Вот уже несколько дней я психовала. После феерического унижения, устроенного мною дер Глорину, приходилось все время быть начеку, дабы не пропустить ответный ход. Однако все было тихо… Это даже не затишье перед бурей — это настоящее издевательство!

Я тяжело вздохнула и незаметно покосилась на Рыжика. Тот поймал мой взгляд и презрительно вскинул брови в преувеличенном недоумении. Подавив очередной тяжкий вздох, перевела взгляд на Тайшу — преподавателя "изящного плетения кружев"… в моем вольном переводе. Вообще-то предмет назывался "лай'тесс" и прямой аналогии с земным языком не имел по определению. Тайша обучала нас напрямую работать с Источниками, чувствовать их как часть себя и плести из Нитей Сил защитные, лечебные и атакующие Сети. Пока простейшие. У меня получалось весьма посредственно. Хотя за последние несколько дней я проглотила огромное количество информации, теоретические знания здесь не слишком помогали. Требовались интуиция и уверенность в правильности собственных решений — а этого у меня как раз и не было. Поморщившись и прикрыв глаза, снова потянулась за тонкой, пульсирующей Нитью Силы. Сначала свиваем двойное кольцо, затем делаем петлю…

До конца урока я механически отрабатывала задание, пытаясь создать индивидуальную защитную Сеть. Честно говоря, просто не понимаю, зачем нужно изобретать велосипед, если есть готовые шаблоны, заложенные в хранах? Ведь гораздо удобнее работать на готовой основе, совершенствуя ее и находя новые решения. Тайша же требовала от нас идти собственным путем. С нуля… Такая потеря времени! Это все равно что предложить первоклассникам придумать цифры, вместо того чтобы их выучить…

Очнувшись от невеселых дум, я испуганно стряхнула машинально сплетенную и почти готовую защитную Сеть Велеса. Виновато покосившись на преподавателя и убедившись, что она не заметила моей оплошности, снова попыталась придумать собственное защитное кружево. Черт! Либо я тупая, либо мой мозг категорически отказывается работать вхолостую. Тайша уже начала проверять нашу работу, а я все сидела, перебрасывая с ладони на ладонь неряшливый клубок из Нитей Сил. До меня доносились отрывистые комментарии:

— Неплохо… довольно четкая структура… Слишком слабые связи…

Структура… связи?! Просто урок химии какой-то… Я ухмыльнулась. А почему бы и нет?

Прикрыв глаза, я стала лихорадочно формировать Нити в четкую сетку. Именно так выглядела трехмерная модель кристаллической решетки фуллерена, которая «жила» в нашей школе на шкафу в кабинете химии. Стянув концы «полотна» в шар, я с легким недоверием уставилась на получившийся "футбольный мяч". Надеюсь, мне удастся убедить Тайшу, что внутри этого извращения безопасно. М-да… мою бы больную фантазию да в мирное русло! С опаской покосившись на учительницу, мысленно пожала плечами — все равно на большее меня сейчас не хватит. В конце концов, она сама просила "индивидуальный проект".

Сдав свою работу последней, я оставила Тайшу ошеломленно взирать на мое творение и шустро просочилась на выход. Ура! Остался последний урок на сегодня! А потом — свободный вечер и целых два выходных дня… К моему искреннему негодованию, месяцы на Эдеме делились не на недели, а на декады. И только два последних дня декады были выходными!

Итак, оставшимся уроком у нас планируется первый "выход в свет" с Тарнумом. А точнее первый заброс группы на учебный полигон. И, подозреваю, нас будут прессовать. По крайней мере, будь я на месте учителя, первым делом показала бы малолетним оболтусам, что они вовсе не такие крутые, какими себя мнят. А значит, надо быть начеку. Черт! А я даже Малыша и Тигра взять не могу… Осмотрев кучку возбужденно галдящих адреналиновых наркоманов, по какой-то сумасшедшей случайности поименованную нашей учебной группой, слегка пригорюнилась — надеяться, что кто-то из них станет прикрывать мою спину в случае опасности, было бы крайне глупо и опрометчиво. Тихо вздохнув, я присоединилась к сокурсникам. Тарнум, ничего не объясняя, протянул руку. Через пару секунд из группы студентов раздались возмущенные и обиженные вопли, а под ногами нашего учителя стала расти кучка разнообразных предметов. От украшений до оружия.

