Часть вторая

Солнце выпустило первые робкие лучи, окрасившие верхушки леса и пики Школы в золотистые тона. Роса еще не успела испариться и хрустальными слезинками висела на траве. Где-то вдалеке начинал утреннюю распевку соловей, встречая летнее солнышко.

А тем временем в левом крыле Школы Ордена Чародеев под прохладными простынями, уткнувшись головой в подушку, посапывала юная ученица, проведшая половину ночи за выполнением домашнего задания.

– Лис!!! Вставай!!!

В дверь постучали. Я поглубже уткнулась в подушку и тихо зарычала.

– Лис!!! Давай быстрее, ты ведь не хочешь провалить зачет? Тем более принимать его будет твой наставник.

Я добросовестно продолжала игнорировать призыв. Через несколько минут все стихло. Я со спокойной совестью провалилась в спасительный сон.

Не прошло и пяти минут, как моя дверь содрогнулась от сильного удара. В нее явно стучали не рукой, а чьей-то головой.

– Ну кто там опять ломится? Совсем страх потеряли. – Я вытащила руку из-под простыни и попыталась щелкнуть пальцами. Третья попытка увенчалась успехом. За дверью послышался грохот жестяного ведра, отборные эпитеты в мой адрес и удушающий запах вчерашнего завтрака из помойного ведра столовой.

– Алиса!!!

Упс!!! Кажется, наши ребята с курса, наученные горьким опытом моего пробуждения, решили доверить роль будильника более сильной личности. Ну чего он там так бушует? Подумаешь, помойное ведро? А вообще, сам виноват! Нечего было вчера читать лекцию об изменении молекул воды на спиртовые и назначать зачет по этой теме. Естественно, мы с Алистером решили честно подготовиться, чтобы не схлопотать неуд. Лили категорически отказалась помогать нам. Ничего хорошего из этого бы не вышло – так она считала. И, как всегда, оказалась права.

После ночных экспериментов моя голова разрывалась на миллион кусочков. А тут, как назло, еще и Клим решил строить из себя строгого наставника и честно выносил мне дверь с обратной стороны.

Поморщившись от очередного сокрушительного удара и не менее крепких выражений, я постаралась перевести свое тело в вертикальное положение. То ли голова перевешивала, то ли сила притяжения срабатывала, но сесть мне удалось только через пару минут. За это время Клим устал атаковать мою дверь при помощи кулаков и, вспомнив, что он все-таки маг, решил просто телепортироваться ко мне в комнату. Вот это зря! Через секунду коридор огласили совсем уж неприличные слова.

За три года обучения я не могла похвастаться большими успехами, но уж в наведении защитных блоков мне не было равных. Мои баррикады порой не мог пробить даже Лот. Я решила пожалеть своего наставника. (А то он так весь свой резерв истощит, как магический, так и ругательный!) Тяжело вздохнув и скатившись с кровати, я кое-как поползла к двери и распахнула ее во всю ширь, предварительно спрятавшись за створку. Следующие действия навсегда отложились в моей памяти.

Клим, уставший от бесплодных попыток просочиться ко мне при помощи магии, решил взять дверь штурмом или просто-напросто снести ее с петель. Ох! Вот это разгон! Зря он так! Надо же предупреждать. Мимо меня пронеслось растрепанное чучело с остатками чьего-то завтрака на голове и одежде. В последний момент Клим понял, что его по инерции несет к противоположному «выходу», то есть к большому окну. Нажать на ручник он так и не успел. И изящной ласточкой вылетел.

На негнущихся ногах я подошла к окну и, перегнувшись через подоконник, посмотрела вниз. Конечно, высота не слишком большая, а эльфы живучие, но все же второй этаж… Картина за окном впечатляла. Мой дражайший наставник лежал в колючих кустах дикой розы. Его одухотворенное лицо было наполнено вселенской скорбью. Представив, что меня ждет, когда он придет в себя, я кисло улыбнулась своим мыслям.

– Ты как там? Живой?

Я решила смягчить себе приговор, хотя бы тем, что проявлю заботу о его здоровье. Не помогло. Клим перевел на меня взгляд, и я поняла, что жить мне осталось совсем чуть-чуть.

– Клим, я не нарочно!

– Я тоже не нарочно убью тебя, – сказал эльф, поднимаясь на ноги. – У тебя ровно десять секунд на то, чтобы быть в аудитории! Иначе неуд!

Я обиженно засопела. Вот так всегда! Знает ведь, паршивец, что я не виновата, и все равно всех собак на меня вешает.

– Как мило с твоей стороны дать мне на сборы десять минут. – Я захлопала невинными глазками. – Буду вовремя!

– Алиса…

Но я уже не слышала продолжения фазы, так как скрылась в комнате. Умывшись и приведя себя в более-менее приличный вид, я вышла из спальни. Повернув за угол, я направила свои стопы к кабинету директора. За прошедшие три года эта комната стала для меня как родной. Столько раз, сколько мне приходилось здесь побывать за свое поведение, тут не был ни один ученик. Без стука отворив дверь, я просочилась в ярко освещенный кабинет. Лот сидел за столом и перебирал какие-то бумаги. Я поморщилась от яркого солнца и, подойдя к окну за креслом директора, задернула плотные шторы.

– Вот так-то лучше, – сказала я и блаженно прикрыла глаза.

– Алиса, что произошло на этот раз? – спросил Лот, не отрываясь от бумаг. Его тон был абсолютно спокоен, но я знала, что за этим может последовать суровое наказание. Тяжело вздохнув и приготовившись выслушать самую длинную нотацию, я повернулась лицом к Лоту. Но только мои глаза привыкли к полумраку, все извинения и обещания исправиться выветрились из моей головы. В кресле напротив стола сидел тот самый рыжий парень, которому я передала потаенные желания моего наставника.

– О! Вы вернулись, чтобы все-таки выполнить фантазии моего учителя о вечере на двоих! – воскликнула я.

– Алиса! Что ты себе позволяешь?

Директор вскочил с места и угрожающе навис над столом. Сидящий в кресле мужчина мило улыбнулся и приветливо взмахнул рукой, сверкнув янтарными глазами.

– Я себе не позволяю ничего лишнего, только то, что этот парень и так знает!

– Ученица!!!

– Не кричи, – поморщилась я. – И так слоны чечетку в голове отплясывают.

Лот недоуменно уставился на меня:

– Не понял.

Я села во второе кресло и рукой прикрыла глаза.

– А чего непонятно? – начал рыжий, зажимая нос платком. – От нее такой перегар, что и самому недолго опьянеть.

Я злобно посмотрела в его сторону.

– Алиса, объясни, – потребовал Мастер.

– Лот, я тебе все расскажу и покаюсь, только дай мне свой знаменитый антипохмелин.

– Чего тебе дать?

– Той самой штуки, от которой голова перестает разбегаться по разным углам комнаты.

Лот продолжал смотреть на меня, словно ожидал, что я раскаюсь раньше, чем он поможет моей голове. Как бы не так! Наконец поняв, что я и слова не скажу, он открыл ящик стола и, вытащив оттуда маленький флакон, кинул его мне. Я с благодарным вздохом открыла крышку и сделала глоток сильно пахнущего зелья. Казалось, что желудок обожгло жидким огнем, но через несколько секунд головная боль и плохое самочувствие испарились, словно их и не было. Я с довольным вздохом упала в мягкое кресло и откинулась на высокую спинку. Лот выжидательно продолжал смотреть в моем направлении. Я же добросовестно игнорировала его взгляд.

– Алиса, я жду объяснений.

Я удивленно вскинула брови.

– А что ты хочешь услышать?

– Первое, это почему ты в таком состоянии.

– Это не я виновата, это Клим виновен в моем состоянии.

От такого наглого заявления Лот потерял дар речи. Кое-как справившись с собой, он спросил:

– Он что, с тобой вместе пил?

Я недовольно поморщилась.

