Алехандро сломал сургучную печать и принялся читать письмо, периодически задумчиво хмыкая, то есть мысленно соглашаясь или не соглашаясь с Кардиналом:

«Сын мой! – официально писал пастырь.– Заклинаю тебя, помоги.– Ясное дело: а кого же еще заклинать, если не титулованного воспитанника? – На острове Сатар, этом рассаднике зла и интриг, наблюдается необычное оживление. Полагаю, оно вызвано не чем иным, как очередными происками проклятого Верховного Навигатора. Думаю (тут Алехандро полностью согласился с Кардиналом), Орден не меньше нашего (больше, ваше высокопреосвященство, намного больше) ожидает прибытия Ники. Могу только догадываться (вот именно, ведь вы, учитель, никогда не были на острове лично), что с помощью Ники Навигатор собирается укрепить свою власть…»

Дочитав до этого места, Алехандро хмыкнул еще громче: «Не власть он укрепить хочет. Отнюдь. Смотаться он собирается из этого радиоактивного гадюшника. Вот так-то!»

«…Поэтому заклинаю тебя, мой возлюбленный духовный сын и воспитанник, собрать отряд преданных короне кирасир под руководством опытного лейтенанта де Ретая и защитить Нику от возможного посягательства Ордена, поелику сие возможно с учетом наших скромных сил».

В конце письма красовалась витиеватая подпись с шикарным росчерком: «Волей святой Ники – его высокопреосвященство Кардинал, отец и пастырь герцогств Федрина и Багардия».

– Передай Кардиналу – я все сделаю,– приказал виконт, сворачивая прочитанный свиток.– Только вот не знаю: поможет ли это? Одно из двух: либо Орден имеет в запасе достаточно ресурсов, позволяющих захватить звездолет, либо Ника держит в кармане козырь, способный заметно поуменьшить аппетиты Верховного Навигатора. Впрочем, это уже… – Он требовательно посмотрел на Антонио.

– …Не моего ума дело! – послушно закончил сметливый послушник.

– Верно,– удовлетворенно кивнул наследник.– Беги давай обратно к Кардиналу, а я посижу, подумаю на досуге, покумекаю о нашем дальнейшем житье-бытье. И еще,– крикнул он в спину удаляющемуся Антонио,– зайди к нашему управляющему, передай, что я велел выдать тебе приличную обувь!

– Черт, не нравится мне все это! – мрачно изрекла я, разглядывая картинку на внешнем экране.

– Что – все? – рассеянно спросила Крися, продолжая усиленно напихивать медицинскую сумку громадным количеством каких-то тюбиков и баночек.

– ВСЕ! – многозначительно обобщила я.– Мои предчувствия, наши выводы, оперативная информация, поступающая с мониторов и датчиков,– все не нравится… Крись, у тебя сейчас сумка лопнет.

– Не лопнет.– Подруга отложила распухшую торбочку и выжидательно уставилась на меня донельзя довольнющими синими глазищами.– Нужно быть готовой ко всему.

– Вот именно,– покладисто согласилась я.– Поэтому корабль останется на орбите, а мы выведем из ангара наш единственный уцелевший десантный бот, ибо два других утопли в огненном болоте на Нимфее-6, да совершим на нем тихую посадку без лишней помпы и шумихи.

– И окажется, что «предчувствия ее не обманули»,– хорошо поставленным шаляпинским басом пропел Феникс, неслышно вошедший в отсек.

– Типун тебе на язык! – тут же пожелала я в ответ, услышав такое дурное пророчество.

– Типун – это чирей? Где чирей? – испуганно вскинулась биологиня.

Феникс согнулся пополам от бурного хохота:

– Крись, ты хоть иногда о работе не думаешь?

Подруга задумчиво подергала ремешок вместительной сумки, перегруженной медикаментами:

– Да, во сне! Потому что во сне она мне снится...

– Так, ребята, хорош прикалываться! – В дверях отсека появились два новых элемента, а именно – голова нашего штурмана Змея, увенчанная пижонистой, залихватски заломленной набекрень бейсболкой с объективной надписью «I am bad»,– и его мускулистая рука, размахнувшись, запустившая в нас грязной тряпкой, отвратительно воняющей какой-то машинной смазкой.– Я там, понимаешь, пуп себе срываю, пашу один, как проклятый, бот к посадке готовлю, а они тут байки травят. Закурить у кого-нибудь найдется?

– Курить – вредно для здоровья! – наставительно изрекла Крися, непедагогично складывая для штурмана красивую фигуру из трех пальцев.– Вот тебе, а не сигареты!

– Изверги, садисты, сатрапы! – нервно взвыл Змей.– Я – бессмертный! Зачем мне о здоровье беспокоиться? Мужик упахался, понимаешь, антидепрессанта просит…

– Так не того просить тогда надо,– пошловато складывая губы бантиком, глубокомысленно намекнул Феникс,– после двух-то сотен лет воздержания в криокамере!

– Ниче, будут вам антидепрессанты скоро,– ехидно утешила я, специально подстраиваясь под простецкий тон Змея.– Вот высадимся на Землю – а там, понимаешь, фронт работ по восстановлению генофонда, целина непаханая!

