ГЛАВА 13
Утром меня разбудила приставленная служанка. Возвращаться из мира приятных грез в жестокую реальность не хотелось, но… Ох уж это пресловутое «но»!
— Леди Светлана, вставайте! Скоро завтрак. Вам нельзя опаздывать, его светлость будет гневаться, — неустанно повторяла Грана и трясла меня за плечо.
Кто подобное может выдержать? Во всяком случае, не я. Пришлось сдаться обстоятельствам и сползти с кровати.
На умывание я потратила не больше десяти минут, а когда вышла из ванной, на кровати уже ждало разложенное платье: пышное, розовое, с белыми оборками на юбке. Девушка помогла мне влезть в чудо местной моды и собрать волосы. Провозились мы довольно долго, так что в столовую пришлось почти бежать, и все равно я умудрилась опоздать.
Ровал, впрочем, словно ничего не заметил. Когда я вошла, лишь скупым жестом пригласил за стол, да и все.
На завтрак подали копченую рыбу с блинами, а на сладкое тарталетки с заварным кремом. От витавших над столом ароматов я неожиданно почувствовала себя жутко голодной и буквально набросилась на еду. Разнузданному чревоугодию также способствовал тот факт, что Ровал не особо обращал на меня внимание. Правда, когда я потянулась за тарталеткой, колдун решил все-таки нарушить тишину и спокойно сказал:
— Сегодня вечером состоится бал по случаю визита эльфийского повелителя. И туда мы идем вместе.
Я вздрогнула и неверяще уставилась на разноглазого. Я? На бал? Ровал с ума сошел, что ли? Или шутит?
— Мадам Линнэра подберет тебе достойный наряд, — опровергнув последнее предположение, сказал Ровал. — Я до вечера буду занят, поэтому, если что-то понадобится, попросишь Миррата. Все ясно?
— Д-да, ваша светлость, — нервно сглотнув, согласилась я и, едва за герцогом закрылась дверь, залпом выпила все содержимое чашки.
Я, конечно, понимала, что легенда о невесте подразумевает посещение таких мероприятий. Но я ведь ничего не знаю! Я провалюсь на первом же реверансе. А еще на балах танцуют…
«Вот только кого здесь волнуют мои проблемы?» — Я тяжело вздохнула и медленно покинула столовую.
Портниха появилась буквально через полчаса и с невероятным рвением начала подбирать мне платье на вечер. Помнится, даже вчера она таким фанатизмом не отличалась! Сколько раз меня одел и-раздел и, даже примерно сказать не могу. Эта ненормальная и на обед меня не отпустила, заверив, что небольшая голодовка пойдет только на пользу. Я с такой постановкой вопроса была категорически не согласна, но кто меня слушал? Пришлось терпеть и лелеять надежду хотя бы поужинать.
В итоге мадам Линнэра остановила свой выбор на ярко-алом платье, корсет которого был украшен тонким черным кружевом, а подол усыпан темными сверкающими камнями.
— Великолепно, — вынесла вердикт портниха.
И я была с ней полностью согласна. Платье мне безумно нравилось, и ради такой красоты я готова была даже отказаться от ужина. Правда, последнее — мера больше вынужденная, чем добровольная, ибо времени на сборы осталось крайне мало.
Как только за местной мадам кутюрье закрылась дверь, Грана усадила меня перед зеркалом и спешно занялась моими волосами. Расчесывание и закручивание локонов отнюдь не мешало еще одной девушке наносить на мое лицо макияж.
Заключительным штрихом стал комплект украшений: тяжелые серьги и ожерелье с крупными рубинами. И, разглядывая результат стараний местных стилистов в зеркале, я едва узнавала в отражающейся там красавице себя.
Неожиданно дверь распахнулась, и раздался недовольный голос разноглазого:
— Светлана, нам пора… — Увидев меня, Ровал резко замолчал. Потом кашлянул, прочищая горло, и протянул руку. — Пойдем.
Реакция колдуна была приятна, так что подошла я с улыбкой и легким смущением: слишком уж пристальным оказался его взгляд.
Сам Ровал смотрелся просто великолепно. Гладко выбритый, с забранными в хвост волосами и в дорогом, расшитом серебром камзоле, он как никогда до этого соответствовал своему титулу. А еще казался безумно притягательным. При мысли, что меня поведет на бал этот мужчина, все страхи сделать что-либо не так отошли на второй план.