– Нет. Он поступил еще хуже. Он пообещал не принять у меня зачет, если я не подготовлюсь.

Лот прищурился.

– А по какой теме у вас зачет?

– По изменению молекул.

Лот застонал и опустился в кресло.

– И что на что вы меняли?

– Воду на спирт.

– Сколько?

– Ой, точно не скажу. После второго литра я мало что помню.

Глаза Лота расширились то ли от ужаса, то ли от удивления, а голос сорвался в ультразвук:

– Сколько?

Дар тоже подался вперед. Я недовольно посмотрела на Мастера.

– Два литра. Знаешь, как не хочется неуд схлопотать, а с Клима не заржавеет. Вот я и готовилась, как могла. А чтобы все было по высшему разряду и дабы не отравить любимого наставника, я пробовала результат своего эксперимента.

– Как я понимаю, ты была не одна.

– Ну-у-у…

– Алиса, я слишком хорошо знаю, что без Алистера ты никуда.

Я невинно захлопала глазами. Подставлять друга не хотелось.

– Что ты! Я честно пи… пробовала все сама!!!

Лот тяжело вздохнул, открыл ящик стола, достал еще один флакон и кинул его мне.

– Отдашь второму алхимику.

– Но…

– Да брось. А то я не знаю, что вы – неразлучная парочка. Небось тоже помирает от стада слонов, в панике бегающих по голове.

Я быстро вскочила с кресла и кинулась к двери, торопясь на выручку Алистеру. Только я взялась за ручку, как услышала за спиной вкрадчивый голос, заставивший стадо мурашек пробежать по моей спине вниз, а затем обратно вверх.

– Кстати, чуть не забыл. В наказание вы оба будете дежурить на смотровых башнях. Три наряда начиная с завтрашнего дня.

Я тяжело вздохнула. Умеет же Лот подбирать наказания. Как раз завтра начинался праздник, посвященный богине Ури. По земным меркам это было похоже на день Ивана Купалы.

– Ты слышала?

Я скорчила мину, передразнивая Мастера. Благо стояла я спиной к нему, и он этого не видел.

– Да.

– Тогда свободна. И не забудь, тебе еще зачет сдавать.

Я выскочила за дверь и понеслась по коридорам в комнату товарища по несчастью.

Как только за мной закрылась дверь, Лот устало облокотился на спинку директорского кресла и прикрыл глаза. Дар, наблюдавший за братом, только усмехнулся. Я была слишком своевольной девушкой. Да и мой острый язык был способен довести до белого каления любого святого.

– Как ты с ней справляешься?

Голос Дара вывел Лота из раздумий о том, не покинуть ли ему пост директора Школы. С тех пор как я стала студенткой, эта мысль посещала его все чаще и чаще.

– Я справляюсь?! Как же! Кстати, братец, что она имела в виду по поводу вечера на двоих и при чем здесь Клим?

Дар пожал плечами.

– Это долгая история! Поверь, после ты будешь хохотать дня три, не меньше!

Лот недоверчиво смотрел на брата.

– А что за история?

Дар усмехнулся воспоминаниям. В тот день он зарекся никогда не переходить дорогу этой девчонке с извращенной фантазией.

– Позже расскажу. Поверь, оно того стоит!

– Ладно. Это не суть важно. Ты лучше скажи, что тебя привело в мои пенаты, братец?

Дар вмиг стал серьезным.

– Известия из герцогства Элар.

Лот недовольно поморщился.

– Что на этот раз? Опять Киташ? Требует, чтобы Клим посетил ее герцогство для обучения юной леди? Так я не могу его отпустить, у меня и так после Алисы нехватка учителей.

– Не только. С такой мелочью и сам бы справился. На этот раз дриады.

– А что с ними не так? Они неплохо уживаются с эльфами. Они никому не мешают, и их никто не трогает.

– Верно. Но три дня назад Старейшина прислала вестника с новостью о том, что в священные леса пришли орки и рыщут там как у себя дома.

– Орки? Как они попали в леса дриад? Их королевство вообще на другом конце мира! И вообще, что они забыли здесь! На территории герцогств?

– Вот и мне стало интересно.

– А у них не пробовали спросить?

Дар посмотрел на брата с осуждением.

– Спрашивали, но они требуют представителя Школы. Если их условие не будет исполнено, они грозятся поджечь лес.

– Да что у них стряслось?

– Ума не приложу. Давай направим кого-нибудь из твоих учителей и все узнаем.

Лот задумчиво посмотрел на дверь, в которую совсем недавно выскочила Алиса.

– У меня есть идея получше. – По лицу Лота Раша скользнула улыбка.

На лице Дара отразился ужас, когда он понял, куда клонит брат.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что…

– Как раз об этом я и думаю!

– Брат! Не надо! Пожалей бедных орков!

– Дар, не драматизируй, – поморщился Мастер. – Она идеально справится с задачей, а может, и научится сдерживать свой язык. Сам знаешь, что с орками шутки не шутят.

– Вот потому я и переживаю! Алиса не та девушка, которая станет подстраиваться под кого-то.

– Дар! Я решил, и на этом точка! Либо бери, что предлагаю, либо отправляйся тушить лес.

Дар обреченно покачал головой.

– Если это твое последнее слово, то, прошу, отправь с ней кого-нибудь более сдержанного. На всякий случай.

– Не переживай, с ней поедет Клим.

Теперь в голосе Дара звучал не ужас, а ничем не прикрытая паника.

– Нам крышка! Прощай, королевство Синзиал!

– Дар! Перестань! Они справятся!

– Ага! Как же!

– Дар!

– Все, молчу. Пройду напоследок по королевству.

Молодой повелитель хлопнул в ладоши, растворяясь в красноватой дымке, что спасло его от столкновения с увесистой статуэткой какого-то божка. Лот устало потер виски. Он думал, как Клим отреагирует на приятное известие. Мастер знал, что молодого архимага затащить в герцогство Элар по доброй воле невозможно. А теперь еще и с подопечной! М-да! Задачка.

Лот сел обратно в кресло и, щелкнув пальцами, телепортировал Клима к себе в кабинет. Клим не сразу заметил, что стоит не в аудитории, и продолжал яростно жестикулировать. Лот наконец устал смотреть этот немой спектакль и тихо позвал архимага, но тот был настолько увлечен гневной тирадой в адрес своей подопечной, что не обратил внимания на Мастера.

Лоту пришлось повысить голос, да так, что хрустальные подвески на дорогой люстре жалобно звякнули. Клим недоуменно обернулся. Лот взирал на него со спокойным выражением лица, зная, что впереди его ожидает буря гнева.

– Надеюсь, ты закончил?

Клим одним движением оказался напротив стола и, облокотившись об отполированную до блеска столешницу, навис над Мастером.

– Все!!! Это последняя капля!!! Она… Она… Она…

От эпитетов, которыми молодой эльф осыпал свою ученицу, покраснели уши даже у мраморных статуй давно ушедших предков. Мастер недовольно поморщился и, сделав пасс перед взбешенным лицом Клима, коротко бросил:

– Сядь! У меня к тебе дело.

Клим удивленно уставился на Мастера и хотел что-то сказать, но с открытых губ не слетело ни звука. Он вопросительно взглянул в глаза Лота. Директор Школы только виновато пожал плечами, мол, сам виноват. Климу ничего не оставалось, как присесть в свободное кресло, приняв при этом оскорбленный вид. Лот добросовестно проигнорировал обиженные взгляды архимага и, собравшись с духом, резко выпалил:

– Вы с Алисой отправляетесь в герцогство Элар.

В первую секунду Клим замер, словно изваяние, но через мгновение его глаза полыхнули ужасом и гневом. Не обращая внимания, что не может говорить, архимаг подскочил со своего места и стал кричать и ругаться. Со стороны это смотрелось забавно, словно он был рыбой, выброшенной на берег и беззвучно раскрывающей рот. Лот был рад, что лишил Клима голоса, представив себе, какие разрушения произошли бы, кричи сейчас маг в полную силу своих немаленьких легких. Мастер переждал бурю и, когда Клим немного успокоился, сказал:

– Я знаю, что ты не горишь желанием появляться в гостях у Киташ, но с недавних пор орки обосновались в священных лесах дриад.

