ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Тишина. Лишь пение птиц и шелест ветра в кронах деревьев. Я стояла в центре большой поляны и делала вид, что не сплю, хотя глаза раскрыть была просто не в силах.
Утренние тренировки то еще удовольствие…
Мой слух уловил тихий шелест, доносящийся из-за спины. Ну ладно, откровенно говоря, я использовала способности анкарры. Шорох повторился, на этот раз гораздо ближе. Мысленно хихикая, я досчитала до десяти и сделала сальто назад. Приземлившись за спиною противника, приставила кинжал к его горлу и тихо злорадно сообщила:
— Ты труп.
— Черт!
Убрав кинжал, я взглянула в злющие, практически бесцветные глаза.
— Лирель, ты слишком шумишь и двигаешься медленно! — безжалостно сообщила я. — Придется доложить преподавателю по акробатике, что твои навыки ниже среднего!
— На кой черт мне все это?! Я целитель, а не воин! — зло бросила девушка, тряхнув копной выбеленных волос с синими прядями (новая мода в Академии).
— От целителя зависит, получит ли лечение смертельно раненный воин! А это значит, что он должен любым способом избежать смерти и не путаться при этом под ногами у отряда!
Я хлопнула в ладоши, вызывая стационарный портал, и мы вышли в тренировочном зале Академии. Лирель, проклиная все на свете, направилась к себе, а мне пришлось сначала забежать к мастеру оружия и доложить об «успехах» подопечной.
На обратном пути меня выловила Ако'Йели. Мы молча дошли до общежития, пока наконец она не набралась храбрости, чтобы сообщить новость:
— Оль, Дариэль возвращается!
— Я рада, — сквозь зубы процедила я и скрылась в своей комнате.
Со дня свадьбы Дара прошло уже семь с половиной лет. Он как-то сразу после того знаменательного события решил досрочно сдать экзамены на звание исследователя. Даже думать не хочу, кто способствовал этому решению!
Я училась на последнем курсе, гоняла младшекурсников на фехтовании и пространственных переходах и тихо мечтала о выпускных экзаменах, чтобы сбежать из Академии. Дариэля я так и не простила. И дело было даже не в том, что он предпочел мне Янтарину Ришшер! Я не могла простить его молчание, когда меня публично унизили на его собственной свадьбе! Может, оно и к лучшему, что его не было семь лет?! Правда, теперь он вернулся…
Я вздохнула. Мне совсем не хотелось с ним встречаться, но он был моим личным куратором, и избежать этого было невозможно, если только…
Моим надеждам не суждено было оправдаться. Дариэль вернулся раньше, чем меня отправили в неисследованный мир, и настоял на встрече. К счастью, я уже вполне владела собой и перенесла ее с легкостью.
— Нет, ты не справишься! Ни за что! — горестно возопил Дариэль, нарезая очередной круг по кабинету. — Ты же ничего толком не умеешь! Тебя раскусят на первом же повороте! Позор на мою голову! Ну может, отложишь экзамен, а?
— Дурак ты, — фыркнула я, очищая ножом яблоко и, на всякий случай, ставя зеркальный блок средней мощности.
— Для тебя я — ваше высочество! — рявкнул принц.
— Дурак ты, ваше высочество! — покорно исправилась я, ныряя под стол.
Магический удар снес окно и половину стены. Да уж, своим средним зеркалом я отразила бы процентов пять его магии, а остальные девяносто пять размазали бы меня тонким слоем по стене.
— Ну хоть реакцию я тебе привил, — вздохнул Дар, оценив причиненный ущерб.
— Да чего ты так нервничаешь?!
— Оль, скажи честно, ты читала Предупреждение, которое выдавали всем первокурсникам вместе с картой Академии?
— Естественно! — соврала я, но, поймав скептический взгляд принца, созналась: — Нет.
— Так вот, этот документ доводит до сведения поступивших, что экзамен считается сданным, если выпускник останется жив после него!
— То есть как?!
— А так! Из двадцати студентов хорошо если трое вернутся! — пояснил Дариэль.
Мать моя женщина…
Сумерки стремительно опускались на землю. За каких-то полчаса лес накрыла густая непроглядная тьма. Сердце бешено колотилось, норовя выскочить из груди, и мне пришлось на пару минут задержать дыхание, чтобы хоть немного его унять.
Итак, что мы имеем? Неисследованный мир, естественно. Что нам с ним делать? Разумеется, исследовать, это и ежу понятно. Главный вопрос в том, с какой стороны к этому исследованию подойти?! Так, что мне нужно сделать в первую очередь? В памяти услужливо всплыла лекция по теории исследований с замечательным названием: «Отсутствие четкого плана — путь к успеху!» Да уж, эту истину вбили в наши головы накрепко. Главный залог успеха — импровизация. Буду пробираться вперед, авось что и узнаю, а там уже на месте определюсь.
Решившись, я пошла вперед. Минут через пять до меня дошло, что неплохо было бы переночевать на той полянке, куда меня забросило заклинание, а не ломиться в темноте сквозь кусты. Увы, как говорит Ирка: «Хорошая мысля приходит опосля!» Можно, конечно, и здесь ночлег устроить, но меня как-то не вдохновляла перспектива искать на ощупь место для сна.
С другой стороны, можно соорудить магический огонек… Я немедленно отогнала кощунственную мысль. Фиг его знает, как моя сила поведет себя в этом мире. Даже самый маленький огонек в стандартном исполнении может так шарахнуть, что здравствуй, Хиросима!
Пока я себя уговаривала, впереди показался просвет между деревьями. Дорога… хорошее начало! Теперь достаточно просто идти, кто-нибудь обязательно встретится. Утешив себя таким образом, я поплелась вдоль дороги, стараясь не выходить из тени деревьев.
В голову лезли мысли. Да такие, что впору было взвыть. Сразу после прибытия Дариэль узнал, что я решилась на экзамен, и, презрев правила приличия (другими словами, наплевав на соскучившуюся от долгой разлуки жену), примчался ко мне. Отговаривать от задуманного. Ага, так я и послушалась!
Мои воспоминания были прерваны самым варварским образом — воплем.
— Выходи, чудище! Сразись со мной!
М-да… Чудище… Надеюсь, это не про меня, потому что если все-таки про меня, то от этого «героя» даже ушек не останется! Я осторожно выглянула из-за дерева и увидела…
Как гласит народная мудрость: «Для кого природа мать, а для кого-то — теща!» Причем на редкость вредная. С чугунной сковородкой в одной руке и скалкой в другой.
Я смотрела на невысокого худенького паренька лет шестнадцати. Внешность его была настолько непримечательной, что и описать толком нельзя. Такие люди в империи, как правило, становятся шпионами.
Тем временем мальчишка, отчаянно дрожа, повторил свой вызов. Простой железный меч в его руках ходил ходуном, а коленки дрожали так, что он едва мог стоять. С одной стороны, любопытно посмотреть, как этот вояка будет «убивать» чудище, а с другой — мало ли что за монстры здесь водятся. В мои планы не входило близкое с ними знакомство.
— Эй! Чего орешь? — тихо поинтересовалась я, подкрадываясь со спины.
Каюсь, не удержалась… Мальчишка взвыл дурным голосом и выронил меч. Ноги подвели горе-вояку, и он ползком, надо отметить, довольно шустро, пробирался куда подальше. Его бегство меня никоим образом не устраивало, поэтому я рявкнула командным голосом:
— А ну стоять!
— Не ешь меня, чудище страшное! — возопил парень.
— Это я-то страшная?! — поразила меня его наглость. — Да ты на себя посмотри, заморыш!
— Не ешь меня!
— Утихни! Я не питаюсь людьми. Да прекрати ты ползать! Посмотри на меня. Я не чудище, а человек!
— Не-э-эт, ты просто маскируешься!
— Ага, щас как вылезут клыки по полметра! — мрачно пошутила я, а зря…
Моя неудачная шутка повергла ползуна в шок, и он приложил максимум усилий, чтобы слиться с землей. Я совсем уж было собралась надрать паршивцу уши в профилактических целях, но не успела.
Хвала Творцу и моей второй сущности!
Монстр прыгнул с соседнего дерева, целя мне в шею.
Лишь привитая Дариэлем реакция и скорость анкарры помогли мне избежать печальной участи. Я успела отпихнуть мальчишку в сторону и сама откатиться в другую, тут же вскочить на ноги и обложить прожорливую тварь трехэтажным матом. Где же этот болван бросил меч?! Надо ли говорить, что оружием меня не снабдили, дабы не рушить конспирацию. Вдруг в исследуемом мире оно кардинально отличается от нашего?!
Чудище вновь попыталось попробовать меня на зуб. Я проскочила под брюхом монстра и, слава Создателю, нащупала меч. В следующую секунду страшилище снова прыгнуло. Клинок вошел в его тело по самую рукоять и обломился. На монстра это не произвело должного впечатления. Мама миа! Первый рабочий день, и уже такой интересный экземпляр попался! Что дальше-то будет, люди добрые?!
Чудищу мои терзания были, мягко говоря, до лампочки. Молодой растущий организм требовал калорий. Самые качественные калории, к несчастью, были представлены лишь в моем лице, поскольку давешний вояка валялся под деревом и от него исходил далеко не приятный аромат мокрых штанов. Я бы даже сказала — не только мокрых, но и изрядно перепачканных!
Монстр прыгнул… Творец Всемогущий, я никогда не устану благодарить тебя за мою вторую сущность. На этот раз меня спасла серия прыжков по стволам деревьев.
Морда чудища вытянулась от удивления. Он явно не ожидал от потенциального ужина такой прыти. М-да… Долго я такой темп поддерживать не смогу, надо что-то делать.
Первое, что пришло мне в голову, — бросить в морду твари молотый черный перец. Авось, пока прочихается, я придумаю план спасения… Ну или убегу… Я всегда ношу с собой специи, чтобы придать моей походной кухне хоть какую-то видимость съедобности. Вот и теперь баночка с нужным порошком скользнула в руку.
Я отвинтила крышку и щедро сыпанула в нос монстру перца. Он чихнул, потом еще и еще, а потом… сдох.
— Ё-мое! — Я почесала маковку. — Подействовало…
Повертев в руках склянку из-под специй, я поняла, что это был вовсе не перец. В баночке хранились измельченные лепестки синайской розы, благополучно свистнутые мною из сада Магических Растений. Мне почему-то казалось, что они непременно обладают магическими свойствами, а выяснилось, что цветок в этом плане полностью бесполезен. На самом деле мастер Аруна выращивала розы в чисто декоративных целях. Ох и влетело мне тогда от Дариэля! Каким образом склянка попала в мои вещи, оставалось только гадать.
— Спаси-и-ите! Ведьма!
Та-а-ак, очнулся местный борец с монстрами… И что мне с ним делать?! Я скептически оглядела дрожащего мальчишку.
— Не трогай меня, исчадие зла! Именем Пресветлой Владычицы Лидарен, заклинаю тебя!
Интересно, кто такая эта Пресветлая Лидарен и что должно произойти с исчадием зла, которого заклинают ее именем?
— Не исчезла, — озадаченно констатировал ловец монстров.
— И не надейся! — Как бы выведать у него информацию о мире, пока не загребли?
— Ты из Луаны? — спас меня мальчишка.
— Точно. Именно оттуда, а как ты догадался?
— У тебя одежда луанского покроя, и волосы ты так же заплетаешь! И акцент у тебя луанский!
Вот так. Наглядная лекция по составлению правдоподобной биографии. Проще говоря, надо найти аборигена и согласиться с той историей, которую он для себя сочинит, чтобы оправдать твое появление.
— Отлично. Ты меня прямо раскусил! Сразу видно — знающий человек! — польстила я.
— Ага. Я в библиотеке нашего городского мага все книги прочитал! А эти сволочи не хотят меня на обучение брать! — внезапно обозлился мой знакомый.
— Безобразие! — Надо же поддержать парнишку.
— Вот именно! — воодушевился он. — Говорят, у меня дара нет. А он есть! Я точно знаю!
М-да… Клинический случай. Прогрессирующая мания величия.
«Никогда не доверяй первому впечатлению!» — от ментальной подсказки принца, пробившейся сквозь невероятные дали Беспространства, у меня сразу заломило виски.
Ну надо же, и тут достал, зараза голубых кровей! Я нехотя окинула взглядом ауру сидевшего передо мной неудачника и не нашла в нем ничего сколько-нибудь примечательного. Для очистки совести я решила провести полное сканирование. На первых пяти этапах, проведенных в полевых условиях и дающих не такой уж точный результат с колоссальными погрешностями, ничего не выявилось, но после шестого этапа я возблагодарила Творца за то, что он наделил меня поистине ослиным упрямством. Мальчишка оказался не просто магом, а Лордом Хранителем мира.
Надо было срочно искать выход из сложившейся ситуации. Мне очень повезло, что Хранитель еще слишком молод и неопытен, чтобы заметить вторжение. Обычно исследователей перебрасывают как можно дальше от подобного начальства…
— И как же тебя зовут, борец за добро и справедливость? — осторожно поинтересовалась я.
— Фрей Артон Люций Аммерфей! — гордо выдал мальчишка.
Видимо, столь длинное и путаное имя должно было произвести на меня неизгладимое впечатление, потому что парнишка приосанился и задрал нос.
— Ух ты! — покорно впечатлилась я.
— А то! Я сын того самого оружейника!
Вот ситуация и прояснилась. Значит, «великий воин» — сын знаменитого в этом мире оружейника. Если отбросить то, что мальчишка — Лорд Хранитель, начало неплохое.
— Знаешь, Фрей Ал… Ап… тьфу! В общем, я твой меч сломала о монстра, — виновато сообщила я.
— Ничего. Это была только заготовка. Отцовские клинки не ломаются, — беззаботно ответил он. — А где твое оружие?
Пришлось спешно сочинять историю о нерадивом кузнеце, продавшем мне плохой клинок. Вроде поверил.
— Тогда тебе надо к моему отцу. Лучше него луанские клинки никто не делает! Пошли!
Он как ни в чем не бывало вскочил с земли и принялся деловито осматривать прибитого мною монстра. Стоп, похоже, труп этого зверя имеет ценность!
— Эй, тебе не кажется, что обирать чужой трофей неприлично? — осведомилась я у наглеца.
— А?! Ну да, извини. Я думал, ты не знаешь о награде за голову кархара, — уныло вздохнул сын оружейника.
«А я и не знала!» — радостно подумала я, отпиливая остатками меча голову монстра.
— И когти берешь? — спросил парнишка.
— Все ценное беру! — ответила я в надежде, что он расскажет подробнее. — Если поможешь — поделюсь гонораром!
Мальчишка просиял и принялся ловко разделывать тушу монстра, попутно поясняя:
— Когти и печень продадим целителю Кайту. Он платит прилично, не то что этот шарлатан Гранк! Кровь возьмет отец, в ней оружие закаляют — большая редкость! Сердце отдадим магам, пусть подавятся! Будут торговаться, но ты меньше чем на двести монет не соглашайся! Кархар — очень редкий зверь и ценный! Шкуру можно на ярмарке продать или кому из благородных…
Короче, от зверушки не осталось ни одной не проданной детали, а весила эта туша прилично… Пришлось распихать ее по карманам сумки (спасибо Дару, что протащил это чудо на экзамен втайне от преподов), в которую помещалось практически все, не отражаясь на общем весе.
А парнишка наивный. Выложил мне все подробности и даже не поинтересовался размером своей доли. Я ведь могу и одну монетку всего дать…
Упаковав бренные останки монстра, мы двинулись в путь. Хвала Творцу, идти пришлось недолго. За это время я успела узнать у моего провожатого, что город называется Сибран, что губернатора зовут Марбрут и он тот еще скряга, что цены на хлеб поднялись из-за неурожая и что соседская кошка Мурыська сожрала кринку сливок. Причем все новости сопровождались душераздирательными подробностями, постепенно теряя смысл.
Когда впереди показались ворота, я едва не завопила от счастья, потому что в перспективе маячила сентиментальная история о неразделенной любви половины городских барышень к местному Казанове Берту Беркину.
Почти у самых ворот расположился небольшой постоялый двор под названием «Приют путника». Во дворе стояло несколько груженых телег с бдительно храпящими охранниками. Похоже, в город ночью не пускают. Я уже прикидывала, чем заплатить за ночлег, когда на крыльцо вышел хозяин и заорал:
— Фрей Артон Люций Аммерфей! Какого демона ты делаешь ночью за городской стеной?!
Я невольно присела от такого мощного вопля, а храпевшие охранники попадали с телег, как спелые груши. Выглядел хозяин внушительно. Так, чему нас учили на опознании личности? Использовать усеченный тест или полный? Лучше усеченный. Он в пять раз короче, да и погрешности небольшие…
Итак, пункт первый — осанка.