– Ты это серьезно, кэп? – шокированно вылупились на меня мальчишки.– А если там одни уродливые мутантки остались?

Крися сдавленно хихикнула.

– Так я вам об этом и говорю,– с серьезным видом продолжила я, незаметно подмигивая Кристине.– Генофонд восстанавливать…

Змей и Феникс обменялись выразительными гримасами. Очевидно, обоих навигаторов одновременно посетила одна и та же страшная мысль, потому что парни дружно скривились и синхронно прикрыли ладошками свое самое ценное достояние – штурманские значки.

– Нет, нам по уставу не положено с бабами шашни заводить! – торопливой скороговоркой выдал Змей, задом пятясь к дверям.– Лучше уж укуриться вусмерть, чем с мутантами того-с… размножаться! – Он судорожно сглотнул.

– Пойдем,– потянула его за рукав по-прежнему хихикающая Крися,– я тебе каких-нибудь витаминов дам. Для стимуляции потенции…

– А-а-а, так теперь ЭТО у вас витаминами называется? – завистливо поддел Феникс.– А как же ожидающие нас на Земле мутантки? Брому ему, брому!

Девушка с порога показала юмористу маленький, но весьма крепкий кулачок.

– «Он сказал – поехали, он взмахнул рукой…» – героически напевал Дракон, плавно переводя рукоять ручного управления в рабочее положение, но все равно тряхнуло нас ощутимо.

– Водила криворукий, предупреждать надо! – возмутился Айм откуда-то из глубины салона.– Весь коньяк из-за тебя на штаны пролил!

– А ты не пей на работе – и не на работе тоже не пей! – наставительно крикнул Дракон из рубки.

– Услышал-таки! – угрюмо пробурчал себе под нос упитанный аналитик и сварливо огрызнулся уже вслух: – А может, меня укачивает и мне коньяк доктор прописал!

– Знаешь, меня что-то тоже.– Феникс протянул руку к знаменитой серебряной фляжке Айма, но тот шустро спрятал раритетную посудину к себе за пазуху:

– Отвали, Финик. Штурмовикам лучше не пить. А то кто тогда станет защищать от всевозможных земных напастей нас, то есть последние выжившие великие умы человечества?

– Это ты, что ли, выживший великий ум? – недоверчиво прищурился штурмовик.– А может, выживший из ума? Да ты же настолько быстро ассимилируешь в компанию местных мутантов, что никто этого даже и не заметит.

Айм обиженно засопел.

– Отставить разборки и выпивку! – строго приказала я.– Еще не хватало пьяными высадиться – вот это вообще картина маслом будет! А фляжку мне отдайте.

– Так ты ведь весь коньяк сама выпьешь,– подчеркнуто комично заканючил Феникс.

Аналитик виртуозно просвистел первые такты марша «Прощание славянки» и трагическим жестом застегнул куртку, намекая: отныне он серьезен и трезв как стеклышко,– попутно воровато прикрывая локтем извлеченную из кармана фляжку...

– Вам всем давно известно, что коньяк я не пью.– Я бесцеремонно выдернула плоский сосуд из цепких пальцев Айма.

– Ну вот – ни себе ни людям! Нет в жизни счастья,– философски пожалобился он, скорбно вздыхая.– Рыжая, ну чего ты такая злая-то?

– Известно: она же «дедушку лопатой» того-с… – ехидно подначил Феникс.

Я только замахнулась, собираясь шлепнуть по губам нашего неуемного шутника, как подошедшая сзади Крися успела вовремя перехватить мою карающую капитанскую длань.

– Ребята, ну зачем вы Нику достаете? – Она укоризненно повела синими глазищами в сторону балагуров.– Не понимаете, что ли,– она волнуется!

– Все волнуются,– чуть слышно прошептала робкая Нея, тихой мышкой прикорнувшая в углу и, согласно инструкции, единственная из всех пристегнутая ремнями безопасности.

– Да,– ничуть не смутилась Крися,– но отчитываться, отвечать за все – Нике!

– Рыжая, мать твою! – вдруг дико заорали на два голоса Дракон и Змей, находившиеся у штурвалов в рубке.– Срочно дуй сюда со всех своих длинных ног!

Но побежали в рубку конечно же все. Да так и замерли перед огромным панорамным штурманским иллюминатором. Опытные пилоты ориентировались на сигналы маячка вспомогательной базы, идущие с острова Сардиния. И теперь нашим глазам предстало захватывающее зрелище: богатый приморский город, широко раскинувшийся вдоль берега Средиземного моря. Десятки гордых парусников около пристани. Высоченная каменная стена, а за ней – стройные башни дворцов и позолоченные шпили других зданий. Яркие флаги, украшающие башни, полощутся на ветру. Сотни крохотных точек-людей, спешащих к воротам. Гордо гарцующие всадники, повозки, запряженные быками. А на самом острове – серебристо-серая, зловещего вида цитадель, напоминающая иглу, устремленную в небо.

– Народу-то сколько! – восхитилась Дина.– И заметьте, все движутся по направлению к городу. Может, у них там какой-нибудь праздник сегодня намечается?

