивали на захвативших «Луну-2000» наемников. Опять те же самые каменные грубые лица и светлые волосы типичных представителей арийской расы.
— Вы желаете проследовать до станции Будапешт? — спросил тот, что вел себя чуть развязнее, насторожив меня своим чересчур правильным произношением на первый взгляд безупречного русского языка. Выражаться подобным неудобоваримым образом способен лишь тот, кто учил язык по учебнику. Его маленькие голубые глазки так и сверлили мое лицо, словно пытаясь проникнуть в недоступные для мерзавца мысли.
— Да! — холодно ответила я. — А в чем, собственно, дело?
— Вас двое? — не обращая ни малейшего внимания на мое недовольство, продолжал допытываться боец.
— Трое! — безразлично поправила я, жестом приказывая молчать едва открывшей рот подруге. — С нами едет мой брат, он просто покурить вышел.
— Счастливого пути! — ухмыльнулся белобрысый и вежливо закрыл за собой раздвижную дверь купе, оставив нас наедине с нашими отражениями, видневшимися в укрепленном на створке зеркале.
— За нами что, следят? — вытаращила глаза Галка, рефлекторно поправляя прическу, поскольку равнодушно пройти мимо зеркала всегда было превыше ее сил. — На фиг вся эта загадочность и куда подевался Рейн?
— Я здесь… — Тихий голос Изгоя шел сверху.
Мы с Галкой потрясенно подняли головы…
Он прилепился к потолку вагона, удерживаясь там совершенно непостижимым для нас образом, идеально сливаясь с белым цветом обшивки купе и оставаясь практически незаметным. Я так и не поняла, когда он успел туда вскарабкаться… Насладившись нашим изумлением, Рейн легко спрыгнул вниз и непринужденно уселся на мягкий диванчик.
— Ты чего там делал? — пристала к нему я, с некоторой \ долей сожаления поглядывая в окно на уплывающий назад перрон. Интуиция подсказывала — мы оставляли позади только город, но никак не свои многочисленные неприятности, — Прятался?
— Он, извращенец, за мной подсматривать собирался! — оскорбленно взвыла Галка, при этом обвиняюще потрясая шелковым халатом. — Дождался бы, пока я разденусь и…
— Не хотел попадаться на глаза немецким шестеркам, — своим обычным, ничего не выражающим голосом пояснил Изгой. — Ну и заодно тебя охранял!
— Зачем? — насмешливо поддела его Галка, никогда не упускавшая возможности продемонстрировать свою неприязнь к воину-лугару. — Разве нам грозит опасность? На виду у всех?
— Знаю я эти людные места, — спокойно парировал Рейн, снимая плащ и закидывая ноги на диван. — А если вас кто-нибудь изнасилует…
— Кто? — пренебрежительно фыркнула Галина. — Ты, что ли?
— Могу и я… — Рейн демонстративно зевнул и закрыл глаза. — Но что-то неохота сегодня… Отложим до завтра?
Галка оторопела, размышляя — пошутил он или сказал это всерьез?.. Я понимающе улыбнулась и снова глянула в окно, собираясь задернуть шторку. За стеклом сгущался вечерний сумрак, мела вьюга, но в купе было удобно и уютно. Своим расслабленным поведением Рейн недвусмысленно дал мне понять — враги успешно разгадали фокус с нашей мнимой смертью, следят за нами, но покамест не собираются предпринимать какие-либо решительные действия. Нам предоставлено время на отдых и передышку. Судя по всему, финальная сцена нашего противостояния разыграется в Будапеште…
Внезапно мне показалось, что в полумраке заполненного людьми перрона я заметила до боли знакомую фигуру моего мужа, провожающего наш вагон сосредоточенным взглядом насмешливых, отсвечивающих кровавым блеском глаз… Я недоверчиво тряхнула головой и потерла слипающиеся от усталости веки.
«Брр, примерещится же такое, явно не к добру! — суеверно подумала я. — Наверное, так дают знать о себе напряжение и динамика последних суматошных дней. Ну как вдруг может Вадим оказаться в Москве, и главное — зачем?..» — И, почти убедив себя в том, что его высокая фигура всего лишь игра моего расшалившегося воображения, я завернулась в теплое одеяло и погрузилась в глубокий сон без сновидений.
