Меня разбудил вежливый стук в дверь. Приоткрыв левый глаз, я попыталась натянуть на голову подушку, чтобы заглушить эхо жуткого грохота в голове. Оо-ох… и угораздило же нас вчера упиться элем… а с виду совсем безобидный напиток! В дверь снова постучали:

– Леди Лейна, это посыльный. Я принес ваш заказ от мастера Дерине… Леди Лейна…

Блин, ну до чего же навязчивый тип! Поморщившись, я вытащила онемевшие ноги из-под недовольного Малыша, до этого спокойно дрыхнущего на моей кровати, и прошлепала босыми пятками в сторону двери. Поскольку вытянуть одеяло из-под сэльфинга не представлялось возможным, пришлось набросить на себя плащ. Представшее перед курьером зрелище, думаю, запомнилось ему надолго: всклокоченная шевелюра, красные с недосыпа глаза, маскировочный эльфийский плащ и торчащие из-под него голые ноги. На последних его взгляд задержался надолго. Я кашлянула и насмешливо уставилась на покрасневшего паренька, всего лишь на пару лет старше Лорина.

– Ну, давай, чего принес! - недовольно проворчала я, вся в думах о прекрасном и недостижимом, то есть о рассоле.

– Да-да, конечно… - паренек наклонился за двумя объемными свертками и вошел вслед за мной в комнатушку. Сразу стало тесно. Курьер замер неподвижной статуей у порога, пожирая испуганным взглядом моего демона-хранителя. Откровенно развлекающийся сэльфинг, спрыгнул с кровати и подошел к парнишке. Тот тихонько завыл на одной ноте.

– Малыш, ну как тебе не стыдно! - укорила я своего звереныша.

Щенок бросил на меня виноватый взгляд и свернулся клубком у моих ног. Я разворачивала принесенные посыльным тючки с одеждой и обувью.

– Сколько я должна? - обратилась я к мальчишке.

– Одну золотую монету и две серебрушки для мастера Дерине, за платье и костюм для верховой езды и шесть серебрушек для мастера Сокиса за сапоги и туфли. Это одни из лучших мастеров в Больших Сотках, поэтому такие высокие цены, - словно защищаясь, проговорил мальчишка.

– Успокойся, я же не спорю, - мягко ответила я. Как я уже проверила вчера на базаре, наши российские рубли чудесно проходили здесь под видом серебряных монет. Поэтому мастера получили мою сдачу с последней маршрутки и одну золотую монетку из моего неприкосновенного запаса. Осталось всего двадцать семь золотых монет. Правда, я сэкономила на караване - еще глядишь, и подзаработать удастся… 'Как ты деньги транжиришь, так тебя и Билл Гейтс не прокормит' - возмутился внутренний голос, провожая жадным взглядом золотую монетку. 'Отвали, зануда' - отбрыкнулась я.

Выпроводив курьера, осчастливленного медяшкой в качестве чаевых и загнав сэльфинга на кровать, сбросила с себя одежду. Платье было изумительно, я восторженно любовалась на него, держа на вытянутых руках. Расчесав волосы и подняв их в высокий хвост, осторожно влезла в шедевр мастера Дерине.

Из зеркала на меня смотрела сказочная принцесса. Насмешливая, немного стервозная, страстная, но все же именно принцесса, Леди. Платье подходило мне идеально, оно было из тех редких вещей, что чувствуют своих хозяев и идеально им соответствуют. Насыщенного темно-рубинового цвета, простого силуэта, оно идеально легло по фигуре. Глубокое декольте грозило заглянувшим в него инфарктом от переизбытка эмоций - пустячок, а приятно! Юбка, прямая от бедра до колена, ниже расходилась волнами до самого пола. Я влезла в замшевые туфельки в тон платью и покрутилась перед зеркалом - просто изумительно! Сделать соответствующий макияж, и устоять передо мною не сможет никто! Я ухмыльнулась - напоследок, перед отъездом из города, жутко хотелось пошалить! От радости куда-то пропало мое похмелье.