— Замечательно выглядишь, — довольно отметил Ровал, отчего я невольно залилась краской и потупила глаза.
Правда, смущение мое длилось недолго. Когда мы вышли в коридор, Ровал продолжил:
— Скромность — это хорошо, но, когда тебе будут делать подобные комплименты на балу, не забывай улыбаться и говорить: «Благодарю».
— Да, ваша светлость, — покорно согласилась я и прикусила губу, стараясь не ляпнуть лишнего.
Все равно не могу объяснить разноглазому, что осведомлена о необходимости благодарить, а мое смущение вызвано совершенно иными причинами. И виноват в этом он! Так что лучше не портить себе настроение, ибо еще весь вечер предстоит улыбаться.
А Ровал тем временем, даже не подозревая о моих душевных терзаниях, продолжал инструктаж:
— От меня во время бала никуда не отходишь, пока сам не прикажу, всем мило улыбаешься, в разговоры не вступаешь. Ничьи просьбы и приказы, кроме моих, не выполняешь. Все поняла?
— Да, ваша светлость, — пролепетала я в ответ и вновь улыбнулась, правда, на этот раз через силу.
Удовлетворенно кивнув, Ровал повел меня дальше.
Сегодня в широких коридорах было куда многолюднее. И практически все вокруг с нескрываемым интересом поглядывали на меня, заставляя нервничать.
Вскоре мы вошли в большой, ярко освещенный зал. Его огромные окна украшали расшитые золотом портьеры, а белые мраморные колонны поддерживали расписной высокий потолок. За толпой разодетых гостей виднелся на возвышении золотой, с красными подушками трон.
На наше появление не обратил внимания, наверное, только слепой. Я буквально кожей чувствовала на себе множество изучающих, любопытствующих и оценивающих взглядов. И поняла, что недавнее дефиле по коридорам было лишь разминкой. Желание сбежать крепло с каждой минутой.
А вот разноглазый был абсолютно спокоен. Подходивших к нам вельмож он встречал вежливым кивком и представлял меня. В результате не прошло и получаса, как у меня разболелась голова от круговерти гостей и свело мышцы лица от непрестанной улыбки. Я даже забыла бояться и переживать. Хотела лишь одного: чтобы быстрее это все закончилось.
Однако стоило чуток помечтать о возвращении в свою комнату, как в зале раздались два глухих удара жезлом об пол и зычный голос церемониймейстера:
— Его величество Мелекон Аверн Третий!
Толпа гостей зашевелилась, разворачиваясь к возвышению с троном. Едва монарх вошел в зал, мужчины склонились в поклоне, а женщины присели в реверансе. Благодаря этому открылся великолепный обзор, и я смогла даже из положения сидя рассмотреть настоящего короля!
Высокий мужчина в расшитом золотом темно-синем камзоле величественно взошел к трону и, приветствуя, повернулся к присутствующим. Его голову украшала массивная корона, инкрустированная крупными сверкающими драгоценными камнями. На уже немолодом лице его величества сияла приветственная улыбка.
Степенный, повелительный жест, и всем наконец-то позволено выпрямиться.
— Добрый вечер, лорды и леди, — разнесся по залу уверенный низкий голос короля. — Рад видеть всех вас здесь. Сегодня мы собрались, чтобы поприветствовать повелителя Оританэра Эркилиэля, который прибыл к нам с дружеским визитом.
Люди впереди, по правую руку от нас, зашевелились, расступаясь и пропуская группу высоких мужчин в однообразных темно-зеленых костюмах. Они отличались от всех присутствующих более плавными движениями и идеально правильными чертами лица.
Особенно среди них выделялся тот, что шел первым. Высокий, с платиново-белыми волосами, увенчанными невесомой, ажурной короной. Я узнала его с первого взгляда: это был тот самый тип, который пытался меня схватить на складе в Верхвотсе.
Я невольно прижалась к Ровалу. Впрочем, колдун не возражал.
Эльфы подошли к подножию трона и учтиво поклонились монарху.
— Рад приветствовать вас в своем доме, повелитель Эркилиэль, — с достоинством проговорил король и тоже вежливо кивнул в знак приветствия.
— Я не менее рад вашему приглашению, — приятным голосом отозвался эльф.
— В таком случае, прошу — наслаждайтесь, этот бал в вашу честь.
— Непременно, ваше величество. — Эркилиэль слегка качнул головой.