Но что-то в глубине моей души не собиралось успокаиваться и отчаянно взывало к здравому рассудку, подсказывая — я не ошиблась, я на самом деле видела именно Вадима…
Я не верю в случайности, а поэтому твердо убеждена, что Рейн преследовал вполне конкретную цель, когда, покупая билеты на поезд, выбрал конечным пунктом нашей высадки в Будапеште вокзал Дели (Южный), расположенный в старой части города. Он прекрасно знал, что именно в Буде у нас будет меньше всего шансов встретиться с кем-то из ликантропов, проживающих, согласно заключенному между чаладами договору, в отведенном им Пеште. И все равно нам не удалось избежать беды…
Будапешт приветствовал нас редким мокрым снегом, летящим косо над землей, да еще шквальными порывами пронизывающе-холодного ветра, дующего с Дуная. Оказалось, венгерская зима в корне отличается от нашей, уральской. Температура здесь редко опускается ниже минус десяти градусов по Цельсию, но близость реки щедро насыщает воздух влагой, делая его исключительно неприятным и настолько обжигающим, что тебе мнится, будто ты вдыхаешь размолотое в пыль ледяное крошево, намертво замораживающее непривычные к подобному коктейлю легкие. Следует признать, венгерская зима — еще то удовольствие…
Прикрывая шерстяной перчаткой нос и рот, я восхищенно рассматривала изящное и идеально целесообразное здание вокзала, совмещенное со станцией метро, мысленно благодаря предусмотрительного Рейна, посоветовавшего мне надеть вместо шубки теплую куртку из плотной ткани, непроницаемой для порывов капризного сырого ветра. Сам он по-прежнему ходил в распахнутом на груди кожаном плаще, не обращая внимания ни на снег, ни на холод. Бледная кожа и прозрачные, как лед, глаза придавали его удивительному облику вид прекрасной беломраморной статуи, весьма гармонично вписывающейся в ландшафт зимнего Будапешта. Недаром же его называли Идущим сквозь дождь воином!
Часы, укрепленные над главным входом вокзала, медленно пробили пять часов вечера. Темнеет здесь рано, поэтому отходящие от Дели улицы уже освещались вереницами разноцветных огней, упрятанных в вычурные бронзовые фонари. Полукруглую, покатую, слегка опущенную нижнюю часть привокзальной площади украшал геометрический эмалевый декор работы скульптора Виктора Вазарели.
Будапешт скромен и не любит выставлять напоказ свою современность, искусно маскируя ее под рафинированную, утонченную древность, столь милую сердцу каждого коренного будца. Современные торговые центры, офисы крупных фирм, модные отели из стекла и алюминия можно увидеть в Пеште, по другую сторону реки. А тут, на этих овеянных древностью улочках, преданно хранящих память о короле Матиаше и эпохе его правления, жизненный уклад все так же размерен и нетороплив, как триста, а то и все четыреста лет назад. Попав в Будапешт, я испытала двоякое чувство — счастья и разочарования одновременно. С одной стороны, мне казалось, будто я вернулась в давно заброшенный дом — родной и знакомый, а с другой — меня не покидало печальное ощущение пустоты и духовной опустошенности, как если бы мой дом осиротел, лишившись чего-то важного, бывшего ранее средоточием его силы и могущества. Древние боги покинули мой город, оставив после себя лишь руины прежнего великолепия. Будапешт медленно погружался в сон без сновидений, сохраняя присущую ему красоту, но постепенно становясь всего лишь неодушевленным сборищем обычных домов, мостов и улиц. Кто-то страшный и корыстный похитил, унес из моего города его великую тайну, бросая Будапешт на произвол жестокой судьбы. Мой город умирал… Безмолвное зло сгущалось над его мостовыми и крышами, предвещая грядущую гибель всего живого… Конец веков близился!
— Ты тоже это почуяла? — подметил Рейн, нежно обнимая меня за плечи.
Я печально кивнула, стряхивая скопившуюся на волосах влагу:
— В этом городе поселилось зло!
— На том берегу! — Изгой пальцем указал направление, точно наперерез дующему с реки ветру. — Они жестоки, и ими движет ненасытная жажда крови. Ликантропам безразлична участь смертных людей, они готовы любой ценой бороться за свое выживание, даже пройдя по трупам всех прочих существ, обреченных на муки и страдания…
Я зябко передернула плечами, но на этот раз уже не от холода.
— Что же нам угрожает?