Перемерив все и убедившись, что остальные вещи мне также удобны, оделась и пошла кормить свой зверинец. Тигр встретил меня и кусок оленя радостным визгом. 'Хорошо, что завтра уезжаем, а то пришлось бы снова на охоту ехать…' - Я старалась не думать о том, что за два дня мои питомцы умудрились сожрать двухсоткилограммового оленя.

Покормив своих демонов, отправилась завтракать сама. Вытащив на веранду еду и Локиса, для компании, я наблюдала за Тигром и Малышом. Мои звереныши играли в салочки. Локис изумленно наблюдал за ними, потом повернулся ко мне и задумчиво заявил:

– Знаешь, я никогда не думал, что демоны могут вести себя так…

– Локис, они сейчас не демоны, - спокойно ответила я.

– А кто? - старый воин искренне удивился.

– Дети, - улыбнулась я, - просто дети…

После завтрака меня нашел Тумар.

– Лейна, нам надо поговорить.

– Конечно, присаживайся, - предложила я. Интересно, чего это он такой дерганый?

– Хочу попросить тебя об услуге!

– Проси, - мягко произнесла я, прикрывая глаза. Ох, что-то не нравиться мне такое начало!

Тумар резко выдохнул и выдал:

– Я прошу тебя взять с собой в Тирилон моего сына!

– С ума сошел! - Вот так новость, чуть со стула не свалилась. - Я сама этого мира не знаю, а ты предлагаешь еще и о нем заботиться?!

– Лейна, у меня друг служит в элитном полку королевских гвардейцев. Я дам Лорину письмо к нему, моего сына примут в полк. Пойми, он грезит военной карьерой и боюсь, что в один, далеко не прекрасный день, Лорин просто сбежит из дома, чтобы найти свою смерть в какой-нибудь канаве. Прошу тебя, помоги! Он прислушивается к твоему мнению и считает тебя другом. После того как вы с ним познакомились, он впервые стал думать и оценивать свои поступки в перспективе. По крайней мере, просчитывать ближайшие последствия своих проделок… - устало сказал Тумар.

Я задумалась. Возможно, Тумар был прав, в конце концов, он лучше знал своего сына. Ох, я чувствовала, что еще пожалею о своей доброте!

– Хорошо, мы едем в Тирилон вместе, - сдалась я.

– Спасибо, - кивнул Тумар.

– Надо купить ему походную одежду, оружие и лошадь,- надеюсь, что много времени это не займет…

– Я уже все купил, - спокойно сказал Тумар. Я просто онемела от ярости. Меня просчитали как девочку!

– Не злись, - понял мой взгляд Тумар, - просто, если бы ты отказалась, пришлось бы отправить его с караваном Милора Залесского. - А так мне спокойнее - ты за ним присмотришь!

– А мы и так с Милором едем, - отозвалась я.

– Хм-м… И сколько же он с тебя содрал? - полюбопытствовал Тумар.

– Он? - мои губы расплылись в злорадной усмешке, - он платит мне одну серебрушку в день за то, что я снабжаю караван мясом.

Я встала и гордо прошла мимо потерявшего дар речи Тумара. Похоже этот Милор - настоящий деляга! Ну и хорошо, дорога не будет скучной!

Пора готовиться к балу. Эльф обещал заехать за мной примерно к восемнадцати часам, прикинула я, по-прежнему переводя местное время в привычные для меня единицы. Сейчас в районе двенадцати… Пожалуй, стоит приготовить ванную комнату.

Блаженствуя в воде, я строила планы на вечер. Мне хотелось заручиться поддержкой гномов. Их диаспора была немногочисленной, но очень сплоченной. Пара рекомендательных писем в Тирилон были бы мне весьма кстати. Пожалуй, надо пообщаться на эту тему с Мастером Гарихх'Ашем, я ему, вроде бы, понравилась. Кивнув своим мыслям, начала промывать шевелюру.