Глаза Клима удивленно округлились, и он, быстро успокоившись, сел обратно в мягкое кресло. Лот неохотно отменил заклинание безмолвия, и Клим, прочистив горло, хрипло (видимо, даже под заклятием умудрился сорвать голос) спросил:

– Какого лешего их занесло в леса дриад?

– А кто их знает? – недовольно поморщился Мастер. – Требуют представителя Школы. Только на таких условиях они согласны вести переговоры.

Клим задумчиво потер подбородок.

– Это что-то новенькое. Орки… и переговоры?! С каких это пор они стали настолько дипломатичными?

Лот неопределенно пожал плечами.

– Откуда мне знать? Вот вам и предстоит выяснить, с каких пор они стали сначала разговаривать и только потом применять грубую силу.

– Так, может, отправишь туда какого-нибудь высшего архимага? Или, на худой конец, Морака! Он-то не раз бывал у орков и знает, как с ними дела вести!

Лот отрицательно покачал головой.

– Нет. Поедете вы с Алисой. Девочка должна учиться дипломатии, а ты все же ее наставник! И тем более ей предстоит пройти распределение по королевствам, а предмет «дипломатика» у нее не просто хромает, это огромная проблема в ее табеле. Пусть девочка приобретает опыт на практике. Так она лучше запоминает, как я понял.

Клим поморщился и предпринял еще одну попытку избежать нежелательного посещения Элар.

– А может, все-таки подумаешь? Ведь с Алисой можно отправить и другого наставника. Раз у нее проблемы с дипломатией, пусть с ней едет Рикас. Он как раз ведет сейчас семинары по дипломатии, пускай и покажет высший класс!

Лот молча выслушал герцога и, приподняв четко очерченную бровь, медленно отчеканил:

– Герцог Альхом, это не просто просьба, это приказ короля Синзиала. Я надеюсь, вы еще не забыли о принесенной клятве верности своему сюзерену?

Клим скрипнул зубами от досады. Он не мог отказаться от задания, которое ему поручил король, и Мастер прекрасно об этом знал. Клим медленно встал с кресла и вежливо поклонился.

– Конечно, я помню свои клятвы и никогда не нарушу их. Когда нам надо выдвигаться?

Лот удовлетворенно улыбнулся и расслабленно откинулся на высокую спинку. Ему не очень-то нравилось, что пришлось прибегнуть к таким методам увещевания герцога, но другого выбора этот строптивец ему не оставил.

– Вы должны отправиться через три дня. За это время максимально необходимо подготовить вашу подопечную.

– Как скажете.

И Клим, резко развернувшись на каблуках, буквально вылетел из кабинета. В его душе бушевал ураган эмоций. Он не желал отправляться туда, куда его и под прицелом арбалета было не загнать, но ведь как судьба повернулась… Он просто не мог отказаться от этого путешествия! Да еще на его голову взбалмошная ученица свалилась!

Клим влетел в аудиторию, и гомонящие ученики притихли, почувствовав настроение преподавателя. Со злости Клим назначил внеочередной зачет, на котором завалил весь поток. Спустив пар, он устало побрел к себе в комнату.

Я как ни в чем не бывало прошла в мужскую часть общежития. Подойдя к нужной двери, без стука вошла. Картина, открывшаяся моему взору, поражала своей комичностью.

Алистер, взлохмаченный и с признаками явного похмелья, сидел… на люстре. Под ним, стоя на кровати, расположилась Лили. Слащавым голоском она упрашивала парня спуститься. При каждом слове Алистер с ужасом отрицательно мотал головой. Я с минуту наблюдала за этим представлением. Наконец сжалившись над парнем, который судорожно цеплялся за медные детали люстры, спросила:

– Чего это вы тут делаете?

Лили и Алистер одновременно посмотрели в мою сторону. В одном взгляде читались облегчение и благодарность за спасение, во втором – надежда на помощь. Поняв, что на красноречивые взгляды я не обращаю ни малейшего внимания, Лили решила озвучить свою просьбу:

– Привет, Лис! Помоги снять этого труса с потолка. Он там каким-то бронебойным заклинанием приклеился.

Я отлично знала, что наша сокурсница обладает скрытыми наклонностями садиста, и прекрасно понимала, почему Алистер не желает спускаться. Как только Лили овладела магией (почище старшекурсников), Алистер стал ее подопытным кроликом. За последний месяц парень побывал в шкуре ездовой лошади, выпив эликсир, приготовленный Лили, причем никто не смог снять с парня чары, и ему пришлось целую неделю ночевать на конюшне. Правда, мы тогда неплохо подзаработали, выставив его на скачках и взяв первое место и призовые деньги. Затем Лили отрабатывала на нем заклинание невидимости, после чего Алистер витал по женской половине Школе бесплотным духом, пока его не вернули в телесную оболочку учителя. Вскоре после этого казуса Алистер по случайности (а может, и не совсем…) выпил настойку, подмешанную ему в чай, и три дня щеголял великолепными поросячьими пятачком и ушками, мило похрюкивая при разговоре. Потом были шампунь для роста волос (брили его после долго и тщательно!!! Додумался полностью им вымыться!!!), эликсир против простуды (простуда у Алистера и впрямь прошла мгновенно, но вот Мастеру пришлось оборонять Школу от влюбленных кентавров, стремившихся попасть к предмету, источавшему дивный аромат. Ну кто знал, что у них такой уникальный нюх? Просто Лили добавила в эликсир феромоны, которые вырабатываются у кобыл при весеннем гоне. Простуду-то они прогнали, но вот последствия были не ахти… Алистер целую неделю не мог войти в лес, чтобы не быть атакованным любвеобильными кентаврами.)

Что на этот раз придумал изощренный мозг милой девушки, оставалось только гадать. А вот на это у меня не было ни сил, ни времени.

– Лили, а чего это ради всего святого, он от тебя на потолке укрылся?

Девушка смущенно опустила глаза и быстро спрятала руки за спину, но я успела разглядеть небольшой флакон в зажатом кулачке.

– Лили? Мы же договорились, что ты больше не станешь использовать Алистера в качестве лабораторной крысы. Он должен дожить до выпуска!

Мой голос понизился, и в нем проскользнули нехорошие нотки. Девушка тут же вскинула на меня большие глазищи и возмущенно затараторила:

– Да не собираюсь я его травить! Просто помочь хотела, а он… он… он меня садисткой с наклонностями маньяка обозвал!!!

На ее лице было написана искренняя обида. Но Алистер оставался непреклонен в своем мнении, о чем и сообщил с высоты своего насеста:

– Да твоя помощь мне боком всегда выходит!!! Только от кентавров отделался… Нет уж, увольте меня от такой помощи!!!

Лили недовольно поджала губки.

– А надо инструкции читать, а не наугад лекарства пить. Там всего-то надо было каплю выпить, а ты целый флакон опустошил.

Алистер возмущенно открыл и закрыл рот. Потом сказал:

– А надо эти инструкции хоть иногда прилагать к флаконам, а не показывать их после того, как лекарство употребили!

На это Лили нечего было возразить. Она и впрямь отдала инструкцию после того, как парень опустошил флакон с лекарством. Девушка ловко спрыгнула с кровати и, подойдя ко мне, сунула маленький пузырек мне в руки.

– Вот. Это поможет ему от похмелья. Не смотри на меня так, не я готовила, в кабинете директора взяла. Там их много, он и не заметит. – И, гордо подняв голову, девушка вышла из комнаты.

Алистер с недоверием посмотрел на закрывшуюся дверь.

– Как думаешь, не обманула?

Я пожала плечами и села на разобранную кровать.

