Глава шестая

Я проснулся оттого, что дико зудела шея.

Это было странно.

То есть я хочу сказать, обычно с похмелья меня будит сушняк. В худшем случае – головная боль. Но впервые похмелье проявляло себя столь необычным образом.

Похмелье?

Ах да, я же вчера пил с Махаристой…

Мысли в голове ползали медленные и ленивые, словно осенние мухи.

…А потом к нам присоединились и остальные вампиры. Я вчера пил с вампирами.

Шея продолжала зудеть. Я почесался и почувствовал под пальцами что-то влажное.

Осторожно открыл один глаз и поднес к нему руку. На пальцах была кровь.

Ядрён батон…

«А что ты ожидал, напиваясь в обществе вампиров?» – раздался в голове ехидный голос Хайши.

Голова послушно заболела.

– Махариста… я тебя убью! – Слова с трудом протискивались через пересохшее горло. – Лживая задница!

– Да иди ты в баню! – донеслось откуда-то сбоку. – Чего орешь? И так плохо…

– Счас тебе полегчает! – пообещал я. – Счас…

– Ты за пивом, что ли, успел сбегать? – оживился Махариста. – Спаситель!

– Будет тебе пиво.

Я с трудом поднялся с пола и направился к Махаристе. Вампир так и уснул вчера в своем кресле. А гость, то есть я, на полу спал! Впрочем, как и остальные участники вчерашней попойки. Бесчувственные тела вампиров валялись повсюду в самых невероятных позах, словно после грандиозной битвы. Даже отступники-пижоны в стильных костюмах не избежали общей участи и сладко похрапывали в обнимку с традиционалистами бомжами, проникаясь вампирским духом.

– Будет, – многообещающим тоном повторил я. – И пиво будет, и раки…

– Раков в с…, – срифмовал Махариста и приоткрыл глаза. Увидел меня. И револьвер хоть и в дрожащей руке, но однозначно нацеленный ему в лоб. – Эй, ты чего?! Это плохая шутка!

– Угу. Это тоже была плохая шутка! – Я показал ему измазанную в крови руку. – Очень плохая шутка!

Вампир уставился на кровь и резко позеленел.

– Еда… Меня счас стошнит!

– Хватит прикидываться! – рявкнул я. – Какой ублюдок меня укусил?!

«Фокс…»

«Не сейчас!»

«Фокс…»

– Сволочь! И что мне теперь делать? Как скоро я превращусь в упыря? Проклятье! Что же мне теперь, только по ночам из дома выходить?!

– Уйди, – простонал Махариста, закатывая глаза. – Дай умереть спокойно!

Я схватился за голову. Что же теперь делать? Как я буду вести расследования?

С другой стороны, возросшая сила и скорость реакции мне бы не помешали. Да и та небольшая магия, которой владеют вампиры, мне пригодилась бы. Работу можно организовать так, чтобы мне не приходилось покидать контору днем. Алекс и Женька будут выполнять ту часть, которую можно сделать в светлое время суток, а я буду выходить на охоту по ночам… На охоту?! Мне ведь придется пить кровь!

«Фокс…»

«Проклятье, Хайша! Мне сейчас не до твоих «я же предупреждала»! Могла бы и проследить! Что мне теперь делать?!»

«Я думаю, первым делом отправиться домой и хорошенько помыться. А потом – выбросить одежду».

«Чего?»

«Можно, конечно, постирать, но надежнее выбросить».

«Ты о чем вообще?! Меня тут покусали, а ты несешь какой-то бред!»

«Тебя покусали клопы, идиот!»

«Клопы?»

«А чего ты ожидал в этом притоне?»

«Клопы… ядрён батон… клопы!»

Это было даже отвратительнее, чем если бы меня и впрямь покусали вампиры.

Я убрал револьвер в кобуру и, не прощаясь, ушел.

Часы показывали шесть. Оставалось надеяться, что шесть утра, а не шесть вечера. Выбравшись на платформу, я первым делом взглянул на электронное табло и облегченно вздохнул. Все-таки шесть утра. Значит, я потерял только ночь.

Впрочем, нельзя сказать, что потерял. Мне удалось заручиться поддержкой вампиров в предстоящей операции, это стоило головной боли.

«Ты еще не заручился поддержкой. У моего народа была хорошая пословица: «Не заарканив коня, не рассказывай, как на нем скакать будешь».

«Не думаю, что Махариста меня обманет».

«А кинжал?»

«Украду. Это будет несложно, я ведь знаю, где он. И уже знаю, как его украсть».

«И… и тебя ничего не беспокоит?»

«Ты имеешь в виду совесть? Хайша, я собираюсь украсть бесполезную безделушку, единственное назначение которой – тешить самолюбие владелицы. И я его украду, чтобы спасти жизнь ребенку. Меня мучила бы совесть, если бы я этого не сделал».

«Я не об этом, Фокс! Зачем на самом деле Махаристе кинжал? Ты что, поверил, что это просто символ? Что вампирский барон готов рисковать жизнями своих подданных, чтобы получить в руки, как ты выразился, бесполезную безделушку?»

«Да не очень-то он и дорожит этими подданными! – возразил я, с содроганием вспоминая оголтелую пьянку. – И собой, кстати, тоже. К тому же нападение на оборотней ему нужно не меньше, чем мне. Если бы он не вытянул из меня правду про Арину, он согласился бы помочь и без всякого кинжала».

«Ты уверен? Фокс, ты сам на себя непохож! Ты же всегда и во всем сомневаешься!»

«Ты права, – признался я. – Не уверен. Да и на Агату непохоже хранить бесполезный хлам только потому, что это какая-то древняя реликвия. Она никогда не ценила вещи только за их возраст».

«Вот именно! Скорее всего, это какой-то магический артефакт. И, учитывая его происхождение, очень опасный!»

«У меня нет выбора. Будем решать проблемы по мере их возникновения. Сначала спасу Арину, а если начнутся какие-то неприятности из-за кинжала, буду думать, что с этим можно сделать».

«Меня просто поражает…»

Что именно поражает Хайшу, я так и не узнал.

– Привет, Вагнер! Что это ты делаешь в метро? Ах да, я и забыл – у тебя ведь, кажется, тачка поломалась?

Я обернулся ровно в тот момент, когда наемник подобрался вплотную и даже открыл рот, но сказать ничего не успел. Никакой магии – отмечу особо. На самом деле я случайно повернулся именно в этот момент. Остальное – железная выдержка и неоценимое умение говорить, не задумываясь. Наградой мне было зрелище кислой физиономии Вагнера.

– А ты чего здесь делаешь? Мопед поломался?

– Бедняга, – с преувеличенным сочувствием вздохнул я. – Ты даже неспособен придумать оригинальный ответ на оскорбление.

– Да, я привык отвечать на оскорбления не словами! – ощерился наемник. – Слова – оружие слабаков и трусов!