Так ничего и не придумав с волосами, заплела две тонкие косички у висков и соединила их маленькой заколкой-бабочкой, купленной когда-то у входа в метро - вроде неплохо. Покрутившись перед зеркалом и в последний раз поправив макияж и прическу, я спустилась на первый этаж. Все жители нашей гостиницы были в сборе. Тумар и Локис восхищенно замерли, увидев меня. Лорин уронил челюсть и покраснел от кончиков ушей до выреза рубашки на груди. Купец восхищенно улыбнулся, и даже его молчаливые охранники вышли из ступора, чтобы бросить пару одобрительных взглядов. Отлично, есть контакт, полет нормальный! Я плавно спустилась по лестнице. Тут же мне под ноги кинулся соскучившийся Малыш, повизгивая от счастья.

– СТОЙ! - заорала я во весь голос.

Сэльфинг резко затормозил и плюхнулся на зад, изумленно хлопая ресницами.

– Малыш, ты же с каждым днем растешь! Ты меня уронишь, и мне будет больно! Ты это понимаешь?

Сэльфинг смущенно посмотрел на меня и виновато лизнул руку. Тумар задумчиво прищурился и полюбопытствовал:

– И как давно вы начали друг друга понимать?

– Да он всегда меня понимал… и Тигр тоже. Я об этом как-то не задумывалась, думала все демоны такие… а что, это необычно?

– Да. По идее, их могут понимать только создавшие их дроу. Это называется эмпатической связью - когда демон угадывает желания своего хозяина. Для этого темноэльфийские маги проводят сложный многоступенчатый ритуал, полностью подчиняя себе сознание демона… А ведь ты ничего не делала, они слушаются тебя по доброй воле. Не понимаю… Ты сплошная загадка, - вздохнул Тумар.

– А может это и есть ответ? Я не пыталась их подчинить, и они просто доверяют мне?

– Мне нечего тебе сказать, дочка, просто будь осторожнее… чужим об этом лучше не знать…

Я задумчиво кивнула и стала спускаться с крыльца гостиницы, осторожно ставя каблуки на неровные каменные блоки.

Мы ехали в открытом ландо, запряженном изящной парой золотисто-каштановых лошадей. Дариэль украдкой кидал на меня восхищенные взгляды, но с комплиментами не приставал. Странно,- подумала я, вспоминая свое первое впечатление от эльфа, - как меняется наше мнение о других, когда мы узнаем их лучше. Изначально я сочла Дариэля избалованным и довольно неприятным красавчиком. Но затем он стал открываться мне с совершенно другой стороны: эльф оказался хорошим другом, готовым рискнуть ради тебя жизнью, искренним и необидчивым, что жизненно важно при моем мерзком характере. Но я помнила его первый взгляд - презрительно-оценивающий… Возможно ли, что все дело в нас самих? Неужели женщины так низко ценят себя и так мало уважают своих мужчин, что готовы на все ради симпатичной эльфийской мордашки?… Даже не интересуясь, что при этом чувствует сам эльф? Презрение?… Пресыщенность?… Даже любопытно… - я покосилась на Дариэля, - пожалуй, попытаю его попозже, вечер будет долгим…

Мы подъехали к зданию, носящему гордое название Старой Ратуши… Ну, что я могу сказать? Она действительно была старая… Длинный дом из крупных камней темно-серого цвета, из-за ограды торчит только конек крыши да чердачный этаж,… начинающийся сразу над первым.

Возле парадного входа мы отдали свое приглашение изумленному молодому гному. Дариэль, не выдержав, подмигнул ему и протянул мне руку. Похоже, желание пошалить возникло не только у меня… Ха, а вечер-то перестает быть томным! Я весело глянула на эльфа, слегка покусывая губу, он усмехнулся в ответ и блаженно зажмурился. Похоже, он решил устроить тут шухер.

– Дариэль, я надеюсь, ты не собираешься танцевать стриптиз, - поддела я эльфа, - мне, знаешь ли, тоже хотелось бы произвести впечатление…

– Да ты никак боишься, что все гномы будут мои? - не остался в долгу эльф.

