Глава 22

«Бал! Бал!» – орала Золушка дурным голосом в одном бородатом анекдоте. Я тоже орала и тоже дурным голосом, а во всем виноват демон. Точнее, демоны. До сих пор не могу свыкнуться с мыслью об их наличии. Настоящие, не из художественной литературы. Целый мир. И даже не в количестве дело, а в качестве. И совсем конкретно – в количестве этого качества. До чего же вредные они! Ну никакой дисциплины у их правителя.

Этот гордый носитель рогов явился ко мне в комнату… Ну хорошо – к нему в комнату, которую сам же временно отдал мне. Я как раз ванну принимала. Ванна, кстати, была размером с маленький бассейн. Бывала я как-то на горячих источниках. Здесь лучше.

Так вот, отдыхаю, морально расслабляюсь, а он заявляется с предложением спинку потереть. На этот раз в человеческом обличии. А я женщина интеллигентная, похабщину терпеть не стала.

– Шасгар, ты взрослый мужик, правитель, что ж ведешь себя, как подросток? – укоряла я.

Запрещенный прием, согласна, но действенный. Не то чтобы он смутился, скорее, разозлился.

– Вон отсюда! – проревел демон, оборачиваясь к чертям.

Они стояли у двери, держа в лапках простынку и скляночки с различными маслами. Эти ребята меня почти не покидали, развлекая разговорами. И сейчас были при мне.

– Не ори на маленьких! – рявкнула я.

Совсем обнаглел! У чертей и так хвосты от страха дрожат, копыта на земле еле стоят, а он голос повышает.

– Это мои слуги! – взревел горячий финский парень, то есть демон.

– Так и веди себя по отношению к ним порядочно! – возмутилась я. – Ребята, ступайте, я поговорю с вашим Повелителем.

Черти шмыгнули кто куда, с выражением великой благодарности к моей неразумной персоне.

– Женщина, по-твоему, я из-за кого так страдаю? Я тебе по-хорошему предлагал? – рычит демон.

Это он-то по-хорошему предлагал? Когда это было? Выбираюсь из бассейна и грозно надвигаюсь на него.

– Демон, мне давно не семнадцать лет! – разозлилась я. – Ты зачем меня к себе притащил? У меня там внук без присмотра волнуется. Зять с мужем радуются! У тебя совесть есть? Ну, привел к себе, так объясни, для чего. Но ты упорно пытаешься меня соблазнить. И нет бы с умом к делу подойти – так просто в койку залезть пытаешься! Да еще с таким лицом, будто одолжение делаешь! Я тебе не твои демоницы, что вешаются на шею гроздьями! Да и во внезапную страсть не поверю, у тебя баб и без меня хватает, причем на любой вкус. Либо возвращай меня к семье, либо говори нормально, чего хочешь!

Что-то он меня не слушает. Проследила за его взглядом. Ох ты, склероз мой старческий! Я ведь даже полотенцем не прикрылась. И не то чтобы меня это смутило – тело-то как раз молодое, красивое, да и чего он там не видел? Просто моя пламенная речь была не услышана.

– Женщина, ты сама меня соблазняешь, а потом сковородкой своей прогоняешь! – возмутился местный правитель.

Все-таки когда он был в моем подчинении, он мне нравился больше. Говорил мало, и такого блудливого взгляда у него не было. И это зрелый мужчина? Мальчишка. Впрочем, по опыту знаю: любой мужик, будь он стар или млад, в душе ребенок.

– Ну, знаешь, это я-то соблазняю? – свирепею я.

Где там моя Тефаля? Сейчас я ему устрою рандеву со святой сковородкой.

– Ты! Контракт наш полетел к чертям в бездну, собственником земли я так и не стал, а ты еще и недовольна! – Демон сам не заметил, как начал отступать.

Правильно пятится, я даже в ванную свою Тефалю беру.