Я опять сочувственно вздохнул и продекламировал с выражением:

– Если ты любые двери вышибаешь головой, значит, ты тупой и толстый, а не сильный и крутой.

Вагнер вытаращился на меня, открыв рот.

– Господи, я не верю своим ушам! Тебе сколько лет, Фокс?! Это и есть «особый стиль детектива Фокса» – школьные дразнилки и дебильная ухмылка?

– А твой стиль – доставать всех видом своей кислой физиономии и важно надувать щеки? Не поверишь, Вагнер, но мои методы работают. Я практически раскрыл дело. Не пройдет и пары дней, как я верну Арину домой. А ты проиграл.

Лицо наемника налилось кровью от сдерживаемого гнева. Говорят, Александр Македонский подбирал солдат по этому признаку. Что ж, вполне вероятно, что Вагнер – хороший солдат. Но солдат и сыщик – разные профессии.

– Фокс! – раздалось за моей спиной. – Ты чего ушел и даже не попрощался?

Я обернулся. От теневой двери ко мне, слегка покачиваясь, шлепал один из «новых» вампиров. Тот самый, которому я клык выбил.

«Вот же блин! Ну почему всегда все сразу?!»

«Фокс, ты так умело заводишь врагов, что просто удивительно, почему они не ходят за тобой толпами!»

Впрочем, кровосос не проявлял никакой агрессии, если не считать попытки обнять меня, от чего я немедленно испытал приступ морской болезни – за ночь парень пропитался «традиционным вампирским духом», который замысловато переплетался с жестким самогонным перегаром. Впрочем, подозреваю, я сейчас пах немногим лучше.

– Фокс, а ты, оказывается, не такой говнюк, каким я тебя считал! – доверительно сообщил мне вампир. – А мы тебя пришить планировали. Дружище, я так рад, что мы не успели!

– А я-то как рад! – вполне искренне ответил я.

– А это кто? – поинтересовался мой нежданно обретенный «дружище». – Он на тебя что, наехал? Только слово скажи, я его урою!

Вагнер слегка побледнел и потянулся к карману. Несмотря на всю свою самоуверенность, он понимал, что уступает вампиру в скорости и силе.

Признаюсь честно, соблазн был. Наемник меня раздражал, но это можно было пережить. Что гораздо хуже – он мне мешал. Убить его вампир, конечно, не убьет – Вагнер давно работает в Тени и уж с одним-то кровососом как-нибудь управится, – а вот потрепать его может сильно и тем самым выведет на некоторое время из игры…

«Мямля!»

«Хайша, перестань!»

«Нет, это просто удивительно, с какой тряпкой я связалась! Он – твой враг!»

«Да какой он враг? Мы случайно столкнулись лбами в этом деле. Через месяц мы друг о друге и не вспомним!»

К тому же у меня появилась более изощренная идея.

– Ты чего! Да это один из лучших моих корешей! Знакомься – Вагнер! Тот самый!

– Друг моего друга – мой друг! – торжественно сообщил вампир, с чувством тряся руку Вагнера и обдавая наемника ароматом вчерашнего праздника.

– Слушай, как удачно ты вышел! – продолжил я, подталкивая вампира и слегка обалдевшего наемника к теневой двери. – Вагнер просто мечтает познакомиться с бароном. Я сам хотел его отвести, а тут ты так кстати появился! Будь другом, представь его Махаристе, а? Только он стеснительный очень, будет отнекиваться. Но ты его не слушай, обязательно доставь к барону. Передай – это очень достойный человек, близкий друг самой Агаты Прайя!

Я посмотрел вслед забавной парочке, поймал недоумевающий взгляд Вагнера, брошенный на меня через плечо, и поспешил войти в отправляющийся поезд. Вагнер не устоит перед соблазном узнать, что мне нужно было от вампирского барона. Тем более я представил наемника как своего друга, и тот будет рассчитывать на откровенность Махаристы. Но Вагнер не знает, что наши с бароном дела касаются именно Агаты Прайя. Надеюсь, Махариста не дурак и правильно поймет мое послание. Как минимум он заморочит наемнику голову, а то и нейтрализует на то время, что мне понадобится для совершения кражи.

«Я думаю, барон его просто убьет», – сообщила Хайша.

«Нет, – возразил я богине. – Барон не рискнет тронуть фаворита Агаты. К тому же у него похмелье. Я куда большие надежды возлагаю на традиционное вампирское гостеприимство».

«А ты, оказывается, садист!» – с некоторым даже восхищением протянула Хайша.

Ночевка в гнезде не прошла даром: всю дорогу до конторы люди, оказавшиеся рядом, начинали принюхиваться, потом замечали мою небритую физиономию и мятую одежду, одаривали меня брезгливыми взглядами и старались отодвинуться подальше. А на выходе из метро милиционер даже проверил мои документы, чего не случалось уже лет пять.

И я совсем не удивился, что, несмотря на ранний час, на лестничной клетке меня уже поджидала Едвига Константовна с неизменной папиросой в руке и столь же неизменными бигуди на голове.

– А, товарищ Фокс… – Соседка запнулась, недоверчиво принюхалась и немедленно понизила мой статус: – Гражданин Фокс! Вы пьяны?!

Я отрицательно помотал головой, стараясь мимикой выразить искреннее возмущение таким предположением, и поспешно вставил ключ в замочную скважину. Но старуха уже запустила когти в жертву и не собиралась так просто ее отпускать.

– Когда вы только поселились в нашем подъезде, гражданин Фокс, я подумала – все мы, жильцы нашего дома образцового содержания, между прочим, подумали – какой порядочный молодой человек! Наконец-то эту квартиру сняли приличные люди! Мы даже готовы были терпеть ваше ужасное хобби – мотоцикл и вашу привычку ставить этого воняющего бензином монстра под окнами! И когда появился этот ваш Алексей! Этот анфан террибль!.. Впрочем, нельзя не признать, он довольно милый молодой человек. Если бы не его слабость… Но я не об этом! Мы ничего не говорили по поводу возмутительной надменности вашей бывшей жены, которая на справедливые замечания домового комитета отвечала насмешливо и даже презрительно! И мы радовались, когда эта наглая особа покинула наш дом…

– Так, – тихо произнес я, поворачиваясь к соседке, – если у вас есть какие-то претензии ко мне, обращайтесь к участковому. Или к хозяину квартиры. Но не смейте лезть в мою личную жизнь, иначе…

Не знаю, что бы я пообещал соседке в следующую минуту, но она меня уже не слушала. Из-за моей двери раздался тоскливый полустон-полурев. Не особо громкий, но в такой пронзительной тональности, что у меня даже зубы завибрировали. Я распахнул дверь и, выхватив револьвер, бросился внутрь.

Если вы когда-нибудь обзаведетесь револьвером (что на самом деле маловероятно) и когда-нибудь вам придется врываться в собственное жилье, ожидая увидеть в нем неведомого монстра, пожирающего юную девушку (что еще менее вероятно), очень советую помнить о порожках. И о взведенном курке.

