Если бы мертвый Император встал вдруг с трона и спустился в зал, это бы вряд ли произвело больший эффект на присутствующих. Сказанное Еггенодаррой буквально оглушило их. Что удивительно — все ей сразу поверили.

Еггенодарра не собиралась наслаждаться триумфом. Тем же сухим тоном, без капли эмоций она стала рассказывать столь невероятные вещи, что Аггин невольно ослаблял и ослаблял по ходу хватку на Люськиной шее, а потом и вовсе опустил руки. Звякнул о пол кусок хрусталя — и на это анамадянский Вождь не обратил никакого внимания.

И Люська, раскрыв рот, слушала джерроноррку. Оказавшись свободной, она не только не попыталась убежать, но и на шаг не отодвинулась от Аггина.

Марронодарра внешне оставалась спокойной, хотя в ней явно бушевали непередаваемые чувства и эмоции.

Генка побледнел и сжался, вздрагивая иногда, будто слова матери камнями больно стучали по нему.

Хуже всех воспринимал сообщение Зукконодорр. Он посерел, склонил рыжую с сединой голову, сгорбился, безвольно опустил руки и стал похож на глубокого старика — кем он, собственно, по земным меркам и был.

Рассказ Еггенодарры вкратце сводился к следующему. Давным-давно, не будучи еще даже знакомой с Зукконодорром, она закончила спецшколу и начала работу в службе охраны. Но не Императора, а Императрицы! Мало того, она стала подругой Верронодарры, и та, не имея, кроме мужа, родных и близких, доверяла ей свои женские тайны. А иногда и государственные…

Когда Императрице подошло время рожать, военная обстановка складывалась не в пользу джерронорров. Над Турроном нависла угроза захвата анамадянами. Император не хотел рисковать любимой супругой и отправил ее на окраинную нейтральную планету с примитивно развитым мирным и малочисленным населением. Разумеется, служба охраны Императрицы была при ней, и Еггенодарра, конечно, тоже. Вместе с ними полетела рожать и одна из императорских служанок. Злые языки поговаривали, что дебелая разбитная девица умудрилась соблазнить самого Турронодорра, и будущий ее ребенок — от него. Верронодарра не слушала сплетен: она и так знала, что это правда — муж признался ей в своем случайном грехе.

Первой родила Верронодарра — прелестную золотоволосую куколку! На другой день появилась дочка у служанки. И тут же на планету напали коммиты. Их было так много, что не приходилось и думать о сопротивлении. Налетели они столь стремительно, что никакая помощь уже не могла подоспеть.

Охрана Императрицы самоотверженно защищала здание временного роддома. Храбрые воины — были среди них и женщины — гибли один за другим… А ведь каждый из них был Избранным Джерронорром и, воспользовавшись Силой, легко мог спастись! Это, кстати, и поспешила сделать легкомысленная служанка, бросив новорожденную дочку на произвол судьбы. Впрочем, вернувшись во дворец и все рассказав, она тут же погибла от руки разгневанного Императора.

А Верронодарра воспользоваться Силой не могла. Роды были очень тяжелые, Сила ушла на них…

Еггенодарра по просьбе Императрицы все время оставалась с ней рядом. Казалось бы, чего проще — хватай Верронодарру с ребенком в охапку, призывай Силу, которой у нее было предостаточно, и дуй скорее в безопасное место! Но…

Самым нелепым в этой трагической ситуации было то, что при коронации как Император, так и Императрица получали от того же Неведомого новый дар — иммунитет на использование против них Силы! То есть их по-прежнему можно было убить простым молотком, но никак — с помощью Силы! И помочь с помощью Силы тоже было нельзя…

Еггенодарра очень надеялась, что коммиты Императрицу не тронут, но сама же и понимала, сколь нелепа ее надежда. Ведь неспроста же столько сил бросили они на забытую всеми планетку!

Верронодарра тоже прекрасно все осознавала.

— Еггенодарра, — сказала она, когда вспышки излучателей, подобные близким молниям, все чаще стали озарять помещение, когда грохот взрывов превратился в сплошной громогласный рев, а здание затрясло так, будто его выламывали из земли гигантские руки. — Спасай наследницу! Улетай отсюда!