Свита повелителя кланялась куда ниже, но при этом не подобострастно. После чего мужчины развернулись, а придворные вновь поклонились, приветствуя эльфов. Эркилиэль величественным взглядом обвел толпу аристократов. Я хотела спрятать глаза, но не успела.
Когда наши взгляды встретились, холодно-вежливая улыбка эльфа мгновенно изменилась, стала широкой и довольной. Сомнений не было, он узнал меня!
От осознания этого пальчики тотчас заледенели, а нервы напряглись до предела.
— Да начнется бал! — возвестил его величество Мелекон Третий, и зал вновь наполнили шум множества голосов и легкая музыка.
— Прекращай дрожать и улыбайся, — склонившись к моему уху, шепнул Ровал.
Легко ему приказывать! Но все же я постаралась придать лицу требуемое милое выражение и успокоиться. В конце концов, не будет же эльф похищать меня прямо из заполненного людьми зала, да еще из-под носа у Ровала?
Пока я предпринимала попытки успокоиться, колдун вел меня в сторону трона. Прорезав толпу, как раскаленный нож масло, мы оказались в нескольких шагах от короля, ведущего неспешную беседу с важным, богато одетым мужчиной — судя по количеству украшений, дворянином.
Правда, заметив нас, монарх прервал разговор с вельможей, и тот, поклонившись, быстро удалился.
— Ваше величество. — Ровал почтительно поклонился, а я поторопилась сделать реверанс.
Так как колени еще подрагивали, пришлось приложить максимум усилий, чтобы не упасть со всего размаха. А в итоге поклон получился на удивление плавным, практически идеальным.
— Рад видеть вас, герцог, — поприветствовал Мелекон Ровала и перевел пристальный взгляд на меня. — А эта милая леди, значит, твоя невеста.
Король не спрашивал, утверждал, но Ровал все же ответил:
— Вы правы. Позвольте представить — леди Светлана.
Я постаралась удержать на губах улыбку и побороть не вовремя нахлынувшее смущение, но глаза все равно опустила. И поднимать не торопилась, потому что смотреть на короля оказалось отчего-то очень страшно. Хотелось скорее закончить этот спектакль и вернуться в свою нору, где притворяться приходится только перед Ровалом.
Легко заметив мое смущение, король мягко проговорил:
— Рад знакомству, леди Светлана. Надеюсь, сегодняшний бал вам доставит удовольствие.
— Благодарю, — пролепетала я и снова присела в реверансе.
— Это ваш первый выход в свет? — поинтересовался король.
Мне не осталось иного выхода, как ответить:
— Да, ваше величество.
— Мне не терпится узнать, где же скрывали столь великолепный цветок, а главное, кто? — продолжал допытываться Мелекон, я же всем сердцем мечтала провалиться сквозь землю или испариться, лишь бы этот допрос закончился.
— Это очень далеко отсюда, — вместо меня ответил Ровал и добавил: — Просто так туда не попасть.
— Что ж, завидую вашей везучести, герцог, — заключил король и наказал: — Надеюсь, ты познакомишь леди Светлану со всеми прелестями и развлечениями сегодняшнего вечера.
— Всенепременно, — заверил разноглазый.
Раскланявшись наконец с монархом, мы отошли в сторонку, и я облегченно выдохнула. А Ровал снова склонился к моему уху и довольно шепнул:
— Ты молодец.
Я неверяще посмотрела на разноглазого: тот и впрямь был доволен. Не сдержалась и искренне улыбнулась в ответ. Правда, практически тут же укорила себя: нельзя обращать внимание на похвалы колдуна! Он ведь меня, как собаку, за выполнение команды поощрил! И такая реакция верна лишь со стороны рабыни, но абсолютно противоречит здравому смыслу.
Пока я предавалась размышлениям на тему адекватности собственных ощущений, рядом раздался знакомый мужской голос:
— Ваша светлость, леди Светлана, добрый вечер.
Повернув голову, я увидела первого советника, подле которого стояла девушка лет двадцати, с черными как вороново крыло волосами и пронзительными голубыми глазами.
— И вам доброго вечера, лорд Рэдрин, леди Лирза, — поприветствовал Ровал, и брюнетка одарила его восхищенной улыбкой. — Леди Лирза, позвольте вам представить мою невесту, леди Светлану, — представил меня разноглазый. — Светлана, это Лирза Региса, дочь графа Рэдрина.