– Убили!!! Застрелили!!!

Я услышал, как в коридоре хлопнула дверь и загремели многочисленные замки – Едвига Константовна предпочла ретироваться.

И ее нельзя за это осуждать. Когда твой собеседник вдруг выхватывает револьвер, бросается в квартиру, потом раздается грохот выстрела и человек уже неподвижно лежит на полу, разумный вывод может быть только один. Немедленно оказаться как можно дальше от этого места.

Справедливости ради надо отметить, что сначала я все-таки упал, а потом раздался выстрел. С другой стороны, я и впрямь был на волосок от смерти – сначала со всей дури врезался подбородком в пол, а потом отдачей выстрела мой «Van Helsing» влип мне барабаном точно в лоб. С минуту я лежал оглушенный, пытаясь понять, на каком свете нахожусь. Голова раскалывалась от боли, из чего неумолимо следовало, что все еще на этом.

– Ну че, эффектный выход.

Я попытался сфокусировать взгляд. Первое, что ясно прорисовалось в поле зрения, – Паштет. Кот застыл на диванной подушке, выгнувшись дугой и вздыбив шерсть так, что казался раза в три больше своих и без того впечатляющих габаритов. Опустив глаза ниже, я осознал, что диванная подушка безнадежно испорчена. От нее остался только каркас с хлопьями ваты и клочками обивки. Ну а то, сорок пятый калибр – это не шутка.

Я поискал глазами Женьку и чжуполуна.

Девчонка опять сидела на своем излюбленном месте – на моем столе. Ми-ми отсутствовал. Первую пришедшую на ум мысль – что мой выстрел разнес чжуполуна в клочья – я прогнал. Никаких клочьев не наблюдалось, да и Женька в таком случае вряд ли продолжала бы спокойно сидеть, а уже колотила бы меня по голове своим ноутбуком. Я осторожно сел и прислушался к себе. Головокружения и тошноты не было.

«Нашел о чем переживать, – прокомментировала Хайша. – Твои мозги слишком монолитны, чтобы получить сотрясение!»

«Перестань, – попросил я богиню. – Мне и так плохо!»

«А было бы еще хуже, если бы Женька сидела на диване!»

Я представил себе это, и мне сразу стало хуже.

– Эй, Вик, с тобой все в порядке?

– Д-да, пожалуй, – буркнул я и встал. – А где Ми-ми?

Ответом мне послужил новый тоскливый стон. Доносился он явно из моей комнаты. Я заглянул внутрь. Собрал всю доступную мне дипломатичность.

– Жень… по-моему, между нами появилось некоторое недопонимание.

– А?

– Нам необходимо серьезно поговорить и утрясти все неясные моменты.

– Ты о чем ващще? – Женька, не отрываясь от экрана, покосилась на меня.

– Я люблю животных. Но не настолько, чтобы спать с ними! Какого хрена в моей постели делает Ми-ми?!

– Ну ты и эгоист, Фокс! – вскинулась девчонка. – Ми-ми болен! Ты что, не понимаешь?! Ну как же ты не понимаешь?! А?! Он же болен! Ему плохо! Диван ведь жесткий! Ты ведь знаешь, какой у вас диван жесткий! Неужели ты не понимаешь?! Неужели не можешь поспать пару дней на диване, уступив кровать смертельно больному дракону?!

– Э-э-э… Ну допустим. Хотя ты забываешь, по-моему, что на Ми-ми куда более жесткий панцирь. Но почему ты, если так трогательно заботишься о нем, уложила его в мою, а не в свою кровать?

Женька состроила невинное личико и часто захлопала ресницами:

– Вик?! Неужели ты допустил бы, чтобы я спала на жестком диване?

Я обреченно махнул рукой и полез за телефоном.

«Вот-вот, – одобрила мои действия Хайша. – Это нужно было сделать в первую очередь, а не о кроватях спорить!»

Телефон Алекса не отвечал минуты две, но я упрямо ждал. Это мы уже проходили. «Если я кому-то нужен, он все равно дождется. А если не дождется, значит, не так уж и нужен!»

В середине третьей минуты Алекс наконец соизволил отозваться.

– Ну? – недовольным тоном спросил напарник. – Какого дьявола…

– Алекс, ты мне срочно нужен в конторе! – оборвал я его.

– Издеваешься?! – натурально взвыл Алекс. – Я всю ночь изображал влюбленного придурка, таскался за Агатой по всем ночным клубам Москвы, устал как собака! И вот только-только дождался от нее приглашения проводить до дома! А ты хочешь, чтобы я после всех стараний бросил ее…

– Серьезно?.. – На мгновение я сбился, но тут же опомнился: – К черту! Если ты сейчас откажешься, она только сильнее захочет заполучить тебя! Зато, если ты не прибудешь сюда немедленно, тебе придется вытаскивать меня из тюрьмы!

– Что ты натворил? – сразу посерьезнел напарник. Он, конечно, маньяк, когда дело касается женщин, но наша работа для него так же важна, как и для меня.

Я коротко пересказал обстоятельства своего эпического возвращения домой, добавив, что соседка наверняка уже вызвала милицию и наряд ожидается с минуты на минуту. Труп они, разумеется, не обнаружат, но вот избавиться от порохового запаха и внушительной дыры в стене я все равно не смогу. Разрешение на ношение оружия у меня есть, но мне будет очень трудно объяснить, чего ради я устроил стрельбу по диванным подушкам. Особенно учитывая исходящий самогонный дух. Посадить меня, скорее всего, не посадят, это я для красного словца сказанул, но вот неприятности могут доставить. А их и без милиции сейчас хватает.

Алекс внимательно выслушал меня, ехидно порекомендовал освежевать подстреленную подушку, но потом смилостивился и пообещал прибыть немедленно. Вот только это «немедленно» в Москве – понятие очень растяжимое. А ведь Алекс не на мотоцикле ездит! У него «ягуар», собранный еще в восьмидесятые, – древний колченогий рыдван, который он с пафосом называет «классической моделью». Так что когда еще мой напарник доедет и вообще доедет ли?..

– Привет, Робин Гуд!

Я почти вздрогнул (нервы ни к черту), но все-таки удержался. Спокойно обернулся. Алекс смущенно улыбнулся и развел руками.

Ну да, мой напарник – маг. Но маг очень слабый. Перемещаться теневыми тропами он почти не умеет. Точнее, умеет, но недалеко и небыстро. Чтобы с одной из центральных улиц столицы шагнуть в прихожую нашей конторы, затерявшейся почти у самой МКАД, ему нужен был сопровождающий. Вернее, сопровождающая.

Агата окинула контору холодным взглядом и надменно уставилась на меня.

– Э-э-э… привет! – Сказать, что я чувствовал себя не в своей тарелке, было бы злостным преуменьшением. – Спасибо.

– Поблагодаришь потом Алекса. Я это сделала для него, а не для тебя.

– Кто бы сомневался, – проворчал я.