– Уж не нас ли они ждут? – задумчиво почесал в затылке Айм.

– Вполне здравая гипотеза.– Я не сомневалась, что так оно и есть.– Мы прибыли в точно назначенный срок, из графика не выбились ни на день. Так что очень может быть, что все это торжественное мероприятие ради нас и затеяно…

– Да вы только приглядитесь повнимательнее,– неожиданно вылезла к самому окну Нея.– Замок, парусники, лошади! У них там что – сказочное королевство? Или это бал-маскарад?

– Да какой маскарад,– презрительно хмыкнул Феникс.– Скажешь тоже. Отсталые они. Средневековье у них. Понимаешь, Сред-не-ве-ковь-е!

– Ой, мать моя женщина! – панически схватился за голову Змей.– Вот такого я точно не ожидал! Как же люди могли скатиться до подобного уровня?

– Скажи спасибо, что не каменный век,– справедливо упрекнула Крися.

– Охренели вы все, что ли? – возмущенно завопил потерявший терпение Дракон.– Или ослепли? Вы на ворота-то хоть гляньте!

Мы глянули.

– Чего-чего? – потрясенно пробормотал Айм, вытаскивая из кармана очки и водружая их на нос.

Феникс громко присвистнул, Змей тер глаза, Нея без остановки визжала на одной нудной ноте, а Крися срочно искала валидол в своей необъятной сумке...

У главных городских ворот возвышалась статуя: большущая… нет, просто гигантская. Метров двадцать от земли до макушки – никак не меньше. В виде женской фигуры с обнаженным мечом в одной руке. Второй ладонью воительница покровительственно прикрывала вход в город, как будто защищала деревянные створки от любых непрошеных гостей. Прилегающий брючный костюм, спокойное, странно знакомое лицо. Волнистые волосы ниже плеч, выкрашенные в яркий цвет, ослепительно сияющие в лучах солнца. Кудри медно-рыжего оттенка...

– Что же это деется-то, а? – с неровным придыханием, предобморочно простонала я.– Это я, что ли, да-а-а?

– Ты, ты самая, радость наша! – почти злорадно ответил Дракон.– И кажется, в роли как минимум местной народной героини.

– Может, типа Жанны д’Арк? – предположила Дина.

– Ой, не надо Рыжую в Орлеанские девы,– категорично запротестовала Крися.– Жанну ведь сожгли.

– А помните тот прикольный анекдот про Рыжую, что на последнем курсе по школе ходил? – хохотнул Феникс.– Ну, в котором ее еще памятником называют? Кажись, накаркали!

– Не-э-эт,– мысленно анализировал ситуацию Айм, продолжая внимательно разглядывать статую,– они Нику жечь не собираются. Видите, у подножия статуи цветы и что-то вроде таблички с текстом. А ну-ка дайте увеличение на мониторе…

Дракон послушно пощелкал кнопками. Изображение заметно придвинулось, стало более отчетливым и контрастным. Айм прищурился и с чувством прочитал:

– М-да, чертовски символично! Если мне не изменяет память,– Крися первой прервала затянувшуюся паузу и отважилась на комментарий,– это, кажется, строчки из тех стихов, которые ты писала на третьем курсе?

Я подавленно кивнула.

– Интересная ситуация у нас складывается,– хмыкнул Айм.– Нике цветы подносят, статуи воздвигают, слова ее цитируют…

– Они что, молятся на нее, что ли? – недоуменно предположил Феникс.

– Именно! Она для них – богиня! – Айм победно улыбнулся.– И ждут они ее возвращения – точнее, пришествия – как манны небесной, как явления Христа народу!

Все потрясенно молчали, ошарашенно таращась на злополучную статую.

– Пропустите! – тихонько попросила Крися.– Не хочется прерывать вашу коллективную медитацию, но мне нужно пройти к Рыжей и дать ей понюхать нашатыря. Похоже, она в обмороке…

Алехандро проснулся от переливчатого звона колоколов. Это послушники монастыря Святой Ники с натугой раскачивали тяжелый язык большого благовестника, чей солидный бас дополнялся более тонкими голосками полиелейных подзвонников, созывая благочестивых прихожан на утреннюю службу. Только на сей раз церковная служба обещала стать особенно долгой и пышной – ведь день сегодня незаурядный, даже знаменательный: очередная годовщина восшествия на небо святой Ники. Народу соберется тьма – и, как обычно, все пойдет своим чередом: сначала торжественная служба в храме для избранных дворян герцогства и приглашенных гостей, а потом – публичная проповедь для простолюдинов на главной дворцовой площади. И уже после этого, ближе к вечеру – всеобщее гуляние с танцами, представлениями и пиршеством до утра.