– Понятия не имею. Выпей и узнаешь.

Парень сдавленно застонал:

– И ты туда же. И тебе меня совсем не жалко?

Я внимательно посмотрела на потолок.

– Жалко, потому я принесла тебе вот это.

Я достала из кармана точно такой же флакон и протянула его парню. Алистер легко спрыгнул на кровать и устроился рядом со мной. До сих пор не могла привыкнуть к его тихим и плавным движениям. Он напоминал мне огромного кота. Каким-то неуловимым движением Алистер забрал у меня флакон с настойкой и, откупорив пробку, осушил его до дна. Сморщившись от обжигающего ощущения в желудке, он нашарил рукой стакан с водой и опрокинул его в себя, погасив жжение. Утерев выступившие слезы, Алистер растянулся на кровати и, заложив руки за голову, прикрыл глаза. Я, не дожидаясь приглашения, расположилась рядом. Алистер приоткрыл один глаз и внимательно посмотрел на меня.

– Ну и как закончился поход к Мастеру?

Я недовольно сморщила нос, вспоминая о наказании.

– Не очень удачно.

– Что так?

– А то! Мы с тобой завтра дежурим на смотровых башнях. Причем продлится это все три дня праздника!!!

Парень застонал:

– Ну почему именно сейчас? У меня свидание назначено! Причем не одно!!!

Я отлично понимала друга. Стоять на смотровых башнях, когда вся Школа веселится, было худшим наказанием, особенно если учесть, что на праздник есть свои планы.

– Спроси у Лота. Мне иногда кажется, что он не раз пожалел, что принял нас в Школу.

Алистер лукаво усмехнулся.

– Поверь, тебе не кажется. Но без нас ему было бы скучно!

Я самодовольно улыбнулась.

– Совершенно согласна.

Алистер сделал пасс рукой, и на кровать между нами опустилась большая миска с малиной. Я с благодарностью посмотрела на друга и, взяв самую большую ягоду, положила ее в рот, чуть не замурлыкав от удовольствия.

– Лис, какие у нас сегодня пары?

Этот вопрос прозвучал, как раскат грома в чистом небе. Я удивленно вскинула брови, но все же ответила:

– Первая была по трансмутации, но мы ее пропустили, вторая по левитации, затем обед, а за ним история демонических миров. Говорят, по этому предмету у нас новый преподаватель. Молодой!

Я мечтательно закатила глазки. Алистер посмотрел на мою довольную физиономию и рассмеялся:

– Естественно, новый! Ведь предыдущего учителя ты довела до сердечного приступа, и он отказался от нашего потока.

– А чего он утверждал, что демоны – это тупые пожиратели плоти, неспособные на разумное мышление?!

– Лис! Он говорил, что в большинстве они именно такие! Но это же не говорит о том, что нужно было вызывать одного из их представителей, дабы убедиться в его разумности.

Я поморщилась, вспоминая тот урок. Лекция началась рано утром, и я не выспалась как следует, отчего у меня было плохое настроение. А этот вредный старикан все нудил и нудил о тупости демонов. Я была в корне не согласна с ним. Нет, я, конечно, не рьяная защитница этих тварей, но за последнее время я имела возможность убедиться в том, что они действительно разумны или хотя бы обладают хорошими зачатками интеллекта. И вот наконец мне надоело слушать его излияния, и я, зачитав одно простейшее заклинание, вызвала в аудиторию демона. И все бы ничего, если бы не одно обстоятельство. Наш учитель настолько увлекся, что не заметил появления нежданного гостя. Шкодливый бес (который оказался моим старым знакомым. Как-то раз он по неосторожности попал в капкан старшекурсников и те, заточив его в клетку, издевались над ним. Я случайно обнаружила его, измученного и уставшего. Мне стало его жалко, и я выпустила беса. Он оказался неплохим парнем и периодически приходил в гости. После чего мы с Алистером обязательно мучились жестоким похмельем) неслышно подошел к учителю со спины и, нежно прикрыв его глаза когтистыми лапами, кокетливо спросил:

– Угадай кто?

Поначалу учитель замер, ощупывая лапы, а затем заверещал так, что бес испуганно отпрянул. Не снижая силы звука, учитель резко повернулся и посмотрел на того, кто совсем недавно прижимался к нему со спины. Крик перешел в ультразвук, и старикан медленно осел на пол, потеряв сознание. Бес озадаченно склонился над телом. Я и Алистер уже стояли рядом и внимательно вглядывались в мертвенно-бледное лицо. Бес поднял на нас черные глаза, без малейшего намека на белок, и склонил голову набок.

– Чего он такой припадочный?

Мы дружно пожали плечами. Бес легонько похлопал старика по щекам, но тот не реагировал.

– Странные у вас учителя. Вроде бы ведет «Демонологию», а так испугался, аж до сердечного приступа! Ладно, я пойду, а то чую, когда он придет в себя и снова меня увидит, будет второй приступ. А его он точно не переживет.

Мы с Алистером попрощались с бесом, и он растворился в сероватом мерцании. Учитель вскоре пришел в себя, но потом долго заикался и наотрез отказался вести наш поток. Мы не слишком об этом печалились, как, впрочем, и остальные наши сокурсники. Воспоминания о том дне навеяли улыбку на мое лицо, и я, довольно потянувшись, ответила Алистеру, усердно поедавшему малину:

– Знаешь, иногда практика – отличный учитель! Теперь он не станет говорить, что эта раса тупа как пробка.

Парень скептически хмыкнул.

– Вот мне интересно, как тебя еще не отчислили?

Я пожала плечами, отправляя в рот очередную ягоду.

– А мне почем знать? Спроси Совет Старейшин. Мне они этого не объясняют. И тем более в тот раз ты не сильно-то спешил меня остановить, хотя прекрасно видел, что я делаю.

Алистер вновь хмыкнул.

– Тебя остановишь, как же! Вот скажи, ты себя когда-нибудь виноватой чувствовала?

Я призадумалась. Моя совесть была от рождения немая и исцеляться не собиралась. Потому чувство вины было задушено во мне на корню.

– Нет. А что? Надо было?

Алистер горько вздохнул и возвел глаза к потолку.

– Боги! Простите это низшее существо! Ваш истинный сын пытался наставить неразумное создание на путь истинный, но увы!!! Она слишком порочна!!! Ой-ой-ой!!! Больно же!!!

– Поверь! Это только начало! Я тебе покажу порочное существо!!!

Я оседлала друга и стал охаживать его подушкой. Алистер сопротивлялся изо всех сил, но так и не смог скинуть меня или просто уклониться. За таким пикантным занятием нас и застал Клим.

Вид полуобнаженного юноши и девушки, восседавшей на нем, вводил в заблуждение. Лицо моего наставника сначала вытянулось, затем побледнело, превратившись в восковую маску, а затем приобрело устойчивый багряный оттенок бешенства. В секунду он преодолел расстояние между дверью и кроватью и, схватив меня за ворот рубашки, сдернул с парня. Я не успела даже пикнуть. Алистер смотрел на Клима, и в его глазах плескался неприкрытый ужас. Клим поставил меня на пол и, задвинув за спину, наклонился к самому лицу парня и что-то сказал на мелодичном гортанном языке. Я бы могла назвать язык красивым, если бы не интонация, с которой были произнесены слова. Алистер побледнел еще сильнее, и на его лбу выступила испарина. Он медленно сполз с кровати и преклонил колено перед взбешенным герцогом. Я, ничего не понимая, выглядывала из-за спины наставника. Алистер произнес что-то на том же языке. В его голосе я услышала нотки обреченности. Клим возвышался над юношей и смотрел на него, как на насекомое. Мне не понравилось такое обращение с моим другом, и я, выскользнув из-за спины Клима, встала между ними.

– Что здесь происходит?

