Дотошная подготовка им особо не понадобилась. Выпившие люди — именно такие сидели за десятком столиков гостиничного кабака — не очень-то любят слушать собеседника, зато просто обожают говорить! Свежие уши оказались настоящим подарком судьбы для большинства из них. К столу Марины и Генки то и дело подсаживались все новые и новые люди, представлялись, что-то ради приличия спрашивали и, не дожидаясь ответа, начинали рассказывать о себе, о жизни, политике, ценах, видах на урожай, погоде, сезонных разливах Сухоны, о соседях и родственниках, опять о политике… Они сменяли друг друга чуть ли не в порядке очереди! Истосковавшись по благодарным слушателям, рассказывали обо всем подробно, охотно и словообильно отвечали на вопросы — сначала осторожные, а потом и на откровенно прямые, что называется, «в лоб». Не все, конечно, находились в таком состоянии, чтобы говорить членораздельно, но из того, что успели услышать и понять Генка с Мариной, сложилась довольно полная картина местной жизни.

По утверждениям собеседников, первые земляне попали на Генну еще в девятнадцатом веке. Именно из Вологодской губернии. Тогда Переход «работал» исправно в обе стороны. Правда, земной «портал» находился в не очень удобном месте — далеко в лесу, в труднодоступной пещере небольшого скалистого кряжа. Пещера заканчивалась глубоким каменным колодцем. В нее-то и свалился первый «исследователь». И оказался здесь — в теплом, благодатном краю, где жили мирные незлобивые существа, очень похожие на людей. Пропорции их тел слегка отличались от привычных: чуть более длинные руки, чуть большего размера голова и огромные, в пол-лица, глаза.

Первопроходец вернулся на Землю и позвал с собой друзей. Слух о неведомой подземной стране (тогда о других планетах никто и не помышлял) разлетелся по округе быстро. Сначала десятки, а потом и сотни смельчаков спускались в пещеру. Многие возвращались назад, но кто-то оставался навсегда. Были и такие, кто не возвратился, хотя и на новом месте их не видели. Пропавших насчитывалось немного — не больше десятка — но и это пугало.

«Вы забрались к дьяволу, в его логово! — говорили старики. — Вот он и осерчал, стал пожирать людей в отместку. Если вы будете и дальше тревожить его, то черти сожрут вас всех!» С тех пор пещеру прозвали Чертовой, а поток желающих спуститься в нее заметно сократился. Да и «работать» пещера стала с перебоями: многие страждущие падали на обычное дно — сырое и холодное, погруженное в непроницаемый мрак.

Как раз в этот период приехали первые ученые из Вологды, куда докатился слух о таинственном подземном мире. Они спустились в темную дыру, откололи специальными молотками несколько камней, пожали плечами, разочарованно сплюнули и уехали назад. Про Чертову пещеру стали забывать…

Снова вспомнили о ней в тридцатые годы прошлого века — в разгул коллективизации. От наступившей «свободной» жизни люди готовы были бежать в лапы самого дьявола! И побежали. Сначала семьями, потом целыми деревнями. Сотрудники НКВД провели специальную операцию по «обнаружению и уничтожению секретного подземного хода», ведущего, по их убеждению, в одну из капиталистических стран. С учетом расстояния, отделяющего Вологодскую область от границ Советского государства, это предположение могло бы показаться смешным, если бы не репрессии, начавшиеся после того, как никакого подземного хода чекисты, разумеется, не нашли. Забросав «колодец» гранатами, они убрались восвояси, а тех, кто распускает «враждебные слухи», целыми семьями, а то и деревнями «переселили» в мир иной, откуда пока еще никто не возвращался…

К семидесятым годам, когда старики, что-то еще помнившие о тех событиях, поумирали, о загадочной пещере, казалось, забыли напрочь. И… «открыли» снова! Повторился прежний сценарий: десятки, а потом и сотни «искателей приключений» потянулись в подземный мир. И опять назад возвращались не все. Только теперь начитанные и образованные граждане уже понимали, что попадают на другую планету. Многих жизнь на ней устраивала больше, чем в родной стране советов. Естественно, из Вологды нагрянули ученые — причем некоторые из них имели холодный взгляд и слегка оттопыренные под мышками пиджаки. Как водится, вернулись ни с чем.