Прямая спина, расправленные плечи. Явно не мелочный трактирщик. Обнищавший дворянин? Бывший военный? Первый вариант я отмела сразу. Дворянина под страхом смерти не заставишь открыть трактир. Для него это мелко. Значит, военный…
Пункт второй — руки.
Сильные, на правой ладони характерные для мечников мозоли. Точно воин, причем не из последних, о чем свидетельствуют те же мозоли — тренировки не бросает.
Пункт третий — кожа.
Шрам на правом плече, еле заметный, но, похоже, большой; старый шрам на левом виске, татуировка в виде стилизованного змея на правой кисти. Что бы это значило? Род войск? Звание? Надо будет узнать…
Пункт четвертый — глаза.
Прищуренные, серые, с холодной решимостью и легким любопытством. Опасный дяденька…
Пока я проводила экспертизу личности, хозяин постоялого двора инспектировал меня. По окончании осмотра его глаза чуть потеплели, хотя из них не исчезла настороженность. Что ж, меня признали неопасной. И на том спасибо.
— Дядя Корби! Я кархара убил! — радостно заголосил мальчишка, но, спохватившись, исправился: — Вернее, она убила. Но я помогал! Честно!
— Для начала заходите! Я выделю вам две комнаты, как устроитесь — спускайтесь в обеденный зал, поедите и расскажете о ваших приключениях, — распорядился хозяин.
Я пулей рванула за Фреем, пока его дядя не передумал. Выделенная мне комнатка оказалась маленькой, но уютной. В углу стояла кровать, на противоположной стене висело зеркало, под которым на низком столике примостились таз и кувшин с водой. Сбросив вещи в обнаруженный под кроватью сундучок, я спустилась вниз. Обеденный зал был довольно большим и скудно освещенным. Народу было немного. Трое купцов сидели у камина, двое разместились за столиком у стены, несколько человек, по виду наемники, торчали у двери, о чем-то споря. Хозяин и его племянник расположились за столом у окна. Фрей уже что-то увлеченно рассказывал. Судя по его мимике и жестикуляции, я, как заправский садист, безжалостно запинала несчастного монстра. Добравшись до места, я убедилась в верности данной теории.
— И тут она прыгнула и начала душить! — Состроив зверскую мордочку, Фрей наглядно продемонстрировал сцену сражения.
Я честно попыталась представить себе такое. Картина умерщвления монстра в вольном изложении сына оружейника впечатлила меня настолько, что я едва сдерживала идиотское ржание, чтобы не обидеть мальчишку.
— Ну как? — Сияющий Фрей повернулся ко мне в поисках одобрения.
— Гениально! — заверила я его. — Но учти, что если бы не случайность, то нас с тобой схарчил бы кархар!
— То есть как?! — опешил мальчишка.
— С аппетитом… — спокойно сообщила я, наблюдая за реакцией Корби.
Что-что, а вранье старый вояка разгадает с полпинка! После моего признания в глазах хозяина «Приюта путника» не осталось и следа недоверия, вместо этого появилось любопытство.
— И как же зовут нашу избавительницу? — поинтересовался хозяин.
— Улька! — бодро ответила я, немного изменив прозвище, данное мне первокурсниками.
Поужинав, мы вернулись в свои комнаты. Спать не хотелось, поэтому я сняла с шеи блокнот с голубым камнем на обложке и начала записывать полученную информацию, которая тут же передавалась в Академию. Закончила я только утром. В сущности, написаны были только заметки, до полновесного отчета им было еще далеко…
За окном истерично заорал петух. На первом этаже со скрипом открылась ставня, и кто-то, пожелав горластой птице «доброго утра», швырнул в крикуна сапогом. Петух заткнулся, но утро уже было испорчено.
Умывшись и одевшись, я услышала деликатный стук в дверь.
— Госпожа Улька, вы проснулись? Пора идти.
— Сейчас спущусь! — откликнулась я, вытаскивая из сундука, заменявшего шкаф, сумку с уже начинающими попахивать останками кархара.
Этого монстра я пыталась ночью зарисовать и отправить рисунок в Академию, но постеснялась, потому что получился лохматый колобок с внушительным набором зубов и вылезшими из орбит глазами.
Спустившись вниз, я узрела Фрея, с аппетитом поглощавшего… жареного петуха. Рядом сидел хозяин и хмуро оглядывал посетителей. Мое прибытие он ознаменовал приглашением к трапезе и жалобой на постояльцев:
— Какая-то зараза очень метко кидает сапоги!
— С утра лишняя обувь наблюдалась у постояльца, ночевавшего в комнате, находящейся прямо под моей, — наябедничала я, примеряясь к угощению.
Лицо Корби просияло. Похоже, куриному маньяку достанется за безвременную кончину птички.
Покончив с едой, мы простились с хозяином и направились в город. У ворот нас встретил хмурый стражник. Денег за вход он не требовал. Странно…
Фрей рванул было вперед, но я ловко поймала его за рукав:
— Стой! Сначала давай определим трофеи. Не будем же мы целый день эту тухлятину с собой таскать! И иди помедленнее, я первый раз в Сибране.
Мальчишка послушно сбавил скорость. Мы шли по широкой улице, мощенной булыжником. По обеим ее сторонам возвышались аккуратные каменные дома в два этажа. Балкончики и подоконники были украшены всевозможными живыми цветами.
— Это Цветочная улица, — пояснил Фрей.
Следующая улица называлась Портняжной, потом мы свернули в Мастеровой переулок (мой проводник сказал, что здесь живут строители), следующий поворот вывел нас на широкую улицу Оружейников. Мальчишка постарался миновать ее как можно быстрее.
— Если отец поймает — выдерет! — пояснил он.
За улицей Оружейников находилась площадь Правителей, на которой высился губернаторский дворец, окруженный небольшим садом. У входа в здание стояла стража — два молодых лоботряса в кожаных доспехах и алых плащах. Ну почему, скажите мне, все правители так любят этот цвет?!
— Нам нужно к губернатору! Она убила кархара! — гордо заявил сын оружейника.
— Магичка? — поинтересовался парень с тонкими пижонскими усиками.
— Нет! — честно соврала я.
— Тогда че врешь? — влез в беседу второй. — Кроме магов, кархаров никто убить не может.
— А я убила…
— Слушай, детка, — с видом умудренного опытом вояки сообщил мне усатый. — Кархар — тварь слишком ловкая и быстрая. Тебя бы он разорвал в течение секунды!
— Я тоже ловкая, — пыталась я унять злость, всколыхнувшуюся от слова «детка».
— Идемте, госпожа Улька, — грустно вздохнул мой провожатый.
Ага, щас! Теперь я отсюда из принципа не уйду, пока не получу причитающееся вознаграждение.
— Где окно губернаторского кабинета?
— Третье слева на втором этаже, — машинально ответил усатый. — Эй, а тебе зачем?!
— В гости зайти собираюсь!
Зажав в зубах сумку с расчлененным монстром (фу, гадость какая!), я прыгнула на соседнее дерево, с него на следующее, оттолкнулась от ветки и в красивом пируэте влетела в открытое окно. Хвала Создателю, стол губернатора стоял в стороне! Владелец кабинета оказался на месте. Это был высокий мужчина лет пятидесяти с коротко стриженными седеющими волосами, волевым подбородком и острым взглядом ярко-синих глаз. При моем появлении на аристократическом лице появилось выражение безмерного удивления. Я прямо зауважала губернатора!
Зрелище ему предстало то еще! Растрепанная девица с грязным мешком в зубах, сидящая на дорогущем ковре. Я бы на его месте уже давно орала дурным голосом и кидалась тяжелыми предметами.
— Чем могу помочь? — выдавил он, приходя в себя.
Я с наслаждением выплюнула мешок, но ответить не успела, потому как в кабинет вломились одураченные мной охранники. Без лишних разговоров они предприняли героическую попытку нашинковать меня мелкой соломкой. Готовить я не любила, и уж тем более не любила, когда пытались «приготовить» меня, поэтому, совершив один за другим прыжки из серии «бешеная мартышка», оказалась за спиной губернатора и потребовала:
— Уберите этих психов, а то голову не отдам!
— Чью? — не понял Марбрут.
— Кархара.
— А… ну да. Опустить оружие! Можете быть свободны, — махнул он рукой.
Стражники неохотно убрали мечи в ножны и, прожигая меня ненавидящими взглядами (еще бы, я ж им всю репутацию испоганила!), вышли.
— Итак, чем могу помочь? — вернулся к нашим баранам губернатор. — Если я правильно понял — вы устранили угрозу нападения — кархара. Верно?
— Именно!
— И пришли за вознаграждением?
— Да, если испытываете желание убедиться в смерти монстра — загляните в сумку, только меня предупредите. А то эти останки уже изрядно протухли!
— Я вам верю, юная госпожа. Обманщики являются, как правило, более привычным способом — через дверь, — усмехнулся Марбрут, — Вот ваша награда.
Он достал из ящика стола мешочек с приятно позвякивающими монетами и протянул мне.
— Здесь сотня, можете убедиться.
— Я вам верю, господин губернатор. Пересчитывают пусть те, кто «является, как правило, более привычным способом — через дверь», — улыбнулась я, запихивая деньги в карман. — Пожалуй, не буду портить впечатление!
Вспрыгнув на подоконник, обернулась и помахала губернатору. В следующий миг меня уже не было. Стражники вздрогнули, когда я вновь спрыгнула с дерева, но, заметив наблюдающего из окна губернатора, не стали припоминать обиды. Фрей, увидев меня, просиял, — похоже, я в один миг стала его кумиром.
— Ну что?
— Пошли, избавимся от остального!
Мальчишка пулей рванул вперед. Я едва успевала за ним. Вот она жадность! Торговался он сам, причем так умело, что я обзавидовалась. В общей сложности мы выручили почти тысячу монет. По ошалевшему лицу парня было понятно, что сумма это баснословная. Я засунула руку в мешочек с деньгами и, достав горсть монет, отдала их Фрею. Мальчишка шустро спрятал золото и расплылся в такой довольной улыбке, что я забеспокоилась, не много ли дала?! В сопровождении гордого собой парня отправилась наконец-то к оружейнику.
Дом его оказался довольно большим, на первом этаже располагался магазин, носящий простое название «Аммерфей и сыновья». Стоило нам войти внутрь, как хорошее настроение моего спутника улетучилось. За прилавком стоял парень лет двадцати, очень похожий на Фрея, разве что более запоминающийся своей хорошо развитой мускулатурой. При виде мальчишки он нахмурился.
— Привет, Эрк. Я вот покупателя привел, — затравленно произнес мальчишка.
— Марш в свою комнату. Вечером поговорим, — велел старший брат, и Фрей улетучился. — Какое оружие вы хотели бы приобрести, госпожа?
— Я бы хотела посмотреть метательные ножи и сабли.
Эрк кивнул и начал доставать оружие. Оглядев ассортимент, я пришла к выводу, что он не особенно отличается от того, к чему привыкла. Ножи мне приглянулись быстро, они были отлично сбалансированы, хоть и не так идеальны, как оставленные в Академии и приводящие в ужас Дара. А вот сабли… ни одна не пришлась по руке.
— Ничего не подходит, — огорчилась я.
— Отец может сделать на заказ, но на это уйдет не менее трех дней. А уж если хотите идеальное оружие, тогда не меньше месяца.
— Согласна. Не посоветуешь, где тут можно остановиться на такой срок?
— Возле городских ворот есть хороший постоялый двор «Приют путника».
— Это ты мне своего дядю рекламируешь? — засмеялась я.
— Ты знаешь дядю Корби? — удивился парень.
— Знаю. Мы с Фреем ночевали у него. Не ругайте мальчика, он просто хотел добиться внимания…
— Значит, ты знаешь, где ночью шлялся мой братец?! А ну идем к отцу! — Эрк больно схватил меня за руку и потащил в глубь дома.
Пройдя дом насквозь, мы оказались в небольшом дворике, где находилась непосредственно кузня, откуда доносился стук молота о наковальню.
— Отец, Фрей вернулся! — крикнул Эрк.
Стук прекратился, и на улицу вышел сам мастер. Голый по пояс, с широченной грудью, прикрытой кожаным фартуком, с мощными руками. Я почему-то всегда представляла кузнецов бородатыми, но этот был гладко выбрит.
— А это кто? — спросил он, вытирая пот.
— Она знает, где шлялся этот негодник!
— Ну и что? Я тоже знаю, — спокойно сообщил оружейник, присаживаясь на бревно у стены кузни. — Опять небось бегал кархара ловить? Да только нет у нас в лесу такой нечисти. Разбойников и тех нет…
От этих слов мы с Эрком выпали в осадок. Стоп! А кого же тогда я убила?!
— А как же губернаторская награда?! — опешил сын кузнеца.
— Эрк, ты как маленький. Это оружейники с губернатором договорились, приплатили, чтобы он слух пустил и награду назначил. С чего, ты думаешь, такой спрос на оружие пошел?
Эта новость буквально сбила меня с ног, пришлось присесть на травку, чтобы переварить услышанное. Единственный напрашивающийся выход — линять отсюда надо! Ой, не завидую я этим смертникам! Убедили Лорда Хранителя, что в окрестностях бродит монстр, и он, по неопытности, призвал кархара! А если они придумают, что случилось землетрясение?! Тогда в радиусе сотни километров вообще ад настанет!
Может, ну ее, эту саблю? Слинять по-тихому, и дело с концом… Пришлось отбросить эту заманчивую мысль. Мальчишка меня слишком хорошо запомнил, если я внезапно исчезну, то сущность Хранителя заставит его меня искать. И чем дольше будет продолжаться поиск, тем больше он будет убеждаться в моей чуждости миру. А с чужаками разговор короткий…
Значит, нужно что-то решать. Сейчас мне безопаснее держать парнишку рядом с собой.
— Знаете, уважаемый, кархар был. И я сегодня ночью его прикончила. Не без помощи вашего сына. Губернатор оценил и выдал награду…
— Ну стало быть, награда твоя. Может, ты действительно ловчее кархара оказалась… Но своего сына я знаю как облупленного. Он слабый. Ни меха раздуть, ни молотом поработать… Не в нашу породу пошел. Все время над книжками корпит, к магам цепляется. Мол, сила у него есть. Тьфу!
— Разве плохо быть грамотным? К тому же дар у него и правда есть…
— Что?! Не смей дурить мальчишке голову! Дурь у него в голове, а не дар! — обозлился оружейник. — Говори, что тебе надо, и не отнимай мое время!
— Мне нужна очень хорошая сабля по руке, — поспешила я сменить тему. — Денег не пожалею.
— Да откуда ты столько возьмешь, деточка?! — захохотал мужчина. — Мои сабли стоят не менее трехсот монет! Это, считай, целый дом в деревне!
— Сколько?!
Ни фига себе цены! Да моя эксклюзивная сабля, оставшаяся в Академии, и та стоила двести!
— Двести пятьдесят!
— Триста.
— Двести пятьдесят! Имейте совесть! Я, в конце концов, вашего сына спасла! — уперлась я.
— Ну хорошо, двести пятьдесят, — неохотно уступил этот скряга и принялся меня обмерять, но я теперь умная, знаю, что это для создания оружия надо, а не для того, чтобы гробик мне состругать.
Закончив, оружейник спешно попрощался и скрылся в кузне. Мне не оставалось ничего другого, как отправиться на постоялый двор.
Корби встретил меня как старую знакомую, усадил за лучший стол, подал фирменное блюдо с непроизносимым названием. Смакуя угощение, я мрачно размышляла о сложившейся ситуации.
Наличие в непосредственной близости Лорда Хранителя осложняло мою задачу по сбору информации. Итак, что я помню из лекций?
Лорд Хранитель мира рождается только после смерти прежнего… Интересно, а прежний почему умер? Ой, не нравится мне этот мир. Убить Лорда в его собственном мире нереально. Значит, его выманили в Беспространство. Но вот зачем? И кто имеет виды на этот мир? Демоны? Вряд ли. Они действуют, как и мы, — засылают разведчиков. И то только для того, чтобы прикончить наших исследователей и не дать империи заграбастать очередной мир в свое подданство.
Так, отложим пока эту проблему, но информацию собирать продолжим. Чует мое сердце, аукнется еще эта неясная смерть.
Что еще? Встреча исследователя с Лордом Хранителем чревата проблемами. Если он решит, что я опасна, мне хана. Весь мир будет против меня. Это и живые существа, и сама природа… Жуть. Раскрыть себя я не могу. Это подставит под удар и меня, и следителя, которого пришлют следом. Хранитель не позволит ему контролировать развитие мира, потому что это чужеродное вмешательство…
Черт! Что же делать-то?!