После представления все встало на свои места. Девушка пришла оценить более удачливую соперницу и по возможности доказать свое превосходство. Чем тут же и занялась. Лучезарно улыбнувшись и стрельнув глазками, дворянка скользнула по мне холодным придирчивым взглядом и промурлыкала:
— Ваша светлость, я сохранила первый танец для вас.
От подобной наглости я едва сдержала рвущееся наружу возмущение. Я, конечно, лишь названая невеста Ровала, но делать из меня пустое место эта заносчивая девица не имела никакого права.
О том, что плохо представляю, какие танцы тут принято исполнять, я сейчас думала в последнюю очередь. Больше возмущала перспектива того, что Ровал бросит меня, как куклу, где-нибудь в уголочке и отправится танцевать с этой… выскочкой!
Однако мои опасения не сбылись. Разноглазый с легко читаемым удовлетворением улыбнулся и предельно вежливым тоном сообщил:
— Сожалею, леди Лирза, но вам стоит поторопиться найти другого партнера. С недавних пор первый танец я оставляю только для одной женщины — своей невесты.
Увидев, как улыбка дочери графа превращается в напряженный оскал, я возликовала. Правда, едва до моего сознания дошел весь смысл сказанного Ровалом, разом стало неуютно.
Все-таки придется танцевать? А может, меня заставлять не станут? Может, обойдется?
Но русское авось не сработало. После пары гулких ударов жезлом об пол церемониймейстер возвестил о начале танцев, и основная масса гостей разошлась в стороны, освобождая центр зала для желающих поучаствовать в местной дискотеке.
И именно туда, схватив за руку, потянул меня Ровал! Захотелось прямо сейчас провалиться сквозь землю. Даже тот факт, что первым танцем объявили классический вальс, не успокаивал.
Да, вальс я знала в варианте примитивного «квадрата», который разучивали всем классом на последний звонок. Но после того праздника я его ни разу не танцевала! Да и бог его знает, как вальс выглядит в местной версии.
Нашу пару провожали любопытными взглядами, а я с каждым шагом все больше напоминала сама себе набитую ватой куклу. Пальцы с такой силой сжимали юбку платья, что даже заледенели. Зато рука Ровала, скользнувшая мне на спину, просто обожгла, и совершенно неожиданно я начала трепетать не только от страха, но и от желания придвинуться ближе к колдуну, как тогда, в карете. Стресс, что ли, так действует?!
С первыми аккордами мы закружились под избитый, как вся классика, ритм в три четверти. Ровал уверенно вел меня по кругу, легко направляя в нужную сторону. А я все-таки сосредоточилась на необходимых для поворотов шагах и только благодаря этому смогла отстраниться от мыслей о разноглазом колдуне.
Остановились мы, лишь когда отзвучали последние ноты мелодии. Герцог отстранился и, склонившись к моей руке, поцеловал пальчики. Я вздрогнула, но все же сообразила присесть в благодарном книксене. После чего Ровал увел меня с площадки, где уже стали собираться новые пары.
Сердце стучало загнанным зайцем, а пальчики, которые так и сжимал Ровал, горели. Я еле сдерживала желание вырвать их и спрятать руку, чтобы больше это ходячее искушение благородных кровей до нее не дотянулось. И я бы смогла дальше спокойно изображать послушную рабыню, не задумываясь о том, что хочу этого невозможного мужчину.
А спустя секунду в моих руках оказался бокал.
— Спасибо, ваша светлость, — тихо пискнула я и сделала глоток приятного сладковатого вина.
Правда, долго расслабляться мне не позволили. Практически тут же рядом нарисовалась очередная пара не слишком молодых дворян, которых Ровал представил мне. Пришлось вновь приседать и вежливо улыбаться. Потом была смена дислокации и очередные приветствия, поклоны и знакомства. В этой круговерти я даже не успела понаблюдать за местными танцами, а тем временем музыканты взяли паузу, чтобы отдохнуть.
С непривычки ноги меня едва держали. Сколько ж можно ходить?! Однако когда желание послать все лесом стало непреодолимым, Ровал снова приобнял меня за талию и проводил к небольшой нише с диванчиком и столиком. После чего галантно усадил, а проходящего мимо слугу снарядил за освежающими напитками и пирожными. Наконец-то отдых!
Моя благодарная улыбка, адресованная разноглазому, на этот раз была совершенно искренней. А уж когда мне удалось попробовать кондитерские изыски местной кухни, счастье и вовсе стало совсем полным.