Вспомнив миновавший вечер, виконт поморщился, словно от острой зубной боли. Вчера во дворец прибыл Гастон Толстый, правитель соседней Багардии, вместе с сыном Альфонсом и дочкой Сюзеттой. Наследник с балкона все это безобразие наблюдал, укрывшись за гардиной. Слышал, как матушка щебетала у кареты высокородных гостей: ах, до чего же, мол, Алехандро вырос и возмужал, давно уже ему жениться пора, а какой муж отличный из него получится – все дамы Сюзетте завидовать станут! В первое мгновение виконт даже не смог понять: кто это матушке отвечает таким утробным басом – уж не сам ли герцог Гастон? А потом увидел своими глазами и понял… Когда три пажа с трудом выгрузили из кареты что-то низенькое, круглое, укутанное в шелка и кружева… Алехандро от растерянности приоткрыл рот и так щелкнул зубами, что прикусил себе язык. За год, прошедший с их прошлой встречи, Сюзетта растолстела вдвое против прежнего. Моргая маленькими поросячьими глазками, девушка плотоядно оглядела фасад замка, не пропустив ни одного балкона, ни одного распахнутого окна. И где это там любезный женишок прячется? Алехандро плотнее завернулся в пыльную бархатную ткань, с содроганием отмечая и красные, безобразные руки своей невесты, покрытые валиками отвисшего жира, и необъятное, вяло колыхающееся декольте. А чего стоили ее пять обрюзгших подбородков, в которых совершенно потерялось бесценное бриллиантовое колье!

Ах, такие чудные камни совершенно потрясающе смотрелись бы не на этаких телесах, а на округлой, лебединой шее, плавно переходящей в широкие, гордые плечи. Прозрачные, похожие на льдинки алмазы могли бы ослепительно контрастировать с миндалевидными зелеными глазами, яркими алыми губами и нежной кожей, чуть тронутой лучами инопланетного светила. С тех пор как Алехандро увидел голографическое изображение Ники, он так уже и не сумел выбросить из головы мечтаний об этой удивительной девушке. Такой задорной, такой прекрасной, такой юной – возрастом в целую тысячу лет! Виконт тряхнул головой, отгоняя пленительный образ, целиком завладевший всеми его помыслами, а потом дернул витой шнурок в изголовье кровати, призывая слугу.

– Срочно пригласите ко мне лейтенанта де Ретая!

До прихода верного друга у Алехандро нашлась малая толика времени, которую он счел возможной посвятить собственному туалету. Нет, этим утром никаких кружев и вышитых камзолов, на которых так настаивала Герцогиня! И плевать ему на неблагоприятное впечатление, произведенное на Сюзетту Багардскую. Во-первых, он – мужчина, а не разряженная кукла. А во-вторых, он готов навозом измазаться и в соломе изваляться – лишь бы невеста передумала и отступилась. Сегодня слишком важный день, опасно важный, а потому абсолютно не подходящий для разгуливания в белой парче. Сегодня впору не кружева, а латы надевать. Содрогаясь от пугающей мысли, что Рыжая может угодить в лапы не знающего жалости Верховного Навигатора, Алехандро к тому же еще и вооружился до зубов.

В двери учтиво постучали.

– Заходи! – крикнул виконт, туже затягивая пояс, скрывающий набор миниатюрных метательных ножей.

– Доброе утро, это я! – Гай плотно прикрыл дубовую створку изнутри и запер ее на замок.– Мои ребята готовы и ждут условного сигнала.

– Хорошо! – Алехандро подошел к зеркалу, пригладил усы, расчесал волосы и остался чрезвычайно доволен своим безупречно корректным внешним видом. Может, и не очень-то нарядно получилось, но зато удобно и практично: черный кожаный колет, черные штаны, высокие ботфорты. Простая полотняная рубашка. Любимая рапира, пара кинжалов, ножи. Вокруг гибкой талии обмотана отличная веревка из конского волоса, толщиной не более мизинца. Так, на всякий случай.

– Ее светлость Герцогиня придет в крайнее негодование от твоего мрачного наряда! – тактично намекнул де Ретай.

– А и пусть ее! – хищно оскалил белые зубы Алехандро.– Сам-то ты одет точно так же.

– Я на службе.

– Отличный каламбур, – криво усмехнулся виконт.– И кто это сказал, что якобы у военных неизбежно атрофируется чувство юмора? Сегодня служба будет что надо – даже ангелы спустятся к нам с небес!

Лейтенант прикрыл губы перчаткой, скрывая ехидную улыбку:

– Твое желание танцевать со святой Никой уже облетело весь город, только, боюсь, Верховный Навигатор мечтает оставить первый танец за собой!

– А народ что говорит?

– А чего простолюдины скажут? Молятся, ждут, верят в тебя и надеются на чудо.

– Чудо! – саркастично хмыкнул Алехандро.– А ведь на редкость прилипчивое словечко оказалось – запало мне в память с подачи одного непутевого кардинальского воспитанника. Вот если мы с тобой исхитримся и расстроим планы Ордена, то это точно можно будет записывать в категорию чудес… Не надеюсь я почему-то на собственные возможности высших сил…

– А мы им подмогнем.– Де Ретай выразительно положил руку на рукоять рапиры.– Как твоя милость и приказал, я рассредоточил своих кирасир вокруг площади, взяв ее в кольцо. Часть солдат, переодетых в штатское, смешается с толпой паломников. Ты только нам знак четкий подай, когда нужно станет, и мы такое «чудо» Ордену устроим – мало не покажется...