— А как же ты?!

— Со мной они ничего не сделают… Просто похитят и потребуют у Императора выкуп — какие-нибудь военно-политические уступки. Не станут они меня убивать — не посмеют! А я накоплю Силу и сбегу. Я обязательно вернусь!

Конечно, Императрица не верила в то, что говорит. Но неожиданно все почти так и получилось! Она действительно вернулась — точнее, ее клонированное тело через много лет…

— Нет, я не могу! — прижалась к подруге Еггенодарра. — Я не оставлю тебя!

— Я приказываю тебе! — приподнялась в постели Верронодарра. — Повелеваю, как твоя Императрица: спаси моего ребенка! — И добавила, уже со слезами на глазах: — Поклянись мне… Поклянись своими будущими детьми: если я не вернусь, ты сохранишь мою дочь вдали от Империи — там, где ее не сможет достать огонь этой проклятой войны… Она должна жить, видеть небо, дождь, солнце!

— Клянусь! — прошептала Еггенодарра, и слезы покатились из ее глаз.

— Поклянись, что никому — даже самым близким тебе людям, даже самому Императору — ты не расскажешь правду! Освобождаю тебя от клятвы в двух случаях: если возникнет угроза гибели моей дочери, или если существование Империи джерронорров будет под явной угрозой!

— Я клянусь, — сказала Еггенодарра, глядя в зеленые глаза Императрицы.

— Спрячь наследницу здесь… — Она сняла с шеи рубиновый кулон на золотой цепочке. — Смотри — он открывается и пуст внутри. Я держала тут локон матери — бабушки принцессы… Теперь спрячь сюда мою девочку, запечатай с помощью Силы до того самого дня, пока не будешь уверена, что уже можно…

Еггенодарра приняла дар и осторожно повесила на шею.

— А сейчас принеси мне незаконнорожденную дочь Императора, — велела Императрица.

— Зачем? — ахнула Еггенодарра.

— Коммиты наверняка знают, что я родила. Не найдя принцессу, они не успокоятся. Как-нибудь да узнают, кто был рядом со мной сегодня, и не оставят тебя в покое нигде!

Выполнив последнее поручение Императрицы и подруги, Еггенодарра с тяжелым сердцем смотрела, как в последний раз целует мать свою кровиночку.

— Возьми мое сердце, — бережно протянула Верронодарра крохотное детское тельце. Принимая драгоценную ношу, Еггенодарра плакала навзрыд.

— Ну-ну, успокойся, — улыбнулась Императрица. — Все будет хорошо. Мы победим. Только спаси ее, умоляю! Не медли!

— Да… — всхлипнула Еггенодарра в последний раз и остановила слезы, собрав всю свою волю. — Зажмурься, а лучше отвернись, — сказала она Верронодарре. Затем вытянула перед собой руки с лежащей на них голенькой розовой малышкой и призвала Силу.

Девочка вспыхнула искрящимся светом, закружилась туманным вихрем, заполнившим рубиновую колыбель на груди Еггенодарры. Запечатав кулон так, что ни один смертный, кроме нее самой, не смог бы его открыть, Еггенодарра глянула в последний раз на Императрицу, прикрывшую собой дочку, непутевого мужа, и ярким лучиком исчезла за окном, не замеченная на фоне непрерывных вспышек излучателей…

Еггенодарра, пережив мысленно давние трагические события, замолчала и закрыла глаза. Худенькие пальцы ее сжались в кулаки. В тронном зале надолго повисла тишина. Первым не вытерпел Аггин:

— Так кто же наследница? И где она? Вы хоть выпустили ее из кулона?^

Еггенодарра вздрогнула от скрипучего голоса и вернулась в реальность.

— Что?.. Да, конечно выпустила… — Она достала из-за ворота блузы рубин и, насколько хватало цепочки, вытянула его вперед. Открыла кулон, потрясла. — Видите? Он пуст.

— Хорошо… Но кто она — наследница престола?! — снова повторил вопрос Аггин, заскрежетав так, что полупустой зал откликнулся эхом.