– Я тебе слово дала, что земля будет? – взвилась я. По пути все-таки прихватила простынку и прикрыла отвлекающий фактор. – Значит, будет! Ты меня только верни назад, и получишь новый дом!

– Против Светлого Императора и Темного Властелина пойдешь? – не поверил Шасгар.

– Неправильная постановка вопроса, – начала успокаиваться я. – Я не против правителей идти буду, а против зятя и мужа. И у обоих предо мной должок. Да у меня на этих правителей такой компромат, что они тебе все что угодно отдадут! Так что верни меня к семье, и попадешь под программу расселения, организованную наследником.

Мы вышли из ванной и с удобством устроились за чайным столиком. Не видела, чтобы здесь пили чай, но дизайн мебели не сильно отличается от земного.

– Но контракт потерял свою силу! – прищурился Шасгар.

– Заключим новый? – улыбаюсь я.

Это его перекосило или меня снова зрение подводит?

– Никаких больше контрактов! Тем более на твоих условиях! – взревел он. – Договор. И ты подписываешь все, что я ни предложу!

Да я даже квитанции не подписываю, пока досконально не изучу!

– Прелесть какая, решил обмануть бедную несчастную женщину! На пенсионерку бросаешься, рэкетир! Бандюга заграничный! – взвыла я дурным голосом.

То, что он не понял ни слова из моей речи, не спасло демона от осознания, что я его все равно оскорбила.

– Тогда прекрати бунтовать и наслаждайся моим гостеприимством, – холодно заявил Шасгар. – Пока ты у меня, твоя семья пойдет на уступки. А если мой план не сработает, я отпущу тебя к родне. Сами виноваты будут.

И неуловимым движением он притянул меня к себе и поцеловал. Руки мои были зажаты когтистыми лапищами, но Тефалю я не выпустила. Вроде бы… Как же давно меня так целовали! Страстно, горячо, сладко. Так, что ноги сами собой подгибаются. Вот теперь я верю, что ему не первая сотня лет, подобные таланты приходят с опытом. Соберись, Ирма Львовна, не время расслабляться! И с глубоким чувством сожаления я все-таки вырвалась от демона. А он, тяжело дыша, сверкнул на меня своими невероятными глазами… и молча ушел.

А мне только и осталось, что растерянно хлопать ресницами. Это что еще за заявления такие? И поцелуи…

В общем, остаток времени перед балом я провела с пользой. Поскольку моим досугом никто не озаботился, а сама я не нашла ни одной завалящейся брошюрки, устроила допрос чертям.

И поведали они мне о жизни своей горькой. О том, как обижают их здесь, о режиме тоталитарном… Так, это из другой сказки.

В общем и целом, здесь абсолютная монархия. Шасгар, он же бессменный Повелитель демонов, для местных жителей царь и бог. Ну, теперь понятно, почему он так свирепеет от одного моего «нет» – не привыкли мы, видите ли, к отказам. А поскольку этот мир умирает, абсолютизм приобрел черты полицейского режима или даже военного. Все силы направлены на поддержание мощнейшей армии. Льготы воинам, титулы талантливым военачальникам, почет и уважение разведчикам. Активная разработка оружия и, естественно, поиск новых мест обитания. А поскольку Шасгар мужик в принципе умный, он прекрасно понимает, что за новый дом придется драться с его законными владельцами, вот и взращивает свою армию. Его бы энергию, да в нужное русло.

Причины гибели прежнего дома демонов оказались до банальности просты. Время пришло. Местная звезда теперь не дарует жизнь, а забирает ее, магия уже почти ушла из этого мира. Дети не рождаются. А если уж случилось сие счастье, их от себя стараются не отпускать. Заботливые родители деток всегда и везде с собой носят, дабы самим за чадом приглядывать.