— Они вам не понадобятся, — спокойно пояснил Демиург.

Изящное движение руки нашего учителя — оружие и защитные амулеты растворились в воздухе. Экспроприатор, блин… Явно ведь какую-то гадость задумал! Тарнум усмехнулся и предложил недовольным остаться. Повозмущавшись для порядка, студенты отказались. Я покачала головой: любопытство и самоуверенность — опасный коктейль. По-моему, кроме меня вообще мало кто серьезно задумался об этом предложении. Поскольку остающихся не нашлось, Тарнум быстро сотворил небольшой портал и провел нас к странно знакомой арке. Это же… не может быть! Телепорт в Степь?! Ха, и что-то мне подсказывает, что остальные студиозусы со Стражами не знакомы! Пряча ехидную улыбку, пристроилась в конец очереди.

Вывалившись из арки, я искренне улыбнулась знакомому пейзажу. Здесь ничего не изменилось — ветер по-прежнему гнул высокие травы, небольшая рощица разлапистых деревьев шелестела листвой, а горы на горизонте плавились в жарком мареве.

Окружавшие меня сокурсники возбужденно переговаривались, не замечая, что пропустивший нас вперед Тарнум не прошел в арку. Я усмехнулась, осторожно отступая от основной группы. Вентер, заметив мой маневр, подозрительно сощурился и подтолкнул локтем соседа. В этот момент раздался первый удивленный крик. А вот и Стражи…

В сторону полудюжины уже знакомых мне похмельных кошмаров полетело несколько обездвиживающих Сетей. Стражи зашипели, демонстрируя ряд акульих зубов, и прибавили ходу. Сети, не причинив ни малейшего вреда, бессильными нитями упали в траву. В группе студентов послышались панические возгласы. В странных зверушек полетели уже не столь безобидные атакующие плетения. Но местным кошмарикам, как выяснилось, они оказались не более опасны, чем эльфийские стрелы. Дальнейшее поведение моих одногруппников было весьма предсказуемым… по крайней мере, большей их части. Как только Стражи прорвали первые оборонительные плетения, основная масса студентов рванула в сторону рощи. Все как-то резко забыли, что являются "великими Творцами". Я блаженствовала — такой бальзам на мое эго! Из эйфории меня вывел резкий рывок за руку. Вентер?!. Какого черта?!

Рыжий Демиург, вцепившись в мое предплечье как клещ, тащил меня в сторону рощи.

— Какого демона?! - Я вырвалась и отскочила от явно спятившего парня. — Не смей меня трогать!

— Лейна, не придуривайся, сейчас не до этого! — яростно прошипел Вентер, пытаясь схватить мою ладонь.

— Ты что, пытаешься меня спасти?! - Думаю, выглядела я в этот момент поразительно глупо — отвисшая челюсть никого не красит.

Парень обреченно обернулся. Из-за препирательств со мной, он потерял драгоценное время — путь к отступлению был перекрыт. Метрах в трех из травы вынырнул крупный представитель аборигенов, зашипел и неспешно двинулся в нашу сторону, изящно перетекая на своих шести щупальцах. Солнце высветило темно-изумрудный геометрический рисунок, украшавший серую шкуру Стража, и яркие желто-оранжевые глаза с вертикальными зрачками. Завораживающее зрелище.

— В портал, быстро! — Рыжик толкнул меня в обратную сторону, стряхивая со второй руки ажурную серебристо-голубую сетку незнакомого мне атакующего плетения.

— Поздно… — мягко произнесла я.

За нашими спинами возле арки телепорта из трав поднялись две фигуры Стражей. Нас весьма профессионально взяли в кольцо.

Рыжик замер, рассматривая обстановку внимательными изумрудными глазами, приятно гармонирующими с расцветкой Стражей. Я пораженно взирала на мгновенно преобразившегося парня. Вот уж не думала, что он может быть таким. Куда-то пропал избалованный мальчик-мажор с презрительной усмешкой. Вместо него рядом со мной стоял воин, готовый к схватке. Надо же… Весьма неожиданно!

— Лейна, — напряженно произнес мой сокурсник, — медленно подойди ко мне. Я попробую создать портал на Эдем.