Мы переглянулись и искренне расхохотались. Именно в таком настроении наша парочка и ввалилась в танцевальный зал Ратуши. Почтенные гномы обернулись на нас с искренним изумлением - увидеть эльфа на своей тусовке они явно не ожидали.

Седой мажордом неодобрительно покачал головой и громовым голосом объявил:

– Лорд Дариэль и Леди Лейна…

– Дариэль… ДАРИЭЛЬ! Ты что-нибудь слышишь?

– А? Что?

– Блин, этот старый пенек оглушил меня! - возмущенно заявила я… видимо, слишком громко, потому что кроме Дариэля ко мне обернулась добрая дюжина гномов. Пришлось прикинуться не только глухой, но и слепой,… гномы внимательно осмотрев меня с ног до головы, вернулись к своим разговорам.

– Дариэль, - прошипела я, - да сделай же что-нибудь!

Эльф начал что-то неслышно шептать и водить перед собой правой рукой. В мои уши ворвался гул голосов. Слава всем местным богам и Демиургам! Я слышу!

– Ох, - облегченно опираясь на руку Дариэля, я внимательно посмотрела на мажордома. Тот, не будь дурак, все понял правильно и свалил в дальний угол пережидать мою злость…

Мы прошли к столу с напитками.

– Ба, знакомые все лица! Привет, красавчик! - улыбнулась я.

Гном вздрогнул и обернулся:

– Это ты? - он изумленно рассматривал меня и мой дивный наряд. - Да, пожалуй, в этом платье ты понравишься даже гномам, - констатировал он.

– А что, обычно гномам женщины не нравятся? - не удержалась я.

– Ну не человечьи же? Среди нас извращенцев нет! - отрезал он, скосив глаза на эльфа.

– Слушай, а как тебя зовут? Ты ведь так и не представился! Здесь это видимо в порядке вещей… - я тоже покосилась на эльфа. Дариэль нас проигнорировал.

– Трош'тарр, - отозвался гном, - эльфа можешь не представлять, мы знакомы…

– Трош'тарр, а где твой отец? - уточнила я. - Мне надо с ним поговорить…

– Где-то в той стороне с Мастерами Горна твои идеи обсуждает, - прогудел гном. - Он после твоего ухода из мастерской не вылезал…

Я кивнула и пошла в указанную сторону.

– Слушай Дариэль, а что ты в ней нашел? - проследив взглядом за уходящей девушкой, Трош'тарр обернулся ко мне.

– Долго рассказывать, - усмехнулся я.

– Да у нас времени - завались! Как только отец ее увидит, начнет выпытывать информацию… в общем, просто поверь, что это надолго!

Взяв по кружке эля, мы плюхнулись за дальний столик и начали перемывать косточки Лейне.

– Понимаешь, я, когда ее в первый раз увидел, подумал, очередная озабоченная девица, уж больно пристально разглядывала, а она расхохоталась мне в лицо, отвернулась и спокойно пошла своей дорогой, волоча за собой какого-то малолетку-полукровку, словно щенка на веревочке…

– Ну да, ты не выдержал и пошел следом…

– Пошел, - покаялся я. - А потом услышал, как она Итара Драконоборца прилюдно опустила…

– Так это она? Да эту историю про 'неприличные предложения' во всех тавернах рассказывают! Расскажи, как на самом деле было?

Недобро усмехнувшись, я в лицах изобразил диалог Лейны и Лорина.

– Ох-х… На месте умного дракона… ой, не могу…

– Ну, теперь понимаешь, почему мне стало интересно… Представляешь, я потом на нее чары пустил, а она их даже не заметила…

– ЧТО-О-О? Ты что с ней сделал?! В конец офигел? Вам же на людях приворот запрещено применять! У них и так от эльфов крышу сносит! - смех гнома моментально обрезало.

– Да я просто растерялся! Понимаешь, стою, как дурак, улыбаюсь ей во все зубы, а она мне 'Уважаемый, я от вас в восторге, только умоляю, пропустите нас, в конце-то концов!'.