— Мы не знаем этого точно, потому что табличка с третьим пророчеством пропала. Но похоже, они, — Рейн говорил конечно же об оборотнях, — ведают немногим больше нас. И своим тайным знанием они не собираются делиться ни с кем, ибо в наше время информация есть единственный и вернейший путь к выживанию.
— Я надеюсь, ты в курсе их тайн? — несмело предположила я, с надеждой заглядывая в его непроницаемые серые глаза.
— Нет, — уголки губ Изгоя уныло опустились, — я слишком долго спал и уж не принадлежу к числу тех, кто призван творить историю нашего мира. Я безнадежно устарел, как и этот чудесный город, бессильный перед веянием времени… Я всего лишь фигура из прошлого.
— Так что же ты предлагаешь мне, воин? — абсолютно несвойственным мне ранее властным и требовательным тоном вдруг спросила я, пытаясь скрыть овладевший мною страх.
— Это. — Рейн благоговейно прикоснулся к рукояти своего меча. — А еще это и это! — Его пальцы поочередно легли на лоб и на грудь, подразумевая разум и сердце.
— Мало! — жестко отчеканила я. — Слишком мало…
— Тогда прими мою жизнь и мою любовь, светлая госпожа! — Изгой верноподданнически опустился на одно колено, целуя мою руку. — Клянусь, они принадлежат только тебе, да и сам я принадлежу тебе всецело — с текущего мгновения и до гробовой доски!
Я радостно вздохнула, впервые осознав себя способной разрушить горы, повернуть реки вспять, воспарить до небес и, если придется, спасти этот мир. Я пока не уверена, достоин ли он жизни, достойны ли ее жадные и корыстные люди, населяющие Землю, но Рейн признался мне в любви, а значит, я спасу этот мир хотя бы ради него — моего любимого мужчины!
Мне стыдно в этом признаваться, но причиной случившегося несчастья стали не темнота или толкущаяся на привокзальной площади толпа, а то повышенное внимание, которое мы с Рейном оказывали друг другу, почти не замечая окружающих нас людей. Впрочем, им тоже не было до нас никакого дела. Мы поймали такси, загрузили в багажник автомобиля свои многочисленные сумки и только после этого спохватились, обнаружив совершенно необъяснимое исчезновение Галки. Все ее вещи находились при нас, а вот сама мадам Ковалева отсутствовала. Я прекрасно помнила, как она выходила с нами из поезда и непринужденно щебетала у меня за плечом, шумно восхищаясь красотой города. Но потом… Словно вязкая пелена опустилась на мое сознание, надежно затеняя момент исчезновения подруги. Когда и каким образом это случилось? Ни я, ни Рейн так и не смогли ответить на такой, казалось бы, простой вопрос — как мы умудрились проморгать Галину? Вот Галка еще стоит рядом с нами, а буквально в следующий момент ее уже нет — будто какая-то неведомая сила подхватила отнюдь не хрупкую девушку и умчала в неизвестном направлении. Причем умчала беззвучно и бесследно, куда как стремительнее, чем ураган, перенесший девочку Элли в волшебную страну Оз. Пребывая в состоянии тяжкого недоумения, мы с Рейном растерянно топтались возле терпеливо ожидающего нас такси, стервенея от собственного бессилия. Нам стало понятно — Галка не могла уйти сама, ее похитили. Выкрали прямо у нас из-под носа, дерзко и отчаянно. Так способны действовать лишь самые безжалостные враги, всецело убежденные в собственном могуществе и безнаказанности. На сей раз нас обыграли вчистую…
«Невероятно! — мысленно вопила я, стискивая кулаки и вонзая ногти себе в ладони. — Это невероятно! Клянусь, я поймаю ее похитителей и растерзаю их в клочья!»
«А ты уверена в том, что ее увели насильно? — рассудительно спросил Рейн, снова услышавший мои мысли, усилившиеся от охватившего меня возбуждения. — Возможно, она добровольно перешла на сторону наших врагов…»
«Но зачем и почему? — не поверила я, от переполнявшего меня горя совершенно утратившая способность мыслить связно и объективно. — Да и кому нужна обычная девушка?»