— А ты умеешь? — невольно вырвалось у меня.

— Ни разу не пробовал, но что-то всегда происходит в первый раз, — знакомо ухмыльнулся Рыжик.

— Что-то меня не тянет рисковать своей жизнью, — призналась я.

— Лейна, прекрати дурить! Клянусь, я не сделаю тебе ничего плохого. Слово даю! А вот наши ближайшие соседи тебе вряд ли такое пообещают…

К этому моменту наши сокурсники, матерясь, расселись на ветвях ближайших деревьев и начали с тревогой наблюдать за Вентером и мной. Посыпались разнокалиберные советы. Больше всего согрел мою душу вариант: "Скорми эту дуру тварям, а сам дуй сюда!". Я ласково улыбнулась советчику. Все это, несомненно, весело, но мне стало немного надоедать.

— Замри… — прошептал побледневший Демиург.

В этот же момент я почувствовала, как шершавый язык Стража просительно коснулся моей ладони. Усмехнувшись рыжему аристократу, я повернулась и ласково почесала похмельный кошмарик вдоль темно-зеленого гребня на голове. Зверюшка блаженно зажмурилась и заурчала.

— Видишь ли, Вентер, Стражи не опасны, — обернулась я к замершему статуей Демиургу.

— Ты… ты знала?! - разъяренно прошипел он. Даже Стражи испуганно отшатнулись.

— Знала, — ухмыльнулась я. — Это один из полигонов Творцов Жизни. Я сюда как-то наведалась во время каникул… ну и познакомились… слегка. Но ты так трогательно меня защищал! В общем, я решила дать тебе возможность побыть галантным рыцарем.

— Да я тебя… — Рыжий шагнул вперед, странно разминая пальцы. Ох, не нравится мне выражение его лица…

— Ты обещал, что не сделаешь ничего плохого! — пискнула я, осторожно отступая за спину блаженствующего Стража. И ехидно добавила: — Хотя ты же не держишь слово…

— Да как ты смеешь?! - Парень с трудом сдерживал желание сделать со мной что-нибудь очень нехорошее.

— Ты клялся, что прилюдно извинишься, если заставлю студентов Академии вытирать об тебя ноги. Извинений я не слышала…

Вентер ошеломленно замер, недоверчиво рассматривая мою персону. Похоже, что с подобной наглостью он встречался впервые в жизни. Я ласково улыбнулась:

— Но, так и быть, я готова забыть об этом обещании, если расскажешь о причине, побудившей тебя ринуться на защиту моей жизни. Ты уж прости, в благотворительность я не верю!

— Ну ты и стерва… — Рыжик покачал головой и усмехнулся. — Даже мою тетушку переплюнула!

— Лестью ты ничего не добьешься, — холодно отозвалась я.

— Ладно, твоя взяла! — Парень опасливо покосился на обнюхивающего его Стража.

Решив не нервировать свой источник информации, я создала пару пакетов с собачьим кормом и позвала Стражей на ранний ужин. Кошмарики с энтузиазмом рванули к угощению, а Вентер, слегка расслабившись, вкратце рассказал о задании своего дяди.

— Я не понимаю, он велел тебе присматривать за мной и даже не объяснил причины?! - Сказать, что я была шокирована подобным интересом к своей персоне, значит не сказать ничего! — Неужели ты даже не спросил, с чего мне такая честь?

Парень пожал плечами и плюхнулся на примятую траву, скрестив ноги по-турецки. Я лихорадочно обдумывала полученную информацию. Все же мне не слишком верилось, что Вентер не знает причины подобной просьбы его дяди.

— Вентер, хватит строить из себя мальчика-колокольчика! — разозлилась я, глядя сверху вниз на расслабленного Демиурга. — Да я ни в жизнь не поверю, что ты не спросил у дяди о причине столь трогательной заботы обо мне!

— Спросил… — насмешливо подтвердил рыжий аристократ, — да только никто не собирался просвещать меня по этому вопросу. Дядя посоветовал не совать нос не в свое дело. И постараться найти с тобой общий язык. Мне самому безумно интересно, чем ты смогла заинтересовать одного из членов Совета!

— Твой дядя член Совета Тринадцати? — ошарашенно уточнила я, плюхаясь рядом с сокурсником.