Еггенодарра не успела ответить. Сгорбившийся Зукконодорр поднял вдруг голову и тихо, но так, что услышали все, прошептал:

— Это наша… дочь — Юля. Как ты могла, Ева?! Худенькая джерроноррка снова вздрогнула. Посмотрела на мужа полными слез глазами и сказала:

— Ты догадался? Прости меня, Женя… Я поклялась Императрице!

— А я всегда считал ее своей родной дочерью! У меня и мысли не возникало проверить…

— И что изменилось? Мы растили Юлю с пеленок, воспитывали ее… Разве она не наша дочь? Что из того, что в ней не наша с тобой кровь? Разве только составом этой красной жидкости определяется истинное родство?

Зукконодорр вновь уронил голову и замолчал. Потом вскинулся, расправил плечи, опять становясь самим собой, и сказал, обращаясь только к жене:

— Наверное, ты права. Я и не ожидал, что в тебе столько мужества и силы. Не той Силы, что нам кто-то подарил, а настоящей… Но… как ты сумела обмануть меня? Ведь ты же была беременной по-настоящему?

— Ну, не совсем по-настоящему, — уловив перемену в муже, с облегчением вздохнула Ева и улыбнулась. — Я все-таки женщина! К тому же — Избранная Джерроноррка.

— Ладно я, а врачи в роддоме? — развел руками Зукконодорр, тоже улыбаясь.

— Я джерроноррка, Женя, — повторила Ева. — Не забывай.

Аггин хмурился все больше и больше. В том, что Еггенодарра сказала правду, он не сомневался. Но…

Он вспомнил ту кудрявую рыжую девушку с зелеными глазами, которую принял за наследницу престола возле дворца Миссина…

Аггин скрипнул зубами и застонал: чутье не изменило ему! Наследница престола была в его руках! А он… Кто же эта толстуха рядом с ним? Император признал в ней свою дочь… Выходит, она и есть?

Еггенодарра поймала взгляд, брошенный Вождем на Людмилу, прочитала в нем невысказанный вопрос и ответила:

— Да, Аггин, Людмила Мордвинова — незаконнорожденная дочь Императора. Та самая, которую забрали коммиты из спальни убитой ими Императрицы! Верронодарра все рассчитала правильно. Наверняка коммиты проверили, что в девочке — гены Императора. А на проверку ее родства с Императрицей время тратить не стали.

— Что ж, — быстро пришел в себя Вождь, — теперь, когда ситуация прояснилась, недолго все и поправить! Ведь так? Отправляйтесь за наследницей, я подожду!

Он демонстративно направился к ряду высоких кресел, стоявших вдоль стены.

— Не торопись, Аггин! — кинула ему в спину Еггенодарра. — Ты не получишь Юлю, и не надейся!

— Как это не получу?! — подпрыгнул, разворачиваясь, Вождь. — Что значит не получу? А договоренность с Императором? А мир в Галактике?!

— Прекрати бросаться высокими словами, Аггин! — поморщилась Еггенодарра. — Можно подумать, ты так уж печешься о мире! А насчет договоренности… О тебе в ней речи не шло! Наследницу должен был взять в жены Миссии.

— Хорошо, — делано равнодушно пожал плечами Аггин. — Думаешь, я стану тебя спрашивать? Возьму наследницу и без вас!

Он решительно направился к двери, бросив через плечо:

— А вами, разумеется, займутся мои люди!

— Стоять!!! — загремела Еггенодарра так, что вздрогнули все. Откуда в этой хрупкой женщине могло взяться столько силы?

Аггин замер и медленно повернулся.

— Что еще? — Он прожег Еггенодарру полным ненависти взглядом.

— Ты слышал что-нибудь об информационной бомбе? — Ева послала Вождю ответный заряд ненависти.

Аггин заметно побледнел. От информаторов он получил в свое время данные по такой бомбе, разработанной якобы в Империи, но посчитал их дезинформацией — настолько они показались ему нелепыми. Мол, информационная Сетьджерронорров, объединившая тысячи планет Империи, может не только выполнять свою основную функцию — распространять информацию — но и стать неким абсолютным оружием. Якобы информация — не образно, а в самом что ни есть материальном смысле — обладает энергией. Незначительной, даже неизмеримой — когда речь идет о гига— или терабайтах. Энергию петабайтной информации можно уже измерить особо чувствительными приборами. Но когда ее объем (лишь теоретически, такого невозможно себе и представить!) обозначается приставками экса, зетта и йотта… Аггин тогда выбросил это из головы. Нет бы поинтересоваться, каков хотя бы примерный объем джерроноррской Сети!