– Хочешь сказать, что она не человек?

– Не знаю… я не чувствую в ней эльфийского Голоса крови, однако ей подчиняется лук из священной ивы; не могу ее прочитать и как либо воздействовать на ее сознание: приворот, эмпатическое чтение - ничего не действует, - устало перечислял я, - к тому же Лейну признали хозяйкой два демона: сэльфинг и гарр'краши. Причем без каких-либо ритуалов, по собственной воле… В общем, это не женщина, а ходячая загадка!

– Это все? - недоверчиво покосился на меня Трош'тарр.

– Нет, не все… понимаешь, она начинает мне нравиться. Действительно нравиться!

Гном уставился на меня в полном обалдении:

– Шутишь? Вы же людей не любите?! А человечьих женщин и вовсе презираете!

– Ага, - вздохнул я, - такую попрезираешь! Быстро в одной канаве с Итаром Драконоборцем окажешься! К тому же она… она такая… понимаешь, она не похожа на обычных человечьих женщин. Ей наплевать на мою внешность, она равнодушна к тому, что я Высокий Лорд и наследник Старшего Дома. Она оценивает людей и нелюдей по тому, какие они есть, наплевав на шелуху титулов… А еще она считает меня своим другом, и я убью любого, кто ее обидит, - спокойно закончил я, разглядывая пеструю толпу, кружащую в водовороте танца.

– А еще она редкая стерва и обожает вгонять собеседников в краску! - не выдержал Трош'тарр.

– Точно, - искренне рассмеялся я, - с ней никогда не соскучишься!

Гном махнул рукой:

– Знаешь, если бы я не знал тебя добрую сотню лет, решил бы, что ты влюбился!

– Если только самую малость, - губы сложились в мечтательную улыбку.- Хотя затащить ее в постель я бы не отказался…

– Когда приезжает твой дядя? - поинтересовался Трош'тарр, меняя тему.

– Да еще вчера должен был приехать, - вздохнул и поморщился я, - уже вторую неделю в этом занюханном городишке торчу. Начал по гномьим балам таскаться - расскажешь кому, засмеют…

– Тебя засмеешь… - пробурчал гном. - Слушай, а тебе не кажется, что стоит проверить, как дела у твоей дамы?

– Ты прав, подозрительно тихо. Пойдем, поищем? - можно представить, что способна учудить моя 'дама', оставленная без присмотра. Я начал беспокоиться.

Оставив недопитые кружки на столе, мы пошли искать пропажу. Нашли, конечно, только явно не ожидали найти именно в таком виде!

Повернув за угол, мы резко остановились и изумленно уставились на открывшееся зрелище. Завязав юбку длинного платья узлом повыше колена, чтобы не мешалась, Лейна энергично ползала на четвереньках в компании Старших Мастеров Горна, о чем-то яростно с ними споря и чертя мелками на полу непонятные каракули.

– Ты прав, - меланхолично прогудел гном, - с ней точно не соскучишься!

Моих сил хватило только на кивок.

– Отец, - не выдержал Трош'тарр, - что вы делаете?

Мастер Гарихх'Аш поднял голову и несколько секунд смотрел на сына, не узнавая.

– А, это ты… Леди Лейна рассказывает нам о железной дороге, рельсах и вагонетках. В их мире подобные приспособления используются в шахтах! Эта идея изумительна! Она очень облегчит труд и повысит этот… как его…

– КПД, - отозвалась я, - то есть коэффициент полезного действия.

Гномы посмотрели на меня влюбленными взглядами. Мр-рр… Все же иногда мне нравиться быть в центре внимания… особенно если рады моему уму, а не телу! Мы вернулись к жарким обсуждениям, забыв об окружающих.

