Зукконодорр и Еггенодарра, они же Евгений и Евгения Турины, привыкшие называть друг друга Женей и Евой, сидели, пристегнутые, в креслах катера, готовясь прыгнуть через Пространство. Ева закусила губу, Евгений хмурился. Его пальцы лежали на клавишах, но лишь нервно постукивали по ним.

— Чего ты ждешь? — не выдержала Ева. — Ведь все… Турин поднял палец, и супруга замолчала. Она поняла: идет передача… Сам Император?!

Через минуту морщины на лбу Зукконодорра разгладились, и он подтвердил ее догадку:

— Император… Все-таки сдали нервы у старика.

— Недоволен?

— Еще как! — скривил рот Турин. — Если, конечно, не играет.

— Ты по-прежнему так думаешь?

— Я это допускаю. Хотя… Ситуация и впрямь скользкая. Принцесса пропала, официальных заявлений нет… Император говорит, что перемирие на грани срыва. Среди анамадян вовсю ходят слухи, что похищение принцессы подстроено Турронодорром специально. Между прочим, я тоже думал об этом. Сомневаюсь, что это правда, но все же полностью не исключаю.

— Ты так официально говоришь сейчас… — улыбнулась Ева. — Будто на докладе у Императора!

— Не отошел еще от разговора с ним… — Евгений накрыл ладонь жены своею.

— И что, война продолжается?

— Не знаю. — Турин коротко мотнул головой. — Император хочет, чтобы я встретился с Аггином… Неофициально, конечно. И все ему рассказал.

— С Вождем анамадян?! — ахнула супруга.

— Император считает, что доверие с нашей стороны может остановить Аггина. Или хотя бы приостановить. Возможно, он сам знает что-то и поделится с нами информацией.

— Это ошибка! — покачала головой Еггенодарра. — Император потерял голову! Аггин не станет с нами разговаривать, а если станет — ничему не поверит.

— Приказы Императора не обсуждаются, — невесело улыбнулся Турин. — К тому же мы все равно собирались лететь туда.

— Но не к Вождю же!

— Возможно, так будет даже лучше… — Турин снял руку с ладони жены и стал вводить данные для Прыжка.

Вождь анамадян согласился принять Туриных сразу, без уточнения цели визита — чем несколько озадачил супругов. Зукконодорр даже подумал: уж не в сговоре ли тот с Императором? Но тут же отбросил эту мысль как совершенно нелепую. «Так недолго дойти до полной паранойи!» — усмехнулся он про себя.

Поскольку встреча была неофициальной, их провели в обеденный зал дворца. Впрочем, дворцом резиденцию Аггина можно было назвать очень условно: по внешнему виду — какое-нибудь типичное земное учреждение из стекла и бетона (ну не бетон, конечно, но что-то похожее); украшения полностью отсутствовали — все выглядело сугубо функционально и подчеркнуто строго.

В обеденном зале — та же скупость убранства: никаких колонн, картин, вычурной лепнины, хрустальных люстр; потолок излучал мягкий свет; через толстые и высокие — от пола до потолка — окна виднелась россыпь далеких городских огней; ряды зеркальных столиков вдоль стен…

Более широкий и длинный стол был выдвинут ближе к центру. Возле него стояли три одинаковых черных кресла с удобными кожаными сиденьями и спинками. Одно из них — у торца стола возле стены, два других — метрах в двух от первого напротив друг друга. На столе имелись лишь фрукты и соки — правда, самые разнообразные.

Туриных подвел к их местам человек с будто застывшей на лице маской невозмутимости. Сделав шаг в сторону, он остался стоять, сложив на груди руки. Говорить он, казалось, не умел вовсе.

Супруги остались стоять. Этикет анамадян не многим отличался от этикета более-менее развитых цивилизаций.

Аггин не заставил себя ждать. Он появился в зале через минуту. Легкой, прыгающей походкой подлетел к джерроноррам, кивнул, протянул ладонь, приглашая к столу, и опустился в кресло. Турины последовали его примеру. Человек, который привел их сюда, отошел к стене, не снимая рук с груди. Казалось, ни он не замечал Вождя, ни Вождь — своего подчиненного.