Мой голос звенел от напряжения. Клим перевел на меня затуманенный взгляд. В глубине фиалковых глаз плескалось зеленое пламя. На секунду я испугалась, но быстро пришла в себя и, уперев руки в бедра, вызывающе вздернула подбородок. Клим скривил красивые губы в презрительной усмешке.

– Если ты хочешь, чтобы этот щенок жил, постарайся больше не ставить его на грань смерти.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Только то, что не стоит испытывать мои терпение и самообладание. Иногда они меня подводят, и результат может стать неутешительным.

Он резко развернулся и вышел из спальни. Алистер продолжал стоять на колене, боясь поднять голову. Я присела рядом с другом и попыталась обнять его за плечи, но он дернулся, словно от удара. Его поведение повергло меня в шок.

– Что с тобой? С каких пор ты стал шарахаться от меня, как от чумной?

Парень поднял на меня затуманенные глаза – в них читались ужас и обреченность. Мне это совсем не понравилось.

– Алистер! Да что с тобой?!

Он покачал головой и поспешил встать. Сев на кровать, закрыл лицо руками и… заплакал. Я стояла в растерянности, не зная, чем помочь другу. Но я знала точно, кто довел его до такого состояния. Он дорого заплатит за это!!! Ох, как дорого!!! Я выскочила из комнаты и понеслась на поиски наставника. Нашла я его довольно быстро. Клим расположился в библиотеке и пролистывал какой-то старинный гримуар. Я встала напротив и, широко расставив ноги, придала своему лицу самое устрашающее выражение. Клим не обратил на меня никакого внимания и продолжал рассматривать книгу. Мне надоело созерцать его светлую макушку, и я, наклонившись, выдернула из его рук фолиант. Наставник поднял на меня хищно прищуренные глаза.

– Ученица, тебе жить надоело?

Его голос был мягким и бархатистым, но в нем угадывались стальные нотки. Будь на моем месте другой человек, Клим привел бы его в неописуемый ужас. Но, как говорится в одном знаменитом анекдоте: «Мне плевать, с какой стороны у тебя тюбетейка!» Его голос и выражение лица не тронули ни моей совести, ни моего страха.

– Это, по-моему, тебе жить надоело! Ты что с Алистером сделал?

Одним плавным движением Клим оказался у меня за спиной.

– Не я, а ты постаралась, чтобы твой дружок оказался в нынешнем состоянии.

Его голос шелестел, словно листва на ветру. Его дыхание мягко шевелило волосы на моем затылке, и я, не сдержавшись, хихикнула, но тут же постаралась вернуть себе серьезность.

– Ни он, ни я – мы не сделали ничего такого, за что можно было бы довести человека до слез.

Клим вновь оказался передо мной.

– Ученица, позволь мне самому решать, что вы делали не так. Щенок заслужил наказание, и он это знает, так что оставь при себе свое чувство справедливости. Я не считаю, что тебе нужно общаться с ним.

Я задохнулась от такой наглости.

– Что это значит? «Заслужил»!!! По мне, так это ты достоин быть растянутым на дыбе!!! И вообще, оставь моих друзей в покое!!! Я сама способна решать, с кем мне дружить!!!

– Да дружи, с кем хочешь, – сорвался Клим, – но запомни, никто безнаказанно не смеет к тебе прикасаться без моего разрешения!

Для меня это стало последней каплей.

– Ах, значит, теперь мне надо спрашивать вашего высочайшего разрешения, чтобы контактировать с друзьями?

– С «друзьями»? По-моему, то, что я видел в спальне, дружеским контактом никак не назовешь.

– Да что тебе вообще известно о дружбе? Алистер – мой самый лучший друг, и если наши отношения и перерастут…

Тут я осеклась. В мою голову забрела шальная мысль, от которой мне стало не по себе. Я внимательно посмотрела в глаза наставника и выпалила:

– Ты ревнуешь!

Клим отшатнулся от меня как от удара.

– Кто?! Я?! Да ты что, ученица, головой ударилась?

Я усмехнулась.

– Может, и ударилась, да вот только чую я, что права на все сто! Ты ревнуешь!

Клим недовольно поморщился.

– Много о себе возомнила.

– Ну если так, то ты поговоришь с Алистером и больше не будешь совать свой нос в мою личную жизнь.

– А если я не стану этого делать? Что тогда?

Я мило улыбнулась, и Клим почувствовал, как по его спине прогулялась эскадрилья мурашек.

– Поверь, тебе лучше не знать, что тогда будет!

Мы стояли друг напротив друга и метали молнии. Еще неизвестно, что стало бы с библиотекой, если бы в нее не вошел Лот. Быстро оценив угрозу возможного разрушения, он поспешил вмешаться:

– Что здесь происходит?

Ни Клим, ни я не обратили на Мастера никакого внимания. Лот повысил голос в надежде докричаться до нас, но попытка снова не увенчалась успехом. Тогда он просто встал между нами и, повернувшись к Климу, крикнул прямо ему в лицо:

– Я еще раз спрашиваю: какого демона тут происходит.

Клим словно очнулся и, тряхнув головой, непонимающе посмотрел на Мастера.

– А что тут происходит? Совершенно ничего! Просто моя ученица забыла правила приличного поведения.

Я возмущенно ахнула:

– Это я забыла правила приличного поведения? Да кто бы говорил! Довел человека до слез и радуется!

– А нечего было на нем скакать, как на жеребце!

– А это уже не твоя забота, на ком мне скакать и с кем общаться!

– Не забывай, ты все еще моя ученица…

– Вот именно, что ученица, а не твоя собственность!

Лот не выдержал нашей перепалки и, усилив голос магией, крикнул:

– А ну, вы, оба! Хватит!!!

Мы тут же замолчали и уставились на Мастера, словно только сейчас его заметили. Лот, довольный тем, что смог привлечь наше внимание, сел в свободное кресло и выжидательно посмотрел на нас.

– Вот теперь объясните, что на этот раз вы не поделили.

Мы синхронно вдохнули побольше воздуха и только собрались объяснить причину нашей ссоры, как Мастер вскинул руку.

– По-одному! Алиса?

Я недовольно посмотрела в сторону наставника и начала:

– Я в целом не при делах, просто мы дурачились с Алистером, а этот блондинистый шизик все понял неправильно! И теперь я к другу даже подойти не могу. Он ему что-то сказал, и теперь Алистер от меня как от чумной шарахается!

Лот кивнул и повернул голову к моему наставнику.

– Клим?

Наставник смотрел на меня так, словно хотел расчленить, и поэтому не сразу услышал, что Мастер обращается к нему.

– Клим?!

Клим вздрогнул и заговорил:

– Мастер, я поступил правильно, прервав их общение. Еще не хватало в Школе казусов по появлению потомства от учеников.

Я нагло вклинилась в рассказ:

– Какого еще «потомства»?! Ты что, совсем спятил?!

Лот удивленно вскинул брови:

– Что это значит?

Клим невозмутимо продолжил, словно не заметив моей реплики:

– Алистер и моя ученица занимались запрещенными действиями, и я наказал ученика.

Лот еле сдерживал смех. Наконец он не выдержал. Отсмеявшись, он сказал:

– Клим, признайся сам себе, что ты просто приревновал. С каких это пор наши ученики перестали заниматься запрещенными действиями? Сам вспомни свою учебу! Женское общежитие для тебя домом родным было!

Клим сконфузился и отвел глаза в сторону. Я же злорадно улыбнулась, а Мастер продолжал:

– Так что перестань изображать из себя ханжу, поговори с мальчиком и успокой его.

– Не могу.

Лот вопросительно приподнял бровь.

– Что это значит?

Клим неловко развел руками.

– Ну дело в том, что я немного увлекся и…

Мастер напрягся.

– Что «и»?

– Ну, в общем, я… я… я его пригласил на Ритуаро Лиаторо.

Лот побледнел.

– Ты что сделал?!

Клим виновато пожал плечами. Я ничего не понимала.

– Эй! Объясните мне, что такое это ваше Ритуаро Лиаторо!

