Огненный смерч раскидал не только карты, в которые резались игумен и патологоанатом, дежурившие на поляне перед алтарем, но и самих старцев. Даже дремавшего дракона откинуло шагов на десять.

Леха вскочил с алтаря, похлопал себя по родимой физической оболочке, проверив, все ли на месте, в целости и сохранности, не произвел ли вскрытие Фердинанд, покуда он отлучался из тела, и огляделся по сторонам в поисках кого-нибудь быстрого. Ведь отсчет дан, секундомер «стартанул», и неумолимое время пошло нагонять само себя.

— Леша, сынок, а мы тебя заждались, — отряхивая сутану, припустил к нему навстречу игумен Иосиф. — Ну что, получилось? Али как?

— Потом, некогда, — крикнул Алексей. — Где остальные?

— Лаврентий с Афоней принцессу в монастыре караулят, а мы тебя, — ответил подскочивший к ним Фердинанд. — А что, собственно, произош…

— Потом, все потом, — перебил и его Алексей. — А где дракон?

— Мы здесь! — раздался над головой Круглова громогласный бас. — Мы с тобой одной…

— Знаю, знаю, — крикнул Алексей, подпрыгнул и, схватив Союза-Аполлона за ногу, взобрался на него верхом. — На сверхзвуковой, к монастырю. Времени в обрез.

— Есть, Командир! — отрапортовал драконий тандем и взмыл в небо.

Спустя полминуты Алексей уже заходил на вираж над монастырем.

— Как будем садиться? — повернулся к нему Аполлон.

— Не понял?! — Сквозь свист в ушах Круглов не разобрал вопроса.

— Я спрашиваю, посадку какую совершать? — уточнился дракон.

— Мягкую! — ответил Леха. — И быструю!

— Задачу понял, пристегните ремни, — сказал Аполлон и повернулся к братской голове. — Садимся по крутой глиссаде.

Союз кивнул и, нахмурившись, впился взглядом в просвет между деревьями.

— Начинаем снижение! — доложил он Аполлону.

Дракон, расправив крылья парусами, попытался уменьшить скорость, и… врезался в кроны вековых сосен.

— Рано начали торможение! — закричал Аполлон, почувствовав терпкий запах неминуемой аварии. — Сейчас нам ветками все перепонки на крылах разорвет к чертям собачьим. Складываем крылья!

Дракон, уже входивший в просвет между деревьями, образованный просекой, ведущей к монастырю, сложил крылья, придавив ими Круглова к спине, и, выставив вперед мощные лапы, выдохнул из обоих глоток-сопел струи огня для дополнительного снижения скорости. Раздался треск ломаемых драконьей тушей веток, и незадачливые автопилоты (в самом буквальном смысле этого слова) рухнули на землю. Пропахав на брюхе еще пару десятков саженей, оставляя за собой глубокую борозду и собрав на своем пути весь дерн, дракон остановился аккурат напротив распахнутых ворот в храм.

— Спасибо, что выбрали нашу компанию, — изрыгая гарь, весело проревел Аполлон.

— Летайте драконами «Аэрофлота»! — сквозь пар и пыль донесся до Алексея и рекламный слоган Союза. — Мы на месте, Командир!

Дракон расправил крылья, и освобожденный Алексей спрыгнул на землю.

— Молодцы! — похвалил он дракона, преодолевая завал из земли и ветвей. — Но в следующий раз руководить посадкой буду сам.

— Сочтем за честь! — козырнули обеими лапами драконьи братья, вытянувшись по команде «смирно».

Алексей, вздохнув, помчался в монастырь, забежал внутрь и… встал посреди двора как вкопанный.

На дворе живые и невредимые братья Лычко, закатав рукава, ладили домовину из свежих досок.

— Привет, Командир! — обрадованно замахали они, увидев Алексея.

— А мы тут готовимся к твоему приходу, — добавил Антип, указав на небольшой, но аккуратный гроб.

— Старец Лаврентий сказал, что как только ты вернешься, так все и начнется, — сказал Архип, хлопнув ладонью по крышке гроба.

— Вы как здесь? Каким образом? Разве вы не того? — изумленный видом невредимых близнецов, посыпал вопросами Круглов. — А это зачем? — кивнул он на гробик.

Близнецы переглянулись.

— Мы в твоем мире, Командир, кой как от тех блаженных отбились, — сказал Антип. — Твой мир свихнутый на полную катушку, — покрутил он пальцем у виска. — А ты наш тихий мирок странным обзывал.

— А мимоходом мы еще и грохоталки у тех юродивых поотбирали, — добавил Архип, показав на лежавшие возле досок пару «калашей». — От них в ушах звон жуткий.

«АК-74, калибра 5,45, — сразу определил монашеские трофеи Алексей. — Везунчики».

— А домовину мы для Фавнуса ладим, — ответил на последний Лехин вопрос Антип. — Ему совсем худо, в агонии головой о стены бьется.

— Эх, бедняга! — посетовал Круглов. И тут же спохватился: — Ой, а где принцесса?