Я так скрипнула зубами, что на меня уставилась добрая половина посетителей, один даже набрался смелости и подсел за мой столик. Окинув его беглым взглядом, я поняла — стопроцентный эльф. Вот повезло-то… Щас как прицепится, житья не будет, пока не сыграю любовь до потери сознания. Как же они это любят. Просто хлебом не корми, дай людям головы поморочить. И ведь на каждом углу кричат, паразиты ушастые, что мы их недостойны и у них своих эльфиечек хватает, которые, между нами говоря, тоже изрядные вертихвостки…
— Могу я присесть рядом с вами? — галантно поинтересовался эльф.
— Вы уже сели!
Я не хотела грубить. Честно. Просто эльфы уже так осточертели, что сил моих просто не было терпеть их и в этом мире. В Академии третья часть студентов относилась к этой расе, но там мы год за годом выбивали из них спесь и самомнение, а тут… Тут просто заповедник небитых эльфов! Творец Всемогущий, ты создал столько рас, так ответь мне, почему ко мне всегда только эти ушастые цепляются?! Ну пусть это будет оборотень, вампир… да хоть леший, в конце концов!
— О, прошу простить мне мою неучтивость, — завел свою песню эльф. — Я не представился…
— И не надо! — отрезала я. — С детства эльфов терпеть не могу!
— А кого же вы тогда любите? — изящно изогнул бровь этот ловелас, и я поняла, что просто так он уже не отцепится.
— Эльфиек.
Челюсть потенциального ухажера со стуком врезалась в столешницу, а я злорадно заулыбалась. Похоже, у меня получилось отвадить ушастого. Рано радовалась. Эльф сделал над собой героическое усилие и, улыбнувшись своей самой обольстительной улыбкой, проворковал:
— Я приехал с сестрой. Она просто красавица…
Теперь моя челюсть спикировала на стол. Он мне что, свою сестру сватает?! О-о-о-о-о… Дариэль, забери меня отсюда!!!
Потом разум вернулся из непродолжительной командировки «в себя», и я начала мыслить логически. Итак, зачем эльфу (тире «высшей расе») сдалась непримечательная во всех отношениях человеческая особь женского пола? Сомневаюсь, что он обладает столь экзотическими для своего рода пристрастиями. Вывод напрашивается сам собой — ему что-то от меня нужно. Другой вопрос — что?
— Что тебе от меня надо? — в лоб спросила я.
— Убить тебя! — прошипел несостоявшийся любовник мне в лицо.
— А, ну это все объясняет! — облегченно вздохнула я, вызвав этим шоковое состояние у потенциального убийцы. — До вечера подождешь?
— Сбежать хочешь или завещание написать? — злорадно поинтересовался эльф.
— Нет. Ну не будешь же ты на меня средь бела дня бросаться?! Если ты меня убьешь — тебя схватят, если я тебя — меня. Оно мне надо — за тебя в темнице сидеть?!
Морда лица остроухого киллера вытянулась от моей наглости. А я что? Я ничего… просто логически мыслю. Эльф вышел из ступора и сообщил:
— Жду тебя в полночь на поляне, к югу от постоялого двора. Не придешь — найду и убью!
— В полночь? Что за культовое время?! Давай в половине десятого, чтобы я выспаться успела.
— На том свете выспишься!
— Тебе того же!
На том и разошлись. Злющий эльф, опрокинув на прощание стул, удалился по своим делам, а я направилась в комнату, провожаемая встревоженным взглядом Корби. Н-да… везет мне в этом мире. Как утопленнику.
Поединка с эльфом я не боялась. Сомневаюсь, что он хотя бы дотронуться до меня сумеет. Дариэль мои рефлексы до автоматизма довел, да и скорость анкарры… Интересно, кто нанял убийцу?
«Не успела попасть в новый мир, как нажила врагов!» — хмыкнул внутренний голос.
Однако я не собиралась развивать эту тему — бессмысленно гадать. Вот побью вечером зарвавшегося ушастого и выпытаю нанимателя. Не зря же нам теорию пыток преподавали. Лично у меня была твердая пятерка и практика на «отлично»… С такими позитивными мыслями я и уснула.
Проснулась в отличном настроении и направилась прямиком в лес. Без оружия… Как дура… Недалеко от постоялого двора обнаружилась еле приметная тропинка, ведущая в южном направлении. Порадовавшись, что не придется ломиться через чащу, я углубилась в лес. Описывать его не имеет смысла. Лес как лес — деревья, птички, белочки… Единственное, что меня напрягало, так это петляющая тропа, словно ее прокладывал пьяный леший. Наконец мои мучения закончились, и я вышла на поляну, искренне надеясь, что это и есть место встречи. Как оказалось, я не ошиблась. На пне невероятного диаметра (метра три, не меньше!) восседал эльф и увлеченно тренькал на гитаре местного образца. Узрев меня, он скривился, как от зубной боли, и провозгласил:
— Я допою гимн солнцу и убью тебя!
— Ага.
Я присела на травку, покорно дожидаясь, когда ушастый киллер соизволит меня убить. Ждать пришлось минут двадцать. У меня стало складываться впечатление, что эльф на ходу сочиняет куплеты, чтобы отодвинуть время боя. Я уже начала проявлять явные признаки нетерпения (бегать вокруг пня и спрашивать: «Уже все?»), когда убийца отложил музыкальный инструмент и без объявления войны прыгнул на меня с кинжалом.
Я перехватила его руку, завела за спину, выбила кинжал и уложила нападавшего носом в восхитительно зеленую травку. Усевшись сверху, связала руки эльфа своим ремнем и ехидно поинтересовалась:
— Тебе не очень жестко, милый?
Несостоявшийся убийца что-то ответил, но забившаяся ему в рот трава помешала мне расслышать что. Да, собственно, вряд ли это было что-нибудь цензурное. Пришлось перевернуть эльфа на спину. Он попытался убить меня взглядом, но, поняв, что для осуществления этой заветной мечты нужно гораздо больше, нежели злобный взгляд, принял величественное выражение лица и застыл, как памятник героям-пионерам. Я прилегла рядом с ним, сорвала травинку, пожевала ее… Фу-у-у, горькая!
— Будем говорить?
— Нам не о чем говорить, смертная!
— Почему же не о чем?! Меня вот интересует, кто тебя нанял.
— Я не скажу тебе! Даже если мне придется умереть! — пафосно заявил он.
— Да кто бы сомневался, — хмыкнула я. — Тебе же хуже. Я в магии разума не сильна, могу нечаянно превратить в сумасшедшего. Будешь себя белочкой считать и по деревьям прыгать!
Откровенно говоря, мне очень не хотелось начинать проверку магии с вмешательства в чей-то разум. Я вообще не могла с уверенностью сказать, как поведет себя моя сила в этом мире, но выбора, увы, не было. Мне нужно было обязательно узнать, кто за мной охотится.
Пока я плела заклинание, эльф, мерзавец, освободил руки. В следующую секунду я уже ощущала, как его пальцы железной хваткой сдавили мне горло. Сила рванула наружу, наполняя сплетенное заклинание магией, и сознание убийцы открылось мне.
То, что я там увидела, мне активно не понравилось. Меня «заказал» высокий молодой мужчина с растрепанными алыми волосами. К несчастью, я его знала. Это был Алар — бог войны. Мы проходили богов на первом курсе…
— Зашибись, — мрачно констатировала я факт причастности такой Силы к моему устранению.
Хотя непонятно, зачем Алару нанимать киллера, если он способен сам убить меня, лишь взглянув мне в глаза? С каждой минутой все страньше и страньше, как говорит моя подруга Ирка. Мало мне Хранителя под боком. Похоже, миссия не задалась и нет никакой возможности все остановить.
Погруженная в свои невеселые мысли, я не заметила, как пальцы эльфа разжались и он с тихим стоном свалился с меня. Мне опять не удалось проконтролировать поток силы в заклинании, и это не лучшим образом сказалось на самочувствии объекта. В принципе меня вполне бы устроило, если бы ушастый окочурился самостоятельно, без моего непосредственного вмешательства, но, увы, эльф оказался на редкость живучим. Хрипя, как голодный вурдалак, он приподнялся и с ненавистью посмотрел мне в глаза. Сил для атаки или побега у него осталось маловато, поэтому мне можно было подумать о дальнейшей участи горе-убийцы.
Если я его прикончу прямо здесь, что весьма легко ввиду полнейшей беспомощности жертвы, то, вероятнее всего, это почувствуют его близкие родственники. По крайней мере все известные мне эльфы остро чувствуют смерть члена семьи, а приобретать кровников мне как-то не хочется, и так проблем навалом. Хуже того, устранение убийцы почувствует Алар. Нет сомнений, что он найдет более удачливого кандидата на роль киллера… Значит, убийство отпадает. Можно сдать его на хранение губернатору. Он вроде мужчина понимающий и пойдет мне навстречу. Решено, к губернатору!
— Ненавижу тебя, смертная! — процедил обессиленный эльф.
— Спасибо, — отмахнулась я, сосредоточенно обдумывая, каким образом доставить убийцу в тюрьму.
Можно оглушить. Тогда он точно ничего выкинуть не сможет, но мне придется тащить его на себе. Окинув взглядом тощего… ну ладно, стройного эльфа, я поняла, что не жажду нагрузить себя этим телом. Значит, надо как-то сковать его, чтобы он шел на своих двоих и не имел возможности сбежать. Ответ напрашивался один — магия. Только бы получилось…
Я сосредоточилась и стала вспоминать наиболее безобидное сковывающее заклинание. Наполнив его силой (лишь на треть, чтобы, не дай Творец, не прибить эльфа во второй раз), опутала пленника. На этот раз, для разнообразия, у меня все отлично получилось.
— Что ты собираешься делать со мной, смертная? — пытаясь скрыть свою явную заинтересованность, спросил неудачливый киллер.
— Сдам губернатору и попрошу, чтобы тебя заперли в темнице.
— Лучше убей! Эльфу лучше смерть, чем заточение!
— Не поняла юмора. Когда это я у тебя совета спрашивала?! Как я решу, так и будет, и мне наплевать на твою клаустрофобию. Раньше надо было думать! — рявкнула я на излишне разговорчивого пленника.
Задумавшись, я не заметила, как вошла в город. Ворота, хвала Создателю, еще не закрыли, иначе мне пришлось бы просить у Корби надежный подвал для этого ушастого недоразумения, а это, в свою очередь, повлекло бы за собой ненужные пояснения… Нет, соврать несложно, просто совсем не хочется напрягать мозги. Они и так едва не кипят, пытаясь решить задачу с пристраиванием пленника.
Застывшие у дверей резиденции охранники впали в глубокую задумчивость, узрев связанного и весьма хмурого эльфа на импровизированном поводке, даже остановить не пытались. На мое счастье, губернатор имел привычку засиживаться в кабинете допоздна.
— И снова здравствуйте! — радостно провозгласила я, появляясь на пороге.
Благородное лицо мужчины вытянулось, но больше ничего его удивления не выдало. Он отложил в сторону листы, которые только что перечитывал, и внимательно на меня посмотрел.
— Чем могу помочь, барышня?
— Да вот, меня тут убить пытались. Неудачно, как видите. Хотела узнать, что светит несостоявшемуся убийце?
— Смертная казнь.
— А можно его оставить в живых, но запереть в надежном месте?
— С чего бы такой «гуманизм»? — улыбнулся губернатор, глядя на хмурого, бледного эльфа за моей спиной.
— Поверьте, он меня уже достал. Хочу подержать его взаперти, чтобы ума набрался, — на ходу сочинила я.
— Но в этом случае вам придется обратиться к магам, потому что наши камеры эльфа не удержат. Обратитесь к Тагару Авину, он живет в башне на западной окраине города. Возможно, за определенную плату он сможет помочь.
— Благодарю. А вы не могли бы дать мне рекомендательное письмо? Сомневаюсь, что маг будет разговаривать с человеком с улицы, — улыбнулась я.
— Конечно.
Спустя пару минут в моих руках оказался свиток, скрепленный печатью губернатора. Я раскланялась, поблагодарила, пожелала мужчине спокойной ночи и направилась пристраивать пленника. Сориентировавшись и заметив на западе шпиль башни, решительно направилась туда. Дошла относительно быстро, однако почти четверть часа потратила на то, чтобы достучаться до мага. Ну и спит мужик!
Наконец дверь башни приоткрылась, явив мне седого как лунь деда в длинном цветастом халате и ночном колпаке. Маг держал в руках свечку и зябко переступал босыми ногами. Он осмотрел меня и, видимо, не посчитал опасной. Дверь распахнулась шире. Тут маг узрел связанного эльфа и впал в ступор.
— Господин Авину, это вам от губернатора! — Я протянула старичку свиток, он бегло его прочел и жестом пригласил меня внутрь.
Я оказалась в небольшой круглой комнатке с трогательным столиком, накрытым кружевной скатертью. Вверх вела винтовая лестница с коваными перилами, устланная зеленым ковром. Вход в подземелье не просматривался. Хозяин закрыл за нами дверь и поинтересовался:
— И что за интересное предложение вы собираетесь мне сделать?
— Хочу арендовать у вас камеру для своего пленника. — Я дернула за веревку так, что эльф зашипел и начал направо и налево сыпать проклятиями, к счастью не подкрепленными магией.
— Это будет стоить вам пятьсот золотых в год, — без тени удивления сообщил маг. — Питание не входит в стоимость.
— Сколько нужно?
— Еще двести. Это если давать ему только завтрак и ужин.
— Пойдет! Нечего его раскармливать! — Я вытрясла на стол содержимое кошелька и отсчитала нужную сумму.
Маг пересчитал и надел на руку эльфа металлический браслет. Стоило застежке щелкнуть, как пленник исчез.
— Вы можете навещать вашего заключенного, а теперь будьте добры, мне пора спать.
В общем меня вежливо выставили за дверь. Собственно, я не огорчилась. Мне еще предстояло решить проблему с Хранителем… И с Аларом… Уж не знаю, кто из них страшнее… Если с Хранителем ситуация более или менее ясна, то бог войны ставил меня в тупик. Ну хоть убейте, не могла припомнить, где я перешла ему дорогу. Мой мозг просто отказывался работать, что для исследователя равносильно полному провалу. Закусив губу, я подавила навалившееся отчаяние и, ускорив шаг, направилась к воротам. Они, естественно, оказались закрыты. Хмурый стражник смерил меня недружелюбным взглядом и посоветовал идти… Наверное, далеко… Я еще не очень хорошо разбиралась в местной нецензурной лексике. Правда, после прикорма звонкой монетой мужик подобрел и даже посоветовал мне остановиться в «Дубовой колоде», которая, по его словам, находилась буквально за углом.
Я последовала совету и не ошиблась. Заведеньице было, конечно, ниже среднего, но не на улице же ночевать, особенно если учесть мое везение в плане наживания неприятностей и врагов. Хозяин, которого в полутемном помещении я не сумела толком разглядеть, содрал с меня аж вдвое больше, чем Корби. Сонный мальчишка проводил до комнаты, и я опять осталась наедине со своими мыслями. Что-то не хотелось мне писать в отчете о явной немилости бога войны.
Дариэль поставит всех на уши, и меня отзовут, а экзамен не зачтут, и мне придется ждать еще год для новой попытки…
Наутро меня разбудил стук в дверь. Творец Всемогущий, счастье-то какое! Надо признать, что эта ночь была самым суровым испытанием в моей жизни. Армия клопов провела успешную наступательную операцию на мое тело, заставив ретироваться на подоконник. Не тут-то было. Подлые комары (откуда взялись?!) приняли эстафету и добавили моему изгрызенному клопами телу еще пару десятков укусов. Уснула я лишь под утро, накормив собой толпу кровососущих гадов (уж лучше бы вампир!).
Стук повторился. Я вскочила, охнула (тяжеловато спать на подоконнике в скрюченном буквой зю состоянии) и доползла до двери. За нею оказался… Фрей. Лицо парнишки украшал внушительный синяк. Определив на глаз размер, я поняла, что это, видимо, папочка воспитывал.
— Иди сюда, горе луковое! — Я втянула мальчишку в комнату и, поставив у окна, внимательно рассмотрела. — Еще травмы после общения с родственниками есть?
Фрей покраснел как маков цвет и опасливо покосился назад. Угу, знаем. Правда, меня отец ни разу в жизни не бил, даже не обзывал, хотя, признаться, было за что. Жаль мальчишку, получает нагоняй ни за что. Он же не виноват, что родился Хранителем, да еще в мире, где его предшественник погиб. Иначе давно бы уже нашел парня и обучил бы уму-разуму…
— Фрей, постой пару минут спокойно, — велела я, притягивая юного Хранителя к себе.