Агата предостерегающе подняла палец и прислушалась к чему-то. Потом кивнула Алексу:

– Они уже входят в подъезд. Иди выручай этого… снайпера.

Последнее слово она произнесла с такой долей яда, что даже удивительно, как воздух в комнате остался пригодным для дыхания.

Алекс послушно нырнул в прихожую и встретил наряд милиции на лестничной площадке. Разговора мы не слышали, да и продлился он недолго. Алекс хоть и слабый маг, но все-таки маг. К тому же внушение – его конек. Через пару минут милиционеры отбыли в полной уверенности, что все тщательно проверили и никаких нарушений порядка не обнаружили. Человек просто споткнулся и упал. Никаких выстрелов, просто где-то громко хлопнула дверь.

Пока Алекс нежно полировал мозг стражам порядка, я не знал, как справиться с охватившим чувством неловкости. Агата молчала, но выражение ее лица отчетливо говорило о том, что она оценила и «творческий беспорядок» в комнате, и потертый (а теперь еще и простреленный) диван, и пыль на столе и полках с книгами.

И вот спрашивается, почему меня это так напрягает?!

– Выпьешь что-нибудь? – ляпнул я, чтобы скрыть смущение, и тут же сообразил, как неаккуратно подставился.

– С удовольствием, – медовым голоском протянула Агата и беспощадно улыбнулась. – Пожалуй, я бы выпила немного вина.

– Вина нет, – злясь на самого себя за глупость, отрезал я. – Могу предложить джин с тоником.

Агата некоторое время с удовольствием наблюдала за моей агонией, после чего добила:

– Ты все так же любишь этот напиток английских бедняков? Да еще смешиваешь его с газировкой? Фокс, когда ты повзрослеешь?

– До твоего возраста мне все равно не дожить! – огрызнулся я.

Женька, встревоженно наблюдавшая за нашей пикировкой, поспешила влезть в разговор:

– Простите, вы ведь очень могущественный маг, да?

Агата сделала вид, будто только что заметила присутствие девчонки.

– Девочка, если ты собираешься попросить меня погадать на жениха, то лучше не делай этого. Тебе совершенно точно не понравится то, что я скажу.

– Почему? – опешила Женька. – Нет, я, ващет, о другом хотела попросить, но почему вы так сказали?

– Потому, деточка, что твоя непримечательная внешность в соединении с пристрастием к экстравагантным прическам и одежде может привлечь кавалеров строго определенного круга. А манера говорить еще сильнее ограничивает этот круг.

Я был готов к тому, что Женька выдаст отповедь и мне придется срочно бросаться на ее защиту, а Алексу потом – убирать то, что от нас останется. Но Женька неожиданно спокойно восприняла слова ведьмы.

– Ага, – кивнула она. – Типа того я и думала. А можно вас попросить посмотреть Ми-ми?

– Ми-ми?

Мне показалось, Агату реакция Женьки тоже сбила с толку.

– Ми-ми… ну у нас тут живет. Он чжу… свинодракон, в общем, у нас живет. Только он заболел, а к ветеринару ж не пойдешь. Гляньте, а?

– Но… я ведь не врач! – От растерянности Агата даже забыла про свой вечно пренебрежительный тон.

– Но вы же маг! А он – существо магическое. Наверняка у него и болезнь магическая! Может быть, вы сумеете ему помочь? Ему так плохо!

Вот чего я меньше всего ожидал от Агаты, так это что она согласится.

– Ну вот и все. – Освободившийся Алекс вошел в комнату и немедленно завертел головой. – А где…

– Ты не поверишь, но они с Женькой осматривают Ми-ми.

– Что они делают? – вытаращился на меня напарник.

– Ми-ми заболел, и Женька упросила Агату посмотреть, не может ли она чем-то помочь. И не спрашивай меня ни о чем! Я сам не понимаю, что произошло. Так… пойдем пока в коридор, мне нужно тебе срочно кое-что рассказать.

Алекс бросил недоверчивый взгляд на дверь моей комнаты и послушно последовал за мной в коридор. Убедившись, что нас от Агаты отделяют две плотно закрытые двери, я шепотом произнес:

– Как далеко у вас зашли отношения?

– Вик, это… ну…

– Что ты мямлишь? У нас мало времени!

– Ну-у-у… далеко, – признался Алекс. – Уверен, она захочет, чтобы я остался сегодня у нее.

– Это хорошо.

– Э-э-э… ну да, – осклабился напарник. – Она фантастическая женщина!

– Я не в том смысле, Казанова! Мне нужно проникнуть в ее дом.

– Ты с ума сошел!

– Тихо! – Я поспешил зажать Алексу рот.

– Ты с ума сошел! – трагичным театральным шепотом повторил Алекс. – Она тебя даже не в жабу превратит! И не в коврик!

– Это точно, Агата – прагматик. Она меня просто и без затей убьет. Если поймает. Потому-то и хорошо, что ты ее будешь отвлекать.

– Я? Ты с ума сошел!

– Да перестань ты твердить как попугай одно и то же! Это идеальный шанс! Я почти уверен, что Вагнер сегодня будет очень занят, а потом – очень болен. Прислуга у Агаты приходящая, ночью она дома остается одна. Правда, она маг и наверняка защитила жилище магическими ловушками. Вот для этого ты мне и нужен!

– Ты с ума… э-э-э… ну ладно, поговорим здраво. Ты хочешь, чтобы я обезвредил ее ловушки? Как? По сравнению с ней я вообще не маг, а так, недоразумение, знающее пару фокусов. Мне ее ловушки не то что не взломать, я даже и не пойму, как они работают!

– Но ты их заметишь! На это твоих сил должно хватить!

– Ну… замечу, конечно. Но какая тебе с этого польза?

– Походи по дому. Вы же не сразу в постель заляжете, Агата – женщина утонченная, она любит получать удовольствие от каждого нюанса. Попроси показать ее коллекцию… правда, до сегодняшнего дня я даже не знал, что у нее есть коллекция… В общем, поверни разговор как-нибудь так, чтобы она сама заговорила о древних артефактах. Смотри внимательно, где какие ловушки стоят. Особенно меня интересует путь от входной двери до места, где эта самая коллекция хранится. Когда все узнаешь, как-нибудь уединись ненадолго и позвони мне… нет, лучше зайди с телефона в аську и напиши Женьке. Она будет нашим связным.

– Ты хочешь обокрасть Агату Прайя?!

– Какой ты догадливый!

– Мне это не нравится!

– Мне тоже. Но я должен спасти Арину. Не бойся, особого ущерба Агате я не причиню. Пострадает разве что ее самолюбие.

– Этого-то я и боюсь больше всего!

– Хватит, Алекс! Мы же сыщики!

– Вик, я тебя не узнаю! – простонал Алекс. – Это я должен находить нам самоубийственные заказы, а ты – бухтеть, что они слишком опасны и нам лучше бы от них отказаться! Что с тобой случилось? Ты где-то подхватил авантюризм в острой форме!