– А Ника? – тревожно спросил Алехандро.

– А что – Ника? – искренне удивился лейтенант.

– Ну, вдруг она чего-то не поймет, испугается или, не разобравшись, сразу встанет на сторону Верховного Навигатора?

Де Ретай ненадолго задумался:

– Будем надеяться, что Рыжую осенит божественное провидение и она все правильно воспримет!

– Тьфу на тебя, фаталист! – раздраженно дернул плечом виконт и демонстративно сплюнул на паркет.– И ты туда же! Как же вы все меня достали со своим тупым фанатизмом! Да никакая она не святая, понятно? Не святая! Это просто мы привыкли считать ее высшим существом, а на самом деле – она такая же, как все мы, обычная земная девушка.

Лейтенант недоверчиво покосился на наследника.

– Так-то оно, может, и так,– упрямо бормотнул он,– да только сдается мне, не по плечу обычной девчонке этакие дела – ну, там вечная жизнь и полеты абы куда на абы чем! Думается мне, она и сама нам еще немало чудес показать сумеет!

– Твои бы слова да Нике в уши… Ой, да что же это я говорю-то! – сорвался Алехандро.– Совсем вы меня своими суевериями заморочили. Все, хватит глупых разговоров – нам уже идти пора…

– Разговоры – они сами по себе,– продолжал убежденно ворчать себе под нос де Ретай, шагая следом за виконтом,– а Ника – отдельно, потому как не бывает у простофиль таких глаз, как у нашей святой на каждой статуе! Бойца-то – его по глазам завсегда видно…

Окончательно выведенный из терпения, Алехандро зашипел, словно рассерженный кот, и де Ретай наконец-то умолк, продолжая строптиво хмурить брови, ибо сей упертый вояка и не намеревался когда-либо усомниться в собственной правоте…

Сбежать с праздничной службы виконту не удалось. Вот и пришлось ему долгих два часа терпеть нудную тягомотину да переминаться с ноги на ногу возле батюшкиного кресла. Батюшке-то что? Принял на грудь пару бутылок вина и мирно прохрапел всю торжественную церемонию, а значит, оказался не в состоянии исполнить обязанности главы государства, и посему отдуваться за Герцога опять предстояло наследнику престола. Ворочать неподъемный том святого Писания, поклоны перед статуей святой Ники бить, задыхаясь от чада сжигаемых благовоний, и молитвам подпевать с самым благочестивым видом. Принимать от его высокопреосвященства Кардинала символические ключи от Небесных врат. А куда теперь денешься, если Кардинал украдкой, из-под полы парчовой мантии, кулак воспитаннику показывает! Мол, терпи, твоя светлость, работа у тебя такая. Попутно нагоняй от матушки получил, ибо оделся неподобающим празднику образом. Мужественно, ни разу не скосившись, игнорировал беглый огонь глазками, который усиленно вел по его венценосной особе целый батальон прелестных придворных фрейлин во главе с белокурой Маулвиной де Бри. А ведь трудно виконту пришлось, ой как трудно! Ибо молоденькие свистушки заявились в храм одетые, а еще вернее – раздетые, кто во что горазд! В полупрозрачные шелковые платья с умопомрачительными декольте и обольстительными вырезами от плеч до копчика. Почти все перекрашенные в благородный рыжий цвет. Выводок кардинальских послушников, долговязых мальчишек пятнадцати – семнадцати лет, чуть паралич не разбил от такого соблазнительного зрелища. А самому виконту пришлось поплотнее в плащ закутаться, дабы ничем не выдать своей бунтующей мужской натуры. Сюзетта надулась, как индюк, веером прикрылась и так и полыхала завистью к бесстыжим чаровницам – видать, вынашивала кровожадные планы сразу же после своей свадьбы с наследником всех фрейлин выпороть для острастки, обрить налысо и молчком спровадить в самый дальний монастырь для кающихся грешниц. Алехандро спрятал в усы злорадную усмешку:

«Нет, дорогая моя Сюзетта, я скорее Антонио поцелую, чем тебя, я сбегу с труппой бродячих комедиантов или в наемные бретеры подамся, но на тебе никогда не женюсь… Я лучше съем возле храма свой дворянский патент, в котором делается запись о заключении брака… Я лучше…» – Забывшийся виконт ощутил увесистый пинок. Это его бдительность Кардинал, пастырь недремлющий, все знающий и все понимающий, правильно расшифровал выражение лица своего нерадивого воспитанника и своевременно вернул того к скорбным делам житейским. Алехандро удрученно вздохнул и мстительно покосился в сторону будущей супруги. А нареченная невеста тоже в долгу не осталась и, невзирая на то что сидела на пять кресел дальше, каким-то хищным, звериным чутьем уловила взгляд виконта и ответила умильной жабьей улыбкой. Неприкрыто собственнической. Алехандро мысленно застонал, возвел глаза к потолку храма и в сотый раз взмолился святой Нике, упрашивая избавить его от ненавистной невесты.