— Вижу, что слышал, — усмехнулась Еггенодарра. — Небось решил, что это ерунда, не заслуживающая внимания? Ты ошибся. Не кто иной, как я занималась этим проектом последнее время! И знаешь, почему я за него взялась? Как раз для того, в первую очередь, чтобы защитить свою семью от таких, как ты, хоть и непатриотично это звучит… Впрочем. Империя с помощью моего оружия тоже может защититься… если я захочу! Все данные по бомбе — здесь, — Ева постучала по лбу согнутым пальцем. — Знаешь, сколько энергии содержится в информации джерроноррской Сети? Нет, ты, конечно, не знаешь, а я не скажу. Зато скажу, что ее вполне хватит, чтобы уничтожить не только тебя лично, но и всю Ана-маду. Или Туррон. Но я нацелила бомбу как раз на тебя и Анамаду — извини. А запал для бомбы — я сама, мой муж и мои дети. Уничтожив любого из нас, ты активируешь ее. Только если мы умрем естественной смертью, запал не сработает… Понимаю, о чем ты сейчас думаешь: нас можно не убивать, а просто запереть, изолировать от Сети. Но я сказала еще не все! Во-первых, я могу целенаправленно активировать взрыватель, а во-вторых, не важно, находятся ли «запалы» и «цели» в зоне действия Сети. У информации, как и ее энергии, оказывается, есть такое интересное свойство: она может передаваться мгновенно и на любые расстояния Пространства. Так что ты можешь скрыться только в межпространстве и сидеть там вечно! Жаль вот — не засунешь в него всю Анамаду! И чтобы не возникало у тебя ненужных соблазнов, сообщаю: Сеть тебе тоже не удастся уничтожить! Малейшая попытка приведет к срабатыванию бомбы. Равно как и уничтожение любой из планет, подключенных к Сети.

Еггенодарра блефовала совсем чуть-чуть. «Запала» не было как раз у Юльки — наследницы престола: Ева так и не встретилась с дочерью, поэтому и не смогла «подключить» ее к взрывателю бомбы. Но Аггин этого знать просто не мог, а уж при первой возможности она исправит упущение.

Вождь поверил… Он убедился уже, что от этих джерронорров с земной фамилией Турины можно ожидать чего угодно.

— Что ты хочешь? — проскрипел он. — Каковы твои условия?

— Люся, — повернулась Ева к девушке в алом наряде, которая так и простояла все это время с раскрытым ртом. — Ты хочешь стать джерроноррской Императрицей и выйти замуж за Аггина? Или хочешь этого ты, Марронодарра? — обратилась она к принцессе.

Марронодарра фыркнула и гордо вскинула голову:

— Никогда!

А вот Люська закрыла наконец рот, захлопала глазами, откашлялась и проскулила:

— А мне разве можно? Я же вроде и не принцесса…

— Отчего же? Ты — дочь джерроноррского Императора. Да, твоя мать — не Императрица, но если посмотреть с точки зрения Закона, то и мать Марронодарры не имела права носить этот титул… — Марронодарра вздрогнула, но промолчала: формально Еггенодарра была права. — Единственная законная наследница престола — моя дочь Юля, но этого не знает никто, кроме нас с вами… — Она обвела глазами зал. Аггин, услышав ее слова, приободрился и весь превратился в слух. — Поэтому, если ты согласна…

— Да, да, я согласна! — запрыгала, захлопав в ладоши, Люська.

— Что ж, Аггин, — повернулась к анамадянскому Вождю Еггенодарра, — вот мои условия… Нет, сначала предложение. Людмила официально объявляется наследницей престола, проходит церемонию коронации и становится Императрицей джерронорров. Ты женишься на ней, соблюдая все территориально-политические договоренности, достигнутые вами с Турронодорром… Согласись, это даже лучше, чем было бы в первом случае: тебе, а не твоему сыну достается в жены не принцесса даже, а сама Императрица!