Жаль только, что, как и все хорошее, эта передышка тоже закончилась. И меня вновь вывели в зал, в водоворот новых лиц и знакомств, улыбок и оценивающих взглядов. В какой-то момент как из-под земли рядом снова появилась Лирза, которая, судя по всему, от своих намерений захомутать Ровала отказываться не собиралась.
— Ваша светлость, умоляю, спасите меня от необходимости танцевать с неуклюжим бароном Гронганом! В вальсе он оттоптал мне все ноги! — стенала девица, изображая из себя великомученицу.
«Видимо, недостаточно барон старался, раз ты еще ходишь», — со злостью подумала я. А вот Ровал отчего-то решил проявить к «несчастной» сострадание.
— Хорошо, думаю, один танец леди Светлана мне простит. — После чего обернулся ко мне, вновь ухватил мои пальчики и, прикоснувшись к ним губами, приказал: — Подожди меня тут.
Я одарила разноглазого улыбкой и послушно пролепетала:
— Конечно, ваша светлость!
Одновременно мысленно желая ему на каждом шагу спотыкаться и оттоптать этой сороконожке оставшиеся ноги!
Вот только мое совершенно искреннее пожелание высшие силы не услышали. Ровал с Лирзой кружились по замысловатой траектории в каком-то местном танце. Поэтому я предпочла отвернуться и сделать вид, что мне абсолютно все равно, а эти невольные объятия с его стороны, предписанные танцем, вообще не заботят. Хотя почему «сделать вид»? Меня действительно не волнует, кого там обнимает разноглазый.
Чертова леди Лирза! Если бы не ее презрение, я бы сейчас была абсолютно спокойна. Да и Ровал тоже хорош, оставил меня одну в зале, где, между прочим, ходит…
— Добрый вечер, леди Светлана, — услышала я за спиной мужской голос. — Вы так прекрасны в своем обмане, что я не мог не подойти и не выразить вам свое восхищение.
Я резко обернулась и обомлела: голос принадлежал тому самому блондину повелителю, о котором я только что думала! По спине скользнул холодок страха, а в голове панически билась единственная мысль: «Ровал, вернись!»
— Не стоит меня бояться. В отличие от них, — повелитель неопределенно обвел рукой зал, — я друг и зла не желаю.
Ага, а все лягушки на самом деле белые и пушистые, только болели много!
После первого испуга я все-таки смогла взять себя в руки, вот только ни ответить, ни уйти возможности не было. Поэтому пришлось стоять и мило улыбаться.
Эльф разочарованно выдохнул и заявил:
— Понимаю, что браслеты и приказы Ровала обязывают вас молчать, но надеюсь, нам выпадет шанс еще раз пообщаться. Без свидетелей.
Затем с неизменной добродушной улыбкой кивнул в знак прощания и растворился в толпе.
Этот белобрысый эльф знает обо мне все, а информация — это сила. И как он ее использует? Чем будет на меня давить? Чего ожидать?!
Я с усилием сжала незаметно подрагивающие от нервного напряжения пальцы и глубоко вздохнула. Надо успокоиться, надо улыбаться… Вот только удавалось это с трудом: мрачные мысли и вопросы неотвязно крутились в голове.
— Что он хотел? — раздался рядом леденящий голос колдуна.
Вздрогнув, я повернулась к Ровалу, а в следующее мгновение уже вцепилась в его камзол. Нет, фиг ты от меня теперь отойдешь! Если уж выбирать между тобой и эльфом, я выбираю тебя!
— Не знаю, я испугалась, — пискнула я жалобно.
— Он больше к тебе не подойдет, — заверил разноглазый и, отцепив мои пальчики от своей одежды, перехватил под руку. — Пойдем, на сегодня хватит светских встреч.
И мы пошли. Правда, почему-то отнюдь не к выходу, а в глубь зала, и вскоре снова оказались вблизи королевского трона, на котором величественно восседал Мелекон. Заметив нас, король оторвался от созерцания толпы и коротко кивнул, разрешая подняться к нему.
— Ваше величество, — начал Ровал, — нам, к сожалению, необходимо покинуть бал. Леди Светлана еще не привыкла к подобным торжествам и порядком утомилась.
Я своевременно потупила глаза, поэтому пытливый взгляд короля не увидела, а кожей почувствовала. Да-да, меня снова сделали виноватой, и мне жутко стыдно. Наверное. Должно быть…
На самом деле меня мало заботило, какие причины нашего ухода озвучит Ровал. Просто хотелось отсюда поскорее исчезнуть. Оказаться одной, успокоиться и хорошенько подумать.