Мастер тяжело вздохнул:

– Это поединок, традиция Дома Ледяной Звезды. Он проводится в тот миг, когда на небосклоне загорается первая звезда. На этот поединок приглашают в том случае, когда было нанесено сильное оскорбление или…

Я даже подалась вперед.

– Или?

Лот внимательно посмотрел на Клима.

– Или когда кто-то посмел прикоснуться к диале Повелителя Дома.

При этих словах Клим дернулся как от удара. Я же не обратила на это никакого внимания.

– А кто такие эти диале?

Только Лот хотел ответить, как Клим его резко перебил:

– Диале – это подопечная Повелителя Дома.

Лот удивленно вскинул брови. Но опровергать слова моего наставника не стал.

– Понятно. А теперь мне вот что интересно, что это за поединок?

На этот раз Мастер опередил Клима:

– Ритуаро Лиаторо проводится с помощью родового оружия Дома, в котором был рожден приглашающий. Поединок длится до первой крови. Оружие для Ритуаро Лиаторо куется в момент рождения Повелителя Дома.

Я внимательно выслушала Мастера.

– А если приглашенный откажется от поединка?

Лот с сожалением покачал головой.

– Боюсь, это невозможно. Участники не могут отказаться от поединка.

Я закипела от негодования. Повернувшись к Климу, я вплотную приблизилась к нему и прошипела:

– Если с Алистером случится беда, то, поверь, твоя очень долгая жизнь станет не очень счастливой! Уж я об этом позабочусь!!!

Лот встал с кресла и, подойдя ко мне, успокаивающе положил руку мне на плечо:

– Алиса, не переживай. Я прослежу, чтобы с ним ничего не случилось.

Я поверила Мастеру, но я все еще была зла на своего наставника за его выходку. Посмотрев с благодарностью на Лота, я развернулась и вышла из библиотеки. Сейчас мне было необходимо поговорить с Алистером.

Лот задумчиво посмотрел на закрывшуюся дверь, а затем обратил свой взгляд на молодого архимага.

– Клим, что на тебя нашло? Зачем ты пригласил мальчика на поединок?

Герцог Альхом передернул плечами.

– Сам не знаю. Брякнул в запале.

Лот скептически хмыкнул. Последнее время Клим слишком быстро выходил из себя, а причина его нервозности все время придумывала новые, более изощренные способы вывести его из равновесия.

– Клим, я слишком хорошо тебя знаю и сгоряча ты бы не стал приглашать на Ритуаро Лиаторо мальчишку, едва достигшего совершеннолетия. Значит, причина намного прозаичнее и Алиса права: ты приревновал.

Клим недовольно посмотрел на Мастера.

– Я не знаю чувства ревности.

Идеально очерченная бровь Лота выгнулась безупречной дугой.

– Да ну?! Клим, ты всего лишь наполовину Ши Раше.

Эльф сверкнул в сторону Мастера фиолетовым огнем.

– Не надо мне об этом напоминать, и так слишком хорошо об этом помню!

– Не надо мне говорить, что ты не способен чувствовать. Кстати, почему ты не сказал Алисе, что диале – это на самом деле возлюбленная?

От этих слов Клим густо покраснел.

– Я не хотел ее так называть.

– Тогда чем тебя оскорбил юный ученик?

– Не знаю. Просто сорвался, и все.

Лот понимающе усмехнулся и, щелкнув пальцами, растворился в голубоватом мерцании.

Клим посмотрел на кресло, в котором совсем недавно сидел Мастер, и, тихо застонав, упал на мягкое сиденье. Ну что с ним вдруг произошло? Когда он увидел, как Алиса сидит на этом юнце, у него в голове словно выключатель щелкнул, и с того момента он мало что понимал. И теперь вечером будет Ритуаро Лиаторо. Клим тряхнул головой и, повторив манипуляцию Лота, телепортировался к себе в комнату. Надо было готовиться к поединку.

Я тихонько приоткрыла дверь спальни Алистера. Парень продолжал сидеть на кровати, сжав голову ладонями. Я неслышно подошла и, присев перед ним на корточки, взяла его за руки.

– Эй…

Алистер никак не отреагировал. Я легонько потянула его руки на себя, вынуждая его посмотреть в мою сторону.

– Алистер, перестань хандрить.

Парень зашуганно взглянул на меня.

– Лис, ты хоть представляешь, что меня сегодня ждет?

Я смущенно отвела глаза.

– Представляю. Бой до первой крови.

– Вот именно – до первой, а кто сказал, что удар, пустивший первую каплю, не станет фатальным!

Я нахмурилась.

– Что ты имеешь в виду?

– То и имею. Чаще всего такой поединок заканчивается похоронами одного из участников. И, кстати, почему ты не предупредила меня, что ты – диале герцога?

Я удивленно округлила глаза.

– А ты что, до этого не знал, что я его подопечная?

Алистер непонимающе посмотрел на меня.

– А при чем здесь «подопечная»?

– Ну как при чем? Диале – это подопечная.

Алистер расхохотался так неожиданно, что я чуть было не подпрыгнула.

– Ты чего?

– Лис, я так понимаю, что тебя тоже не ввели в курс дела. Скажу по секрету, диале – это возлюбленная, и герцог вызвал меня на Ритуаро Лиаторо только потому, что я посмел прикоснуться к тебе.

В моей душе снова поднималась буря. Так вот, значит, как!!! Возлюбленная!!! А меня спросили, хочу я ею быть!!! Ну все! Тебе конец, самодовольный надутый индюк!!!

Алистер, увидевший мое взбешенное лицо, отполз от меня подальше.

– Лис, ты чего?

– Да вот думаю, как лучше четвертовать одного не слишком умного эльфа.

Парень недоверчиво поглядел на меня.

– Ты уверена, что у тебя получится?

Я злорадно потерла руки.

– Не то слово!!!

Постепенно разговор отвлек парня от страшивших его мыслей о предстоящем поединке. Время до вечера пролетело незаметно. Когда первые лучи солнца коснулись горизонта, Алистер стал собираться. Я понимала, что мое присутствие сейчас не слишком желательно, и удалилась из комнаты, отправившись на поиски Мастера.

Идя по длинному коридору, я чувствовала раздражение и тревогу за друга. Как Клим мог такое допустить? Неужели нельзя держать себя в руках? И что это значит, что он назвал меня своей диале? Кто дал ему на это право?!

Мастера я нашла довольно быстро. Лот находился во дворе. Он сосредоточенно устанавливал высокие факелы, очерчивая небольшую площадку.

– Привет.

Увлеченный своим занятием, он не заметил моего приближения и нервно вздрогнул.

– Привет. Что ты тут делаешь?

Я пожала плечами.

– Хочу посмотреть на поединок.

Лот отрицательно покачал головой.

– Боюсь, я не могу тебе этого разрешить. Женщины не допускаются.

Я непринужденно засунула руки в карманы своей усовершенствованной формы.

– А ученики?

– Алиса!

– Что? Вполне резонный вопрос. Вот, к примеру, нам будут читать лекцию по ритуалам и традициям, а я так плохо запоминаю теорию, что хотелось бы увидеть все на практике.

Лот скептически приподнял бровь, устанавливая последний факел.

– Алиса, ты невозможна! Встань за границу и не высовывайся!

Лот сделал сложный пасс и накрыл меня пологом невидимости. Я отошла на небольшое расстояние от зажженных факелов (полог невидимости делает прозрачным тело, но отнюдь не лишает его тени!) и принялась ждать. Как только последний луч перестал освещать вечернее небо и на синем фоне засияла первая звезда, в свете факелов появились две стройные фигуры.

На обоих парнях не было рубашек, подтянутые и крепкие тела предстали моему взору. На наставнике красовались белые штаны в обтяжку и расшитый серебром широкий пояс из такой белой кожи, что она отдавала голубизной. Лицо Клима закрывала серебряная маска, казавшаяся тонким слоем льда. Пепел волос рассыпался по плечам. Лоб стягивал тонкий серебряный обруч с большим сапфиром в центре. Обнаженную грудь мужчины украшала крестовая перевязь заплечных клинков.