Я досадливо отмахнулся:

– Психоанализом займемся потом. Времени мало. Если сможешь нейтрализовать какие-то ловушки, сделай. Но зря не рискуй. Основная твоя задача – Агата должна быть с тобой всю ночь! Делай что хочешь, но она не должна взять и отправиться бродить посреди ночи по дому!

– Насчет этого не сомневайся! – самодовольно усмехнулся Алекс. Заговорив на привычную тему, он сразу пришел в себя. – Из постели со мной женщины посреди ночи не убегают. Разве что уползают, моля о передышке!

– Вот и хорошо. Я верю в тебя.

Когда мы вернулись в комнату, Агата и Женька уже были там. И что самое поразительное, беседовали вполне миролюбиво. Впрочем, увидев меня, Агата вновь стала надменнее сиамской кошки. Взяв Алекса под руку, она холодно попрощалась, движением брови создала теневой проход, и они оба исчезли в нем.

– Уфф! – не скрывая облегчения, выдохнул я и повалился на диван. – Ну закрутилось!

– Что закрутилось? – спросила Женька.

– Вообще все закрутилось!

Я коротко пересказал Женьке события последних часов. Выслушав мой план похищения вампирского кинжала, девчонка неодобрительно покачала головой, но комментировать не стала, за что я испытал к ней чувство искренней благодарности. Зато она тут же засыпала меня кучей вопросов по техническим сторонам предстоящей операции. Что мог, я объяснил сразу. Но во многом план операции зависел от того, что разузнает Алекс.

– Ну и как тебе Агата?

– Нормальная тетка, – пожала плечами Женька. – Не понимаю, чего вы с ней так друг друга ненавидите?

– Есть причины…

Женька подняла на меня удивленный взгляд. Я с запозданием понял, что говорю сквозь стиснутые зубы. Поспешил перевести разговор на другую тему:

– А что с Ми-ми? Она что-нибудь толковое посоветовала?

– Да нет, – вздохнула Женька. – Удивилась, правда. Сказала, что зверь невероятно редкий даже в Китае, и назвала его бывшего хозяина му… гм… чудаком. Мол, такую редкость просто так оставить совершенно незнакомым людям мог только полный чудак. Но в болезнях драконов она ничего не понимает. Просто навела на него обезболивающее заклинание, чтобы хоть не так мучился.

– Ну что ж, придется по окончании дела слетать в Китай, – вздохнул я. – Надеюсь, гонорара хватит на билеты.

– Ты так уверен в удаче?

– Удача тут ни при чем, – возразил я. – Я все рассчитал.

– Ну-ну, – хмыкнула Женька. Потом неожиданно сморщилась: – Слушай… а чем так воняет?

Запах пороха уже выветрился. Чего, к сожалению, нельзя было сказать о запахе вампирского гнезда.

– Это истинно вампирский дух! – Я нехотя поднялся с дивана и направился в ванную. – Тебе повезло, что тебя там не было!

– Ну да, конечно! – буркнула Женька. – Все веселье оставляешь себе! Кстати! Ты мне маленького вампирчика не принес?!

Я с содроганием вспомнил жуткое пробуждение и энергично замотал головой:

– Очень надеюсь, что не принес!

Алекс вышел на связь около пяти вечера.

Это позволило мне спокойно обдумать предстоящий визит в квартиру Агаты и даже кое-что заранее спланировать. То есть я хочу сказать, когда собираешься выступить против мага такого уровня, планировать что-то – занятие в целом бесполезное. Границ возможностей Агаты я не знаю, и, думаю, этого никто не знает. Вполне вероятно, она умеет читать мысли или предсказывать будущее. Если так, то она уже знает о предстоящей эскападе, а не подала виду только из желания поиграть со мной, как кошка с мышкой. Или, что тоже вполне вероятно, ее ловушки окажутся непроходимыми для обычного человека.

У меня была надежда на одну особенность характера Агаты, о которой она сама, как мне кажется, даже не задумывалась. Прекрасная ведьма запредельно надменна. Уважает она лишь тех, кого считает равными себе по уму, причем априори записывает в недоумки всех, пока те не доказывают обратного. На то у нее есть веские основания, но в данном конкретном случае подобное мировоззрение может сыграть мне на руку. Есть надежда, что охранные ловушки в доме Агаты не рассчитаны на такого хитроумного вора, как я.

«Мечтай, мечтай. С твоей удачей ты вляпаешься по самые уши прямо на пороге!»

«А что не так с моей удачей? – возразил я Хайше. – Если рассматривать объективно? Смотри, я оказываюсь в опасных ситуациях в разы чаще, чем среднестатистический человек. Да в какие разы! Только за последний год я всерьез рисковал шкурой больше, чем за всю жизнь до того, как стал сыщиком. А шкура-то до сих пор цела! Ну… не совсем, конечно, цела, потрепалась изрядно, пришлось даже кое-где заштопать, но ведь я жив и здоров! А значит, на удачу жаловаться грех!»

«Вот этого я и боюсь, – проворчала Хайша. – Ты в последнее время, похоже, вообразил, будто бы оседлал фортуну. Потерял осторожность. А это не тот скакун, который долго ходит под седлом. Рано или поздно фортуна всегда сбрасывает наездника!»

«Замечательная сентенция, – проворчал я. – Очень поэтичная! Идеально подходит, чтобы испортить настроение. Больше я в ней никакого смысла не вижу. Или ты можешь предсказать, в какой именно момент удача мне изменит?»

«Нет конечно! Но…»

«Тогда не морочь мне голову!»

Хайша обиделась, но тут Женька позвала меня к ноутбуку и этим избавила от необходимости выслушивать возмущенные комментарии богини.

Алекс прекрасно справился с первой задачей. В коротком, но емком сообщении он перечислил все обнаруженные ловушки.

Женька вывела на экран ноутбука план квартиры Агаты.

Еще утром, когда я сообщил цель, девчонка выяснила, какая фирма делала ремонт для ведьмы, и нашла их сайт в Интернете. Как это принято в последнее время, на сайте имелся и электронный адрес фирмы. Женька отправила на него письмо с «коммерческим предложением» и трояном собственной «сборки». Примерно через пару минут после того, как неведомый нам менеджер открыл письмо, ничего в нем не обнаружил и принялся писать вежливый ответ с просьбой повторить отсылку, Женька уже копалась в его почте. Обнаружив там письмо от директора фирмы, выслала «троянскую мышь» уже на этот адрес. Примерно через полчаса девчонка чувствовала себя во внутренней сети фирмы, как в собственном ноутбуке. Правда, искать план пришлось долго, зато он был предельно подробный, вплоть до дизайна интерьера с указанием, где и какая мебель стоит.

Сверяясь с сообщением Алекса, мы расставили на картинке условные значки и полюбовались получившейся красотой. Потом я схватился за голову, Хайша отпустила очередной «комплимент» моему умственному развитию, а Женька осталась спокойной только потому, что ей названия ловушек ничего не говорили.