Аггин заметил взгляд Турина, скользнувший по фигуре, что застыла у стены, и проскрипел:

— Он не услышит…

Зукконодорр внимательно, не таясь, стал рассматривать собеседника. Маленький, худой, но жилистый и крепкий — почти копия Турина в миниатюре. Только совершенно лысый… По земным меркам ему можно было дать и сорок, и шестьдесят лет. Люди с таким типажом долго не старятся, застыв в «среднем возрасте», зато потом стремительно дряхлеют, скручиваясь и желтея, как засохший сыр.

Аггин в ответ на изучающий взгляд криво усмехнулся:

— Как я вам? Лучше выгляжу, чем ваш Император?

Император был откровенно толст и неповоротлив.

Временами с помощью Силы он подправлял свой внешний облик, но Силы для этого требовалось очень много, и Турронодорр занимался собой все реже и реже. Турин ничуть не смутился и откровенно признал:

— Лучше, ваше…

— Просто Аггин! — отмахнулся Вождь. — Вас я знаю. Честно говоря, не очень люблю длинные и рычащие джерроноррские имена.

— Можете называть нас агентурными псевдонимами: Женя… — Турин склонил голову. — Ева… — Евгения кивнула в ответ.

Аггин ничуть не удивился. Турин и не ждал этого, понимая, что Аггин хорошо подготовлен к встрече. После возвращения с Земли Турины перестали быть «нелегалами» — как называется это на той же Земле.

Аггин кивнул, оторвал от грозди, свисающей с вазы, зеленую ягодку, кинул в рот, запил соком. Всем свом видом он показывал, что не намерен начинать серьезный разговор первым. Турин тоже сделал глоток сока из высокого, на ножке, бокала и сказал:

— Аггин, нас прислал сюда Император…

— Давайте лучше от своего имени, — перебил Вождь, замахав руками. — То, что говорит ваш Император, я знаю и без вас.

— Хорошо, Аггин, — Турин слегка улыбнулся. — Император как раз и просил рассказать вам то, что мы знаем.

— А знаем мы не так уж много, — подала голос Ева. В рот Аггина полетела новая ягода. Он рассеянно обвел взглядом стол, словно вопрос, что бы попробовать еще, волновал его больше, чем предстоящий разговор. Турина не смутило и это: он хорошо знал людей и видел, что Аггина на самом деле разрывает нетерпение.

— Мы в курсе, что мирные переговоры на грани срыва, — начал Евгений. (Аггин чуть двинул бровями.) — Знаем также, что есть мнение, будто пропажа принцессы — хитрость Императора.

— А это не так? — скрипнул Аггин, не отводя взгляда от ваз с фруктами.

— Надеюсь, что нет, — сказал Зукконодорр. (В свое «надеюсь» он вложил двойной смысл — Аггин понял все и, улыбнувшись, кивнул.) — Еще я очень надеюсь, что вы тоже в это верите мало.

— Допустим. — Аггин наконец-то посмотрел на Турина.

— Версия тем более невероятна, что возможность заговора подозревалась давно. Я был внедрен в штат Герромондорра заблаговременно. К сожалению, он не посвятил меня в свои планы. Он никого в них не посвятил — кроме двух ближайших помощников. Так что истинные его цели нам неизвестны. Более-менее ясно, что они сорваны — благодаря самой принцессе… Я думал, что сумел взять ситуацию под контроль. Пособники Герромондорра должны были доставить сбежавшую принцессу ко мне, но затем решили действовать самостоятельно. По моим данным, они собираются продать ее вашему сыну.

— Продать? — Аггин засмеялся — словно заскрежетал ржавый лист железа. — Это действительно интересно! — Он подался вдруг в сторону Зукконодорра. — А вы знаете, что сказал сегодня мой сопляк? Он убеждал меня, что получил информацию от своих агентов, где подлые джерронорры держат принцессу. И поклялся освободить ее, если я, в случае удачи, передам ему полномочия Вождя! — Аггин вновь заскрежетал ржавым смехом.

Вот теперь Турин удивился. Подобного откровения он никак не ожидал. Но время настоящих открытий было, оказывается, впереди. Аггин оценил реакцию Турина — едва видимую, мимолетную, но все же очевидную — и растянул губы в довольной улыбке. Турин чертыхнулся про себя за невольную слабость и спросил:

— И вы согласились?