Особого выбора у меня не было. Магию применять я еще боялась, мало ли что, поэтому просто решила поделиться внутренними резервами своего организма. Этому нас учили на третьем курсе. Вернее, сначала учили отнимать чужие силы для собственного исцеления, а потом уже, по просьбе трудящихся, переливать свои силы другому. Пока тонкие струи моей силы перетекали в тело Фрея, он краснел. Творец Всемогущий, а я-то уж думала, что дальше некуда…
Наконец внутри парня открылся собственный источник, и меня просто выкинуло, как чуждую. Защита Хранителя приложила весьма чувствительно, едва не угробив мой собственный резерв. Ой, чует мое сердце, это огромный минус к моей экзаменационной оценке.
— Ну вот и все! — сообщила я, переводя дыхание.
— Ты мне тоже сразу понравилась, — смущенно выдавил мальчишка.
Я поперхнулась и уставилась на него как на душевнобольного. Потом, правда, сообразила… Что еще должен был подумать парнишка, когда его с утра пораньше едва знакомая барышня кидается обнимать?!
— Фрей, ты не так понял! Я тебя лечила! — пришлось мне расставить точки над «ё».
Правда, я умолчала, что такая перекачка сил дает некоторое преимущество в виде ощущения эмоций Хранителя, что должно мне помочь пережить экзамен. Фрея это явно расстроило. Может, все же влюбленную разыграть? Нет, не дай Создатель, ревновать начнет. Тогда миру хана. И мне за компанию…
— Так чего ты хотел? — вернулась я к реальности.
— Давай сбежим!
Я села на подоконник, чтобы не захихикать. С одной стороны, парнишка будет под контролем и я сумею (надеюсь) его подготовить к замечательной новости о том, кто я есть и что империя — это круто. С другой стороны… Это ж надо нянькой быть. Прокормить его, на ночь устроить, защитить на первых порах, да еще и присмотреть, чтобы не натворил чего по неведению. С моим незнанием местности это равносильно смерти… Хм, а у меня есть выбор?! Нет…
— Зачем бежать? — поинтересовалась я. — У тебя тут семья…
— Да что это за семья?! Отец разве что в голос не рыдает, что я такой непутевый родился! Братья только подзатыльники отвешивают. Была бы хоть мама жива…
Чего-то я размякла… Жалко мальчишку…
— И куда побежим?
— А куда глаза глядят! Сначала можно в Карнес. Я хоть на море посмотрю. А оттуда на корабле до Рита, говорят, там библиотека огромная! — довольно сообщил Фрей. — Ну как?
— Давай подождем, пока твой отец сделает мне приличное оружие, а то мало ли что в дороге, — предложила я. — И кстати, как ты меня нашел?
— Я с утра к дяде сбегал, а он сказал, что ты ушла вечером и не вернулась, солдаты у ворот еще не сменились и за пару монет рассказали, где ты остановилась.
— Хорошо. Тогда договорились? — Да!
Попрощавшись с Фреем и ласково пообещав содержателю постоялого двора натравить на него его же собственных клопов, я вышла на улицу. Итак, надо подумать. Исследование мира тормозится на неопределенный срок. Теперь моя первостепенная задача — дрессировка Хранителя. И похоже, имеющихся финансовых резервов мне не хватит. Надо где-то еще подзаработать. Чертов эльф! Я из-за него разорилась!
— Чего задумалась, милая? Дай монетку, я тебе судьбу твою укажу!
Я подскочила и во все глаза уставилась на дряхлую старушку, протягивающую ко мне дрожащую руку. Может, это и глупо, но такие люди вызывают во мне искреннюю жалость, хотя в моем собственном мире иногда являются весьма состоятельными людьми. Вздохнув, я вложила в протянутую руку золотую монету. Это, конечно, расточительство, но ничего не могу с собой поделать, а если обманут… Творец им судья!
— Госпожа моя, неужто тебя я вижу… — прошептала потрясенно старушка, роняя деньги.
Платок съехал набок, открывая седые волосы и остроконечные уши. Эльфийка… Я никогда не видела столь старых эльфов. Такого, по-моему, вообще не бывает! Но факт оставался фактом, передо мною, дрожа всем своим немощным старческим телом, стояла эльфийка и тонкими губами шептала какой-то бред про госпожу. Сумасшедшая, наверное.
Я осторожно освободила руку от ее на удивление сильных пальцев и постаралась уйти подальше. Счастливые, горящие фанатичным огнем глаза сумасшедшей меня напугали.
Меж тем мои финансовые проблемы чудесным образом не решались. Успокоившись после столь неожиданной встречи, я направилась на рынок. Там вечно толпятся торговцы, может, и работенка найдется. Правда, я, кроме как драться, ничего толком и не умею…
Рынок встретил меня недружелюбно… Вернее, не встретил, а проводил. И уж если быть совсем точной, то не рынок, а угрюмый дядька на входе к площади.
— Чего надо?
— Купить кое-чего, — обалдев, выдала я.
— Сегодня не торгуют! Иди домой!
— А почему? Выходной?
— Запись претендентов на турнир! — вздохнул мужик.
— Я тоже хочу! Пустите!
— Домой иди! Окромя мужиков, никого не пущу!
В подтверждение своих слов громила приподнял меня за плечи и отнес в сторону. Вежливый какой, даже ругаться неохота с таким, а внутрь я все равно попаду. От анкарры за вышибалой не спрятаться. Отойдя подальше и свернув в неприметный переулок, я сменила сущность. Благодаря последним многолетним тренировкам вторая сущность перестала неадекватно реагировать на малейшую угрозу и весьма мне помогала.
Эх, хорошо по крышам до нужного места дойти, да только белый день на дворе. Думаю, аборигенов очень порадует непонятное существо, шастающее по крышам. Опять придется магию использовать. Причем на себе, что, учитывая несоответствие с имперской магической средой, весьма плачевно может закончиться. Может, зря я эльфа сдала на хранение? Подопытный мне бы пригодился…
Вздохнув поглубже, я начала осторожно плести покров невидимости, убеждая себя, что эльф остался жив после моих экспериментов, а значит, и мне ничего не грозит. К концу заклинания мне практически удалось себя успокоить (хорошо, что не упокоить).
Полог невидимости активировался, одарив меня несильным разрядом тока. Опять, похоже, не все векторы правильно рассчитала. Хорошо, хоть не убило на месте…
Невидимая и донельзя довольная собой (еще бы, в моем арсенале теперь есть пара заклинаний, которые гарантированно не прикончат меня при исполнении), я по крышам пробралась на рыночную площадь, влезла через окно второго этажа в гостиницу, предназначенную для торговцев, выскользнула из комнаты, не потревожив храпящего купца, и лишь в безлюдном коридоре сняла полог невидимости. Владелец заведения весьма удивился, увидев, как незнакомая девица спускается со второго этажа. Наверное, пытался припомнить, содрал ли с меня деньги за постой или с кого из квартирантов стоит спросить доплату за гостью.
На улице был просто рай для одинокой девушки! Столько мужчин я в жизни не видела. Правда, большинство из них были в возрастной категории от тридцати пяти до пятидесяти лет, но ведь это даже лучше… О чем это я?! Выкинув ненужные мысли из головы и заткнув нос (от претендентов на звание чемпиона изрядно разило потом), я пробралась к длинному столу, стоящему в центре площади. За столом сидели пятеро хорошо одетых старичков и старательно записывали имена кандидатов. Гонимая жаждой денег, я протиснулась сквозь немытую толпу и бодро отрапортовала:
— Улька. Желаю записаться на турнир!
— Имя, род, место проживания, — не поднимая головы, пробурчал дедушка.
— Улька, сирота, путешествую, поэтому место жительства не определено.
Мозг обработал информацию, и я едва подавила идиотское хихиканье. Людей с такой биографией в моем мире чаще всего называли бомжами. Знали бы родители, что их любимое чадо вместо приличной работы в Омске (такова версия для моего мира) бомжует в другом измерении…
Меж тем старичок закончил писать, так же не глядя, сунул мне в руки деревянную табличку с какой-то закорючкой и сообщил:
— Твой номер шестьсот сорок три. Начало завтра утром на центральной площади! Следующий!
Меня оттеснили от стола, и я со спокойной совестью потопала к Корби. Может, старый вояка потренирует меня? Да и о турнире расскажет.
Пробившись сквозь толпу, я гордо продефилировала, помахивая номером, мимо остолбеневшего мужика, не пускавшего меня на площадь. То ли его словарный запас был слишком скуден для описания моей наглости, то ли мужчина был так хорошо воспитан, что побоялся раскрыть свои знания нецензурной лексики перед гипотетически неискушенной в этом девушкой… В любом случае он лишь хватал ртом воздух и наливался бордовым цветом. Я прибавила шагу, чтобы не нервировать больше охранника, и вскоре покинула черту города.
Корби встретил меня радостно, как подарок на Рождество, зародив в моем мозге подозрения. Чего это он такой добренький?
— Я беспокоился! — ворчливо сообщил он, усаживая меня за стол и ставя передо мной тарелку с чем-то обалденно пахнущим.
— С чего бы это?
— Ты ведь с эльфом была, да? — строго спросил Корби, невольно напоминая мне отца.
— И что?
— Держись от эльфов подальше! Они еще ни одну порядочную девушку до добра не довели!
Я аж подавилась. Интересно, о чем он подумал?! Нет, судя по содержательной речи, это вполне понятно… Сказать ему, что ли, как я с эльфом развлекалась?! С тяжелым вздохом мне пришлось забыть о последней мысли. Мало ли как отреагирует отставной вояка на сообщение о том, что его постоялицу пытается убить бог войны… Вдруг захочет помочь покровителю?
— Корби, ты ведь раньше был воином? — решила я сменить тему.
— Да, было время… А тебе зачем? Воспоминания старика хочешь послушать?
— Да вот, понимаешь, я на турнир записалась, а потренироваться не с кем.
Бывший воин воззрился на меня с таким удивлением, что я невольно заволновалась.
— Зачем тебе этот турнир?
— Ну ради награды… — чистосердечно ответила я.
Бедный Корби едва за сердце не схватился от моей честности. Да что тут такого? Ну денег я хочу… Может, богатство — это у них табу? Мол, все равны?
— Девочка, зачем тебе Амира?! — потрясенно выдавил бывший воин.
— Амира мне совершенно ни к чему! — успокоила я его.
— Тогда зачем?!
Нет, похоже, мы говорим о разных вещах. Я ему про Петю, он мне про Сережу…
— Корби, я тебя не понимаю! Что не так? Я участвую в турнире, потому что мне нужны деньги. Все просто и банально!
— Деньги?! Ну это другой разговор… Только зря ты на турнир записалась. Победителю достанется самая красивая девушка в городе…
— Как?!
Я подскочила на месте, опрокинув стул, и с негодованием уставилась на Корби, будто это он был виновником всех моих бед. Что еще за новости?! На кой черт мне самая красивая девушка в городе?! Чтобы смотреть на нее и понимать, что пора посетить пластического хирурга?! Так, надо срочно что-то делать, пока мне в нагрузку не дали еще одну нахлебницу!
Сорвавшись с места, я помчалась в город, чтобы снять свою кандидатуру с участия в турнире. Не успела… Пришлось ни с чем возвращаться в «Приют путника». Эх, похоже, надо проиграть по-быстрому, пока на меня еще и девицу незамужнюю не повесили.
На следующее утро меня вновь посетил настырный Хранитель. Синяков и ссадин у него не было. Он улыбался как ненормальный и тряс перед моим носом кожаным мешочком.
— Что это? — хмуро поинтересовалась я.
— Деньги на дорогу! Я их три года копил! — гордо сообщил мальчишка.
Я взвесила мешочек в руке. М-да… Негусто…
— А ты чего такая недовольная? — радостно вопросил визитер.
Меня аж передернуло от волны его оптимизма. Когда тебе плохо, а другим хорошо и ты об этом знаешь, то тебе вдвойне плохо. Это народная мудрость. Я скривилась и рассказала парнишке о том, как «попала» с турниром.
— Ну это не беда! Ты ведь победишь!
— Если я выиграю, то куда дену эту Амиру?! С собой таскать буду?!
— Да не злись! — отмахнулся мальчишка. — Амира по уши влюблена в сына Хинда, купца местного. Да и он от нее без ума. Говорит, любые деньги готов отдать, только бы жениться на ней, а отец Амиры против! У него с Хиндом война за территорию — оба вином торгуют! Предложим твой приз несчастному возлюбленному, и он нам денег отстегнет!
А парнишка соображает! Я жадно потерла руки и помчалась к Корби клянчить оружие. Отставной воин долго ломался и отнекивался, убеждая меня, что турнир не женское занятие, но после ненавязчивой демонстрации силы убедился, что могу за себя постоять, и выдал меч.
Мы с Фреем, довольные, направились к месту проведения соревнования. Народу собралось уйма! Мы протиснулись к ограждению арены. Само место сражения обставили бедненько, но надежно. Никаких излишеств в виде флагов и вензелей не наблюдалось. Да и зачем? В пылу схватки тут все разнесли бы. А вот массивное деревянное ограждение, думаю, выстоит.
На противоположной стороне арены, за ограждением и дополнительной защитой из двух рядов стражников, возвышалась крытая терраса. Видимо, для губернатора и высших чинов города.
Утро выдалось солнечное, а это создавало определенное преимущество для опытного воина — всегда можно поставить противника против солнца. Правда, со старожилом такой трюк вряд ли прокатит… Зато новичка можно в два счета уделать и не тратить время понапрасну. Арена была не очень большой. Похоже, сражения не хотели затягивать, поэтому ограничили место для маневрирования.
В центр арены вышел благообразный старичок (где они этих пенсионеров понабрали?!) и довольно громким, хорошо поставленным голосом провозгласил:
— По жребию турнир начинают бойцы под номерами шесть и восемьдесят пять!
Тут же бодрым шагом вышли вышеупомянутые претенденты на руку Амиры. Описывать дальнейшее не имело смысла. Бойцы поопытнее в считаные секунды расправлялись с новичками. Мне тоже достался слабенький противник. Я даже не удосужилась его рассмотреть. Просто поставила подножку и отметила рубящий удар в районе шеи.
Второй тур был немного посерьезнее, так как самые слабые в него не прошли. И так далее…
Сомнительная честь открывать второй тур выпала мне и весьма сильному воину по имени Шен. Это был высокий мускулистый мужчина с завязанными в низкий хвост русыми волосами. Яркие зеленые глаза совершенно не сочетались с его внешностью — слишком открытый взгляд для воина. В руках Шена большой двуручник выглядел почти невесомым, похоже, мне будет сложно с моим одноручником.
Воин стал медленно обходить меня слева, пытаясь поставить против солнца. Это была, скорее, проба, вряд ли Шен всерьез верил в успех маневра. Он очень внимательно наблюдал за каждой схваткой и, думаю, уже понял, каков мой уровень и в чем сильные стороны.
Я в этом плане тоже не обольщалась. Максимум, что могла ему противопоставить, — скорость и ловкость (спасибо второй сущности!). Дабы не попасть в неприятную для себя ситуацию, когда солнце мешает бою, я в высоком прыжке перелетела за спину противника, мгновенно развернулась и нанесла легкий рубящий удар. Так, для пробы…
Шен удар отклонил с легкостью и провел контратаку. Мне пришлось отскочить и перегруппироваться, а потом снова атаковать. Бой был долгий и изматывающий, потому что противник попался сильный и опытный, но я победила! Проскользнула под клинком Шена и отметила проникающий укол в сердце. Собственно, в своих возможностях я не сомневалась. Мне, конечно, не хватало опыта, но зато противник не предполагал, что соперница настолько гибкая!
После объявления моей победы я уселась в тенечке подле арены и внимательно осмотрела оставшихся участников. Мышцы болели, безумно хотелось спать, но, увы, необходимо было увидеть следующие бои и оценить потенциальных противников.
В полуфинал вышли еще трое помимо меня: Тейдер, Врам и Мор. Первый в бою использовал копье (не дай Создатель мне с ним в бою встретиться!), а двое других недлинные одноручные мечи.
Седьмой тур начали Мор и Тейдер. Схватка была потрясающая. Я за время обучения в Академии, а это, ни много ни мало, девять лет, повидала достаточно сильных воинов и, честно говоря, думала, что в неисследованном мире буду самой умелой. Наивная… Как ни крути, а опыта у меня маловато и здесь я очень средний боец.
Победил Тейдер, к моему глубокому разочарованию. Мор попытался повторить мой маневр и проскочить под древком копья, но то ли был не слишком гибок, то ли не особенно расторопен… В общем, Тейдер тоже этот прием помнил и просто опустил копье на голову соперника, а потом усилил полученный эффект метким ударом коленом в челюсть.
Настал мой черед. Тяжко вздохнув, я вышла на арену. Моему примеру последовал и Врам. В предыдущих схватках он показал себя как ловкий и быстрый воин, причем его скорость явно превышала человеческую, из чего напрашивался вывод: боец — полукровка. Радовало одно: мой противник молод и, возможно, ему, так же как и мне, не хватало опыта.
Мы встали друг против друга, и я заметила, как в глазах моего противника блеснуло самодовольство. Ну что ж, пора сбить с него спесь!