«Она не обычная, — мрачно усмехнулся мой любимый, — она твоя подруга, дорогой тебе человек, а значит, удобный объект для давления на чаладанью или для ее шантажа…»
«Растерзаю! — рычала я, почти теряя контроль над наливающимися жаром ладонями. — Разнесу этот город, но найду Галку…»
Поняв, что ситуация переходит в стадию неуправляемого безумства, Рейн сорвал с моих рук теплые шерстяные перчатки, а потом бесцеремонно схватил меня за шиворот и пихнул прямо в небольшую кучку снега на газоне. Избегая падения, я автоматически выставила ладони вперед… Снег зашипел, испаряясь от жара моих рук… Я вскрикнула от контраста ощущений и пришла в себя…
— Думай! — сердито приказал Рейн, с удовлетворением глядя на мое прояснившееся лицо. — Вспоминай!
— У тебя имеются реальные основания для подозрений?
— Да, — усмехнулся он. — Я с самой первой минуты знакомства с вами чувствовал, как фальшивит и недоговаривает твоя подруга. Она знала многое, но скрывала это от тебя…
— Галка? — продолжала упираться я, не желая поверить в очевидное. — Моя глупенькая миленькая простушка Галка? Она меня обманывала?
— Это она-то простушка? — Рейн изнутри прикусил свою щеку, сдерживая издевательский смех. — Она обманщица и лгунья!
— Она мне помогала! — выдвинула аргумент я. — Она всегда была рядом со мной, во все моменты опасностей и трудностей!
— Вот именно, она следила и контролировала. Беспрестанно! — Он внушительно поднял палец и помахал им у меня перед носом. — Для вранья нужны двое, — со сдержанным упреком добавил Изгой, — Один врет, второй — слушает.
Я виновато понурилась.
— О, даже не сомневайся — ей помогали, — присовокупил Рейн. — Ее постоянно прикрывал мощный экстрасенс, способный ставить ментальные блоки.
— Подобный тому, который сдерживал меня? — оторопело уточнила я, уже понимая — Изгой прав.
Изгой коротко кивнул:
— Возможно, один и тот же…
— Почему ты не рассказал мне обо всем раньше?
— А ты бы мне поверила? — обоснованно усомнился он. — У вас, женщин, эмоции частенько затмевают голос рассудка. Ты бы решила, что я ревную и поэтому намеренно отдаляю тебя от подруги детства…
Я задумалась. После его слов я будто прозрела и начала подмечать много необычного в прежнем поведении Галины. И куда, спрашивается, смотрела я до сего момента? Почему не засекла подозрительных противоречий в Галкиных манерах? Вот уж правда: «Бог наделил женщин красотой. А затем подумал и дал им еще и мозги. Для смеха!» Ранее, в период учебы и даже после оного, она никогда не производила на меня впечатления бескорыстной альтруистки, а наоборот — всегда демонстрировала черты закоренелой эгоистки, больше всего пекущейся лишь о собственной выгоде. Как говорится: «Дружба дружбой, а табачок — врозь».
С чего бы это моей жадноватенькой приятельнице, с детства стремившейся использовать меня ради своего личного блага, вдруг так заботиться о моем благополучии, дарить наряды, выводить меня в свет и опекать? До милосердной матери Терезы ей далеко, она уж скорее сама чужое присвоит, чем задарма отдаст свое, кровное! Если рассуждать справедливо, то получается, что именно Галка и стала отправной точкой моих головокружительных приключений: она познакомила меня с диггером и его дружком-оборотнем, она же втравила меня в авантюру с Дозором. Да и Летописец как-то странно себя с ней вел, неужто проницательный старик тоже заметил наигранность в поведении моей дорогой подруженьки? Она не позволила мне сдаться в руки нашей родной милиции. Она заманила меня в «Луну». Она негативно приняла Рейна… Все эти факты вели к очевидному выводу — Галка напрямую замешана в событиях, касающихся меня, но отнюдь не скромной девочки Евы, а чаладаньи народа лугару, опять же не без помощи Галины вылупившейся из незапамятной серенькой мышки, будто бабочка из куколки! Так кто же она на самом деле, наша Галина, и какова же ее истинная роль во всей этой чертовски запутанной истории с оборотнями, пророчествами и прочими загадочными событиями?..