— Да. Пусть потешит самолюбие, — хрюкнул Аггин и впился зубами в спелый бок фрукта, похожего на маленькую желтую дыню. Смачно пожевал, сглотнул и добавил:

— Когда он узнает правду, то сам от такой принцессы откажется… Теперь Зукконодорр даже не пытался скрыть удивление:

— Что значит — «от такой»?! Вы хотите сказать, Марронодарра — не настоящая принцесса?

— Настоящая, — устало махнул рукой Вождь. — Только не наследница престола!

Тут уже ахнула Еггенодарра:

— Что вы хотите этим сказать?!

— Милая Ева, — Аггин крутнулся к ней, — у вашего Императора есть старшая дочь, первенец! По всем существующим законам истинная наследница — она.

Турины уставились друг на друга, словно один из них скрывал от второго потрясающий факт. Аггин откровенно любовался изумлением супругов. Даже лысина его довольно заблестела. Зукконодорр наконец опомнился и сердито сверкнул глазами на Вождя:

— Вы понимаете, что мы не намерены сейчас шутить?

— Понимаю, — кивнул Аггин. — И мне сейчас не до шуток. Мир висит на волоске. Что бы вы ни думали о кровожадности анамадян, войну никто не любит и не хочет. И я — меньше всего. Мой любимый сыночек только и ждет какой-нибудь ошибки с моей стороны, любого непопулярного в народе решения или действия, чтобы тут же занять мое место! Я узнал о существовании законной наследницы совсем недавно — когда пропала принцесса. Разумеется, подключил всю свою агентурную сеть, и она, помимо всего прочего, вытянула из галактических пучин нежданную золотую рыбку!

Турин поморщился. Он был сбит с толку и ничего не понимал. Что это? Шутка Вождя? Начинающаяся игра?.. А если Вождь говорит правду — игра Императора? Ожидаемо, конечно, и все равно неприятно. Даже противно!.. Турин снова поморщился.

— Ладно, не напрягайтесь, — словно прочел его мысли Аггин. — Ваш Император, возможно, и сам не подозревает о том, что его дочь жива. В любом случае вряд ли похищение Марронодарры, — он выговорил имя принцессы с трудом, — его рук дело. Нелогично как-то.

— Хотя… — Вождь махнул рукой, словно показывая, что от джерронорров всего можно ожидать. — Вы ведь знаете историю вашей второй Императрицы?

Турины тревожно переглянулись. Информация о матери Марронодарры была столь секретной, что даже они скорее догадывались об истине, чем знали наверняка. Аггин заметил реакцию супругов и усмехнулся:

— Вот видите, моя разведка может очень многое. Я не зря горжусь ею!

— Что же вам такого известно о покойной Императрице? — процедила Еггенодарра.

— Первой или второй? — усмехнулся анамадянский Вождь.

— Вы начали говорить о второй.

— Ну, после гибели первой жены Турронодорр долго не мог оправиться. Говорят, он и растолстел от нервного расстройства, — со скрежетом хохотнул Аггин. — Повторно жениться не хотел, никто из претенденток его не устраивал. Ему нужна была только та, которой уже не было… Похвальная черта характера, может быть, но только не для коронованных особ! Ведь нужен был наследник. Или наследница. И что делает Турронодорр? Он создает клон погибшей Императрицы, поскольку всегда держал при себе ее рыжий локон. Но не с помощью Силы — это недопустимо, да и невозможно — а с помощью… анамадянских технологий! Да-да, не смотрите на меня так… Тайные переговоры с врагом, все такое… Припомнить одно лишь это — и вашего Императора можно прихлопнуть одной ладонью! Правда, прямых доказательств нет — тут уж Турронодорр постарался! Но вы ведь видели, как похожа вторая Императрица на первую? Впрочем, прошло довольно много времени, ее стали уже забывать… Короче, Император тайно буквально вынянчил и вырастил себе новую жену, а когда она расцвела — выдал за принцессу с той же самой планеты, откуда родом была и первая… Кстати, вы знаете, что на следующий же день после помолвки случилось с той планетой?

— Вы уничтожили ее, — прожег Зукконодорр взглядом Аггина.