И вот когда наследник уже готовился свалиться на пол из-за нестерпимых судорог в затекших от долгого стояния ногах, Кардинал величественно повернулся к выходу и взмахнул рукой. Двери храма медленно растворились... Под аккомпанемент ангельского пения хора несовершеннолетних мальчиков, славившихся на весь город чрезвычайной распущенностью, процессия из священников и дворян торжественно двинулась на улицу, широкой волной плавно стекая со ступенек святилища. Толпы народа, ожидающего выхода Кардинала, благоговейно опустились на колени. Впереди всех неторопливо выступали четыре дюжих монаха, несших носилки со статуей великой святой, щедро изукрашенной живыми цветами. Волосы мраморного божества ярко рдели пронзительно-рыжим цветом. И неспроста! Полночи благонравные монастырские послушники спешно разводили драгоценную хну, купленную у капитана «Черной катраны», причем стоившую его преосвященству целого состояния, и старательно приводили в должный вид порядком выцветшую голову мраморной Ники.

Статую бережно установили на специальный постамент, возведенный в центре площади. Высшее духовенство, герцогская семья, гости и дворяне скученно и излишне суетливо рассаживались на ступенчатых, криво и косо сколоченных из досок трибунах. Кардинал вышел к подножию статуи, поднял руки и заговорил, обращаясь к враз притихшей площади, полной людей:

– Возлюбленные братья и сестры! Сегодня, в день девятьсот шестнадцатой годовщины восшествия на небо святой Ники и ее богоподобных ангелов, мы снова с надеждой и смирением вспоминаем строки священного Писания…

– Смотрите! – Чей-то тонкий фальцет вдруг кощунственно прервал праздничную проповедь.– Смотрите на небо!

Все присутствующие дружно вскинули головы. На небе творилось что-то невероятное. От огромного серебряного диска, уже много дней висевшего над городом, отделился странный цилиндрический предмет, который начал быстро двигаться по направлению к площади, явно намереваясь приземлиться рядом со статуей святой Ники.

В толпе возникла паника. Пронзительно заверещала придавленная беременная баба – жена состоятельного бакалейщика. Маленький ослик, принадлежащий хваткому рыбнику, испуганно шарахнулся, оглушенный громкими воплями, и наступил своим острым копытцем на ногу здоровенного кузнеца. Силач возмущенно ругнулся и врезал пудовым кулаком прямо промеж ушей несчастной заезженной скотинке. Ослик взревел дурным голосом и встал на дыбы, с возка посыпалась снулая рыба. Высокой плешивый стражник, вооруженный внушительной алебардой, поскользнулся на плоской серебристой тушке, взлетел в воздух, выполнил шикарный финт ногами и с грохотом обрушился все на ту же толстую бакалейщицу. Упущенная им алебарда птичкой упорхнула в толпу, сея синяки и смятение.

– Спасите, настал конец света! – истошно заголосила глупая баба, хватаясь за вздутый живот.

– Грянул гром небесный! – убежденно вторил кто-то, очевидно получивший по голове летающей алебардой.

– Полезли из земли демоны! – обнаружил в дугу пьяный сапожник, топтавшийся на раздавленных рыбьих кишках.– Увертливые и вельми зловонные!

– Злой дух вселился в ишака – берегись: покусает, заразит! – поддал жару злопамятный кузнец.

Ослик, всерьез обеспокоенный своей последующей судьбой, ударом задних ног доломал непрочный возок и ломанулся прочь, топча всех, кто подворачивался ему под копыта. Среди образовавшейся свалки ловко сновал известный городской вор Шмыга, усердно обчищая кошельки и карманы.

На помосте громко хохотал умеренно нетрезвый Герцог, усиленно нахваливая искусную работу придворной труппы комедиантов:

– Вот шельмецы, как массовку достоверно натаскали!

В центре площади отрешенно застыл Кардинал, забыв опустить поднятые для благословления руки, а сбоку от дворянской трибуны начали подозрительно кучковаться закутанные в плащи орденцы.

– Дорогой,– заинтересованная Сюзетта капризно потянула Алехандро за перевязь рапиры,– а в прошлом году такую эффектную сцену на празднике не показывали. Почему?

– Дура! – отмахнулся виконт от нареченной невесты.– Это не сцена, это все взаправду. Поэтому, если хочешь жить, то забирай с собой Франческу – и срочно бегите во дворец…

– Но почему? – вопросительно распахнула заплывшие глазки Сюзетта.

– Да потому! – наследник доходчиво махнул в сторону статуи святой Ники.– Сама-то не видишь разве?

Цилиндрический объект, отделившийся от огромного сияющего диска, завис низко над площадью, отбрасывая аккуратную тень, торжественно осенявшую памятник рыжей святой.

– Чудо! – потрясенно завопил экзальтированный послушник Антонио, указывая пальцем с обгрызенным ногтем.

Его высокопреосвященство Кардинал растерянно взглянул на виконта. Алехандро одобрительно подмигнул, сигнализируя: «Не отдавай инициативу в неподходящие руки!»

– Чудо! – патетично провозгласил Кардинал, с мученическим кряхтением опускаясь на одно колено и тем самым нанося непоправимый ущерб своей застарелой подагре.– Дети мои, дайте место святому знамению!