— В келье, слева от трапезной, — ответил Антип. — С ней Афоня и Лаврентий. По коридору вторая…

Не дослушав, Алексей помчался в здание монастыря. Ему не надо было объяснять, где находится эта келья, он прекрасно знал, что это была та самая келья — «чуланчик», с которого все началось.

В несколько прыжков он добрался до кельи и, протиснувшись внутрь, увидел принцессу. Она лежала на лавке бледная, осунувшаяся, но все же прекрасная, то есть «преклассная». По бокам от нее сидели краснокнижник и звездочет и с тревогой смотрели на стоявшие в изголовье песочные часы.

— Здорово, мужики! — плюхнулся Алексей на колени рядом с принцессой. — А это еще зачем? — кивнул он на песочный хронометр.

— Джеймс Черт посоветовал перевернуть часы и ждать, — промолвил Лаврентий. — Сказал, как только песок начнет сыпаться, значит, ты вернулся и начался обратный отсчет времени.

— Понятно, сколько уже натикало? — спросил Круглов, впившись взглядом в лицо любимой.

— Я их выставил на пять минут, — ответил звездочет. — Минуты две-три уже истекло.

— Хорошо, — выдохнул Алексей, не отрывая глаз от принцессы. — Можно я останусь с ней наедине, попрощаюсь.

— Да, да, конечно, — засуетились старцы, выходя прочь.

— Когда вы вернетесь, меня уже здесь не будет, — крикнул им вслед Леха. — Передайте привет остальным, а ей, что я ее люблю и обязательно вернусь к ней.

— Хорошо! — кивнул краснокнижник.

— Нет! Лучше скажите, пусть не ждет, — вспомнил Круглов слова потустороннего. — Нам не суждено больше свидеться.

— Ну ладно! — пожал плечами колдун Лаврентий, прикрывая за собой дверцу. — Передам.

— Э-э, стой! — вновь остановил его Леха. — Лучше вообще ничего не говорите. Просто извинитесь за мое исчезновение.

— Как скажешь, — вздохнул старец и прикрыл за собой дверцу.

Алексей остался один на один с возлюбленной.

Песочные часы отмеряли оставшуюся минуту их последнего свидания. Песок сочился тоненькой струйкой, проваливаясь в узкую горловину, а Алексей все не мог решиться на последний, самый важный и самый тяжелый поцелуй в его жизни.

Как все-таки несправедлива жизнь, с горечью думал Круглов, глядя на свою возлюбленную. Судьба всегда ставила его перед выбором. И теперь она вновь не хотела идти на компромисс. «Быть или не быть?» — такой вопрос уже не стоял на повестке дня. При любом раскладе им уже не суждено было быть вместе. Либо он оставался рядом с принцессой, но она умирала окончательно и бесповоротно, либо он оживлял ее поцелуем, но сам выбывал из ее жизни в свой, ставший ему чуждым и нежеланным, мир. Что так, что эдак, по-любому он терпел катастрофическое фиаско.

Круглов бросил взгляд на часы и, собравшись с духом, встал с колен и наклонился к девушке. С его приближением девичьи щеки покрылись легким румянцем. Это было добрым знаком. Алексей закрыл глаза и, вытянув губы трубочкой, склонился над принцессой.

Раздался скрип открываемой двери, и в келью втиснулся совершенно адекватный сатир.

— Погодь, Командир, не целуй, — закричал он, увидев склонившегося над лицом Елены Преклассной Леху.

— Что еще?! — раздраженно проворчал Круглов, он так хотел провести последние секунды перед вечной разлукой наедине со своей дамой сердца, что готов был отвесить кое-кому волшебного пенделя, но сдержался.

— Смотри, что я нашел! — Фавнус протянул Лехе проросшее яблочное зернышко. — Это зернышко запретного плода. Оно мне тогда в баре, видно, в ухо попало и там проросло, отчего и головные боли страшенные были. А когда я в своей келье головой о стены биться начал, его, похоже, с корнями вырвало и из уха вышвырнуло. Держи скорее!

Алексей не мог поверить в такой фарт. Вот это было настоящее чудо.

Он схватил росток.

— Время! Время, Командир! — заверещал сатир, тыча пальцем в песочные часы.

Леха закинул стебелек в рот и, разжевав его вместе с зернышком, склонился над принцессой. Единственная капля заветного сока скатилась с его губы и упала на враз поспевшие вишни-губы возлюбленной.

Последняя песчинка в часах сорвалась вниз, и пока она летела…

Алексей прильнул в жарком поцелуе к принцессе и зажмурился от смешанного чувства страха и наслаждения.

И был тот поцелуй в их жизни самым важным.

И был тот поцелуй в их жизни самым трепетным.

И был тот поцелуй в их жизни самым страстным.

Почему страстным?

Да потому что уже на первой минуте овертайма принцесса открыла глаза и, сразу узнав своего «прынца», ответила ему таким «Даешь стахановское движение!», что на пятой уже у тренированного Лехи от нехватки кислорода поплыли круги перед глазами. Он даже грешным делом подумал, что это начало его теледепортации обратно в свой мир.

Но все обошлось. Прощальный поцелуй оказался на поверку не таким уж прощальным.

А что было после — история умалчивает или, если хотите, укрыто темной пеленой тайны.