И конечно же, если смотреть между строк, можно увидеть самое главное. Все эти несчастья обрушились на демонов вследствие магической катастрофы. Кто-то увлекся, кто-то вовремя не остановил, и пожалуйста – виновник мертв, а вместе с ним погибают остальные. Ах, этот прогресс, стремление к непознанному! Познали? Больше не хотите? Демоны не хотели. А Шасгар установил жесточайший контроль.

Больше всего мне жаль деток, – собственные родители их дома лишили. Впрочем, не мне судить, у самой родной мир в той же ситуации.

А чуть позже принесли готовое платье. Я не привередлива в одежде, все-таки я учитель. Но, в конце концов, я женщина! Как это носить-то?

– Госпожа недовольна? – опасливо осведомился чертенок.

Вообще-то черти здесь довольно нахальные личности. Но, как и везде, среди слуг слухи распространяются весьма быстро, так что о моих слабых нервах, злобном нраве и святой сковородке знают все. Поэтому пытаются угодить, кто чем может, а если вдруг я брови нахмурю, чертенята съеживаются и медленно отступают к двери или ныряют под кровать.

– Недовольна, – вытащила я одного за копыто.

– Нам позвать Повелителя? – блеет моя жертва.

Забавные создания. Ну черти как черти, а когда боятся, что ягнята. Черные. Так бы и затискала.

– Не стоит. Я уже имела сомнительное удовольствие лицезреть сию наглую личность, – взгрустнула я. – К компромиссу мы не пришли, положительных результатов не достигли, меня огорчили. Так зачем портить мне настроение еще раз?

Чертенок сочувственно вздохнул.

– Что же нам делать? – смотрит на меня печально.

– Для начала поесть, – решила я.

Как-никак последний прием пищи был утром. А у меня еще бал впереди.

– Но на балу будет накрыт стол, – вякнул черт.

– У меня на родине есть традиция: перед тем как посетить званый вечер с угощением, нужно обязательно поесть дома. Не будем нарушать обычаи.

Не прошло и пяти минут, как чертенок, которого, кстати, звали Чевар, принес огромный поднос, уставленный яствами. Поставил на стол и отошел к двери. При этом его пятачок постоянно двигался, улавливая запахи, а глаза так и косили в сторону подноса.

– Присаживайся, обедать будем, – кивнула я на кресло.

– Нам не полагается. – И смотрит на меня большущими голодными глазами.

Может, из-за размера, может, из-за невинных черных глаз, но мой материнский инстинкт требовал накормить этого несчастного.

– Давай опустим ту часть, где ты безуспешно пытаешься мне объяснить, почему тебе нельзя трапезничать в моей компании, и я не буду напоминать, что последние несколько часов ты провел здесь и пропустил обед. Так что сразу переходим к итогу нашего с тобой спора и принимаемся за дело.

В определенные моменты со мной лучше не спорить, все равно бесполезно. Вот и сейчас мы с Чеваром сели обедать. От его манер я была в шоке, зато он быстро отучился чавкать, класть локти на стол и вытирать руки о скатерть.

– И запомни, от благородных ты отличаешься лишь манерами, – вытерла я губы салфеткой.

Чертенок кивнул и повторил мой жест.

– Чевар, найди мне кого-нибудь, кто разбирается в портновском деле. Да чтобы был мастер своего дела.

Чертенок опять кивнул, сверкнул глазами, забрал поднос с посудой и удалился. А я решила еще раз рассмотреть «платье». Этот ужас я даже описывать не буду. Если это последний крик больной дизайнерской моды, то подозреваю, что он был предсмертным. Это подобие яркого халата и половой тряпки я на себя не надену.

Да и не заметила я за завтраком на демоницах подобной одежды. Подозреваю, что Шасгар, как настоящий мужчина, не озаботился чужим гардеробом. Ведь великим политическим деятелям просто не до того. Следовательно, прислал кто-то другой, а таких недоброжелателей, да с подобной фантазией, я имею только в одном лице. Демоница, которая невзлюбила меня без причины.