Народ послушно сыпанул в разные стороны. Площадка вокруг статуи вмиг опустела.

– Пора! – Виконт направляюще дернул за рукав Гая де Ретая, стоявшего за спинкой его кресла.– Пусть твои люди выдвигаются. И орденцев из поля зрения не выпускать ни в коем случае.

Лейтенант спешно вытащил из-за обшлага рукава приметный красный платок и помахал им вверх-вниз. Некоторое количество молодых мужчин, вооруженных чуть серьезнее, чем это приличествует праздничному богослужению, начало усиленно проталкиваться наперерез толпе, торопясь приблизиться к освободившемуся пространству.

– Сейчас начнется,– взволнованно шепнул Алехандро, судорожно сжимая рукоять рапиры.

Цилиндрический предмет опустился возле статуи святой. С легким шипением от борта корабля отделилась небольшая часть, за которой обнаружилось зияющее отверстие. Из люка выдвинулась маленькая лесенка, а на ней, в свою очередь, немедленно показалось несколько человеческих фигур.

Толпа ахнула…

– Что у них там творится? – Прищурив глаза, Айм непонимающе вглядывался в иллюминатор.– Смотри, Рыжая, некий забавный старикан в золотистом облачении трясется около статуи имени тебя и тычет пальцем в небо!

– Бестолочь ты, а не аналитик! Это он на нас показывает,– доходчиво объяснил Феникс.

Айм, обидчивый до неприличия, гневно засопел носом:

– Финик, не лезь, когда старшие разговаривают!

– Да ну вас, не больно-то и надо,– небрежно фыркнул Феникс.– Мы с мальчишками арсенал распотрошили и собираемся…

– Чего, чего вы там делаете? – разъяренно перебила я.– Да вы никак совсем сдурели?

– Ну как же, кэп, неужели непонятно? – В салон шумно ввалился Дракон, сплошь увешанный оружием.– Мы к высадке готовимся – по плану «Икс-экстрим».

– Отставить экстрим! – возмущенно потребовала я.– Перейти на вариант «А», облегченный.

– Чего? – искренне поразился Змей, своим внешним видом сейчас сильно напоминающий незабвенного Терминатора, причем вступившего в ряды Автоботов или Десептиконов.– И звуковые винтовки, и импульсные пистолеты оставить? Да это же все равно что голыми наружу выйти!

– Ага,– я осталась непреклонной,– хватит с вас кортиков и световых гранат.

– А вот фиг! – в три глотки дружно возмутились лихие штурмовики.– Оружие не отдадим!

– Вы, идиоты, «Чужих», что ли, насмотрелись? – Я осуждающе покрутила пальцем у виска.– Вы за иллюминатор-то гляньте! Здесь нет врагов и огнестрельного оружия, а мы вернулись домой. Для тех, кто в танке, повторяю: ДОМОЙ! А вы собрались перестрелять все мирное население или как минимум напугать его до полусмерти.

Мальчишки виновато потупились.

– Рыж, а вдруг ты недооцениваешь ситуацию? – осторожно спросила Крися.– Вдруг они там агрессивные?

– Да, вдруг? – задиристо поддакнул Феникс.– А мы явимся безоружные, все в белом, красивые и пушистые, аки ангелы…

– Ой, белые, точно,– сдавленно пискнула синеглазая биологиня, метнулась к шкафчику, вытащила белоснежный медицинский халатик и напялила его поверх своего костюма. Ну да, Крися без халатика – это уже нонсенс!

– Значит, так,– задумалась я,– оружие точно оставляем на боте. Как говорится, мы пришли с миром. Надеваем легкие костюмы противорадиационной защиты, шлемы для начала, а еще индивидуальные комплекты выживания берем и антигравитационные ранцы. Если что, стрелять по людям не станем, но улетим от них запросто. Ангелы мы или не ангелы?

– Здорово! – восхитилась Нея.– Полет – он всегда так красиво выглядит... Я еще в школе практику по аэродинамике страсть как любила!

– Ангелы мы теперь, значит, едрить нас за ногу! – скептично буркнул Феникс, криво напяливая ранец.– Ты, кэп, как че придумаешь…

Я улыбнулась. Признаюсь, три высоченных, широкоплечих штурмовика – Феникс, Дракон и Змей – совсем не случайно напоминали мне отнюдь не смирных ангелов, а, скорее, воинственных персонажей популярного в свое время и донельзя навороченного фантастического фильма «Роботы-трансформеры».

Бот мягко тряхнуло. Мы приземлились. Люк открылся.

Как и положено капитану, я первой шагнула на ступеньку трапа, спустилась вниз и встала на Землю, которой не видела почти тысячу лет. Немного поколебалась и сняла свой защитный шлем. Тряхнула головой – и волна моих рыжих кудрей свободно рассыпалась по плечам…

Открыто, без смущения, я встретила взгляды сотен пар глаз, устремленных на меня...

– Это она, святая Ника! – единой слитной фразой выдохнула восторженная толпа.

Верховный Навигатор напряженно выпрямился в кресле именно в тот драматичный момент, когда цилиндрический предмет завис над дворцовой площадью.