Слава богу, обошлось без массовых расстрелов населения. Дело ограничилось вызовом некоторых «путешественников» в Великий Устюг и Вологду, после чего те возвратились домой молчаливые и мрачные. Вскоре, не сговариваясь, все они без исключения ушли к Чертовой пещере и исчезли.

Снова пещеру перестали упоминать. По крайней мере, вслух о ней предпочитали не говорить. Ходили туда редко, возвращались — еще реже. Может, никто бы не вернулся, да пещера опять «взбунтовалась» — то пускала людей, то нет.

Надо сказать, что из пещеры тоже порой приходили гости — из тех, что переселились в другой мир когда-то. Таких было немного. Навестив родные места, они вздыхали, качали головами и спешили назад, на Генну, ставшую им второй родиной. К слову, на Генне Переход тоже начинался (и заканчивался) пещерой на скалистом кряже возле Сухоны — почти полной копии вологодского.

Все это продолжалось до рубежа тысячелетий. Но в последние годы произошли существенные изменения: пещера иногда пропускала людей, а вот «выпускала» совсем не там, где им хотелось бы. На Земле это мало кого волновало — о пещере в очередной раз «забыли». А на Генне находились смельчаки, пытавшиеся исследовать причины такого положения. Про одного из них, Мишку Шумкова, Генке и Марине поведал очередной рассказчик.

Дело будто бы обстояло так. Мишка, не зная, куда его «выбросит», купил скафандр. И в нем полез в пещеру… Подобрали его на орбите Келеры — за полгалактики от точки входа! Наткнулись совершенно случайно — Мишке просто несказанно повезло: шанс на подобный исход едва ли составлял одну триллионную! Повезло ему еще и тем, что подобрали его келерийцы — представители имперской расы. Так что Мишка вскоре вернулся домой, гордый своим подвигом донельзя.

Это был единственный зафиксированный случай. Куда попадали остальные — неизвестно. Может быть, туда, куда и Мишка, только не имея скафандров! Впрочем, и скафандры позволяли отсрочить гибель лишь на несколько часов…

В ходе общения с аборигенами Генке многое стало ясно. И почему «вологодских» здесь так много, и город почему Великим Устюгом назвали (Чертова пещера как раз в Великоустюгском районе находится), а самое главное — почему домой никто не возвращается. Вот и папа с мамой также…

Остальные сведения хоть и были любопытными, но не очень Генку интересовали. Например, коренные обитатели Генны. Они жили на обоих материках планеты, но, что интересно, ничего о своей географии не знали! Ладно — те, кто жил на этом материке: здесь был хороший климат, практически постоянные температура и погода — примерно как июньские аналоги в средней полосе России. Хищных зверей в лесах не имелось, насекомых на планете не водилось вообще, как и птиц, — ничего летающего! Зато росло много съедобных плодов и растений, а по полям и лесам скакали многочисленные «зайцы»… Короче говоря, не планета — рай! Точнее, этот материк, поскольку на другом картина несколько отличалась.

Аборигены здесь жили и в ус не дули! Да и усов у них отродясь не было. От такой беззаботной и безбедной жизни обленились они напрочь! Ничего открывать и исследовать не собирались. Флот имели только речной, и тот — больше для развлечений. Ну, там в гости съездить в соседний город… А чтобы Мировой океан исследовать — ни-ни! Во-первых, опасно, во-вторых, бесполезно — поскольку всем и так известно, что ничего за «большой водой» нет и быть не может, в-третьих, просто лень!

Другой материк был чуть больше, зато куда менее привлекателен. В силу необъяснимых природных причин большую часть планеты (именно ту, где располагался второй материк) постоянно закрывала пелена облаков и туч. Почему-то только над первым материком эта сплошная стена разрывалась.

Когда Генка узнал подробности, у него сразу появилась гипотеза: а не была ли когда-то над Генной абсолютно сплошная облачность? Может, благодаря Переходам именно над «порталами» и возникли разрывы?..