Алистер был облачен в кожаные штаны и легкие сапоги, обтягивающие икры. Талию перехватил широкий кушак из черного бархата с золотым шитьем. Верхнюю часть лица Алистера закрывала маска из черного шелка. В волосах парня красовался тонкий золотой обруч, сплетенный из тонких проволочек, без единого камня.

Клим удивленно вскинул брови.

– Сариах Ла Криаш, Дом Хозяина Мечей, правящая династия герцогства Сахим?

Алистер криво усмехнулся и отвесил шутливый поклон.

– Верно, герцог Альхом. Я младший сын нынешнего герцога.

– Но почему раньше не сказал?

– А зачем? Мне не нужны привилегии. Тем более я всего лишь младший сын, последний из восьми детей.

– Ну что… Тогда, я думаю, тебе не надо объяснять правила Ритуаро Лиаторо?

– Нет. Я их прекрасно знаю.

Алистер поклонился и, выпрямившись, встал на одно колено перед Климом. Я стояла в замешательстве. Так, значит, Алистер – сын герцога? Ладно, об этом подумаем потом, а сейчас меня интересовало то, что происходило в свете факелов. Лот, до того стоявший чуть в стороне, вышел к соперникам. Клим снял перевязь с клинками и, тоже встав на колено, протянул их Мастеру. Лот вытащил из ножен две превосходные катаны из странной голубоватой стали. Я увидела восхищение в глазах Алистера. С большой осторожностью Лот перевернул клинки острием вниз и, произнеся пару слов на непонятном мне языке, протянул катаны соперникам. Клим привычным движением перехватил гарду клинка, встал и принял боевую позицию, вознеся катану над головой. Алистер последовал его примеру. Он даже присвистнул от восторга, разглядывая катану.

– Знаменитые ледяные клинки! Никогда не думал, что когда-нибудь их увижу, не говоря о том, что буду ими сражаться.

Клим самодовольно усмехнулся.

– Начнем?

Алистер кивнул и, очертив круг кончиком клинка, выставил его вперед. И тут началось. Белый и черный вихри слились в одно целое. Алистер словно превратился в тень, скользя неуловимыми для глаза движениями. Постепенно он стал оттеснять Клима к краю площадки, нанося немыслимые и еле заметные удары. Клим сдавал позиции, но не позволял дотянуться до себя смертоносной стали. Я начала переживать за своего наставника. Я не ожидала от Алистера такой прыти. Тихонько подойдя к Лоту, стоявшему чуть в стороне, подергала его за рукав.

– Я что-то не понимаю. Услышав приглашение на Ритуаро Лиаторо, Алистер расплакался, словно дитя, а сейчас проявляет чудеса боя на мечах!

Лот хмуро следил за поединком. Мне показалось, что он не собирается отвечать, но его голос внезапно перекрыл звон клинков:

– Теперь понятно, почему Алистер старался избегать уроков фехтования. Дело в том, что Дом Хозяина Мечей… это непревзойденные воины. Ходит легенда, что основатель этого Дома обладал необычным оружием. Как-то раз, применяя заклинания, он что-то напутал и слился воедино с мечами, которые создали сами драконы. Эти клинки обладают разумом и сами по себе являются смертельным оружием. Считается, что в жилах детей герцога течет не кровь, а волшебная сталь зачарованных клинков. Победить их практически невозможно. Они не наносят простых ран, они убивают. По-другому они не умеют.

Я ужаснулась. Неужели Клим проиграет? Если то, что рассказал Мастер, правда, у моего учителя нет и малейшего шанса на победу. Я судорожно вцепилась в рукав Мастера и с напряжением продолжила наблюдать за боем. Клим отступал. Его лицо под прозрачной серебряной маской покрылось испариной, движения становились все более рваными и неуверенными. Он явно устал в отличие от Алистера. Казалось, этот парень совершенно не чувствует усталости. В какой-то момент я почувствовала порыв ледяного ветра, но решила, что мне показалось. Я подняла глаза на Мастера и заметила легкую улыбку на его губах.

Порыв ветра повторился, неся свежесть морозной ночи, и я поежилась от ледяного холода, пронизывающего до костей. Мастер не отрывал глаз от соперников. Я проследила за его взглядом и потерла глаза. Впервые в жизни я им не верила. Клим, доселе проигрывающий Алистеру, неуловимо изменился. Его кожа мерцала в свете факелов, словно свежевыпавший снег. Волосы будто удлинились и, став намного светлее, отливали серебром. Приглядевшись, я ахнула. Пряди моего наставника перемежались со снежными вихрями, отчего и казались длиннее. Катана в руках наставника полыхнула ледяным блеском и засияла ровным светом вечерней звезды. Глядя теперь на Клима, я видела перед собой живую стихию. В нем переплелись воедино неукротимая буря, от которой прячешься у домашнего очага; мягкость первого снега, в который хочется зарыться лицом и наслаждаться нежностью, ощущая, как он тает в руках, превращаясь в кристально чистую воду; вой неудержимого северного ветра, способного заморозить за долю секунд; и крепость снежного урагана, который, застав неосторожного путника в дороге, в считаные мгновения может превратить его в ледяную глыбу.

Алистер отступил, чтобы передохнуть. Он во все глаза разглядывал Клима.

– Ошикано Ра Дашер! – выдохнул потрясенный парень.

Клим стоял напротив Алистера, и его волосы шевелились, словно от ветра, хотя вокруг царил полный штиль. Алистер почтительно поклонился и, опустив меч, с поклоном протянул его моему наставнику.

– Я не смею поднимать оружие против последнего из рода Повелителей. Я проиграл и смирюсь с любым наказанием.

Голос моего друга был пропитан таким почтением, что я содрогнулась от желания уважительно поклониться Климу. Настолько он сейчас выглядел царственно, словно перед нами стоял истинный принц крови!

Губы Клима искривились в усмешке, преисполненной презрения к склонившемуся эльфу.

– Подними меч и дерись. Поединок еще не окончен!

В его голосе звучали порывы ледяного ветра и шелест летящего снега. Алистер побледнел, но ослушаться не посмел. Подняв клинок, он вновь направил его на Клима.

Я ошарашенно наблюдала за мужчинами. Когда бой вновь возобновился, я вновь подергала Мастера за рукав.

– Что-то я совсем запуталась. Что это сейчас было? И что значит Ошикано Ра Дашер?

Мастер нехотя оторвал взгляд от дерущихся.

– Клим не чистокровный эльф. Один из его родителей был Повелителем Дома Ши Раше.

– Что в этом такого? Лили тоже полукровка. Но у нее нет таких способностей!

– Лили наполовину человек, а Клим – эльф. Поверь, от таких союзов невозможно предугадать результат. Многие считают Клима чудовищем. Он унаследовал таланты обоих родителей, которые переплелись в нем настолько сильно, что иногда невозможно предсказать, как они себя проявят.

– Понятно. А что означает – Ошикано Ра Дашер?

– Это название Дома, откуда произошла мать Клима. Он последний Повелитель Дома Ледяной Звезды. Это самый сильный клан в Пустошных землях.

– Ух ты!!! Красиво звучит!

– Согласен.

Мастер больше ничего не сказал, всецело обратившись во внимание. Я не стала донимать его вопросами, отлично зная, что он все равно не ответит. А между тем шансы обоих противников уравнялись. Клим наносил еле видимые удары. Но Алистер не уступал ему ни на йоту. Теперь в кругу света метались два существа: ожившая стихия зимы и бесшумная неуловимая тень. Я искусала себе все губы от волнения и переживания.