— Вот то-то и оно! — хмыкнул Рейн, правильно истолковав мое напряженное молчание. — Так что не станем тратить время на поиски твоей бывшей, — он интонацией подчеркнул негативный смысл определения «бывшей», — подруги. Полагаю, она вернется тогда, когда это станет нужно не нам, а кому-то другому…
Я печально вздохнула. Выходит, близкие подруги способны на все — даже на подлость и предательство. Недаром, видимо, говорят, что женской дружбы не существует… Таким вот образом список моих потерь пополнился еще одним дорогим для меня человеком. И если бы я знала тогда, при каких ужасных обстоятельствах мне придется повторно встретиться с предавшей меня подругой, то я бы приложила все силы к тому, чтобы избежать подобной роковой встречи. Увы, это от меня уже не зависело. Жизнь — жестокая игра, не брезгующая фальшью и шулерством. Игра, выявляющая подлинную сущность наших натур. А коли боишься остаться в дураках, если не нравятся ее правила, просто отступи, сдайся и не играй…
Воспользовавшись клочком бумаги с адресом дедушкиной квартиры, выданным мне господином Шухерманом, мы смогли безошибочно определиться с местом предстоящей ночевки и подробно объяснили таксисту, куда нас следует отвезти. Вот тут-то и настал подходящий момент, чтобы искренне поблагодарить покойного Льва Казимировича за проявленную им предусмотрительность и настойчивость, с коей он заставлял меня изучать карту Будапешта. Выяснилось, что я прекрасно ориентируюсь в городе, ничуть не хуже тех, кто родился и провел на этих извилистых улицах всю свою сознательную жизнь.
Мы проехали через Сентхаромшаг тер (площадь Святой Троицы), в центре которой возвышается величественная церковь Богоматери, более известная под названием церкви Матиаша Корвина. Невзирая на темноту и снегопад, я смогла отчетливо рассмотреть ее искусно подсвеченные голубыми и розовыми лампочками башни, отличающиеся неповторимой готической резьбой по камню и богатством отделки. Юго-западное крыло восьмидесятиметровой башни украшает детальная копия венгерского государственного герба, на котором изображена и личная печать великого короля с соколом и вороном (символами храбрости и мудрости). Затем мы обогнули замысловато вытянутый Рыбацкий бастион, в наши дни представляющий собой уже не фортификационное сооружение, а эффектную террасу-бельведер, и с нее нам открылась захватывающая дух панорама пештского берега. Я с некоторой неприязнью обозрела владения ликантропов: неоготическую громаду здания парламента, находящийся справа мост Ланцхид и дворец Академии наук, а также гостиницы «Малев», «Форум» и «Дуна-Интерконтиненталь», залитые сполохами праздничных огней. С той стороны реки ощутимо веяло запахами жадного и бестолкового прожигания жизни, сильнее всего смахивающего на пир во время чумы.
Квартира деда находилась в тихом и респектабельном районе Визиварош, в доме номер четыре по Корвин тер. Построенный еще в восемнадцатом веке дом, двухэтажный и немного приземистый, сохранился безупречно. Расположенный над его окнами барельеф прославлял моего коронованного предка, представляя его как ученого, правителя и полководца. Я смущенно отводила глаза, избегая смотреть в лицо Рейну, потому что немного побаивалась предстоящей ночи, кою мне было суждено провести наедине с ним. Но Изгой чутко понял мое мятущееся состояние и успокаивающе улыбнулся уголками губ.
— Располагайся на свое усмотрение, — предложил он, расплатившись с таксистом и занося наши вещи в скупо освещенный подъезд дома. — Не жди меня и спокойно ложись спать, я хочу разведать обстановку в городе. — И, не произнеся более ни слова, он развернулся на каблуках и ушел не оглядываясь, оставив меня одну, недоуменно рассматривающую интерьер просторного холла. В этом двухэтажном доме имелся всего один подъезд и две жилые квартиры — по одной на каждом этаже. При этом нижняя квартира отличалась куда более скромными размерами, чем верхняя, ибо львиную долю первого этажа занимали холл и ухоженный внутренний дворик. Сверившись с прикрепленным к ключам брелоком, я только собралась подняться вверх по лестнице, как неожиданно дверь нижней квартиры растворилась и из нее выглянула пожилая полная женщина, одетая неброско, но чисто и опрятно. Увидев меня, она восхищенно всплеснула дебелыми ручками:
— С приездом, молодая хозяйка! Вы именно такая, какой мне вас и описывали — высокая, красивая и черноглазая!