Генка решил обсудить свою мысль с Мариной чуть позже, а пока продолжал слушать рассказы «устюжан» о геннянах со второго материка. Эти не только ничего не знали о существовании еще одного материка сравнительно рядом — они, оказывается, и не подозревали о том, что их планета не единственная! У них даже такого понятия, как «планета», не было! Свой мир они представляли в виде островка земли в бескрайнем океане.

В принципе, тому имелось логическое объяснение: жители, населявшие «облачный материк», никогда не видели не только чужих звезд, но и собственного солнца!

Тем не менее цивилизация там была далеко не примитивной. Технический и социально-политический уровень ее был вполне сравним с уровнем развитых стран Земли начала, а то и середины двадцатого века. Достижений тамошней науки хватило для того, чтобы понять: живут-то они все-таки на шаре. Только этот шар представлялся им капелькой сконденсированной влаги с пылинкой материка в бесконечной паровоздушной смеси. Были среди геннянских ученых и свои Джордано Бруно: они утверждали, что таких «капелек» в бесконечных облаках бесконечно много и на части из них вполне может существовать жизнь… За подобные теории, к счастью, никого не сжигали, но и на практике исследовать хотя бы свою собственную «капельку» никто не удосужился.

Естественно, внешних врагов у геннян не было, равно как и «соседей» (не зная о существовании друг друга, так думали жители обоих материков). Соответственно, не имелось ни флота, ни армии. Точнее, флот был, но предназначался он исключительно для перевозки пассажиров и грузов по рекам материка и в прибрежных морских водах.

Впрочем, правил без исключений не бывает нигде. Находились смельчаки, которых преследовал зуд приключений в одном месте: они пытались заплыть в океан подальше, а то и «обогнуть мир». Многих заставляла вернуться домой скука от бесконечного однообразия воды; других останавливали жестокие шторма.

Похоже, порода «искателей приключений» на Генне совершенно не размножалась. Так что и второй океан — воздушный — никого к себе не притягивал. Никакой авиации — даже воздухоплавательной — на планете попросту не существовало… Зачем куда-то лететь? На автомобиле материк можно пересечь за трое суток. Рельсы (аналог земных железных дорог) проложены ко всем крупным городам. Плюс судоходство — в необходимых пределах! А игра ума — только игра…

И вот — настоящий шок: пришельцы!..

Для жителей первого материка земляне к тому времени таковыми уже не являлись: те и другие привыкли друг к другу за без малого двести лет!.. А вот джерронорры — совсем другое дело!

Во-первых, техника джерронорров — корабли, способные прокалывать Пространство; оружие, аналогов которого ни на Земле, ни тем более на Генне и близко не было! Во-вторых, недвусмысленные и жесткие намерения их: планета либо добровольно входит в Империю джерронорров, либо будет присоединена насильственно!.. Разумеется, никто и не рыпнулся.

Впрочем, ничего плохого подобный альянс пока геннянам не принес. Напротив, жить стало как-то… веселей! Мало того что на планете появились «гости», так и сами «разноматериковые братья» наконец-то встретились! Удивлению тех и других не было предела — эта встреча произвела на геннян даже большее впечатление, чем прилет инопланетян!

Опять же, техника и наука наконец-то получили ощутимый толчок к развитию. Действительно, «с неба» посыпались новые технологии, небывалые научные представления, открытия, достижения во всех областях… На Генне появилось два космодрома (по одному на каждом материке), два Представительства джерронорров (также по одному в каждой из столиц).

Вот, собственно, и все… Первая буря впечатлений и эмоций утихла. Генняне, не будучи по натуре ни сильно впечатлительными, ни тем более эмоциональными, успокоились, быстро привыкли к изменениям и стали жить-поживать себе дальше — почти как и раньше, только став теперь имперскими подданными..