Он ожидал чего угодно, но не внезапной атаки. Вот я стою, расслабленно опустив клинок, мгновение — и мое тело срывается в длинный прыжок. Для начала ему хватит и удара в челюсть.
Врам отлетел к дальнему ограждению, но тут же поднялся, утирая рукой выступившую кровь. Окинув меня злым удивленным взглядом, он ринулся в атаку. О, Создатель! Если вы хоть раз смотрели анимэ, то должны представлять, как атакуют все главные герои — с диким воплем и занесенным/опущенным оружием. Здесь был тот же случай. У меня от неожиданности отвисла челюсть и начал дергаться правый глаз. Интересно, он идиот?!
Мне нужно было сделать лишь маленький шаг в сторону, и мой оппонент с диким ревом снес ограждение (а я-то думала, этим пятисантиметровым доскам ничто не страшно!) и врезался в ряды охранников губернатора. Ребята не растерялись, в мановение ока повязали хулигана, хотя парень и божился, что не замышлял покушения, а лишь не рассчитал силу.
В связи с этим я стала победителем, и на арену вышел мой последний противник. Ох, еще немного, и можно быть свободной… Я уже мысленно торговалась с возлюбленным Амиры.
— Ты хорошо сражаешься! — улыбнулся мне Тейдер. — Мне тебя, наверное, не победить.
Дурацкий прием, призванный усыпить бдительность, но я сегодня не была настроена недооценивать соперника. Недовольно фыркнув, я начала бой.
Противник был силен, да и против копья я никогда не сражалась… Откровенно говоря, шансы мои были невелики. Мой первый выпад был совершенно выверен, но успеха не принес. Я едва успела отскочить, отклоняя острие копья саблей. Тейдер на мгновение открылся, но это вызвало во мне некоторые подозрения, поэтому контратаковать я не стала. И не зря, потому что уж больно быстро и легко он сменил стойку, поняв, что атаки не будет.
Его ехидная улыбка меня бесила, но не настолько, чтобы сломя голову броситься на противника. Мы опять закружились друг против друга, выискивая бреши в защите и выжидая удобный момент. Первым дождался Тейдер. Свистнул рассекаемый воздух — так близко прошло оружие. Я увернулась. На мгновение мое сознание словно отключилось, и я воспринимала все, словно со стороны. Мое тело перехватило свободной рукой древко копья, дернуло на себя. Противник, не ожидавший такой скорости (еще бы, мне самой пришлось изрядно удивиться), по инерции шагнул вперед, и тут его пронзил мой клинок.
В ту же секунду сознание вернулось под дружный вопль толпы. Тейдер осел на землю, хватаясь за рану в районе груди, а я стояла с обалдевшим видом и окровавленным мечом в руке. Ой, мама… Кажется, опять влипла…
— Участник под номером шестьдесят пять выбывает в связи с тяжелым ранением. Победитель — госпожа Улька! — спустя четверть часа провозгласил геральд.
Я, честно говоря, ожидала жестокой расправы, поэтому такой поворот событий меня шокировал. Плохо помню хвалебную речь губернатора, очнулась только тогда, когда мне вручили орущий и брыкающийся «приз».
— Ты кто такая?! Ты мне жизнь сломала!
— Умолкни! — рявкнула я и, схватив девушку за руку, потащила подальше от арены, попутно гадая, почему это меня не арестовали.
Голова жутко болела, тело тоже. Я сидела на милой лесной полянке, где недавно побила эльфа-киллера, по небу лениво плыли пушистые облака, складываясь в причудливые фигуры, подсвеченные золотисто-алыми лучами заходящего солнца. Легкий ветерок шелестел в кронах деревьев… Идиллию нарушали лишь бегающие вокруг меня и орущие как оголтелые Фрей и коротко стриженная рыжая девица.
— Повторяю еще раз! Ты нам не нужна! Иди своей дорогой! — вопил сын оружейника.
— Как это понимать?! Мало того что меня выиграла женщина, так еще и прогоняют! Меня же в городе засмеют!
— Мы не виноваты, что нам вместо Амиры тебя подсунули! Госпожа Улька, может, пойдем к губернатору и вернем ее? Они же нам Амиру обещали, а дали… эту… — Мальчишка возмущенно уставился на девушку.
— «Эту»? — Глаза моего «приза» зло сверкнули. — Да я…
— Хватит! — не выдержала я.
Мои мозги готовы были расплавиться от боли. Этому немало способствовали вопли окружающих. Несколько слов о «призе»… Вернее, одно — «подстава». Вместо обещанной Амиры мне вручили стриженую вздорную девицу Тару. Ошалевшая от того, что осталась безнаказанной за ранение противника, я даже не обратила внимания на возмущенные вопли Фрея, теперь же ваша покорная слуга пребывала в ж… Короче, не особенно хорошо все складывалось.
Я решилась на участие в турнире ради возможности получить вознаграждение от возлюбленного Амиры. Теперешний «приз» крушил все мои надежды и планы. Сомневаюсь, что не блистающая красотой скандальная девица имеет богатого воздыхателя, готового раскошелиться ради нее на кругленькую сумму. Плюс ко всему меня настораживала лояльность губернатора. Я едва не убила противника, а мне приз вручили… Хотя, может, Тара — это мое наказание?!
— Фрей!
Мальчик подошел ближе.
— Сходи в город и разузнай по-тихому, почему губернатор признал меня победителем.
— Хорошо. — Парнишка, не задавая лишних вопросов, скрылся между деревьями, а я обратила взгляд на рыжую.
— И что мне с тобой делать?
— Я не просила меня выигрывать! — демонстративно отвернулась Тара.
— А я не просила подсовывать мне безликую злобную фурию! — осадила я ее.
— Ах так! Думаешь, ты лучше меня?!
— Идиотка, — пришлось констатировать мне.
— Ах так?!
Все, ее заклинило, а мне на ум пришла великолепная идея, кому спихнуть это «неземное счастье».
Тагар Авину встретил меня радушно, как родную, даже невзирая на то что на дворе была глубокая ночь. На этот раз он был одет в сине-зеленую хламиду и черный берет с пером.
— Вы, полагаю, пришли навестить заключенного?
— Совершенно верно!
— В таком случае прошу! — На моем запястье защелкнулся серебряный браслет с двумя камнями: желтым и зеленым. Это был магический ключ (серебро — прекрасный проводник для магии).
— Желтый камень — чтобы войти в камеру, зеленый — чтобы покинуть ее, — услужливо пояснил маг.
Нажав на желтый камень, я оказалась в небольшой каменной комнате без окон и дверей. В ней было довольно чисто. В дальнем углу на соломенном тюфяке на спине лежал эльф. Глаза пленника были закрыты, казалось, что он даже не дышал. Я подошла ближе и склонилась над ним (и когда я буду учиться на своих ошибках?). В ту же секунду эльф резко открыл глаза и… Ну и скорость! Я даже хрюкнуть не успела, как оказалась прижата к каменным плитам пола.
— Как отсюда выйти? — прошипел он мне в лицо.
— Ногами, — хихикнула я и, извернувшись, выскользнула из захвата.
Эльф понял, что гонять меня по камере бесполезно, и, злобно сопя, уселся в дальнем углу. Струящиеся шелковистые волосы (умолкни, зависть!) закрывали его лицо. Он был весь такой обиженный и несчастный, что мое сердце на пару секунд дрогнуло. Но лишь на пару секунд.
— Эй, хочешь выйти отсюда и даже продолжить свой крестовый поход против меня?
Пленник недоверчиво стрельнул глазками из-под золотистых прядей и навострил уши, делая вид, что не верит мне.
— Ну не хочешь как хочешь. — Я демонстративно повернулась к нему спиной.
— Что мне надо сделать? — быстро подал голос эльф.
Я коварно улыбнулась:
— Сущие пустяки, солнце мое!
— Мне больно! Осторожнее! — в очередной раз возопила Тара.
— Хочешь замуж — терпи! — проворчала я, вплетая длинные шелковые нити рыжего оттенка в ее короткие волосы.
Замуж Тара хотела, и даже очень, особенно за того, кого я пообещала ей в мужья, поэтому терпела все мои попытки сделать девушку привлекательнее. Учитывая отсутствие нужных для этого вещей и то, что жених сведущ в магии… Только благодаря природному авантюризму, который не сумели выбить даже в Академии, я взялась за это неблагодарное дело. Чтобы сделать волосы Тары достойными уважения, мне пришлось закупить изрядное количество длинных шелковых нитей потрясающего рыжего оттенка. Теперь я вплетала эти искусственные прядки в короткую шевелюру девушки. Дело шло к завершению, и получалось, надо отметить, неплохо. Оттенок шелковых прядей не отличался от настоящего, и создавалось впечатление густых длинных волос.
Следующим пунктом стояли ресницы, которые я нарастила при помощи прозрачного природного клея, выделяемого местным растением лакот, и все тех же шелковых нитей. Ну и, конечно, макияж (благо косметику тут уже изобрели).
Потом я утянула и без того не особенно пышное тело Тары корсетом и нарядила в яркое зеленое свадебное платье. Старалась я не зря, потому что появившийся спустя час жених впал в легкий ступор от красоты невесты.
— А ты не говорила, что она так прекрасна, — шепнул мне на ухо эльф, перед тем как молодых повенчали перед лицом местных богов (в том числе и эльфийских, чтобы новоявленный муж не сбежал от дражайшей супруги).
Первую брачную ночь решили провести в «Приюте путника», потому как все равно выбора не было. Наутро меня разбудил дикий протяжный вопль на два голоса. Спустя пару секунд в мою комнату ворвался бледный эльф, придерживающий белую простыню, еле закрепленную чуть ниже талии (интересно, на чем только держится?).
Захлопнув за собой дверь и даже опустив засов, он смотрел на меня круглыми от ужаса глазами и хватал воздух раскрытым ртом. Я бегло себя оглядела и, не найдя ничего пугающего, вновь рухнула на кровать и уже оттуда поинтересовалась:
— В чем дело?
— Там… Она… — красноречиво протянул эльф, прижимаясь спиной к двери.
Пришлось мне встать, отобрать у посетителя простыню, завернуться в нее и прошествовать в комнату молодых. Увиденное заставило меня сложиться пополам от хохота. На подушке лежали рыжие пряди и шелковые ресницы новобрачной, а сама девушка сидела, насупившись, у окна. Видимо, эльф спросонья увидел, во что вляпался, да еще этот искусственный скальп на подушке… Бедняга…
Придя в себя, я направилась в свою комнату откачивать эльфа. Бедолага печально сидел на моей кровати и тяжело вздыхал. При виде меня он скорчил мученическую гримасу и возопил:
— За что?! Что я тебе плохого сделал?!
— Ты пытался меня убить! — услужливо напомнила я.
— Так лучше бы ты убила меня! Как я это родителям покажу?! Они ж меня из клана изгонят и запретят к отчей роще ближе чем на три километра подходить!
— Ну если пообещаешь прекратить охоту на меня, то я, так и быть, помогу вернуть твоей женушке презентабельный вид, а потом уж сам как-нибудь своими эльфийскими методами облагородишь.
Эльф опять вздохнул, прикидывая, что проще, согласиться или прибить меня на месте заодно с новоявленной супругой. Победил первый вариант, и я направилась в комнату новобрачных приводить в порядок внешность молодой.
Через четыре часа Тара была так же прекрасна, как накануне свадьбы, и вместе с мужем отбыла в неизвестном мне направлении. Теперь я могла вздохнуть свободно. Денег на турнире, конечно, не заработала, зато избавилась от киллера, а это значит, можно потребовать от мага возвращения части суммы, уплаченной мной за содержание пленника.
— Господин Авину, — ласково пропела я, стоя под дверью мага и деликатно, ногой, пиная прочную древесину. — Это я, ваша любимая клиентка! Господин маг!
То ли старик впал в маразм, то ли не рассмотрел меня ночью, а скорее, просто не хотел отдавать деньги. В общем, дверь открывать он не спешил. Что ж, ему же хуже. Костьми лягу, но кровно добытые деньги этому скряге не оставлю!
Мысленно попрощавшись с миром, я активировала малюсенький (для начала) энергетический шарик и метнула его в замочную скважину. Бабахнуло так, что с близстоящих домов осенним листопадом осыпалась черепица. Я стояла вся в штукатурке, с волосами дыбом от взрыва и бешено блестящими глазами. Думаете, это я в зеркало посмотрела? Нет. Передо мной в точно таком же виде стоял престарелый маг. Раньше нас разделяла дверь (пусть ветер развеет ее прах!) и пара мощных заклинаний.
— Вы, очевидно, за деньгами? — подавив икоту, покладисто поинтересовался старый авантюрист. — Вот, пожалуйста. Вся сумма, за исключением пары золотых, что я истратил на пропитание пленного и браслеты-ключи. Всего хорошего!
— И вам того же, — ошарашенно пролепетала я и нестройным шагом двинулась в «Приют путника».
Следующие две недели я провела практически безвылазно в своей комнате, читая притащенные Фреем книги и передавая сведения в Академию. Пару раз до меня пытался «докричаться» Дариэль. Зараза! Знает же, что с такого расстояния отдача будет колоссальной, причем не только для вызывающего, но и для другого контактера. Благодаря стараниям принца мне почти весь день пришлось бороться с приступами головной боли, перемежаемой носовыми кровотечениями и прочими неприятными симптомами.
На исходе второй недели появился измотанный до предела Фрей. Он принес мне клинок, выкованный его отцом, и новости. Губернатор к моей победе на турнире непричастен, просто раненный мною воин просил признать его поражение и наградить меня. Более мальчишке ничего узнать не удалось, потому что его отец, заподозрив неладное, загрузил беднягу непосильной для него работой в кузне.
— Все, больше не могу! Или бежим сегодня, или убей меня! — простонал мальчишка. — Отец совсем озверел! Даже в туалет только в сопровождении брата отпускает!
— Как же ты сюда выбрался?
— Думаешь, я один?! Старший брат с дядей Корби разговаривает! Ну что скажешь?
— Сейчас день, и нас легко поймают, а ночью тебя не выпустят из города, — задумалась я.
— Я уже договорился со стражниками, для меня откроют боковую калитку. За пять золотых! — горестно вздохнул он.
Да парнишка прямо растет на глазах! Решительный из него получится мужчина, ну когда подрастет, разумеется…
Как только за Фреем закрылась дверь, я сделала такое, за что он обиделся бы на меня до скончания моих дней, — пошла к Корби и все ему рассказала о нашем «побеге».
— А я все ждал, когда он решится, — вздохнул старый солдат. — Кузня… Не его это дело. Уж сколько раз я это отцу его говорил, да все без толку.
— У них отношения не складываются? — осторожно спросило мое любопытство.
— После смерти моей сестры Нериви, она умерла при родах, Люций совсем на себя рукой махнул. Решил, что жизнь его закончилась, раз любимой рядом нет. Даже трое, к тому времени, сыновей кузнеца почти не интересовали, но когда Фрей немного подрос, то стал просто копией матери. И характер, и глаза… Ну просто Нериви в штанах, — грустно улыбнулся Корби. — Люций любит Фрея гораздо больше остальных детей, поэтому и хочет, чтобы он кузню унаследовал, только не видит, что мальчишка грезит магией… Но ты ведь это заметила?
— Да.
— Бегите, я постараюсь удержать Люция от поспешных поступков. Для Фрея лучше путешествовать в твоей компании, чем одному, ведь все равно убежит.
— И чем же я привлекла вас как компаньон вашего племянника? — насторожилась я (что-то все такие добрые ко мне, аж страшно становится).
— Ты воин… — Из моей груди вырвался вздох облегчения. — И маг…
Я поперхнулась и закашлялась под смех Корби. Хвала Творцу, что этот старый воин относится ко мне в принципе неплохо… Ну и чему меня учили столько лет в Академии, если первый встречный сразу разглядел сквозь всю мою маскировку, что я маг?!
Ночью мы с Фреем покинули «Приют путника» и направились в сторону крупного приморского города Карнеса.
Фрей
Улька странная. Иногда мне казалось, что она чуть старше меня, а временами хотелось называть ее госпожой, словно ровесниц моего отца. Кроме того, девушка совершенно не ориентировалась в нашей стране, правда, объясняла это тем, что все свои годы провела в закрытом монастыре за изучением боевых искусств. Не то чтобы я не верил… Просто какое-то внутреннее чувство не давало мне окончательно успокоиться, и я не выдержал и спросил напрямую.
Мы сделали привал в лесу. Улька быстро соорудила костер и уже готовила подстреленного накануне кролика, попутно болтая о всякой ерунде.
— Улька, кто ты на самом деле?
Она выронила нож и испуганно посмотрела на меня.
Меньше всего я хотел ее пугать, особенно после всего, что она для меня сделала.