Похоже, я переоценил свое знание психологии Агаты. Либо в ее коллекции хранилось нечто очень и очень ценное.

«Испивающий Тень, – предположила Хайша. – Я же говорила, что это не может быть обычный кинжал!»

«Возможно, возможно… а я ведь тебе ответил, что это сейчас не имеет значения? Так вот, ничего не изменилось!»

Я напряженно размышлял.

Ну если честно, я просто тупо таращился на испещренный красными пометками план и надеялся, что решение как-нибудь само придет мне в голову.

Хайша терпела-терпела да и посоветовала мне взять себя в руки и попытаться хоть раз подумать головой, а не спинным мозгом. Я согласился. Хотя должен заметить, решения, принятые мною инстинктивно (то, что богиня именует «спинным мозгом»), чаще всего куда эффективнее тех, что я долго обдумывал и просчитывал.

Я уже говорил, что Агата – прагматик? Так вот, в ее магической охранной системе этот прагматизм был возведен в принцип. Она не озаботилась придумать замысловатые ловушки, которые коварно заманивали бы вора кажущейся безобидностью, а потом долго и мучительно лишали бы жизни. Надо отдать должное Агате – она не склонна к ненужной жестокости. Ведьма просто закрыла все вероятные пути, которыми незваные гости могли бы проникнуть внутрь.

Квартира ведьмы располагалась на первом этаже старого дома на улице Заморенова. Точнее, Агате принадлежал весь первый этаж. Внутри все квартиры были объединены в одну. Двери в общие подъезды не использовались – на них Агата повесила «небесные щиты». Учитывая, что заклинания были наложены на современные бронированные двери, реальнее было бы пробить стену рядом, чем пройти через них. Сама ведьма попадала домой через бутик модной одежды, владелицей которого являлась. Если пройти через торговый зал, то попадешь в коридор, в который выходят двери нескольких кабинетов – бухгалтерии, кабинета менеджеров, еще каких-то офисов и, конечно, кабинета Агаты. Теневая дверь из этого кабинета вела в жилище ведьмы.

Проблема была в том, что этим путем мне не пройти. Допустим, каким-то образом удастся обмануть охранников, которые дежурят в бутике, и попасть в офисную часть. Кабинет Агаты заперт, а дверь постоянно под прицелом камеры охраны. Женька влезла в компьютерную сеть бутика, но оказалось, что компьютер охраны не подключен к сети, так что отключить камеры не выйдет.

Впрочем, даже если бы мне удалось попасть в кабинет Агаты, непреодолимым барьером стало бы заклинание «сеть» на теневой двери. «Сеть» действовала как не видимый обычным зрением аналог натянутой сетки или, скорее, паутины. Не пропускала внутрь и, натягиваясь, передавала сигнал ведьме – кто-то ломится сквозь защиту. Заклинание не особенно сложное, но Алекс сообщил, что в него вложено столько силы, что снять его может либо сама ведьма, либо кто-то ей равный.

Агата проходила сквозь «сеть», производя какие-то манипуляции с Тенью, после чего заклинание исчезало, а потом восстанавливалось само. Но что это были за манипуляции, понять Алекс не смог – не его уровень. На всех окнах были установлены «небесные щиты». Уже этого было достаточно, чтобы ни один обычный вор не смог проникнуть внутрь через окно. Но Агата явно допускала возможность, что к ней пожалует вор-маг, который сумеет разобраться с этим заклинанием. Иначе зачем было устанавливать на дверях всех комнат, в которых имелись окна, «пентаграммы стихий»? Мы раньше уже сталкивались с такими заклинаниями, и Алекс не стал тратить время на пояснения – я и сам прекрасно знал принцип действия этой защиты. «Пентаграммы» можно назвать более интеллектуальной версией «сети» – в них закладывают ментальный образ хозяина. Поэтому их удобно использовать во внутренних помещениях – хозяин может свободно передвигаться по дому, не заботясь о снятии и восстановлении защиты. Чужак же получит одновременный удар всех пяти стихий, что обычно заканчивается плачевно даже для очень крепких существ. Например, Алекс, однажды схлопотавший удар «пентаграммы», провел две недели в реанимации.

Ну и наконец некоторые из дверей блокировало старое и отнюдь не доброе заклинание «адский полог». Видимо, за этими дверьми таилось нечто жизненно важное для Агаты, потому что данное заклинание относилось к очень опасным и подлым: оно никак себя не проявляло до того момента, пока жертва хоть кончиком волоса не оказывалась в зоне действия. Стоило этому произойти, и неудачника окутывало пламенем такой интенсивности, что даже сталь плавилась. Снимать «адский полог» было так же трудно и опасно, как и ставить. На каких именно дверях висело это заклинание, Алекс не знал. Но Агата сообщила ему, что таких дверей несколько, и блуждать в одиночестве по дому очень вредно для здоровья.

Один из «адских пологов» охранял и дверь, за которой скрывалась коллекция артефактов. Алекс коллекцию так и не увидел – Агата отказалась его туда вести именно потому, что не хотела возиться с заклинанием.

«М-да… значит, неизвестно, есть ли какая-то отдельная защита на самих артефактах».

«Об этом можно и не беспокоиться, – проворчала Хайша. – Ты все равно не можешь попасть внутрь».

«Могу, – возразил я. – Просто пока не знаю как».

Я вновь принялся изучать планировку квартиры. Неизвестный мне дизайнер постарался, вырисовывая каждое кресло, каждый пуфик. На плане кухни было нарисовано даже мусорное ведро. Я усмехнулся такой скрупулезности, прокрутил изображение дальше, но тут взгляд зацепился за белое пятно. В прямом смысле слова: небольшой квадратик на плане кухни с четырех сторон окружали стены, внутри ничего не было нарисовано. Я сверился с масштабом – стороны квадрата были длиной чуть больше метра. Слишком много для колонны или вентиляционной шахты.

– Как ты думаешь, что это? – Я указал Женьке на квадрат.

– Это? – Девчонка пожала плечами. – Без понятия. Может быть, дизайнер не рассчитал и у него в этом месте чертеж не сошелся?

– Гениально!

– Ладно, ладно, я ж просто предположила! Сейчас я этот кусочек вырежу и на несколько форумов закину. Думаю, ответ будет в течение часа.

На самом деле ответ появился даже раньше – Женька только закончила размещать вопрос на последнем из подходящих по тематике форумов, а на двух других уже появились независимо друг от друга ответы.

«Ты что, знал?!» – удивилась Хайша.

«Нет. Видимо, моя удача пока еще согласна походить под седлом!»