Надо бы подумать, чем от нее отбиваться. Крестом, чесноком и святой водой? Допустим, крест я сооружу и даже молитву над водой прочту. Но где я возьму чеснок?

Мои размышления прервал чертенок. За собой он тащил… Это его женский вариант? Бантики на хвостике и на голове, то есть на рожках, и юбочка вместо штанов.

– Это мой брат, – выпихнул вперед Чевар свою копию.

– Какая прелесть, – только и смогла выдавить я. А что я еще должна сказать? Это же, как-никак, брат.

Брат в юбке посмотрел на меня в немом удивлении.

– Меня зовут Ирва, приятно познакомиться, – и я пожала лапку брата в бантиках. – Кстати, очень интересный фасон юбки. А моего размера не найдется?

– Чевар, она действительно хорошая.

Мне показалось или в круглых глазках чертенка мелькнуло облегчение и восхищение?

– Чефар, – подтолкнул Чевар брата ко мне. – Его у нас не очень-то любят, но шьет он, как лучшие модистки столицы.

Я же запутаюсь в их именах…

– Значит, будешь моей феей-крестной, – улыбаюсь.

Тут Чефар разрыдался. Как-то не ожидала я подобной реакции.

– Хозяйка, вы, главное, не волнуйтесь, у него такое случается. Я же говорю: его у нас не любят, а на феях он вообще помешан. Только и разговоров, какие они красивые и милые, – взволнованно объяснил Чевар.

Как он меня назвал? Странные у них обращения.

– Ну что ты, Фей, успокойся. – Я погладила брата Чевара по голове. – Лучше взгляни, какой ужас мне прислали.

Остальное время мы из отходов делали конфетку с помощью магии и такой-то матери. Причем изначально мне помогало двое чертей, а потом я их сосчитать не могла.

В общем, на бал я явилась во всеоружии. Тефалю оставила на сохранение у чертей. Высшее общество – а я со сковородкой.

Привели меня в бальный зал, впихнули в огромные двери и скрылись. Распорядитель объявил о моем приходе. А я почувствовала себя Маргаритой. Как-никак, на балу у демонов. Кто-то из них выглядел как человек, кто-то – как натуральная нечисть. А под юбкой у меня был спрятан самодельный крест.

В конце залы на троне сидит Шасгар. Хорош. Я про трон. На демона смотреть не хочется, в конце концов, я на него обижена. Но он моих желаний не разделяет и величественной походкой устремляется ко мне. И если раньше местное высшее общество разглядывало меня исподтишка, то теперь пялились в открытую.

– Женщина, ты затмила прекраснейших из моих подданных, – обворожительно улыбнулся демон.

Если вечер начинается с комплиментов, то боюсь представить, чем он кончится. Покраснеть ради приличия, что ли?

– Но все же кое-чего не хватает, – еще шире улыбнулся Шасгар. Я напряглась. – Ты просила колечко.

Меня перекосило. На мой палец надели… То, что это ювелирное украшение, и так ясно, но размеры драгоценного камня поражали. С подобным мне и Тефаля не понадобится, ударила колечком по голове разок – и статья. Но и это еще не все. Судя по всему, именно сегодня, именно сейчас с кольцом в комплекте абсолютно бесплатно, по цене одного, идет браслет. Я не стала комментировать вслух действия демона, ведь на нас сейчас весь зал смотрит и даже музыканты тише играют. Радует одно: браслет был изящнее монстра на моем пальце. Да чтобы я еще раз объясняла мужчине правила романтического поведения…

В гробовой тишине я услышала хруст стекла. Оглянувшись, увидела, как та самая демоница сжимает в своей когтистой лапе осколки бокала. А почему вокруг так тихо? Я пропустила торжественный момент?

Пришлось мило улыбнуться и поблагодарить щедрого Повелителя. Он тут же увлек меня за собой, подавая знак возобновить музыку. Кстати, танцы здесь ничем не отличались от земных. По крайней мере, вальсировал Шасгар потрясающе.