– Господа, чем вы занимаетесь? - жеманный писклявый женский голосок прервал наши обсуждения на самом интересном месте. На нас с изумлением смотрели две женщины. Первые человеческие женщины увиденные мною на этом балу. Высокомерно-сниходительные лица, капризно надутые губы, щеки щедро намазаны белилами. Упитанные фигуры дам были заточены в платья, очень пышные, с кучей оборок, рюшей и бантиков. С моей точки зрения, они выглядели перегруженными отделкой, а потому вульгарными. Женщины были очень похожи - видимо мать и дочь.

– Дамы, мы бы просили нам не мешать, - не выдержал один из гномов, - пройдите в зал к остальным гостям.

– Что-о? Да вы знаете, кто я такая? Я баронесса Вильтская, супруга коменданта Западной крепости! - старшая тетка презрительно осмотрела наше высокое собрание, и в особенности меня, с неприлично оголенными ногами и свернутыми в пучок волосами (а чтобы не мешались!). Я ее взгляд проигнорировала - будет мне еще тут всякая курица указывать, что делать. Тетка завелась не на шутку:

– Да я вас…

– Уважаемая, - не выдержала я, - если вы претендуете на титул баронессы, то будьте любезны вести себя соответственно ему и статусу гостя и не указывать хозяевам дома, что им делать! - причем, мой ледяной голос говорил о чем угодно, только не об уважении.

Тетка захлопнула рот, побурела и, фыркая как закипающий чайник, потащила свою безмолвную дочку в сторону зала с гостями.

– Итак, продолжим, - обернулась я к гномам, - на чем мы остановились?

На меня смотрела дюжина изучающих взглядов. Сразу стало как-то не по себе. Может, не надо было влезать? - запоздало подумала я. 'Как всегда крепка задним умом', - откомментировал мой внутренний цензор. Вздохнув, вопросительно посмотрела на гномов:

– Я сделала что-то не так?

– Нет, Леди, вы все сделали правильно, - спокойно ответил седой старик в центре, - просто люди редко бывают вежливы с гномами или другими нелюдями. Обычно они понимают только язык силы и денег. На языке знаний и чести говорят считанные единицы.

– Не надо меня смущать, - я начинала краснеть, - может, продолжим обсуждение?

– Конечно, Леди, - усмехнулся гном. Мы с увлечением погрузились в технические детали. Спасибо, братишка… - улыбнувшись, вспомнила как мы мастерили самодельную железную дорогу.

Конечно, рекомендательные письма в гномью общину столицы я получила.

С бала возвращались уже поздней ночью. Я задумчиво рассматривала эльфа и думала о том, что завтра мы расстанемся. Странно, я к нему уже привыкла…

– О чем грустишь? - склонил голову Дариэль.

– Знаешь, жалко расставаться! - честно призналась я. - Привыкла уже, да и весело с тобой…

– Не переживай, - улыбнулся эльф, - как только приедет мой дядя, мы тоже отправимся в Тирилон. Так что мы с тобой еще увидимся.

– Обещаешь?

– Конечно! Я тебя найду.

– Любопытно, как? - я подозрительно покосилась на эльфа. Чтобы найти человека в столице, надо знать его координаты. Как это он собрался меня искать, если я еще сама не знаю, где буду?

– По ауре отслежу. Она у тебя очень необычная, к тому же на тебя направленная магия не действует. На фоне остальных жителей будешь светиться, как маяк.

Я задумчиво кивнула, соображая, откуда он взял, что на меня не действует магия? Это заставляло задуматься… Ладно, подумаю от этом позже, в конце концов, дорога у меня впереди длинная.

На крыльце я попрощалась с Дариэлем, обняв его напоследок. Удивительно приятные ощущения - крепкое гибкое тело, шелковые волосы и изумительный нежный запах ночной фиалки и земляники на мгновение окружили меня. Мысленно хихикнула - так и влюбиться недолго! Дариэль неохотно выпустил меня из объятий, внимательно посмотрел в глаза и, поцеловав руку, пожелал счастливого пути.

На цыпочках поднявшись в свою комнату, я разделась, спихнула с кровати сэльфинга и завалилась спать - завтра трудный день!