Через несколько минут чаша весов все-таки перевесила. Клим нанес скользящий удар. Алистер удачно его парировал, но оступился и упал на спину. Я тихо вскрикнула от ужаса. Я увидела в глазах своего наставника нечто такое, что заставило меня понять: вот сейчас произойдет непоправимое. Все словно замерло. Не отдавая себе отчета, я скинула полог невидимости и бросилась к дерущимся. Когда катана Клима разрубала воздух над головой Алистера, я прикрыла его всем телом, кинувшись сверху. В одичавших глазах наставника полыхнул ужас, когда он увидел мое лицо. Он уже не мог пригасить силу удара, и единственное, что успел, это немного отвести катану в сторону. Я вскрикнула от боли, пронзившей предплечье. Нечеловеческий холод ожег мою руку. На землю упало несколько капель крови. Бой закончился.

Клим стоял над нами, тяжело дыша и опустив потухший меч.

– Ты, – выдохнул он, падая рядом с нами на колени.

Алистер аккуратно перехватил меня и сел, сжимая в кольце теплых рук. Я практически ничего не понимала. Мое тело сотрясалось от холода, пронзавшего каждую клеточку. Алистер заботливо отвел с моего лба пряди.

– Зачем?

Громко стуча зубами, я сказала:

– Ты что, совсем дурак? Или притворяешься? Ты же мой друг, и я не могла тебя потерять просто из-за прихоти одного не слишком умного эльфа!!!

Клим словно очнулся и отбросил в сторону свою катану. Осмотрев края моей раны, он глухо выругался и повернулся к Мастеру:

– Где флакон, который я дал тебе перед боем? Он нужен мне немедля, или она замерзнет насмерть!

Мастер порывисто ощупал свои карманы в поисках необходимого лекарства, но его не было.

Я уже не чувствовала холода. Тело онемело. Меня неудержимо клонило в сон. Так вот, значит, что чувствуешь, когда замерзаешь до смерти. Я уже почти не слышала голосов, не различала лиц, не чувствовала настырного тормошения. Мне было хорошо и очень легко. Откуда-то издалека до меня донесся до боли знакомый голос, зовущий меня по имени:

– Алиса, открой глаза! Не смей спать!

Голос все больше въедался в мое сознание, раздражая и вызывая головную боль. Я постаралась отвернуться от шума, но чья-то властная рука не дала мне сделать этого.

– Открой рот.

Я послушно приоткрыла губы, желая побыстрее избавиться от навязчивого собеседника, и почувствовала на языке нечто теплое и тягучее с привкусом железа и зимнего воздуха. Это была кровь. Сознание того, что мне в рот влили кровь, заставило меня испытать великое чувство отвращения, и я постаралась выплюнуть эту гадость. Но мне зажали рот и нос, принуждая сглотнуть. Тягучая жидкость огнем обожгла желудок. Мое тело скрутила невообразимая боль. Казалось, миллион маленьких раскаленных кинжалов вонзился в мое тело и монотонно поворачивается там. До меня вновь донесся знакомый властный голос:

– Держите ее!!!

Меня словно сдавило тисками, в легкие не поступал кислород. Но боль постепенно отступала, сменяясь бессилием. Тиски сжимавших меня рук ослабли, и я смогла спокойно вдохнуть полной грудью. Вокруг раздавались взволнованные голоса Мастера и Алистера. Я приоткрыла припухшие веки и, как в тумане, увидела два взволнованных лица. Первое принадлежало Лоту, второе – Алистеру.

– Как ты?

Лот взволнованно щупал мой лоб. Я прислушалась к ощущениям внутри себя. Нигде больше не болело, ничто не мешало и не тревожило.

– Вроде бы нормально.

На лице Алистера проскользнуло облегчение.

– В следующий раз, когда захочешь покончить жизнь самоубийством, делай это, пожалуйста, без моей помощи.

Я возмущенно толкнула его в грудь.

– Неблагодарный!!!

Алистер, не ожидавший такой прыти от раненой, повалился на спину, увлекая меня за собой.

– Ты же только что пришла в себя! Откуда у тебя такой прилив сил? Ты же ранена!

– Она теперь абсолютно здорова.

Голос, прозвучавший сзади, отдавал звоном колотого льда. Мы резко обернулись. Клим стоял немного в стороне от нас и перебинтовывал себе кисть. Перевязь мечей вновь уютно расположилась на груди герцога. Я недоверчиво посмотрела на свою покалеченную руку. Она была совершенно цела, за исключением тонкой розовой полоски шрама на предплечье. Клим проследил за моим взглядом.

– Не волнуйся. Скоро и шрам исчезнет.

И развернувшись, растворился в наступившей ночной мгле. Мы молча смотрели ему вслед.

– Что это было?

Алистер хотел ответить на мой вопрос, но Мастер отрицательно покачал головой.

– Утром Клим все тебе расскажет, если захочет. А сейчас бегом по комнатам, вам еще завтра дежурить.

Мы с Алистером застонали от разочарования.

Лот хищно улыбнулся и не поленился напомнить непутевым студентам о наказании за вчерашнюю попойку. Поднявшись, Алистер побрел в Школу. На полдороге он остановился и посмотрел на Лота:

– Мастер…

Лот предостерегающе поднял руку.

– Не переживай, никто не узнает о твоем происхождении, пока ты сам не расскажешь.

Алистер благодарно кивнул и ушел. Лот посмотрел на меня.

– Ты уверена, что не чувствуешь никакого дискомфорта?

– Абсолютно.

– Тогда марш в кровать.

Он сотворил в воздухе знак портала и отправил меня точно ко мне в спальню. Упав на мягкие простыни, я мгновенно уснула, и мне снилась бесконечная снежная равнина, прекрасная в своей первозданной красоте, голубоватый снег, искрившийся, словно россыпь алмазов, и чистое ночное небо, настолько прозрачное, что казалось необъятным горным озером, в котором отражались миллиарды звезд и тонкий рожок полумесяца. Это был прекрасный сон, в котором я была свободным ветром, невесомой снежинкой и мистическим лунным светом.

Лот постоял еще немного во дворе и, щелкнув пальцами, переместился в комнату архимага. Клим сидел на подоконнике и смотрел в просторное черное небо.

– Зачем?

Клим даже не повернулся на звук голоса. Он просто пожал плечами, продолжая молчать. Но Лот не собирался уходить.

– Клим, твои действия могут привести к нежелательным результатам. Зачем?

– Она умирала, и виноват в этом был я.

В голосе эльфа не слышалось и намека на эмоции. Лот понял, что душевное равновесие герцога покачнулось.

– Ты не пожалеешь о своем выборе?

Клим повернул к Мастеру бледное лицо, на котором, как аметисты, сверкали фиалковые глаза.

– Я давно уже перестал жалеть. Единственное, о чем я до сих пор сокрушаюсь, так это о том, что не выбрал тогда другое место для создания телепорта.

– Мой дорогой мальчик, сегодня ты подарил Алисе то, что должен был подарить своей диале. Ты подарил ей часть себя и своей души, даже не спросив, будет ли она с тобой до конца твоего пути. Ты ведь можешь навсегда остаться несчастным, если она выберет другого мужчину.

Герцог поморщился, потирая покалеченную кисть.

– А что ты предлагаешь? Надо было оставить ее там умирать? Я сделал то, что считал правильным на тот момент. Или нет. Надо было бежать в лабораторию за лекарством. А вернувшись, начать стенать, ибо лекарство уже не понадобилось бы!!!

Под конец фразы Клим практически кричал. Лот поморщился. Он прекрасно понимал, что герцог прав, но все же не мог не думать о том, что могло ждать Клима в будущем. И от этого ему хотелось выть волком, ибо мальчик обрек себя на муки неизвестности, по какой дорожке пойдет его частичка. Либо с ним по одному пути, либо ее выбор падет на другого, и он навсегда будет обречен на муки одиночества, пусть даже с ним рядом окажется целый гарем, готовый ради него на все!

Лот встал с кровати и, подойдя к двери, покинул комнату герцога.