– Спешат ли родственнички выплатить выкуп за меня? – ехидничала я.

– Я еще не связывался с ними, – ответил он.

– Так, может, все-таки заключим перемирие? – предлагаю Повелителю демонов.

Ну что за женщина! Все ее не устраивает. Сначала Повелитель демонов удивлялся ее спокойствию, но потом… потом понял, что она просто решила его извести. И на чертей ей не ори, и подарки ей не нравятся, и в собственную ванную не заходи. Женщина! И ладно бы женой была, так она даже любовницей стать не желает! А ее заявление в ту самую ночь? Шасгар решил, что исполнит ее желания, и тогда она сама придет к нему. Она даже моется со своей проклятой сковородкой! Но поцелуй окончательно лишил его разума. Простая человечка. Демон не понимал, чем именно она его зацепила.

Нет. Он понимал. Но кто же добровольно признает, что принял как равную женщину, да к тому же человеческого рода, и пусть она не проста, совсем не проста, но расовую беспомощность никуда не денешь. Вопрос в другом: так ли беспомощна эта женщина?

Повелителя восхищает ее коварный ум. Его опыт подсказывает, что не окажись на месте Светлого Императора ее муж, демоны уже давно имели бы новый дом. Но Шасгар не был бы правителем, если бы полагался только на чужие расчеты. Он не очень расстроился провалу этой женщины. Скажем так: он даже обрадовался. Контракт, который он заключил, потерял свою силу, следовательно, он мог забрать женщину с собой без последствий.

Но она даже в его владениях имела наглость чувствовать себя как дома. И теперь Повелитель демонов ночевал в обычной комнате для гостей. Где же это видано? Да ему даже собственные черти теперь наперебой хвастают: «Ирва то, Ирва это!»

Но на бал, устроенный в ее честь, она все же пришла. Она прекрасна. По-человечески хрупка и беззащитна… пока не посмотришь в ее глаза и не вспомнишь проклятую сковородку.

Она хотела ухаживаний? Она их получит. Демон с превеликим удовольствием надел ей на палец артефакт своего рода, а на запястье браслет принадлежности. Осталось лишь украсть у нее оружие и переждать в соседнем мире тот момент, когда она узнает, что именно у нее на руке.

А как она танцует! Шасгар так и не выпустил бы ее из своих рук, если бы не ее просьба о напитке. С этой женщиной есть о чем поговорить, когда она не задается целью вывести демона из себя. Да и чего скрывать, она обладает юмором, а ведь это редкость среди окружения Повелителя.

И Повелитель демонов, как юный сотник, поспешил за напитком для своей дамы. Причем с радостью понесся. И сам же над собой насмехался. Но на то он и Повелитель, что его опыт и самоирония позволяют гордости оставаться неуязвимой. Эта женщина ценна хотя бы тем, что развеивает его скуку. Хотя в последнее время о таком понятии, как скука, думать не приходилось, демоны находятся под угрозой вымирания.

И вот он с бокалом в руке вернулся туда, где оставил ее. Но этой женщины на месте не оказалось!

Не успел Повелитель разозлиться, как из соседней залы раздался яростный голос Ирвы:

– Я не посмотрю, что вы пни старые! Здесь же дети! Да как у вас совести хватило при ребенке браниться да друг друга за рога таскать?!

Повелитель Демонов оглянулся в ту сторону. Недалеко находился дверной проем в соседнюю залу.

– А ну, встали ровно! – рыкнула эта женщина, а Повелитель сглотнул. Эту комнату использовали лишь для совещаний. – Поправили мундиры! И ты, красный, со светлыми волосами. Да, это я тебе. Как ты спину держишь?

– Но мне крылья мешают, – попытался возразить военный советник воздушной обороны.

Между прочим, Шасгар был намного старше их всех, но почему именно они старые пни? Впрочем, его это только порадовало.