— Да, подобные мероприятия порядком выматывают, — после непродолжительного молчания откликнулся Мелекон и заключил: — Ведите, герцог, свою невесту отдыхать. Но в следующий раз, смею надеяться, вы останетесь до конца.
— Всенепременно, ваше величество, — поклонился Ровал, а я снова сделала реверанс.
Только теперь, после официального разрешения, мы все-таки направились к выходу из зала, а совсем скоро уже шли по пустынным дворцовым коридорам. Когда оказались на лестнице, ведущей на этаж Ровала, я не сдержалась и облегченно выдохнула. И только сейчас заметила, что сжимаю руку разноглазого куда сильнее, чем полагается.
Ровал довел меня до двери комнаты и, останавливаясь на пороге, проговорил:
— Отдыхай. Я прикажу подать тебе чаю.
Он развернулся и ушел, а спустя пару минут принесли обещанный чай и вазочку, доверху заполненную конфетами. Я расположилась в кресле рядом с небольшим столиком и погрузилась в невеселые размышления.
Изначально я исходила из того, что раз нужна Ровалу, значит, вполне можно спрятаться за его спиной и ни о чем не беспокоиться. Но если Эркилиэль знает слишком много лишнего, такое бездействие становилось опасным. Надо было выбираться из этого гадючника. Но куда? И каким образом?
Любое необдуманное действие прямиком приведет меня на смертный одр, а этого хотелось бы избежать.
— Дело дрянь, — тихо констатировала я и, отставив чашку, позвала служанку, чтобы та помогла мне раздеться.
Как говорится, если не можешь решить проблему — поспи, само пройдет. Утверждение сомнительное, но мне не оставалось ничего иного, кроме как надеяться на чудо!
Забираясь под одеяло, я нервно кусала губы. В голове упорно крутились самые различные мысли, начиная от авантюрных «сбежать прямо сейчас» до абсолютно упаднических, касающихся выбора, от чьей руки будет приятней умирать. Но все же вскоре уставшее от постоянного стресса сознание провалилось в приятную темноту без сновидений.
Проснувшись утром, я дала себе зарок, что не буду думать о произошедшем на балу. Все-таки эльф вряд ли в ближайшее время выдаст мои тайны кому-либо, а значит, надо просто продолжать играть свою роль и искать пути побега.
Но как ни старалась, постоянно скатывалась на тревожные мысли и ничего с этим поделать не могла, ибо неопределенность, пожалуй, худшее из зол. В итоге в столовую явилась с кислой улыбкой. Ровал тоже не отличался радужным настроением, поэтому завтрак прошел в напряженной тишине. Я даже не особо различала вкус еды: все казалось пресным. Так как на разговоры мы с разноглазым время не тратили, прием пищи быстро подошел к концу. Но стоило допить последний глоток чая и поставить чашку на стол, колдун поднялся и приказал:
— Пойдем.
Озадаченная, я спешно поднялась и вложила руку в протянутую мужскую ладонь. Ровал вывел меня из столовой и провел по коридору до двери, ничем не выделяющейся среди прочих. А вот за ней оказался просторный кабинет.
Войдя, я с интересом огляделась. В большие окна проникало достаточно света, чтобы осветить каждый уголок. Вдоль одной из стен, как принято, расположились шкафы и стеллажи с книгами и различными замысловатыми предметами. Мебель была выполнена из темного красного дерева, а на полу лежал пушистый зеленый ковер.
— Сегодня мы будем пытаться восстановить работу «Сияния», — отвлекая меня от осмотра, начал Ровал. — Технически в этом нет ничего сложного, и от тебя потребуется самая малость: дать мне руку и расслабиться. Я же попробую через тебя повлиять на артефакт, пропустив по твоим магическим артериям свою силу.
Я напряглась. Подробностей того, что хотел сделать разноглазый, не хватало, но расспросить его я не имела права. То, что от меня требовалось, я, конечно, поняла, но важнее было узнать, насколько же это опасно. И больно.
— Ощущения, возможно, будут неприятными, — словно прочитав мои мысли, спокойно отметил Ровал и поманил меня к окну.
Подходя к колдуну, я и не представляла, насколько он смягчил формулировку! И если сначала ничего не получалось, то, когда Ровал все-таки пробился в мою ауру, меня сразу скрутило, а завтрак подпрыгнул к горлу в желании сбежать.