— Не бойся, я все пойму. Я же твой друг.
Девушка задумчиво подобрала выроненный предмет и продолжила приготовление ужина. Я перестал надеяться на ответ, когда она заговорила, не оборачиваясь, вороша длинным прутом угли в костре:
— Ты уже понял, что чувствуешь четче, чем простой человек?
Я кивнул, но, поняв, что Улька сидит ко мне спиной и не видит этого, поспешно добавил:
— Да.
— Не было смысла отвечать вслух. Я считала твой эмоциональный фон. Так вот, думаю, это будет для тебя новостью… Ты не простой смертный. И не маг, Фрей.
Ты — Хранитель этого мира. Правда, пока твоя сила не до конца проснулась… Но, думаю, этого момента осталось ждать недолго.
— Я верю. — Не было даже тени сомнений в ее правоте. — Но ты так и не ответила на мой вопрос. Кто ты?
— Я исследователь! — вдруг повернувшись, улыбнулась она. — Вернее, студентка, сдающая в твоем мире выпускной экзамен. И похоже, он провалился. С оглушительным треском и без права пересдачи.
— Почему? — опешил я.
— Во-первых, я наткнулась на Хранителя, во-вторых, рассказала ему об экзамене, в-третьих, проговорилась об исследователях. Короче, мне кранты, — на удивление спокойно сообщила Улька.
— Тогда зачем ты мне все рассказала?
— Сама не знаю. Просто почувствовала, что так будет правильнее, — пожала она плечами. — Иди есть, мясо уже пропеклось.
Я присел рядом с девушкой и тут же получил большой кусок сочного мяса, нанизанный на обструганную палку. Утолив голод, Улька расстелила на земле плащ и приготовилась ко сну.
— А как тебя зовут на самом деле? — не сдержал я любопытства.
— Ольга.
Девушка завернулась в плащ и закрыла глаза, оставив меня наедине с мыслями. С одной стороны, мне хотелось больше узнать о своих способностях и о том месте, откуда пришла Ольга, и зачем они вообще исследуют мой мир, но также стоило помнить, что это принесет немало неприятностей моей спутнице. Несмотря на то что она была старше меня, мне хотелось ее защищать, будто это моя сестра.
Стало немного прохладнее. Я подбросил в огонь пару поленьев и накрыл своим плащом спящую девушку. Прохлада позволяла мне не уснуть, но все же, загипнотизированный танцем языков пламени и пением сверчков, я задремал.
…Я бежал по ночному лесу, окутанному лунным светом, словно дымкой. Неясные тени, мелькавшие между деревьями, меня не страшили. То, что я не мог рассмотреть глазами, мне помогал определить мой слух и мое обоняние. Как же приятно было ощущать под лапами упругий мох, вдыхать полной грудью пьянящий воздух, наполненный ароматами ночного леса.
Внезапно моих ноздрей коснулся горький запах дыма. Что это? Неужели кто-то рискнул остановиться на ночлег в моих владениях?! Этот «кто-то» либо очень силен, либо храбр до безрассудства, раз решился нарушить мой покой.
Я осторожно и бесшумно стал пробираться в сторону стоянки. Под моей легкой поступью не треснула ни одна веточка. Даже листья не шелестели, надежно скрывая меня от посторонних глаз. Наконец я достиг лагеря. У ярко полыхающего костра находились два человека. Один сидел, уронив голову на руки, и, по-видимому, спал, второй лежал, завернувшись в походный плащ.
Внезапно меня, словно током, пронзило озарение. Тот, кто сидел у костра, был Хозяином. От него исходила едва заметная сила, но я помнил это ощущение. Прежний Хозяин тоже любил путешествовать как простой смертный.
Мой взгляд упал на второго человека. Этого я не пощажу. Нельзя нарушать границы моих владений. Никому, кроме Хозяина. Прежний знал об этом и никогда не водил сюда дорогих его сердцу смертных… Значит, этот второй мой. Я прижал уши, оскалил клыки и облизнулся…
Не знаю, сон это был или явь, но, открыв глаза, я увидел два янтарных блика в ближайших кустах и почувствовал исходящую угрозу. Затаившийся зверь прыгнул…
— Стой! — Мой голос упругими струями воздуха откинул летящее к спящей Ольге тело хищника назад.
Я едва не задохнулся от собственного страха, пронзившего меня при виде напавшего. Это был кейгар. Хищник тряхнул головой, приходя в себя, и уставился на меня, как мне показалось, удивленно. Я невольно залюбовался гордым зверем. Он напоминал крупную рысь, разве что был чуть менее пушистым и имел более длинные клыки и голову, напоминающую волчью. Ходили легенды, что кейгар могли превращаться в людей, заманивали путников в свои логова, убивали их, грабили и пожирали тела.
«Отдай ее мне, Хозяин!» — прозвучало в моей голове.
— Я не могу, она мой друг, — ответил я, не сомневаясь, что кейгар обратился ко мне.
«Она нарушила границу моей территории!»
— Я не знал, что это твоя территория. Позволь нам переночевать, и мы покинем ее. Я оплачу свое незнание золотом. Договорились, оборотень?
Я, наверное, выглядел весьма глупо, потому что Ольга тихо хихикала за моей спиной. Рядом с нею лежал клинок, выкованный моим отцом. Она что, знала?!
— Не переживай, Фрей! Естественно, я не спала и почувствовала приближение хищника.
— Тогда почему ты…
Мне не дал договорить кейгар:
— Она пыталась пробудить твои силы, Хозяин. И это ей удалось!
Рядом со мной оказался абсолютно голый мужчина средних лет с пышной шевелюрой до лопаток, клыками и янтарными глазами. Телосложением он напоминал эльфа. Такой же стройный и гибкий. Значит, легенды не врут…
— С тебя десять золотых, смертная, и можешь быть свободна!
— Как это десять?! Озверел?! За такие деньги можно хорошего коня купить! — возмутилась Ольга, не обращая внимания на наготу кейгар.
Спустя пару минут они уже ожесточенно торговались, как два купца, устраивая целые спектакли из-за каждой мелкой монетки. Я только переводил ошарашенный взгляд с одного на другого и пытался захлопнуть отвисшую челюсть. Наконец они сошлись на пяти золотых монетах и трех медяках. С ума сойти… Кому рассказать — не поверят.
Империя Вечности. Дворец императора
— Отец, ну почему? Ее надо вернуть, срочно! — Дариэль и Шерн впервые говорили вместе и так солидарно.
— Нет! — Голос императора был спокоен, сам он даже не поднял голову от бумаг, которыми занимался до прихода сыновей.
— Ее там убьют! — Шерн в раздражении сбил со стола стопку исписанной бумаги.
— К тому же она уже провалила экзамен, проболталась об исследователях. Ее надо срочно забирать, иначе этот мир будет потерян! — привел более разумный довод Дариэль, тайком показывая кулак разбушевавшемуся брату.
— Я уже сказал. Ярославич останется в исследуемом мире столько, сколько я посчитаю нужным. Это не обсуждается.
Ольга Ярославич
Наутро оказалось, что кейгар решил отправиться с нами. Все мои попытки (я даже десять золотых предлагала!) отговорить вредного оборотня от этой затеи не увенчались успехом, пришлось смириться. Единственное условие, которое я поставила, — оборотень будет путешествовать с нами только в человеческом облике.
Вот такой вот развеселой компанией мы и отправились в дорогу.
— Ольга, а ты можешь рассказать, что значит быть Хранителем? — тихо, чтобы не услышал наш новый компаньон, спросил Фрей.
Наивный! Слух у оборотня преотличный, и он прекрасно понял, о чем речь. И естественно влез со своим мнением.
— Хозяин! Ты что, серьезно ничего не знаешь?! Да Хранитель — это душа всего мира!
— Умолкни, животное! — осадила я нахала. — Во-первых, зови его Фреем, во-вторых, не лезь в чужие разговоры, в-третьих, ты абсолютно прав.
Мое последнее заявление несколько вывело парней из равновесия, потому как не вписывалось в общую концепцию речи, а мне удалось продолжить:
— Хранитель действительно является душой мира, это очень точное определение. Он может управлять всем: животными, растениями, людьми, эльфами… Даже самой природой. И это не то же самое, что обычная магия. Маги используют ресурсы своего эфирного тела для принудительного изменения чего-либо, а Хранитель просто просит мир исполнить что-то, и он подчиняется, сам изменяет себя. Ты ведь заметил, что наш настырный приятель даже не подумал нападать на тебя!
— Кто старое помянет, — буркнул оборотень.
— Кто влезет в чужой разговор еще раз, тому я хвост на ухо накручу! Продолжим. Так вот, никто из жителей мира не может даже подумать о том, чтобы причинить тебе вред или не подчиниться. Помнишь кархара, который объявился в соседнем с вашим городом лесу? Его призвал ты, потому что поверил в его существование. Поэтому постарайся контролировать свой разум, пока не освоишься с новыми силами, иначе мы рискуем не дойти до моря.
— Значит, поэтому маги не видели во мне дар? — уточнил сын оружейника.
— Именно. Они смотрели на потенциал эфирного тела, а он у тебя, как у простого смертного. Тебе это не нужно, потому что твой истинный потенциал — сила всего мира.
Глаза мальчишки загорелись. Спасайся кто может, у него такими темпами мания величия начнется!
— Ольга, а ты меня научишь пользоваться моими силами?
Я аж остановилась и уставилась на Хранителя круглыми от удивления глазами. Интересно, он думает, что мне все подвластно?!
— Я могу вам рассказать, как это делается! — снова влез оборотень.
Вздохнув, я смирилась с таким положением вещей. Пусть его, этого кейгар, раз он видел, что может Хранитель, мне такого наблюдать не приходилось (хвала Создателю!). С этого момента наше путешествие напоминало салочки на минном поле. Юный Хранитель под «чутким» руководством оборотня, которого, к слову сказать, звали Зорбрейлинэйхалланир (пришлось урезать его до Зор), осваивал управление природой. За какие-то трое суток мы пять раз промокли под ливнем, нас занесло снегом (это в середине лета!), побило градом, однажды наша тропа прямо посреди леса заросла травой, и если бы не нюх оборотня…
— Все! С меня хватит! — возопила я после очередного «урока», когда в паре метров от меня сверкнула молния. — Прекращайте свои опыты! Я еще жить хочу!
— Хозяин, давай ее того… — Зор красноречиво щелкнул клыками, — съедим! Женщина в походе — помеха!
— Подавишься! — вздохнул Фрей. — К тому же она сама нас слопать может. Это она с виду безобидная.
Фрей
Ольга с Зором опять принялись ругаться и спорить по поводу моих разрушительных тренировок, а я по-тихому отошел подальше и попытался настроиться на природу, как меня учил оборотень. Хотелось поймать к ужину что-нибудь съедобное при помощи моей новой силы. Долго ничего не происходило, и мне по-хорошему надо было идти к стоянке и не выпендриваться, но вы ж меня знаете… Добычу я дождался. На свою зад… в смысле голову.
К тому месту, где я стоял, из леса вышли с десяток мужиков неприветливого вида, одетых в грязные лохмотья и вооруженных до зубов. Они как-то недвусмысленно обшаривали меня взглядом и переглядывались. Моя идея с добыванием ужина уже не казалась мне такой удачной, и, если бы не выскочившие из кустов две образины, называемые Ольга и Зор (от вида которых я сам чуть не умер), меня ждали бы серьезные неприятности.
Оборотень находился в своей звериной ипостаси, а девушка… Неужели все женщины так меняются от злости?! Если это так, то я, пожалуй, никогда не решусь жениться! Клыки, не уступающие Зоровым, когти, вертикальные зрачки и о-о-очень убедительный оскал. Мне как-то сразу расхотелось спорить с моей компаньонкой, оборотню, по-моему, тоже.
Разбойники явно не ожидали такого теплого приема и быстренько скрылись в кустах, а мои разгоряченные монстрики кинулись в погоню, шипя и подвывая от энтузиазма. Спустя пару мгновений раздался полный ужаса вопль. Брр, аж мороз по коже! Даже знать не хочу, что они сделают с этими несчастными.
Предоставленный самому себе, я вернулся к костру, который уже успели развести мои друзья, подвесил над ним котелок, наполнил его водой, вызвав маленькую тучку, и принялся ждать Ольгу и Зора. Они появились через полчаса, довольные и, кажется, сытые (не говорите мне, что они ели!). Зор нес кусок парного мяса, завернутый в большой лопух.
— Вот, это ужин! — жизнерадостно заявил кейгар, бросая сверток рядом со мной.
Я отскочил от него на добрый метр, едва сдержав тошноту. Они меня чем кормить собрались?!
— Не переживай, Фрей, это всего лишь кролик! — засмеялась Ольга. — Мы его в лагере разбойников нашли, уже освежеванного. Они, похоже, собирались поужинать, до того как ты решил опробовать свои навыки.
Ольга Ярославич
Покормив Хранителя, мы дружно улеглись спать, даже не удосужившись выставить охрану. А зачем? Мы с Зором и так распугали всю живность в радиусе километра, когда гоняли разбойников.
…Хрустальный потолок опирался на белые мраморные колонны, красивый мозаичный пол холодил ступни, а там, где заканчивался пол, начиналось небо, голубое и чистое. Я подошла к самому краю и заглянула вниз. Земли не было видно за белыми пушистыми облаками, лишь кое-где в просветах виднелись зеленые островки. Захотелось раскинуть крылья и полететь беззаботной птицей сквозь перину облаков…
Я проснулась оттого, что у меня затекла спина или… Ой, мама… Моя рука осторожно ощупала что-то пушистое и мягкое, лежащее подо мной. Рядом взвыл Зор. Мы синхронно подскочили и с ужасом уставились друг на друга.
За спиной кейгар распахнулись кожистые черные крылья с алыми пятнами у основания. Зор ошарашенно хлопал глазами, глядя на меня. Нет, только не это…
Обернувшись, я узрела два беленьких, с розоватым отливом, крыла, как у ангелов… Творец Всемогущий, за что?! Попытавшись сделать пару шагов, я замахала руками на манер мельницы и рухнула носом в траву. Оказывается, держать равновесие с такой махиной за плечами тяжело.
Зор, однако, дискомфорта не ощущал, поэтому буквально в один прыжок оказался рядом и вернул мне вертикальное положение. Я простояла пару минут и начала заваливаться назад. Да что же это такое?! Надо мной склонились расстроенный Зор и хихикающий Фрей. Так, что-то уж больно довольным выглядит малолетний Хранитель.
— Фрей, это случайно не твои силы добавили нам шарма? — нежно пропела я.
— Я нечаянно. — Хранитель не был дураком и отскочил подальше от меня. — Сейчас все исправлю!
Мгновением позже мои крылья разлетелись мириадой светлых пылинок, с оборотнем произошла та же метаморфоза. Помассировав ноющие плечи, я мрачно посмотрела на Фрея. Пора самой браться за его обучение, пока он меня в жабу не превратил в качестве эксперимента.
— Ольга, а тебе разве крылья не понравились? — осторожно спросил Фрей, не торопясь подходить ближе.
— Нет. Лично мне они страшно мешали! Будь добр, не повторяй свои эксперименты на мне! Для таких целей мы завели тебе кейгар! — злобно рявкнула я.
— А мне крылья совсем не мешали, — задумчиво изрек Зор. — Может, я изначально был крылатым?
— Не мечтай, оборотень! Просто я… Короче, не мечтай, и все тут!
Черт! Едва не проболталась, что из другого мира. Потом наедине объясню Хранителю, что все, кто принадлежит этому миру, будут воспринимать его изменения как данность, а я — как грубое давление извне.
Собравшись, мы скоренько отправились в путь, пока Хранитель не придумал новый способ поиздеваться надо мной. Похоже, вопрос об образовании Фрея стал насущным. По крайней мере для меня. Надо самой контролировать его энтузиазм, пока не случилось ничего непоправимого. Крылья — это, в сущности, ерунда, а вот если он задумает поэкспериментировать на генетическом уровне… Не факт, что я это переживу.
Что рассказывали о Хранителях в Академии? Да в основном то, что от них надо держаться подальше. Ох как не хочется ввязываться в это, но чувство самосохранения требует радикальных мер. Подумаем логически. Сила Хранителя — это не магия, это, скорее, первозданная сила Творца, потраченная на данный мир, значит, она неисчерпаема. Поэтому изменения проходят незаметно для обитателей этого мира. Попробуем что-нибудь простенькое, вроде добывания пищи.
— Фрей, можешь настроиться на мысли вон той птицы? — Я указала на парящего в небе сокола.
— Могу, — пожал плечами мальчишка.
— А теперь прикажи мысленно птице сесть тебе на руку.
Парнишка согнул руку в локте и посмотрел на сокола. Птица тут же поменяла направление и понеслась на Хранителя. Я с интересом и нескрываемым злорадством наблюдала, как расширились глаза Хранителя, когда пташка с размаха протаранила его.