К радости Генки, в ресторане присутствовали и бывшие пассажиры адлеровского поезда. Они поведали, что почти все пятьсот человек, «провалившиеся» полтора года назад в туннеле под Туапсе, осели именно здесь, в Великом Устюге, практически безболезненно влившись в состав маленькой земной колонии. Многие тогда ехали отдыхать на юг семьями, что значительно смягчило психологический удар. А те, у кого близкие остались на Земле, погоревав немного, обзавелись новыми женами и мужьями здесь, как и те, кто таковых на прежней родине не имел. Одиночек насчитывалось совсем мало, да и они худо-бедно нашли себя в реалиях нового мира — благо от земного он отличался не сильно.

Разумеется, Генка не удержался и спросил о своих родителях, завуалировав, согласно легенде, свое любопытство:

— Кто-нибудь из вас знает Туриных, мужа с женой, обоих Женями зовут?

Владелец гостиницы вспомнил, что они тут бывали.

— У меня к ним небольшое дело…

Многие закивали понимающе. Дородный мужчина с густой «купеческой» бородой придвинул стул и поставил свою кружку с пивом рядом с тарелками Марины и Генки.

— Олег, — представился он, протягивая широченную ладонь.

Генка с Мариной тоже назвались, и новый знакомый расплылся в улыбке:

— Давно не видел в наших краях столь милых дам — простите меня, Геннадий, великодушно! А что касается Туриных, я их знаю. Милые люди! Мы познакомились еще в поезде. Насколько помню, они ехали на присягу к сыну. А мы с женой — на отдых в Лазаревское. Премилое, надо сказать, местечко! Знаете, мы с Верочкой ездили туда пять лет подряд!..

Похоже, Олег намеревался подробно рассказать о достопримечательностях известного курортного городка, поэтому Генка, деликатно кашлянув, вставил:

— А здесь вы Туриных видели? Они что, вчера уехали?

— Конечно, видел! — обрадовался Олег. — Конечно! Они здесь частенько бывают! Знаете, они ведь тогда, полтора года назад, в городе почему-то не остались. Мы еще удивлялись, помню: такое милое местечко нашли для житья-бытья, а Евгений с Евгенией — ни в какую… Сказали: раз выпала такая удивительная возможность — надо ею воспользоваться. В общем, решили путешествовать. И с первым же кораблем улетели.

— А как же… — вырвалось у Генки, но он тут же захлопнул рот: пришедшей в голову мыслью делиться не стоило.

Олег деликатно «не заметил» Генкиной реплики, глотнул пива и продолжил:

— Потом они прилетали не раз. Вот и эти дни провели здесь. Но очень уж выглядели… расстроенными, что ли, озабоченными… Не хотелось приставать к ним с расспросами. Так, перекинулись парой вежливых фраз… — Олег вдруг резко сменил тему: — А что у вас за дело к ним? У них что, неприятности?

— В том-то и дело, что я ничего не знаю, — начал выкручиваться Генка. — Мы очень давно не виделись, и я никак не могу их найти! У меня к Евгению предложение, касающееся наших творческих планов…

— Да, он говорил, что занимается журналистикой, даже пишет книги, — закивал Олег. — Потому и путешествует много и часто. Гоняется за материалом! А в этот раз — такая удача! Вы знаете… — Олег снизил голос до шепота, огляделся по сторонам и придвинулся к Генке с Мариной еще ближе. — Говорят, на Генне инкогнито побывала сама принцесса Марронодарра!

Генка так и подпрыгнул на стуле! Марина едва заметно вздрогнула, однако больше ничем не выдала свои эмоции. Олегу все равно понравился произведенный его словами эффект:

— Да-да, представьте себе! Сама принцесса!.. Информация неофициальная и непроверенная, слух, можно сказать, но… Сами понимаете: на пустом месте слухи не рождаются!.. Дескать, переодетая и загримированная принцесса путешествовала по Генне с двумя телохранителями — собственно, по ним-то ее и «вычислили» — а вчера на «Звездной пыли» отбыла домой. Видимо, Турины тоже узнали о ней, потому и поспешили на корабль…

Больше ничего конкретного о родителях Генка от Олега не узнал. Ему очень захотелось поделиться своими соображениями с Мариной, и он стал заметно ерзать, рассеянно отвечать на вопросы нового знакомого. Тот деликатно поспешил откланяться.