Правда, результат оказался не совсем тот, которого я ожидал. Дом был старый, и я понадеялся, что непонятный квадрат окажется отопительной трубой, оставшейся от тех времен, когда парового отопления еще не было. Увы, дом оказался не настолько старым. Отопительной трубы в нем не было. Зато был мусоропровод, прямо на кухне. Оказывается, когда-то строили дома и с такой вот странной планировкой. Ничего не скажу – идея, конечно, напрашивается сама. На первый взгляд действительно весьма удобно не держать на кухне пахучее ведро, с которым нужно в любую погоду топать к мусорному баку или, в лучшем случае, в коридор. Открыл люк, да сразу мусор и выкинул. Но такая идея могла прийти в голову только архитектору-мужчине. Ни одна хозяйка не потерпит в одном помещении с готовящейся едой трубопровод, по которому с верхних этажей регулярно пролетает мусор, а из подвала трудолюбиво ползут тараканы. Поэтому практически во всех домах, в которых устроили такое «удобство», жильцы неизменно договаривались и заваривали люки, предпочитая все-таки прогулки до мусорных баков во дворе.

Я просмотрел план и обнаружил еще несколько таких труб. Судя по всему, во время ремонта убрать их не смогли и стыдливо облицевали квадратными панелями.

«Думаешь, пролезешь?»

«У трубы большой диаметр. Должен пролезть».

«Все равно это не решает проблемы с «адским пологом»! И вообще, как ты из трубы попадешь в квартиру?»

«Я думаю над этим», – отмахнулся я от Хайши. Ко мне уже пришло знакомое ощущение, которое иногда бывает на дороге с оживленным движением. Вокруг несутся машины, и в каждой из них водитель, чье поведение предсказать невозможно. И все же ты каким-то шестым-седьмым-восьмым чувством, позвоночником или селезенкой, но совершенно точно чуешь, куда повернуть, когда добавить газу, а когда притормозить. И чувствуешь, что вот сегодня ты обязательно доберешься до места назначения.

Женька по моей просьбе вновь нырнула в Интернет, обзвонила каких-то знакомых и примерно через час выдала информацию по подвалу и чердаку нужного мне дома. Оказалось, что подвал частично снимают под склады разные фирмы, но один из нужных мне блоков никем не используется. Это была еще одна удача – спускаться с чердака пять этажей по мусоропроводу мне совершенно не хотелось. А еще меньше – потом карабкаться по нему же вверх.

Я созвонился с лавкой, торгующей магическими товарами, и узнал, что нужное мне вещество у них есть. Потом мне пришла в голову еще одна умная мысль, и я позвонил Профессору. Профессор когда-то работал в секретной лаборатории, разрабатывавшей «гуманное оружие». Всякие усыпляющие газы, бомбы с клеем, гранаты, выбрасывающие сеть, и прочие интересные штуки, которые противника не убивали, а временно выводили из строя. С наступлением новых экономических реалий военные решили, что гуманное отношение к противнику им не по карману, и лабораторию прикрыли. Помыкавшись по разным конторам и осознав свою глобальную неспособность к бизнесу, Профессор с горя вернулся к прежнему занятию и стал изготавливать всякое необычное оружие кустарными методами на заказ. И не только оружие.

Договорившись о встрече, я посмотрел на часы – семь вечера – и принялся собираться. Женька с завистью смотрела, как я пакую в рюкзак альпинистское снаряжение, инструменты, черное термобелье, чешки и подшлемник. Невооруженным глазом было видно, как ей хочется отправиться со мной.

– Извини, Жень, – ответил я на ее умоляющий взгляд. – Не в этот раз. Слишком все серьезно, а у тебя пока мало опыта. Обещаю, в следующем расследовании ты будешь не только за компьютером сидеть. А пока ты здесь нужна – связь поддерживать. Да и за Ми-ми нужно кому-то приглядывать.

– Я понимаю, – вздохнула девчонка. – Просто я так обрадовалась, когда вы взяли меня в команду. Думала, теперь начнутся настоящие приключения. А получается, занимаюсь тем же, чем и раньше.

– Не грусти. Будут и у тебя приключения. Еще и надоест…

Я снял «сбрую» с кобурой и револьвером и убрал в ящик стола.

– А ты что, его не берешь? – Женька проводила удивленным взглядом оружие.

– У меня даже в мыслях нет сражаться с Агатой, – ответил я. – Если все пройдет удачно, мы с ней не должны встретиться.

– А если…

– А если она меня все-таки поймает, то худшее, что я мог бы сделать в такой ситуации, – напасть на нее. Если я буду безоружным и добровольно сдамся, то она максимум сдаст меня Ивору с соответствующей жалобой. И у меня еще останется шанс уговорить ее, при посредничестве Ивора, отдать артефакт. А если я достану револьвер, она меня убьет.

– А почему бы тебе сразу не пойти к Ивору и не попросить, чтобы он уговорил Агату?

– Я не очень-то надеюсь, что это даже у него получится, – покачал я головой. – Агата упряма. К тому же я так и не узнал, связана ли она с похищением. Нет, к Ивору я обращусь в самом крайнем случае.

Я не стал рассказывать Женьке о намеках Отбоя. Оборотень легко мог соврать, просто чтобы посеять во мне недоверие к Ивору. И надо сказать, у него это получилось. Не то чтобы я всерьез подозревал старика, но посвящать его в происходящее пока не собирался. Сначала попробую управиться сам.

Перед уходом заглянул в свою комнату.

Ми-ми все так же пребывал в полудреме, время от времени тихо похрюкивая. Из-под одеяла, которым его заботливо укрыла Женька, торчал один пятачок. Я приподнял одеяло и потрогал лоб чжуполуна. Кажется, он стал не такой горячий. Впрочем, надо бы купить термометр… гм… только вот куда его ставить закованному в панцирь по самые уши свинодракону?

Бросив взгляд на панцирь, я заметил, что он сильно раздулся, а по бокам даже треснул – две глубокие продольные трещины тянулись от шеи чжуполуна почти до хвоста. Я опять закутал Ми-ми в одеяло и вышел.

Надо быстрее заканчивать с этим делом и везти бедолагу в Китай.

Оставив Женьку осуществлять связь между мной и Алексом, я захватил рюкзак и покинул контору. Как ни странно, Едвиги Константовны на лестничной площадке не было. Может, последние события так напугали ее, что она оставит меня в покое?

Нет, это был бы слишком роскошный подарок судьбы!

Оседлав мотоцикл, я медленно выкатил со двора.

Первым пунктом сегодняшней программы была магическая лавка. Расположена она как раз по дороге к Профессору, к тому же работает до восьми вечера, а значит, успею впритык. А к Профессору можно заявиться в любое время дня и ночи…

– Конечно! Все почему-то считают, что к Профессору можно заявиться в любое время дня и ночи! – ехидно проворчал Профессор, глядя на меня снизу вверх. – И он будет просто-таки счастлив! У него ведь нет никакой личной жизни! Он даже не ест и не спит! Да?!

Профессор ростом не вышел. Вообще-то он всем не вышел, кроме мозгов. Похоже, все то, что у других людей идет в рост, силу, красоту и прочее, все это у Профессора пошло в мозги. И мозгам этим теперь в голове явно тесно, потому что, во-первых, голова у Профессора размером как полторы моих, а во-вторых, он слегка тронутый на своих экспериментах.