— Но я… — Мальчишка был так потрясен, что даже не обиделся на нас с Зором, умирающих от хохота.
— Хозяин, ты просто позвал птицу, а не попросил приземлиться на руку, вот она и летела на зов, — смеясь, сообщил кейгар. — Разбойники вчерашние тоже по зову пришли.
— А зов — это как? — поинтересовалась я.
— Это просто зов. Ты не понимаешь, кто тебя зовет, но чувствуешь, что не в силах противостоять. Разбойники могли почувствовать, что приближается богатый купец, сокол видел жирного зайца… Кто о чем, как говорится.
— Забавно. Фрей, запомни это хорошенько. Всегда четко формулируй мысленные требования, иначе нам не дойти до Кариеса, — резюмировала я.
Остаток пути Хранитель тренировался на птичке, имевшей неосторожность попасть в поле моего зрения. К вечеру сокол по просьбе Фрея принес нам зайца, и я успокоилась. Мальчишка быстро учится, а значит, катастрофа откладывается.
Мы поужинали и улеглись спать, оставив Зора дежурить. Оборотня я уже не опасалась. Хранитель дал ему четкую установку — не трогать меня. Он не посмеет ослушаться, вернее, это просто не придет ему в голову. Я уснула почти мгновенно…
…Освещенный лунным светом парк Академии встретил меня тишиной. На моей любимой лавочке сидел Дариэль и читал стихи.
— Ольга, я не могу пробиться к тебе, поэтому поговорим в твоем сне. Глаза принца блеснули в свете луны.
— Дар, ты меня уже и во сне преследуешь?! Возмутилась я, усаживаясь рядом, Тогда это плохой сон.
— Вот именно. Дар! Что ты делаешь во сне моей девушки?
Я подскочила и едва не заикала с перепугу. Рядом стоял Шерн с бокалом вина, почему-то напоминая мне Сальери.
— Два Ашшера… Нет, это просто кошмар какой-то…
— Шерн, не до шуток сейчас, хмуро ответил Дариэль.
— Ты прав, на удивление быстро согласился младший принц.
— Оль, тебя не собираются вытаскивать из этого мира. Мы с Шерном постараемся сделать, что сможем, даже если это будет против закона. Постарайся не ввязываться в неприятности и выжить до нашего вмешательства. Отец сказал, что тобой интересуются Силы. Будь осторожна. С этими словами Дариэль поднялся и растворился в темноте.
— Мы вытащим тебя. Рука Шерна скользнула по моей щеке, и он тоже исчез.
Опять влипла…
Дариэль
Появление Шерна во сне Ольги меня обескуражило.
Ну не ждал я от своевольного и непостоянного братца таких навыков, а это ведь далеко не средний уровень! Спустя четверть часа после того как мне удалось связаться с Ярославич, нагрянул и братишка. Вид у него был обиженный.
— Почему мне не сказал, что собираешься предупредить Ольгу?
— Я не думал… Я не знал… Шерн, я… — Впервые мне не хватало слов, чтобы объясниться с братом.
— Думал, я ничего не умею? — зло спросил он, отвернувшись к окну. — Ты идиот, Дариэль! Думаешь, что умеешь все лучше всех и поэтому все за всех решаешь! Она никогда не будет с тобой! Ей нужна свобода, а не надежная клетка!
Залитое лунным светом лицо брата сейчас как никогда напоминало лицо дарка. Он был далек от драконов и по духу, и по виду, который избрал для себя. Наверное, Шерн унаследовал мамин характер и ее любовь к свободе, так близкие Ольге. Странно, но сейчас я не ревновал, возможно, понимал внутренним чувством, что он прав.
— Ты прав, Шерн. — На лице брата отразилось удивление, когда я так просто признал его правоту. — Но сейчас нам нужно придумать план, как вытащить Ольгу из этого треклятого измерения и отвести от нее преследование Сил.
— Ты сказал «нам»?!
— Да, Шерн. Похоже, я слишком долго считал тебя ребенком и не заметил, как ты вырос. У тебя есть идеи?
Лицо Шерна просияло. Он плюхнулся в кресло напротив меня и по-хозяйски налил себе бокал вина.
— Надо пройти сквозь Беспространство и вытащить Ольгу!
— Одна маленькая проблемка, Шерн, — спустил я его с небес на землю. — Мы не знаем координат и названия мира, в который направилась Ольга, а отец уже засекретил эти данные. Не мне объяснять, что нам их не добыть.
— Есть другой вариант, но, предупреждаю, он тебе не понравится.
— Какой?
— Надо обратиться к Дерену.
Моя челюсть спикировала на пол, а из бокала испарилось вино. Видимо, в моем взгляде читалось все, что я думаю по этому поводу, потому что Шерн тут же попытался объяснить:
— Дерен — ее учитель и настроен на нее. Я не знаю подробностей, но Лорды Демоны прекрасно чувствуют своих учеников и могут найти их где угодно. Так сказал Крун Ард — одногруппник Ольги.
Крун Ард
Последние месяцы учебы перед выпускным экзаменом были откровенно скучными. Мы развлекались только тем, что гоняли младшекурсников на уроках фехтования, да походами в Город, где нас уже знали… Не с лучшей стороны, конечно…
— Заклинание глобального уничтожения лучше не использовать, если вы командуете отрядом, потому что оно уничтожит и ваших союзников, — назидательно сообщил препод по высшей магии.
Творец Всемогущий, неужели есть идиоты, способные применить такое заклинание, командуя армией?! К тому же если получаемый эффект превосходит потери, то можно пожертвовать небольшим отрядом. Хотя о чем это я?! Здесь, в империи, союзников принято защищать, даже если это повлечет за собой поражение. Бред…
Я вновь начал потихоньку засыпать под монотонное бормотание препода, когда воздух вокруг меня слабо всколыхнулся.
— Романова, ты когда вовремя приходить научишься? — шепотом поинтересовался я.
— На твои похороны приду минута в минуту, — мрачно буркнула девушка, скидывая покров невидимости и доставая книги.
Препод появления студентки не заметил. Не зря Романова уже на пятом курсе сдала экзамен на звание мастера маскировки и перевоплощения.
— Как дела у Ярославич? — полюбопытствовал я.
— Не знаю. — Ирина положила голову на руки и задумчиво смотрела куда-то мимо препода, продолжавшего усердно излагать то, что многие уже знали из факультативных занятий. — Но Лирель говорит, что ее преследуют видения о том, что Ольге угрожает опасность. И она… она не видит ее будущего…
Мне стало не по себе от этих слов. Лирель я знал хорошо, потому что после того, как Ярославич решила досрочно сдать экзамен, девушку курировал я. Уж не знаю, какими силами владела эта смертная, но взгляд ее бесцветных глаз вызывал у меня нервную дрожь. К тому же она редко ошибалась в своих предсказаниях, хоть и предпочитала не оглашать их. Похоже, Ольга и вправду вляпалась во что-то опасное.
Наконец пара закончилась. Радостные одногруппники рванули из аудитории, снося все и всех на своем пути. Похоже, городские трактирщики снова будут жаловаться госпоже Ришшер на буйных студентов. Я не собирался отставать, мы с Сигром и Даэртом договорились навестить один миленький стриптиз-клуб, где танцевали дриады.
— Эй, Ард, можно тебя на пару слов? — окликнули меня.
У окна, опираясь на подоконник, стоял Шерн Ашшер. Вот уж кого я уважал из всей правящей семейки! Младший принц был непредсказуем в лучших традициях легендарной Многоликой и чертовски расчетлив. Пожалуй, даже жаль, что он не наследует трон…
— В чем дело? — Я не спеша подошел к принцу.
— Ты же вроде был учеником демона, так?
— Был. — Не имело смысла отрицать.
— Помнишь, ты рассказывал, что демоны чувствуют своих учеников? Это так?
— Шерн, я говорил раньше и говорю тебе сейчас: я не собираюсь информировать драконов о возможностях демонов, как, впрочем, и демонов в отношении драконов. Разбирайтесь без меня. Сколько можно объяснять?!
— Я не из-за этого! — поморщился принц. — Дерен сумеет почувствовать Ольгу?
— Да, без сомнения. — Похоже, Ярославич действительно влипла в авантюру и расклад не в ее пользу, однако следующая фраза Ашшера выбила из меня все мысли…
— Можешь проводить меня к Дерену?
Черт, во что же ввязалась Ольга, если уж один из принцев-драконов решил навестить Лорда Демона, да к тому же еще и помощи у него просить?! Что ж, я не откажусь. Тем более что Ярославич — одна из немногих, сумевших завоевать мое расположение.
— Я иду с тобой!
Мы с Шерном синхронно вздрогнули, когда рядом появилась Романова.
— Не лезь, — хмуро буркнул Шерн.
— Она моя подруга! Если не возьмешь меня с собой, я сама отправлюсь ее искать!
Впервые мне приходилось видеть девушку в гневе.
— Думаю, что для тебя у меня найдется другое задание, Ирина, — сдался-таки принц.
Ольга Ярославич
Мы шли почти неделю, а цель нашего путешествия, по словам Зора, оставалась все так же далеко. Собственно, торопиться было некуда, особенно мне, если учесть, что вытаскивать меня из этого мира никто не собирается, но, честно признаться, такая бесполезная прогулка весьма раздражала. Интересно, а покороче путь есть?
С этим вопросом я и остановила своего подопечного и оборотня.
— Короче не получится, — подумав, сообщил Фрей.
— А как же разбойничий тракт? — поинтересовался Зор.
— Так там же опасно! — возмутился мальчишка.
— Ну ты ведь Хранитель, а мы… От нас все живое разбегается не хуже чем от чумы! — самодовольно улыбнулся кейгар.
— Это ты типа сейчас мне комплимент сделал? — хмуро покосилась я на непонимающего оборотня и ухохатывающегося Хранителя.
Дожила… От меня «все живое разбегается как от чумы»! Красотка, однако…
Меж тем надо было принимать решение.
— Далеко до этого тракта? И сколько мы сократим пути?
— Да через полдня выйдем на него, — прикинул Зор. — Если с той же скоростью двигаться будем, придем к морю недели на две раньше.
Две недели?! Я явно недооценила расстояние до портового города. Похоже, идея сократить путь пришла вовремя, ради разнообразия.
Разбойников нам действительно бояться не стоит, потому как засады кейгар учует с расстояния в километр, а уж если все-таки наберутся храбрости, то мы их передушим, как цыплят. Не зря же меня Дар на фехтовании гонял.
Приняв решение, мы зашагали дальше. Оборотень оказался весьма точен — поворот на тракт возник слева от основной дороги ближе к вечеру. Лезть в довольно опасное место на ночь глядя нам не хотелось, поэтому заночевали у поворота.
Утро выдалось теплое и солнечное, так что свет пробивался даже сквозь густую крону деревьев, почти сомкнувшихся над разбойничьим трактом. Птички пели, легкий ветерок обдувал разгоряченные быстрой ходьбой лица, и все казалось вполне мирным и безобидным. Пока мой взгляд не упал на лежащее поперек дороги дерево. Нет, таких деревьев тут было навалом, буквально через каждый шаг. Какие-то были спилены, другие обломаны, но это дерево было повалено буквально пару часов назад, судя по свежему спилу. Зор тоже заметил неладное и, остановившись, принюхался.
— Что случилось? — прошептал мне на ухо Хранитель.
— Разбойники, — коротко ответила я и осторожно, вытащив клинок из ножен, обошла дерево.
С той стороны обнаружились отпечатки конских копыт и множество разнообразных следов.
— Трое конных, — присел рядом оборотень.
— Похоже, они попали в лапы к разбойникам, — согласилась я с некоторым облегчением: раз добыча уже есть, то, возможно, нас они не заметят, занятые дележом, однако нашим мечтам не суждено было сбыться.
— Этим людям надо помочь! — воскликнул Фрей, воодушевленно глядя на наши кислые мины.
Хранитель был полон решимости броситься на спасение неизвестных неудачников, Зор не мог ему сопротивляться, так как был частью этого мира, а меня эти двое слушать не стали, поэтому пришлось смириться и, скрипя зубами, отправиться по следам разбойников.
Надо признать, люди эти были весьма щепетильны в заметании следов, причем настолько, что даже я, прошедшая курс следопытов в самом лучшем учебном заведении империи Вечности, не могла найти их отпечатки. Шли мы, ориентируясь исключительно на нюх Зора.
Знай я тогда, чем все закончится, — вырезала бы весь лагерь собственноручно!
Дариэль
После того как Шерн в сопровождении Круна Арда отправился на поиски Лорда Демона по имени Дерен, бывшего учителя Ольги, я весь изнервничался. Отец, подозревая, что мы с братом затеяли мероприятие по спасению Ярославич, пару раз пытался выбить из меня признание, но не преуспел. Янтарина ходила не менее злая. В чем-то мне ее было жаль, нелегко, наверное, осознавать, что ты на втором плане.
Никто из нас двоих уже не питал иллюзий о большой чистой любви. Я знал, что Ольга, пожалуй, единственная в империи девушка, которую мне удалось полюбить. Знала это и Янта, а потому тихо ненавидела и ее, и меня. Зря… Ольга отдала свое сердце Шерну, и не мне ее судить, хотя видит Создатель — больно отпускать. Быть может… Да что там! Наверняка они с братом будут счастливы, ведь они так похожи.
«Дар!» — мысленный зов пробился сквозь пелену невеселых мыслей, заставив меня еще больше напрячься.
«Ирина?» — поддержал я контакт.
Романова, вопреки всему, оказалась на редкость верным другом и едва не свела с ума Шерна, требуя, чтобы ее взяли в команду для спасения Ольги. Поскольку она была лучшим мастером маскировки и перевоплощения, то ей была отведена важная, но невероятно опасная роль: она под видом Ольги отвлекала па себя внимание Сил, пока мы искали возможность извлечь Ярославич из того мира, где проходил экзамен.
«Ирина, что стряслось?» — заволновался я отсутствием ответа.
«Дар, слежка пропала! Похоже, они все поняли!» — встревоженно отозвалась Романова.
«Все нормально, ты и так выиграла больше недели времени. Молодец, возвращайся, и будем ждать вестей от Шерна и Круна».
Черт! Иринка, конечно, молодец — не каждый сумеет продержаться против Сил неделю, но все же этого времени мало! И от брата вестей нет, а мне от этой неизвестности хочется выть.
Шерн Ашшер
Пейзаж меня не впечатлил — серая пустынная равнина, усеянная невесть откуда взявшимися обломками камней, сухой ветер гоняет тучи пыли, такие плотные, что приходится закрывать платком нос, чтобы не задохнуться. Сквозь эту завесу с мрачного темного неба взирает пыльный и тусклый солнечный диск. И как можно жить в таком месте?
Рядом неопределенно хмыкнул Крун. Я бросил на него мимолетный взгляд и зашагал по направлению к мрачному серому замку, виднеющемуся на горизонте. Неудивительно, что у Лордов Демонов такой скверный характер — в подобной обстановке и психом стать можно!
Мы шли до замка примерно три часа, за это время я успел надышаться пылью, два раза поругаться с Ардом и вспомнить весь свой словарный запас нецензурных выражений. Когда наконец перед нами появились ворота, радости моей не было предела.
Крун пару раз пнул массивные створки, раздался глухой звук, и сразу же открылось небольшое окошко в верхней их части. Нас оглядели яростными зелеными глазами и что-то спросили на непонятном мне рычащем языке. Мой спутник ответил, чем привел привратника в явное замешательство, но спустя пару минут ворота открылись, пропуская нас.
Двор замка выглядел не менее мрачно, чем наружные стены, а если добавить сюда пару десятков недоброжелательно настроенных воинов в полном доспехе — еще более неприветливо.
— Мой Лорд согласен вас принять, — сообщил зеленоглазый полуэльф, смерив нас при этом таким взглядом, словно не понимал, почему мы еще живы.
Арду эти взгляды были до лампочки, мне, откровенно говоря, тоже, поэтому мы проследовали за проводником внутрь замка. Мрачные темные коридоры, паутина и пыль… Создатель, как же однообразно! Но стоило нам войти в небольшой каминный зал, как я проглотил все язвительные замечания по поводу мрачного интерьера.
Комната была действительно небольшой, у дальней стены стоял камин из светлого камня и дерева, по обе его стороны находились высокие окна в обрамлении плотных оранжево-красных штор, пол устилал ковер с длинным мягким ворсом в тон. Вдоль остальных стен расположились книжные шкафы, забитые редкими книгами (я даже заприметил «Магию стали», которую мечтают хотя бы увидеть все оружейники империи!), ближе к окну стоял круглый столик с резным креслом. Еще одно кресло, такое же, находилось у камина, и в нем расположился высокий парень лет двадцати пяти. Длинные черные волосы были распущены, а непроницаемые черные глаза смотрели прямо в душу. Я непроизвольно глухо зарычал и едва удержался, чтобы не выхватить оружие. Черт бы побрал эти драконьи рефлексы! Веду себя как натренированная охотничья шавка империи!