Рыжий задумчиво кивнул, продолжая изучать мою ошеломленную физиономию.

— Ну, чего уставился? На мне узоров нет! — раздраженно проворчала я, стараясь скрыть свое изумление под напускной грубостью.

— Вот это меня и удивляет, — спокойно отозвался Вентер. — В тебе нет ничего особенного… на первый взгляд. Ты не выглядишь достаточно интересным объектом наблюдения для Совета. Однако я неплохо знаю Сарена. Он и пальцем не шевельнет, если не почует выгоды. Так что же в тебе такого?

— Спроси чего полегче, — отмахнулась я. В голове роем кружились обрывки мыслей. Внимание Совета может быть козырем… или удавкой на шее. Вопрос в том, по какой причине они заинтересовались моей персоной! Черт! У меня недостаточно информации даже для минимального анализа обстановки…

— Лейна?… - окликнул мой собеседник. Все это время он сидел рядом, внимательно следя из-под ресниц за выражением моего лица.

— Да… извини, задумалась! — машинально улыбнулась я.

Рыжик насмешливо приподнял брови и усмехнулся:

— А ты, похоже, не такая дура, какой хочешь казаться. Даже не знаю, радоваться этому открытию или огорчаться…

— Я уже говорила, что не покупаюсь на дешевую лесть…

— Духи Предков, да кто тебе льстит? Просто хотел предложить — может, заключим перемирие?

— Перемирие? Ты меня поражаешь! А как же страшная месть, о которой ты кричал в столовой?

— Я тебя прощаю. — Парень поморщился, словно у него разом заболели все зубы.

— Ты так великодушен! — насмешливо выдохнула я. — Вот только насколько тебе можно верить? Едва лишь ветер переменится, и моя персона перестанет занимать мысли твоего милого дядюшки, ты не задумываясь превратишь мою жизнь в ад. И что-то подсказывает, что предупредить меня об этом ты забудешь…

— Ты отказываешься? — мягко уточнил мой визави.

— Нет, я согласна на временное перемирие. Просто даю понять, что прекрасно вижу возможные последствия.

— Вентер, ты в порядке? — прозвучал над нами неуверенный мужской голос, разбивая поединок взглядов. Рядом мялся один из «телохранителей» рыжего аристократа.

Ухмыльнувшись, я поднялась и направилась к арке портала.

Студенты столпились вокруг нас, наперебой расспрашивая о происходящем. Убедившись, что Стражи не сделали ничего плохого, остальные сидельцы тоже покинули свои насесты, попутно наколдовав кошмарикам еды, и присоединились к нам возле арки телепорта. Общим голосованием было решено дожидаться учителя здесь. Возможно, нас собирались отправить в другое место, и в портале произошел сбой. Тогда при следующем переходе мы вполне могли оказаться где-нибудь в Нижних мирах… Глупо рисковать без повода.

Прошедший сквозь портал Тарнум явно не ожидал увидеть столь идиллическую картину. Вокруг костра собралась наша группа, вольготно развалившись в траве. Ребята расслабленно перебрасывались шутками и пересмеивались. Некоторые теребили блаженствующих рядом Стражей, кто-то дегустировал вино, утонченный блондин, чье имя я не запомнила, настраивал струнный музыкальный инструмент, флиртуя с устроившимися рядом девушками. Я устроилась в траве в стороне от основной группы, удобно положив голову на щупальце Стража, и лопала виноград из керамической миски.

На мгновение лицо нашего учителя вытянулось. Для меня это стало очередным доказательством, что с телепортом все в полном порядке и нас просто хотели слегка попугать. Дабы в дальнейшем неповадно было спорить с начальством. И такой облом…

Пропустив мимо ушей прочувствованную речь Тарнума о том, какие мы молодцы и как он нами гордится, я поднялась вслед за остальными студентами, затушила костер и, потрепав вдоль гребня мурлыкающего Стража, отправилась к арке. Похоже, что наша прогулка закончилась. И слава богу! Боюсь, что все мои мысленные ресурсы заняты обдумыванием рассказа Вентера, а рассеянность на такого рода уроках может весьма дорого стоить… Что же могло понадобиться от меня Совету Тринадцати? Неужели их заинтересовала Земля?…

Добравшись до своей комнаты, я облегченно вздохнула. Пожалуй, стоит прогуляться. Забросив сумку с учебниками в комнату, вывела Тигра из загона, свистнула Малыша и поскакала от вездесущих студентов поглубже в лес. За первую учебную декаду я безумно устала от повышенного внимания общественности — после выходки с ковриком узнавали меня практически все… А теперь еще история со Стражами… Трэш!