Аггин довольно осклабился:

— Я не против подобного расклада, но…

— Теперь условия, — перебила Еггенодарра. — Во-первых, никто никогда не должен узнать, о чем говорилось здесь сейчас!

— Согласен, — кивнул Аггин.

— А вы? — обвела Ева зал взглядом. Все ответили утвердительно.

— Смерть Императора мы объясним естественными причинами. Собственно, так оно и есть. Гибель твоего сына… Это решать тебе, Аггин. Разумеется, о причастности джерронорров не может идти и речи.

— Разумеется, — снова кивнул Аггин.

— Следующее условие. В Галактике на все время вашего правления должен воцариться мир! Правление ваше пусть будет пожизненным, без передачи кому-либо прав — кроме прямых наследников после вашей смерти.

— Да.

— Причем мир, — подчеркнула Ева, — без всяких силовых угроз и давлений с чьей-либо стороны. Разумеется, если не возникнет угроза входящим в союз государствам. Анамадяне и джерронорры должны быть полностью равноправными.

— В целом согласен, но есть много моментов… — покачал головой Аггин.

— Хорошо, «моменты» согласуем отдельно, собрав соответствующих министров, глав военно-политических ведомств обеих сторон и прочих специалистов, — согласилась Еггенодарра. — А теперь последнее — самое важное — условие. Мы, то есть я, Евгений и Геннадий Турины будем жить на Земле… — Ева вопросительно посмотрела на мужа и сына. Евгений согласно кивнул, а Генка расширившимися в немой мольбе глазами уставился на Марронодарру. Та поняла его и сделала шаг вперед:

— Я тоже!

Ева облегченно улыбнулась:

— Мы. Евгений и Евгения Турины, наш сын Геннадий, наша дочь Юлия и принцесса Марронодарра будем жить на Земле. Никто не вправе вмешиваться в нашу личную жизнь…

— Если она не будет угрожать входящим в союз государствам! — поспешил вставить Аггин.

— Не будет, — успокоила Ева Вождя. — Так вот, никто не вправе вмешиваться в нашу личную жизнь, более того — ни одно государство союза не вправе претендовать на присоединение Земли к сферам своего влияния. В противном случае нами будет предъявлена истинная наследница джерроноррского престола с неопровержимыми доказательствами — со всеми вытекающими отсюда последствиями! — Последние слова Еггенодарра произнесла подчеркнуто жестко.

— Мне Земля и даром не нужна, — махнул рукой Аггин. — Окраина, глушь…

— А я? — надула вдруг губы Люська. — Мне-то можно будет дома побывать?

— Только инкогнито, — улыбнулась Ева. — Не в качестве Императрицы.

— У-у-у… — протянула обиженно Люська. — Девкам хотела рассказать… Ну, ладно, хоть так!

— Все? — спросил довольный Аггин. Лысина его торжественно блестела алым.

— Да. Ты принимаешь мои условия, Аггин?

— Принимаю! — сделал тот полупоклон.

— А ты, принцесса джерронорров, наследница императорского престола? — обратилась к Люське Еггенодарра без тени иронии.

Люська глянула почему-то на Марронодарру, но та не повела и бровью. Тогда новоявленная принцесса посмотрела на жениха. Тот еле заметно кивнул.

— Ага, принимаю, — сказала она. — Только вы мне объясните, что делать-то надо? Не умею я быть королевой… Это вам не «Товары для дома»!

Все засмеялись. Очищающий смех смыл гнетущее напряжение, висевшее в зале. Всем захотелось поверить в лучшее. Только Евгения вспомнила вдруг нечто очень важное, что она забыла сделать. Оборвала смех, и остальные, заметив, как она напряглась, тоже смолкли.

Евгения подняла к высоченному потолку голову, вскинула руки и крикнула:

— Эй, вы, Хозяева, Неведомое, как вас там? Слышите меня? Все, Игра окончена! Не знаю, кто из вас проиграл, но победили мы! Оставьте нас в покое!

В ответ, кроме эха, не раздалось ни звука. Только Ева почувствовала вдруг, что снова лишилась Силы…