Я сконфуженно молчала, но приветливая женщина, похоже, не очень-то и нуждалась в моих репликах, продолжая тараторить за двоих:
— Меня Элешкой зовут, дорогая ассони! Я лет десять уже как не работаю, но зато исправно присматриваю за вашей квартиркой да содержу ее в чистоте и порядке. Извольте убедиться! — Она шустро подхватила часть сумок и бодро взбежала по лестнице, проявив прыть, неожиданную в столь пожилой и упитанной особе. Ростом она едва доставала мне до плеча, но зато сразу внушала симпатию своим улыбчивым морщинистым лицом, изрядно смахивающим на румяную круглую оладушку.
Верхняя квартира, доставшаяся мне от деда, поражала своими масштабами и добротной дубовой мебелью, сработанной явно еще в прошлом веке. Куда ни глянь — везде инкрустации, мозаика из цветного стекла и серебряные гвоздики.
«Настоящий антиквариат! — рассеянно поглаживая столбик высокой, увенчанной бархатным балдахином кровати сразу определила я, хоть и считала себя в подобных вопросах настоящей дилетанткой. — Пять комнат, да еще и ванная с кухней в придачу. Куда мне столько?» — Сейчас я и впрямь ощутила себя наследницей древних королей, прибывшей в свое родовое имение.
— Мне завещано передать вам послание! — торжественным шепотом доложила женщина, вкладывая в мои пальцы чуть пожелтевший от старости конверт. — Не знаю, что там внутри, но, наверное, нечто очень важное!
Я вздрогнула от непонятного предчувствия и взяла послание, безуспешно пытаясь угадать личность неизвестного адресанта, ибо внешняя сторона конверта не содержала ни слова.
— Вот вам чистые простыни! — без остановки болтала ассони Элешка, перестилая постель и взбивая перину, на которой могла бы поместиться целая рота солдат. — Вы пока искупайтесь с дороги, а я быстренько ужин приготовлю. Что-нибудь легкое: салат по-гречески и курочку жареную? — Домоправительница вопросительно взглянула на меня.
Я согласно кивнула, уж и не зная, как отвязаться от ее навязчивой заботы.
— На одного готовить или как? — продолжала настойчиво допытываться любопытная Элешка.
Я изобразила недоумение.
— У вас молодой человек имеется? — напирала женщина, раздразненная моим смущением.
— Не совсем… — сбивчиво промямлила я, вспомнив Рейна и красноречиво покраснев до кончиков ушей.
— Не совсем молодой или не совсем человек? — добродушно рассмеялась домоправительница, своей случайной, но попавшей точно в цель репликой приведя меня в состояние бесповоротного замешательства. Ну как я могла ей объяснить, что Рейн и не человек вовсе, да к тому же — отнюдь не молод, если судить номинально…
— Значит, готовлю на двоих! — победно провозгласила Элешка, вдосталь налюбовавшись моими пунцово полыхающими щеками, и ушла вниз — хлопотать по хозяйству.
Я открыла оба крана, наполняя водой вместительную фаянсовую ванну, а затем вспомнила о переданном мне письме и распечатала конверт. Из плотного пакета выпала маленькая записка, на которой имелось всего две строчки:
«Поставь на окно с барельефом три зажженные свечи.
Ни о чем не беспокойся».
Я потрясенно вскрикнула, потому что узнала совершенно неподражаемый, угловатый почерк деда, отлично мне знакомый. На краткий миг мне показалось, будто я вновь ощущаю прикосновение сухощавой, но сильной руки Льва Казимировича, мимолетно коснувшейся моих волос, и вдыхаю крепкий запах его любимого одеколона «Шипр»… Как же это волнительно — получать послания от умерших! Вот только смысл записки оказался для меня полнейшей загадкой… Я недоуменно пожала плечами, но поспешила исполнить его посмертное поручение. Полагаю, дед имел в виду именно то самое окно, расположенное под барельефом с изображением короля Матиаша, отлично просматривающееся с площади. Я отодвинула штору и увидела уже приготовленный подсвечник с тремя свечами. Еще раз пожала плечами, будто показывая — я подчиняюсь неминуемому року, принесла с кухни спички и зажгла свечи. И сразу же после этого с чувством выполненного долга отправилась принимать ванну, благоразумно отложив обдумывание новых тайн до утра…
Три огонька ярко вспыхнули в окне заветного дома…
Наблюдающий за окном мужчина вздохнул с облегчением и широко улыбнулся, вознося богам благодарственную молитву и понимая — она приехала…