«Десантный бот»,– сразу определил он, вспомнив страницу из классификатора. Глава Ордена прекрасно разбирался в оружии и знал, что может противопоставить штурмовикам Ники. Верховный Навигатор разочарованно вздохнул. А противопоставить он мог не ахти что! Слишком много времени прошло с отлета звездолета, и ныне в распоряжении Ордена сохранились лишь скудные крохи былого могущества. Дойди дело до серьезной схватки – и братья не устоят против натренированных, хорошо вооруженных астронавтов. Куда уж их допотопным электромагнитным винтовкам тягаться с богатым арсеналом «Ники», с ее ультразвуковыми ружьями, лазерными пистолетами и еще страшно даже подумать чем. Навигатор обеспокоенно теребил непроницаемую черную маску, надежно закрывающую его лицо. Нельзя наносить хоть малейший вред кому-либо из астронавтов – все они слишком ценны. Если не удастся с ними договориться, миром привлечь их на свою сторону, то каждого члена экипажа нужно попытаться взять живьем. Особенно саму Рыжую – тут вообще вопрос по-другому не стоит! Без нее Орден в итоге все-таки развалится. Да что говорить: без нее вся планета в скором времени развалится на куски… Тут интриган опять тяжело вздохнул и подал незаметный знак своим людям, дабы они Нику не проворонили и не упустили. Не приведи Господь подобного несчастья!

В первый миг его преосвященство Кардинал растерялся и даже не на шутку испугался. Слыханное ли это дело, если на его глазах сбывается древнее пророчество, подрываются основа веры, устои государства, да и вся жизнь в целом приходит в полнейшее безобразие! Как сие богоявление может отразиться на раскладе существующих сил, на позиции и авторитете самого Кардинала? Кто знает, что этой вернувшейся святой в голову взбредет? А вдруг Ника объявит его высокопреосвященство самозванцем и шарлатаном? Кардинал содрогнулся, представив себя, голодного и босого, бредущего в ссылку по дороге, уводящей в сторону от столицы. Нет, нельзя допустить подобного несчастья! Нужно непременно убедить Нику в том, что он вполне способен принести ей много пользы, стать соратником, помощником и единомышленником. И к тому же свержение церковной власти неизбежно приведет не только к нарушению привычной идеологии, но и к банальным беспорядкам на улицах города. Кардинал тихонько приподнял золотистую митру и почесал вспотевшую тонзуру.

«Бяда-а-а-а»,– услужливо подсказало привычную фразу его окончательно запутавшееся сознание.

Герцог же, наоборот, не думал сейчас ни о чем. Его вытянутый палец, направленный в сторону того, что ошибочно было принято им за отличную декорацию, мелко подрагивал. Не от испуга, не от растерянности, а просто от недоумения.

– Это чего, а? – самопроизвольно вопрошал перекошенный, вялый рот.

Рядом так же тупо хлопал глазами и пускал слюнявые пузыри раскормленный гость – герцог Гастон Толстый. Сюзетта и Франческа, невеста и сестра Алехандро, дружно и созвучно визжали, навалившись на виконта Альфонса, помертвело раскорячившегося в кресле. Судя по отсутствию проблеска мысли на лице, умом багардский наследник пошел в неповоротливого тугодума папеньку. Герцогиня сверзлась с трона, нечленораздельно взвыла и на четвереньках, как загипнотизированная, поползла в сторону предмета, спускавшегося с небес.

– Куда? – Выказывая идеальное самообладание, Алехандро вовремя наступил на шлейф материнского платья, жалко волочившийся по земле.– Сидите на месте – только вас еще там и не хватало!

Но Герцогиня не поняла. Пришлось призвать двух пажей и приказать отнести маменьку во дворец вместе с креслом. Повелительница не протестовала, только нервно трясла головой. «Совсем по-старушечьи,– огорчился виконт.– Как бы мать паралич не разбил…»

Сам наследник сохранял поразительное спокойствие и хладнокровие. Сомнения, терзавшие его утром, бесследно испарились при возникновении первого, пока еще отдаленного намека на реальную угрозу. Времени на панику попросту не оставалось, а права на ошибку – так и того хуже, не было совсем. Сейчас все решится! Алехандро впился глазами в распахнутый люк и вместе со всей толпой громко ахнул при виде волны рыжих волос, заструившихся по плечам вышедшей из корабля девушки.

Лучи изрядно изношенного светила, стоявшего в зените, отразились от яркой меди ее локонов, осияв площадь тысячами солнечных зайчиков и создавая самый настоящий нимб над головой Ники.

– Чудо! – в экстазе завопил послушник Антонио.

– Чудо! – многоголосо грохнула толпа.– Радуйтесь, люди! На нас снизошла благодать – святая вернулась!

Девушка поднесла ладонь ко рту и смущенно прокашлялась…

Кардинал вытянул багровую от натуги шею…

Герцог громко икнул…

Сюзетта и Франческа картинно упали в обморок…

Верховный Навигатор схватился за пистолет, спрятанный под плащом…

Алехандро прижал руку к сердцу, грозившему выпрыгнуть из груди…