Концентрацию я, что и неудивительно, потеряла моментально.
— Дыши, все хорошо. В следующий раз будет легче, — заверил меня Ровал и успокаивающе сжал руку.
Но он мне явно соврал! Ибо дальше становилось только хуже, и в конце концов меня стошнило. Причем до уборной добежать я даже не пробовала и облагородила одну из ваз. Зато после этого мне дали целых два часа на отдых и приведение себя в порядок… а заодно и помещение проветрили.
После пережитого позора расслабиться стало совсем невозможно, и следующие попытки с треском провалились. Да и предвкушение новой порции неприятных ощущений спокойствия не прибавляло. Через некоторое время по приказу герцога мне принесли травяной чай, источающий аромат мелиссы. Несколько глотков, и нервозность поутихла, но вот ощущения…
В общем, отвар заменил мне и обед. В сторону принесенных прислугой закусок я даже не смотрела. Разноглазый, поглощенный перелистыванием какого-то старинного фолианта, тоже им должного внимания не уделил. Поэтому продолжили тренироваться на пустой желудок.
Лишь спустя еще пару часов стало хоть немного легче переносить накатывающую каждый раз дурноту. Но все равно добраться до артефакта Ровал так и не смог. «Сияние Илидэр» по-прежнему оставалось обычной золотой гирькой: не нагрелось, не засветилось, ничего прочего.
Когда время подошло к ужину, мне разрешили сесть в кресло для посетителей и насладиться поданной едой. Но я предпочла вновь ограничиться чаем, ибо никакого желания позориться, как после завтрака, не испытывала. А еще размышляла: хочу ли я, чтобы у Ровала что-то получилось, или не хочу?
Все-таки разноглазый мне на всю жизнь организовал «приятные» воспоминания. И его неудачи должны радовать меня… Но что-то не получалось злорадствовать.
Я все еще вопреки всякой логике жива. Да и к моим недомоганиям, связанным с экспериментами, разноглазый очень чутко относился: и отдохнуть давал, и чай приказал принести, и самочувствием постоянно интересовался. Спрашивается: где тот страшный и ужасный, расчетливый темный колдун, которого все боятся и меня заочно жалеют, даже не зная истинных причин «помолвки»?
Нервно отпив из чашки, я посмотрела на герцога: Ровал снова вчитывался в пожелтевшие от времени страницы. И я не могла не восхититься им. Просто мужчина мечты: сильный, уверенный, красивый. Рядом с таким действительно чувствуешь себя женщиной.
Словно в доказательство этого всплыли воспоминания о сильных объятиях и жарком поцелуе. Моментально стало трудно дышать, а щеки от смущения запылали.
Эх, если бы не парочка весомых «но», я бы даже сама себе позавидовала. А так можно было только посочувствовать. Потому что я боялась. Боялась, что совсем скоро Ровал плюнет на попытки активировать артефакт и приступит к реализации плана прогулки до жертвенного алтаря.
— Отдохнула? — заметив мой пристальный взгляд, спросил разноглазый и приказал: — Продолжим.
— Да, ваша светлость.
Произнеся надоевшую до оскомины фразу, я поднялась на ноги и прошла вслед за герцогом ближе к окну. Мыв который раз встали друг против друга, и моя рука оказалась в его руке. От прикосновения по телу неожиданно пробежала жаркая волна, и я невольно вздрогнула.
— Демон, — ругнулся Ровал, и я сжалась от страха. — Расслабься ты наконец. Чего ты так боишься-то, а?
— Вас, ваша светлость, — пролепетала я.
— Меня? — Глаза Ровала сверкнули гневом. — Интере-эсно, — протянул он и вкрадчиво полюбопытствовал: — И с чего вдруг?
Судорожно сглотнув, я смотрела в напряженное лицо мага и мысленно умоляла всех местных богов прекратить этот разговор. Бесполезно.
— Что во мне пугает тебя? Отвечай! Ну! — отрывисто потребовал он, с силой сжав мои плечи.
— Ваша светлость меня хочет уб-бить, — простучала я зубами.
Хватка Ровала внезапно ослабла. Разноглазый изогнул бровь и недоверчиво уточнил:
— Только это? И все?
— Да, ваша светлость, — подтвердила я, растерянно наблюдая, как черты лица герцога смягчаются, а во взгляде появляется облегчение. Словно бы Ровал ожидал совершенно другого ответа, и сказанное мной его чем-то обрадовало. Но чем?