Вздохнув, развернула Тигра и не скрываясь поехала в сторону корпуса, где проживал «вражеский» факультет. Пожалуй, стоит поговорить с Кэртеном, пока я не погрязла в домыслах. Он знает этот мир, глядишь, присоветует чего путное… Возможно, какая-то информация найдется у Хранителей Знаний?

Кэри, убедившись, что моей репутации уже ничто не повредит, ибо падать ниже просто некуда, плюнул на конспирацию и с удовольствием болтал со мной в столовой и на переменах. Я же периодически вытаскивала Демиурга в Межмировой Архив, где он с неослабевающим интересом изучал магию Хранителей. Я пока даже не пыталась объяснить разницу между магией и технологией. Смысл? Все равно что рассказывать слепому о радуге.

К сожалению, самостоятельно попасть в Архив, несмотря на приглашение Хранителей, я по-прежнему не могла. Очень немногие студенты Академии имели туда свободный доступ. Говоря откровенно, из учащихся туда допускались только члены семей Совета. Кстати, любопытный факт!

Усмехнувшись, я постучала в знакомую дверь.

— Кэри, ты живой там? Вылезай! Кэ-эри!!!

— Лейна, чудовище неугомонное! Когда ты оставишь меня в покое? — простонал блондин, открывая дверь.

— Вау, стриптиз?! - обрадовалась я, рассматривая Демиурга, на котором из одежды было лишь полотенце на бедрах.

— Мечтай! — фыркнул парень. — Ну заходи, чего стоишь?

— Лучше одевайся — покатаемся, — внесла я контрпредложение.

— Ладно, тогда подожди немного…

Спустя полчаса мы неспешно ехали по небольшой просеке, уводящей в глубину леса. Малыш давно растворился в сумраке деревьев, преследуя какую-то мелкую дичь. Изящная верховая кошка Кэртена бесшумно ступала по толстому ковру мха рядом с Тигром. Она была чуть крупнее гарр'краши, с коротким блестящим темно-серым мехом, золотистыми глазами и мощными челюстями опасного хищника. Поразительно красивое животное. Я подробно рассказывала Демиургу о нашем походе в Степь и о разговоре с Вентером. Кажется, мне удалось заинтриговать приятеля.

— Лейна, пока ничего не могу тебе сказать, но я свяжусь с Торном, моим прадедом. Думаю, он не откажется поделиться информацией. Вообще-то, — замялся Кэртен, — попасть в сферу интересов Рыжего Беса Сарена не слишком здорово. Он использует всех и вся для достижения своих целей, невзирая на цену. Не знаю, чем ты его заинтересовала настолько, что он готов забыть про унижение племянника, но попытаюсь выяснить.

Я согласно кивнула — тема была закрыта. Выехав из леса, мы пришпорили животных и понеслись наперегонки к одинокой скале, возвышающейся посреди разнотравного луга.

У этих Демиургов все не как у людей! Скала оказалась громадным памятником неизвестному дракону. Выполненный изумительно талантливой рукой монумент поражал своим величием… и навевал странную печаль.

— Кэри?!. - неуверенно позвала я.

— Это Нес'тарр, — тихо отозвался он. — Я и забыл уже…

— О чем ты говоришь? Ты знаешь, кому поставили этот памятник?

— Это не памятник, Лейна, — поправил меня Кэртен. — Это настоящий дракон-хранитель. Существует старая легенда, что он потерял душу, защищая свою Хозяйку, и окаменел. Я не знаю подробностей. Если тебе интересно, возьми хран у Тарнума. Кажется, у него есть сборник легенд Академии.

— Возьму, — кивнула я. Что-то в этом драконе было такое… знакомое, что ли?…

"Совсем спятила, — прокомментировал внутренний голос. — Скоро барабашки и зеленые человечки начнут мерещиться!"

Тряхнув головой, я отвернулась от странного «живого» памятника и поскакала вслед за своим приятелем.