Как только Олег покинул их, Марина, поняв Генкино состояние, предложила:

— Если ты наелся, может быть, пойдем в номер? По-моему, ты что-то хочешь мне сказать?

— Ну, выкладывай! — сказала Марина, закрыв за собой дверь. Похоже, ее распирало любопытство.

Генка принялся вышагивать по номеру, сжимая подбородок ладонью. Марина же, устроившись на кровати, вытянула ноги и следила за ним.

— Ты лучше сядь, — попросила она наконец. — А то у меня скоро голова закружится!

— У меня уже закружилась! — буркнул Генка, плюхаясь на кровать напротив. — От всего этого…

— Что тебя так взволновало? Радоваться надо, что родители нашлись, а ты будто расстроен чем-то!

— Я рад, что они нашлись! Но мне ничего непонятно!

— Например?

— Помнишь, Олег сказал, что родители улетели с планеты почти сразу?

— И что? Ну, захотели попутешествовать!

— А откуда у них взялись средства?! Сколько стоит билет на корабль?

— Точно не знаю… — смутилась принцесса. — Сам понимаешь, я билеты для своих поездок никогда не покупала. Но, думаю, немало. Летают в основном или очень обеспеченные люди, или те, кому это нужно по долгу службы — последние, разумеется, не за свой счет.

— Вот-вот! А откуда немалые деньги у людей, только что «свалившихся» в иной мир?! — Могу точно сказать, что всем переселенцам, или как у вас говорят — иммигрантам, Империя безвозмездно выплачивает определенные суммы: на обустройство, чтобы как-то существовать первое время. — И что, этих «подъемных» хватило бы на билет? — немного успокоился Генка.

— Думаю, вряд ли, — честно призналась Марина. — Этих средств хватает, чтобы платить за самое дешевое жилье и самый минимум еды примерно полгода. Помню, я как-то даже участвовала в обсуждении этого вопроса. Многие жаловались, что прожить на такую сумму невозможно — особенно на тех планетах, где цены превышают средний уровень.

— Что и требовалось доказать… — погрустнел Генка.

— А почему тебя так волнует именно этот вопрос? — удивилась Марина. — Твой родители могли занять деньги, например. Ведь они возвращались сюда неоднократно. Может, как раз долг отдавали!

— Мои родители никогда не занимали, если на то не было крайней необходимости, — сказал Генка. — Сомневаюсь, что желание попутешествовать входило в их перечень особо важных причин.

— Гена, ты же не думаешь, что твои родители украли деньги! Тем более сделать это у нас практически невозможно!

— Не так уж и невозможно, — буркнул Генка. — Можно принудить под угрозой смерти, например, чтобы требуемую сумму тебе отдали… Разумеется, я не думаю, что родители так поступили. Полный бред! Но все их поступки выглядят бредом! Такое поведение никак им не подходит! Я больше чем уверен, что родители осели бы здесь, в городе. Папа и правда работал журналистом в провинциальной газетенке. Мама же раньше была научным сотрудником в НИИ, а в последнее время занялась… коммерцией… — Генка смутился и слегка покраснел. — На базаре торговала, короче, да за вещами постоянно моталась. Дома-то мы ее и не видели почти. Что в том институте исследовательском — сплошные командировки, что потом… Отец тоже часто уезжал: газета хоть и местная, но писать приходилось не только о нашем городе… Так что мы с Юлькой, считай, с детства привыкли одни хозяйничать.

— Вот видишь! — Уголки Марининых губ приподнялись. — Ты сам себе противоречишь! Твои родители и на Земле много ездили — такой образ жизни стал для них привычным. Поэтому и здесь не смогли усидеть на одном месте!

— Ну, не знаю… — Генка все-таки не мог согласиться с Мариниными доводами, однако спорить больше не хотел и решил сменить тему: — Лучше скажи: что делать дальше? Как будем догонять корабль?

— Есть у меня мысль… — не сразу ответила Марина. — Только давай сначала поспим. Как говорят в ваших сказках, утро вечера мудренее.

С этим Генка спорить не стал — глаза его закрывались сами собой. Через пять минут оба уже спали — каждый на своей кровати.