А потом я и вовсе ошарашенно замерла, ибо Ровал мягко провел рукой по моей голове и произнес:
— Не бойся, глупая, не убью я тебя. И никто не убьет. Я ведь слово дал. Помнишь?
Помню. Ведь и вправду что-то такое он говорил… но разве эта вскользь брошенная фраза до сих пор имеет для разноглазого какое-то значение? Неужели и вправду не убьет? Но как же артефакт? Хотя зачем ему обманывать безвольную рабыню?
— Ты помнишь, Светлана? — снова спросил Ровал.
Нервно кивнув, подтвердила:
— Да, ваша светлость. — И, не удержавшись, рискнула уточнить: — Но вам нужен артефакт, и это слово…
— Это слово мага, а маг свое слово нарушить не может. — Разноглазый с горечью вздохнул, а взгляд его стал рассеянным. Ровал отпустил меня и, словно забыв, что разговаривает с простой безвольной, стал нервно расхаживать по комнате. — Так что я, уж так вышло, связан с твоей жизнью. И меня можешь не бояться, ибо к суициду я не склонен. Короче, не убью я тебя. И никому другому не позволю. Понимаешь?
Я прекрасно понимала, но…
— Так почему же ваша светлость не прикажет вернуть слово?
Ровал снова нервно прошелся по кабинету.
— Вернуть слово можно либо устно, либо в виде письма, подписанного кровью, — пояснил он. — Но все это совершается по доброй воле, а ты… В общем, не забивай себе этим голову. Давай лучше попробуем еще раз связаться с артефактом, ибо от его работы в прямом смысле слова зависят наши жизни.
От всего услышанного я пребывала в шоке, поэтому на приказ колдуна ответила лишь кивком и уверенно протянула руку. Ровал усмехнулся такой решимости и, подойдя, нежно сжал мои пальчики. Я же прикрыла глаза и, глубоко вздохнув, выкинула все посторонние мысли. Потом над услышанным подумаю. Главное, что теперь у меня есть реальная защита, пусть и на время. И от этого на душе вдруг стало так хорошо и спокойно…
— Вот так-то лучше, — раздалось над самым ухом.
Я тут же распахнула глаза и увидела, как «Сияние Илидэр» в руке Ровала испускает ровный золотистый свет. И это было столь завораживающе…
Головокружение настигло меня внезапно. Светящаяся точка на мгновение качнулась, и практически сразу Ровал перехватил меня за талию и притянул к себе.
— Ты как? — обеспокоенно спросил колдун и, убрав артефакт, взял меня за подбородок, чтобы посмотреть в глаза.
От близости мужчины во рту как-то резко пересохло, а в груди все сжалось от непонятного предвкушения. Я бы и дальше молчала, глядя в глаза колдуна и борясь с желанием прикоснуться к его лицу, но на чертов прямой вопрос необходимо было ответить.
— Хорошо, ваша светлость, — еле выдохнула я и облизнула пересохшие губы.
Взгляд колдуна неуловимо изменился, и Ровал обнял меня еще крепче. Весь кислород моментально вышибло из легких, а внутри стало нестерпимо жарко. И от этого существовало только одно спасение…
Я судорожно вздохнула, и в то же мгновение мои губы накрыл поцелуй. Нежный и одновременно настойчивый, он лишал рассудка. Не выдержав, я тихо застонала и ответила.
Ровал тотчас подхватил меня на руки и куда-то понес, не прекращая целовать.
Мир для меня исчез, оставив лишь его объятия, ласки, обжигающее кожу дыхание. Всякое благоразумие отказало, сердце то сладостно сжималось, то бешено стучало, а с губ срывались тихие стоны.
Даже если бы сейчас я вспомнила о зароке держаться от Ровала подальше, то не смогла бы его выполнить. Жадные прикосновения сводили с ума, тело трепетало от возбуждения и предчувствия чего-то большего.
Шнуровка корсета под руками Ровала тихо затрещала и поддалась, а в следующий миг обнаженной спины коснулись горячие ладони. Платье соскользнуло на пол, а меня опустили на кровать. Собственный умоляющий стон показался каким-то далеким.
Еще миг, и я снова в желанных объятиях, чувствую жар его тела, нежные касания, поцелуи, в которых растворяется само мироздание, а я захлебываюсь в ощущениях и чувствах.