– Хватит, Проф! Я же заранее позвонил, предупредил, что приеду. Мог бы сказать, что не успеешь мой заказ подготовить…

– А кто сказал, что я не успел?! – немедленно повелся на старую уловку мой приятель. – Да тут и делать-то было нечего! Я такие задачи еще школьником решал!

В этом я не сомневался, тем более что Профессор окончил школу экстерном в тринадцать лет. А в восемнадцать стал кандидатом технических наук.

– Я верил в тебя! – поспешил я его успокоить. – Просто ты сам говоришь, что я не вовремя.

– Это другое, – неожиданно смутился Профессор и сделал шаг назад, позволяя мне войти в квартиру. – Проходи. Ты только не говори ей, чем я занимаюсь.

– Э-э-э… ей? У тебя кто там? Мама приехала?

– Нет!

Тут я заметил, что Профессор сегодня какой-то странный. То есть я хочу сказать, парень, который в холодильнике хранит банки с колониями бактерий и пытается научить хомячка таблице умножения, как бы вообще по жизни странный. Но раньше мне не доводилось видеть его в костюме и при галстуке. Даже то, что костюм был болотно-зеленого цвета, сорочка – розового, а галстук – синего, уже не могло ошарашить сильнее.

В голове моей завертелись самые фантастические предположения вплоть до дружественного визита инопланетной делегации. Почему бы и нет? Я уверен, что если инопланетяне и решат установить с землянами контакт, то начнут с лучших умов. Профессор вполне подходил на эту роль.

Однако все мои версии оказались недостаточно фантастическими.

На диванчике в гостиной сидела девушка.

Более того, девушка очень и очень симпатичная, стильно одетая и явно не обделенная мужским вниманием.

«Я что-то пропустил и мы случайно попали в другое измерение?»

«А что такого? Твой приятель – нормальный мужчина…»

«Профессор кто угодно, но только не нормальный мужчина! – возразил я. – Последний раз он пытался очаровать девушку, когда еще учился в институте. Он читал ей наизусть статьи Бора по квантовой механике!»

– Знакомьтесь, это мой… э-э-э… коллега! – между тем суетился Профессор. – Доцент Фокс! Это моя хорошая знакомая – Вера. Верочка, извини нас, я должен отдать Виктору… э-э-э… результаты нашего совместного эксперимента. Он очень торопится, правда, Вик?

– Да, конечно. У меня самолет в Норвегию через час. Знаете ли, лечу получать Нобелевскую премию.

Профессор затащил меня в маленькую комнату, служившую ему лабораторией, и сердито зашипел:

– Фокс! Какая еще Нобелевская премия?! Не выставляй меня дураком!

– Да ты сам с этим прекрасно справляешься! Надо же было выдумать – доцент! Какой из меня, на фиг, доцент?!

Профессор был вынужден признать, что на доцента я не особо похож. Конечно, сейчас времена настали демократичные и вполне можно представить ученого в потертых джинсах и мотокуртке. Но старый глубокий шрам от скулы до небритого подбородка плохо сочетался с образом ученого. Как и перебитый когда-то в двух местах и криво сросшийся нос. Особенно же сильно дискредитировали версию изрядные синяки вокруг обоих глаз от утреннего удара в лоб револьвером. Какой там доцент! Натуральная, блин, панда!

– Ладно, все равно Верочка не так много ученых встречала. Может быть, поверит…

– Что ты ей наврал про себя? – поинтересовался я. – Что за тобой уже забронирована кафедра в Смитсоновском университете?

– А что, ты не допускаешь, что я могу просто так понравиться девушке? – обиделся Профессор. – Бескорыстно?

– Я этого не говорил! – ушел я в глубокую защиту.

Профессор, в общем, неплохой парень, и мне не хотелось его обижать. Тем более не стоило обижать парня, изобретению которого предстояло защищать меня от «адского полога».

– А это что? – поспешил я сменить тему, выцепляя из кучи хлама на столе изящную коробку из лакированного дерева с перламутровыми вставками. – Ты стал курить?! Сигары?!

– Не трогай! – Профессор стремительно выхватил хьюмидор из моих рук и сердито посмотрел на меня. – Сколько раз тебе говорил – ничего здесь без разрешения не трогать?!

– Э-э-э… типа это опасная штука?

– Пока основной заряд не вставлен, не особо… но руки могло оторвать или глаз выбить.

– Ладно, извини, не буду тебя надолго отвлекать. Костюм готов?

– Я же предупреждал, что костюм сшить не успею, – занудным голосом поправил меня Профессор. – Тебе еще повезло, что у меня был готовый образец нужного размера. Я сделал тогу и накидку с капюшоном. И одну длинную перчатку – она закроет руку до плеча. Вторую не успел, так что придется обойтись одной.

Профессор вытащил из шкафа увесистый сверток металлического цвета. Я поспешил освободить на столе место. На вид и на ощупь толстая ткань казалась сделанной из жидкого металла – неуловимо перетекала в руках, переливалась бликами. И казалась очень холодной, мои пальцы сразу онемели, как на морозе.

– Ты уверен, что выдержит?

– Как я могу быть уверен, если не знаю точных параметров? – сварливо поинтересовался Профессор. – В какой температуре будешь работать?

– Не знаю, – развел я руками. – Видел, как от такого же заклинания расплавился стальной доспех.

– Очень впечатляюще. И бесполезно. Даже не спрашиваю, знаешь ли ты марку стали, из которой был сделан доспех.

– Ну а приблизительно?

– Если возьмем температуру плавления стали тысяча четыреста градусов, то от двух до пяти минут.

– А потом сгорит?

– Нет, ну что ты! Только расплавится. Но тебя это не должно волновать – перед этим ткань перестанет отводить тепло, и ты испечешься, как курица в фольге.

– Мне должно хватить двух минут, – пробормотал я, отгоняя видение печеного Виктора Фокса с яблоком во рту.

– Перед тем как войти в рабочую зону, сделай глубокий вдох и надень маску. Дышать в ней нельзя – я не стал делать отверстия для дыхания, потому что воздух вокруг тебя все равно сразу сгорит.

– А дыхательный аппарат…

– Не нужен он тебе, – отрезал Профессор. – На пару минут дыхание задержать даже я способен. А если ты пробудешь в огне дольше, аппарат тебе не поможет.

Я вздохнул. Либо испекусь, либо задохнусь – какое богатство выбора!

– Все понятно?

– Да. Спасибо, Проф! Вот деньги.

Я достал пачку банкнот. На балахон ушла большая часть остававшихся на счету конторы денег. Ну да ничего, если он убережет меня от «адского полога», то я впишу его в счет Ивору. А если не убережет, то мне будет уже по фигу. Сделаю напоследок Алексу гадость!

Утешив себя этими соображениями, я аккуратно свернул металлическую ткань и спрятал в рюкзак.

Что ж, пора приступать к операции.