– А голова тебе не мешает? Как перед ребенком последними словами ругаться, так вы, я смотрю, самые бравые! Поправил ремень, живо. Какой срам! А ты, с длинными когтями! Почему не по форме?

– Но ведь бал, – заикнулся было главный тактик империи демонов.

– Да хоть второе пришествие! – рявкнула женщина. – Чтоб сегодня же привел маникюр в порядок!

– Позвольте, сам догадаюсь, – услышал Повелитель голос начальника тайной службы. – Я слишком громко ругаюсь?

– Нет, слишком много говорите и слишком усиленно пялитесь на мое декольте, – припечатала женщина. – А вы… да, вы, у кого три глаза! – судя по всему, под раздачу на этот раз попал начальник внешней разведки. – Больше никогда не смейте устраивать драки в помещении. Вы хоть понимаете, как трудно после ваших дебошей привести все в порядок? Быстро убрали обломки мебели! Вы же мужчины, уже давно не мальчики. Разборки извольте устраивать вне стен дворца. Кто вас обучал манерам? И это цвет нации, я вас спрашиваю? Вы посмотрите, как запугали несчастного малыша! А если он выучит все то, что вы тут наговорили? Это хорошо, что из-за малого возраста он и половины не понял. Еще раз услышу – вынесу на всеобщее обсуждение ваше поведение! И впредь будьте добры разрабатывать тактику захвата других миров в тайных комнатах, для этого предназначенных!

Повелитель демонов больше не мог сдерживаться, он с широкой улыбкой вошел в комнату.

Перед его женщиной в ряд выстроились военные советники. Давненько Шасгар не наблюдал подобной картины. Еще со времен юных лет этих демонов.

За руку Ирва держала маленького демоненка. Это дитя было единственным, рожденным за последние триста лет, и, естественно, мать привела его с собой. Мальчик выглядел как человеческий ребенок, если не брать во внимание невинную клыкастую улыбку и маленькие рожки в синих волосиках.

– Азар, когда ты, наконец, уничтожишь их? – Марина смотрела на мужа с затаенной болью.

– Любимая, еще слишком рано. Эта крыса, что предала нас, может уйти от удара.

– Ты хоть представляешь, какая мощь сконцентрирована на материке? Эта армия принесет нам погибель. Уничтожь их!

– Рина, сколько раз я тебе говорил, что уничтожать надо причину, а не следствие.

– Так найди эту причину! – бесновалась Властительница.

– Я не могу сейчас вырезать всех, – с горечью произнес Властелин. – Мне нужно немного времени. Рина, дай мне время. Совсем чуть-чуть. Они должны засветиться.

– Азар, ты знаешь, я люблю тебя. Я верю в тебя. Но безопасность и счастье нашего сына для меня все. Либо ты в ближайшее время уничтожаешь армию монстров, что вольготно живет на Сером материке. Либо я оставляю тебя и ухожу в родной мир к матери. Там я буду жить с сыном в безопасности.

– Любимая! – Властелин бросился к жене и заключил ее в объятия.

– Я устала, Азар. Я так устала. Мне до сих пор снятся кошмары, снится, что тогда ты не успел. Что это нашего мальчика пронзает клинок предателя. Азар, – с глухой тоской в голосе прошептала Властительница, уткнувшись в грудь мужа. – Азар, я боюсь. Эти твари еще на свободе. А мама у демонов. Что они с ней сделали? Зачем она им? Она же простой человек. Как мне ее спасти?

Темный Властелин прижимал к себе жену и мрачнел челом. Ему нужны считаные сутки. Несколько дней. И тогда он сможет уничтожить всех предателей. Сеть раскрыта, осталось лишь выявить самых главных заговорщиков. А уж потом и армию монстров уничтожим. Для этого можно и к тьме обратиться. Ничего, в прошлый раз он от нее ускользнул и в этот раз сможет. Ради семьи он готов на все.