— Мы?! — переспросил Аггин удивленно-обиженно. — Вы уверены? Я вот — нет. Более того, я знаю, что это точно не мы. Кто — другой вопрос. Поразмышляйте на досуге… И вот еще что: новая Императрица тоже вдруг умирает сразу после родов. Не во время, заметьте, а именно после! Подозрительно… Кто знает? Возможно, похожая внешне на первую жену, но совершенно другая по сути, она не утешала, а лишь сильнее ранила Турронодорра. Наследница родилась, и неудачная копия стала Императору больше не нужна… Это всего лишь мои догадки, возможно, смерть и впрямь была вызвана естественными причинами. Недаром клонирование не очень-то распространено, а кое-где и запрещено вовсе. На том же Турроне, например… — Аггин, гордый собой, посмотрел на джерронорров. — Ну что, я удовлетворил ваше любопытство?

— Все это в общих чертах нам было известно, — нахмурился Зукконодорр. — А что вы говорили о якобы другой наследнице престола?

— Не якобы, Женя, не якобы, — вздохнул Аггин. — Вы ведь знаете, при каких обстоятельствах погибла ваша первая Императрица? Верронодарра — так ее, кажется, звали?

— Конечно, — подхватилась Ева. — Ваш флот подобрался тогда очень близко к Туррону, и Император вывез Верронодарру на нейтральную планету. Но на нее напали. Кто-то из неприсоединившихся, из миров-одиночек… Все было столь неожиданно, что спасти Императрицу не удалось.

— Это были коммиты, — уточнил Турин.

— Уж вам ли их не знать! — осклабился Аггин Турин нехотя улыбнулся в ответ.

— Да, я знаком с коммитами, — сказал он. — Хорошо знаком… К счастью, они разбиты и не представляют больше угрозы.

— Ну, вы все-таки плохо знаете коммитов! — ухмыльнулся Аггин. — Сейчас они и правда рассеяны по космосу незначительными группами, но уже начинают оживать. Знаете, есть такие организмы — их рассечешь на сотню частей, а куски снова сползаются и становятся единым целым… Таких очень трудно уничтожить!

— И все-таки, что вам известно? — перебил Турин. Аггин недовольно двинул бровями, но ответил, скрипя сильнее обычного:

— Императрица улетела тогда с Туррона рожать. И она родила. Девочку… Коммиты убили Императрицу — они вообще ненавидят слово «император», — Вождь хихикнул, — но принцессу не тронули. Возможно, решили приберечь до случая — как разменную карту. А потом им стало не до нее. Возможно, если бы основная угроза шла от джерронорров, коммиты бы и достали свой козырь из рукава, но, согласитесь, основную лепту в разгром коммитов внесли все же мы!..

Зукконодорр хотел здесь поспорить, но вовремя одумался, и Вождь продолжил:

— А теперь, говорят, наследница тоже пропала.

— Вы можете сказать, кто это говорит? — спросил Турин.

— Нет. Да и не важно это. Тот, кто дал мне информацию, ничего больше не знает и… говорить больше не может.

— Зачем вы все это рассказали нам? — спросила Ева.

— Найдите мне настоящую наследницу! — сжал кулаки Аггин, из одного потек сок раздавленной ягоды. — Тогда я буду уверен, что Император меня не обманывает! И смогу гарантировать мир в Галактике!

Турины переглянулись. Евгений спросил прямо:

— А вы не боитесь, что мы передадим эту информацию Императору?

— Риск есть, но невелик. Я неплохо знаю вашего Императора. Если тут очередная уловка толстяка, то он вас попросту уничтожит. Если же мои данные станут для него новостью, он заподозрит в вас моих шпионов или невольных пособников и на всякий случай тоже устранит. В лучшем для вас случае — даст вам точно такое же задание: найти наследницу. И приставит за вами хвост — чтобы вы, найдя принцессу, не отдали ее мне. А для верности в последний момент все равно вас уберет…

Вдоволь насладившись видом супругов, Аггин закончил:

— Я вовсе не занимаюсь вашей вербовкой. Лишь прошу оказать услугу. Хорошо оплачиваемую. Которую вряд ли можно назвать предательством: ведь официально никакой наследницы не существует — разве Император заикался о ней хоть раз? А я… Мало ли что я тут болтаю!.. Но самое главное — разве мир и спокойствие в Галактике — не достойная цель? Разве не перевешивает она любые амбиции — пусть даже и имперские?

Аггин резко поднялся из-за стола и, не прощаясь, быстро вышел из зала.