— Довольно неожиданно видеть в своих владениях младшего принца правящего дома империи Вечности, собственно, потому вы еще и живы, ваше высочество, — улыбнулся демон. — И что же привело вас ко мне?
— Вы являлись учителем Ольги Ярославич… — начал я под невнятный смешок Круна.
— Глупый, — преувеличенно ласково перебил меня Дерен, — я и сейчас являюсь учителем Ольги, потому как она непременно вернется ко мне, как только ей надоест строить из себя самоотверженную дурочку.
— Она не вернется! — Злость начала закипать в венах, прорываясь наружу пока лишь сменой цвета глаз и немного удлинившимися клыками.
— Ты такой наивный, — хмыкнул Дерен и ехидно добавил: — А ты уверен, что так хорошо знаешь Ольгу? Пока она странствовала со мной, совершила не одно убийство. Это ли не доказывает, что сейчас Ярославич лишь разыгрывает из себя верную подругу и хорошего человека?
— Это ты заставил ее убивать! Ты околдовал ее!
— Ты сам-то веришь в свои слова?
Я зарычал, теряя контроль над собой, но демон резко сменил тему, сбив меня с толку:
— И зачем же вы пришли?
— Ольга ушла на досрочный экзамен, и мы не знаем, где ее искать, зато это знают Силы, охотящиеся за ней, — мрачно ответил Крун, на всякий случай придерживая меня.
— Что конкретно вы хотите от меня?
— Найди Ольгу. — Как-то жалко звучали мои слова, но демон не обратил на это внимания, а лишь закрыл глаза и сосредоточился.
Ольга Ярославич
Мы выскочили из-за кустов одновременно. Оскаленная морда голодного кейгар и не менее голодной анкарры отправили бы в продолжительный обморок половину королевского войска, но, увы, перед нами были всего лишь разбойники, не страдающие излишней эмоциональностью. Поэтому нас оглушили не менее дружным ревом и лязгом оружия. Фрея они, конечно, не тронули.
Даже, по-моему, не заметили, зато нас встретили весьма неплохо — человек по семь на брата.
Наматывая круги по поляне и изредка огрызаясь, я неистово благодарила Дариэля за уроки фехтования (в который раз!) и Создателя за свою вторую сущность. Спустя четверть часа мне удалось сократить поголовье врагов вдвое, что, однако, не остудило пыл остальных.
У кейгар дела шли не в пример лучше: у него остался только один соперник, и тот не особенно храбрый, судя по трясущемуся в руках клинку, поэтому я успокоилась, развернулась и теперь сама начала гонять своих преследователей. К моему глубокому удивлению, навстречу нам несся перепуганный Фрей, а за ним три полуэльфа с серьезными, как инфаркт, намерениями.
— Почему они меня не слушаются?! — крикнул Хранитель, пробегая мимо.
Полуэльфы, завидев меня, издали боевой клич и резко поменяли мишень, приободрив гоняемых мною разбойников. Теперь вся эта честная компания развернулась в мою сторону и недвусмысленно ощерилась оружием.
— Мама, — пискнула я, схватила Фрея за шкирку и рванула подальше от негостеприимной компании, а вскоре к нам присоединился и Зор, загрызший своего оппонента.
— Они не слушаются Хранителя! — на бегу пожаловалась я.
Кейгар обернулся через плечо, втянул носом воздух, поморщился (еще бы! Разбойники, наверное, не часто душ принимали!) и недовольно сообщил:
— У этих полукровок кто-то из родителей не из нашего мира, поэтому запреты Хранителя их не остановят!
— Они что, родственники? — удивился Фрей.
— Ага.
— А почему они на нас напали? Мы же их спасаем! — возмутился мальчишка.
Я только промолчала, хотя и догадывалась, каким будет ответ. Скорее всего, их послал тот же, кто натравил на меня эльфа. Опасный и хитрый противник понял, что теперь, когда Хранитель себя осознал, ко мне не подобраться — своих он остановит, а иномирян вообще не пустит. Так этот гад полукровок нашел! Они и часть мира, и не подчиняются Хранителю! Черт! Против меня уже семейные подряды работают!
— Не волнуйтесь, я остановлю их, — ухмыльнулся Зор и резко остановился.
Так же резко клинок вошел прямо в сердце кейгар. Фрей что-то закричал, а я увидела пылающие ненавистью ярко-зеленые глаза полукровки и его холодную злую улыбку.
— Хранитель, отойди! — Мой голос казался мне самой чужим, и, несмотря на отчаяние и боль, Фрей послушно отошел назад.
Мое тело не менялось, сознание оставалось ясным, его не замещали инстинкты анкарры, но меж тем это была уже не я. Происходило то же, что и на турнире, — вместо меня был кто-то другой, более быстрый, более ловкий и более опытный.
Словно со стороны я увидела, как рванулись ко мне полукровки, тело само ушло из-под лезвия одного, рука схватила второго за запястье и его же клинком отразила выпад третьего. Как такое возможно?! Не знаю, что за воин вытеснил мое «Я», но мне бы не хотелось иметь такого врага!
Меж тем я, а точнее, мое тело резко повернуло руку противника, ломая кости, и тут же подставило его под удар второго полуэльфа. Клинок наискось прошел от левого плеча до солнечного сплетения и застрял в кости. Этого мгновения хватило, чтобы полоснуть выхваченной у трупа саблей по горлу. Оставшийся противник взвыл, как дикий зверь, и, уже не обращая внимания на осторожность, бросился на меня. Клинок в его руках словно жил своей жизнью. Находись я сейчас в своем собственном теле, не смогла бы даже уследить за его движениями. Интересно, кто тренировал этих полукровок? Они непохожи на выходцев местных школ, хотя и последние не особенно отстают от имперских.
Однако мне не стоило волноваться: воин, заместивший меня, с легкостью отражал выпады полукровки и даже умудрился нанести два ощутимых, хотя и не смертельных удара. Спустя четверть часа ожесточенной схватки полуэльф стал уставать, и я нанесла последний удар точно в сердце.
Меня словно бросило вперед, а когда я снова открыла глаза, то поняла, что стою с окровавленным клинком посередине истоптанной полянки. Разбойники сбежали, оставив нас с Фреем вдвоем и, видимо, надеясь, что мы и без их помощи друг друга поубиваем.
— Зор, Зор, — шептал мальчишка, склоняясь над телом кейгар, но так и не получил ответа. — Оль, а Хранитель может воскрешать убитых?
Надежда в голосе парнишки меня почему-то взбесила.
— Нет!
Фрей тоненько заскулил, обнимая безжизненное тело оборотня, а я подошла ближе и отвесила мальчишке звонкую пощечину. Хранитель удивленно замолчал, по его бледным, измазанным кровью щекам скатились две одинокие слезинки. Он явно не понимал, почему я так злюсь.
— Прекрати сейчас же! Зор погиб, защищая того, кто ему дорог, — тебя! Это был его долг, и это было его желание, две вещи, которые совпадают нечасто. Поэтому прими подарок, который он тебе оставил, — жизнь! Прими достойно, без жалких стенаний и самобичевания. Иначе ты просто позоришь оборотня! Становишься недостойным его дара!
Уж не знаю, откуда я набрала столько патетики, но создавалось впечатление, что кейгар со мною полностью согласен. Да и мальчишка как-то посерьезнел, посмотрел на тело оборотня и вытер слезы, окончательно измазав лицо кровью.
— Но мы ведь отомстили за него?
— Да, можешь об этом не беспокоиться.
Он поверил мне и успокоился. Что ж, возможно, я жестокая, но так надо. Хранитель практически бессмертен, а это значит, что потеряет еще не одного друга, пока поймет, что надежнее вообще ни к кому не привязываться. И хочется надеяться, что мне не придется быть очередным «потерянным», потому что с богом войны я не справлюсь.
— Идем, Фрей!
— А как же Зор?
Я, несмотря на осторожность, сотворила слабенькое заклинание огня. Ревущее пламя тут же охватило тело кейгар и, превратив его в пепел за долю секунды, тут же угасло.
Дерен
Я закрыл глаза, пытаясь избавиться от чувства удивления, связанного с появлением младшего Ашшера и его просьбой. Найти Ольгу не составит труда — я четко чувствую ее эмоции и место, где она находится. Сейчас, например, она воодушевленно за кем-то гоняется. Я непроизвольно улыбнулся. Вообще-то меня малость раздражает ее непостоянное поведение, но, с другой стороны, она всего лишь ребенок, не выбравший еще свой путь, вот и мечется от меня к драконам.
Внезапно настроение Ольги изменилось, что-то тревожило мою ученицу, а потом и вовсе я перестал ее чувствовать, словно девушка растворилась. Вернее, еще страшнее — словно ее никогда и не было. Я усилил поиск, затрачивая на это свои резервы, понимая, что, если принцу взбредет в голову — он убьет меня одним взмахом в таком состоянии.
Ощущение Ольги вновь появилось, но такое…
— Принц, а вы уверены, что спасаете простую девушку? — не открывая глаз, чтобы скрыть изумление, спросил я.
— Она анкарра, я это знаю, — напряженно ответил Ашшер.
Я лишь хмыкнул. Ничего он не знает. Интересно, а догадывается ли сам император? Хотя Кэртис довольно умен и наверняка уже понял, кто такая Ольга. И не только понял, но и получил инструкции от своих покровителей.
— Я не буду вам помогать, — ответил я, не без удовольствия наблюдая, как меняется лицо принца.
— Демон, я отдам тебе все, что у меня есть! Я стану твоим рабом! Только помоги! — Этот крик отчаяния потряс даже меня — бессердечного Лорда.
Сколько пользы можно было бы извлечь из этого опрометчивого предложения, но, увы…
— Я не буду вам помогать, тем более что уже поздно что-то делать. Ольга Ярославич больше не существует…
Ольга Ярославич
Онемев от ужаса, я наблюдала, как клубы алого тумана приобретают знакомые очертания. Рядом сдавленно охнул Фрей. Даже не обладая всей силой Хранителя, он чувствовал опасность, исходящую от фигуры. Наконец туман рассеялся, явив нам стройного молодого мужчину с пламенеющими волосами. Одет он был в алую тунику, перепоясанную кожаным ремнем, черные свободные штаны и красные сапоги. Словно Иван-царевич из сказки. Мне даже могло бы быть смешно, если бы не было так страшно. Я прекрасно помнила фрески из библиотеки Академии, на которых изображался грозный бог войны Алар.
— Так странно видеть тебя в этом жалком смертном теле, — задумчиво сообщил он.
Я оглянулась на Фрея, но парень смотрел так ошарашенно, что закрались подозрения. Обращались явно не к нему. Тогда к кому? Мозг медленно, но верно полз к страшной догадке и, когда достиг ее, едва не вырубился окончательно и бесповоротно.
— Ничего не понимаю…
— Ты ничего не помнишь? Это усложняет дело, — помрачнел Алар, сверля меня взглядом. — Попробую объяснить. Ты должна умереть ради спасения Вечности!
Если бог и ожидал от меня восторга, ну или хотя бы смирения, то он здорово просчитался. В ответ на его последнее заявление у меня непроизвольно вырвалось:
— Щас-с-с!
Ой, сейчас он рассердится и испепелит меня на месте. И даже хваленая реакция анкарры и сила темной вечности не поможет… Я зажмурилась в ожидании кары, но вместо этого услышала:
— Ты не понимаешь! Ты не просто человек! Ты не смертная, а Многоликая Хранительница Равновесия!
Творец Всемогущий, впервые вижу сумасшедшего бога… Упаси меня от него!
— Ты не веришь мне? — Голос Алара раздался совсем близко.
Черт! Даже если он прав, я не собираюсь расставаться с жизнью! Ради кого? Ради вечности? О, Создатель, делать мне больше нечего, как умирать ради эфемерных целей мироздания! Нет уж, я хочу жить, хочу напакостить Янтарине Ришшер за неудачный экзамен, Дариэлю за свинское поведение, Шерну за то, что он всегда действовал из корыстных побуждений…
— Значит, придется тебя убить.
Я шарахнулась в сторону, удивив своей скоростью не только бога войны, но, кажется, и себя.
— Фрей! Уходи отсюда! Немедленно!
Кричать, когда доводишь до предела свои рефлексы, сложно, но мне совсем не хотелось подставлять под удар юного Хранителя. За то короткое время, что я провела с ним, мальчишка стал мне как брат. И плевать, что такие теплые отношения запрещены исследователям.
— Кто это, Ольга?!
— Уходи!!!
Вот балбес! Беги отсюда! Сколько можно?!
Мне удалось сделать всего пару прыжков, когда Алар достал клинок, сотканный из пламени, и метнул его в мою сторону. Кто мне там говорил, что это невозможно? Вспомню — убью! Пламя обожгло мне щеку, основательно опалив шевелюру. Творец Всемогущий, дай мне сил! Еще пару секунд мне удалось выиграть. Не зря я последние пять лет тренировала анкарру. Однако на этом мои успехи закончились. Сделав очередной прыжок в сторону, я приземлилась прямо на клинок Алара.
Тело словно взорвалось, скрутив меня болью. Упав на колени, я пыталась судорожно вдохнуть, понимая, что это будет мой последний вдох.
Фрей
— Уходи!!!
Я никогда еще не видел такого всепоглощающего ужаса, который отразился в глазах Ольги. Она метнулась в сторону с недоступной для меня скоростью. Даже взгляд не мог засечь ее передвижения, однако человек с огненными волосами был быстрее. Я лишь успел увидеть, как струя пламени пронеслась мимо, а спустя пару секунд все замерло.
Мужчина, исчезнувший на мгновение из поля зрения, появился рядом с девушкой. Я не видел, что случилось, но она вдруг упала на колени, прижимая руки к груди… Мужчина поднял клинок, сотканный из пламени, намереваясь нанести последний удар, но тут…
— Вот только попробуй обезглавить это тело!
Меч огненного воина замер. На лице мужчины отразилось удивление и надежда. Меж тем Ольга не поднималась с колен, а, наоборот, упала вниз лицом.
Мне вдруг стало больно. Не физически. Боль нарастала где-то в районе сердца и тугими волнами растекалась по всему телу, заставляя глаза предательски слезиться.
— Зачем? Что она такого сделала?! — Мой голос был тих, я едва слышал сам себя.
— Хранитель? Как интересно. — Мужчина, небрежно помахивая клинком, подошел ближе ко мне, — Ты ведь даже не знаешь, кто она на самом деле!
— Мне это неважно. Она мой друг…
Боль опять толкнулась в сердце. Эта странная девушка, единственная, поверила в меня. Не насмехалась, не издевалась, не пыталась изменить…
— Друг? Наивный! Она, а если быть точным, это смертное тело — исследователь, посланный для того, чтобы изучить твой родной мир, а потом присоединить его к империи Вечности. Ну что-то вроде оккупации, — ехидно улыбнулся мужчина.
— Да мне плевать! Ответь только, зачем ты убил ее?! — Боль переросла в ярость, но я еще держался, мне почему-то было очень важно знать мотивы убийцы.
— Плевать? Странно. Хранители обычно чужаков не любят… А ты хоть знаешь, кем сам являешься, мальчишка?!
Я скрипнул зубами, но промолчал. Знаю ли?! Знаю! И об этом мне рассказала она.
— О! Она тебе рассказала? — «Он что, мысли читает?!» — Очень на нее непохоже. Хотя… На то она и Многоликая. Не злись, Хранитель, она должна была умереть. Это ее судьба и ее возрождение.
Моему терпению пришел конец, за спиною развернулись крылья, душа наполнилась горечью. Сам не понимаю, что со мною происходило, но казалось, что так и должно быть, ведь я Хранитель этого мира. В руках возник клинок. Он был идеален и воспринимался всем моим существом как часть меня.
— Не стоит этого делать, Хранитель! — Мужчина мгновенно напрягся.
— Убирайся из моего мира, бессмертный!!! — Мой голос гремел так, что казалось, небо рухнет на землю.
Тело убийцы стало таять. Он вздохнул, но не убрал меч.
— Надо же, всего пара месяцев общения с Многоликой сумели так тебя усилить. Я не собираюсь с тобой сражаться, Хранитель. Вот только ее заберу.
Даже моя возросшая в несколько сотен раз скорость не позволила мне перехватить тело Ольги, которое вспыхнуло ярким алым пламенем и исчезло вместе с мужчиной. Стоило мне плакать или нужно было смириться? Потерять в один день двух друзей… Тогда я даже не представлял, что Ольги никогда и не было, а была Многоликая Хранительница Равновесия Анариэнна.
notes
