Глава 8

— Удар! Шаг назад, атакуй, чем любуешься? Удар!

Вампирка обиженно хрюкнула, когда я в десятый раз сообщил ей, что она убита, и потёрла ушибленную кисть. На следующем привале я решил проверить боеспособность нового солдата нашей армии и пришёл к неутешительным выводам. Боец из Лин такой же, как из меня монах. Даже если учесть, что дрался я на уровне простого смертного, девчонка всё равно задела меня только один раз, и то рыжими волосами, заплетёнными в длинную тугую косу. А вот я её слегка погонял и даже чуть-чуть побил, мстя за мой позор «уничтоженного клана», правда, свою мстю прикрыл тренировочным боем.

За нами с интересом наблюдала остальная команда. Алир уже вызвался быть следующим моим соперником. Эльфийка что-то чиркала в небольшом блокнотике, который до этого долго искала в вещевом мешке. То и дело она отрывалась от своего занятия и пристально изучала меня, после чего кидала на вампирку недовольный взгляд и снова принималась за дело.

Лес успел смениться небольшой холмистой долиной, вновь потрясая воображение светлых своей дивной красотой. Когда мы выехали из молодой дубравы, которая сменила собой древний лес, я даже сощурился, подобно объевшемуся сметаной коту, наблюдая, как светлые в немом восхищении любуются видом небольшой, по меркам Чёрных земель, ложбиной между поросшими душистыми травами холмами и выходом в, наверное, самое красивое место моей империи.

Я их специально повёл этой дорогой, чтобы они смогли оценить мои старания и успеть позавидовать. Девушки опять наплели себе венков. Принцесса один подарила рыцарю — получилось очень красиво. Даже вампирка какое-то время любовалась видом венка из ромашек в его золотистых волосах. Сам я в этот момент чувствовал себя некрасивым и скучным, поэтому быстренько тоже себе сплёл венок. Из маков… Конечно, он выглядел кривым и мятым и быстро развалился на составляющие, но видимо у меня был такой гордый вид, что девушки ещё долго хихикали, глядя на меня. Даже вечно мрачный гном, мечтающий поскорее пристукнуть Тёмного Князя, с удовольствием любовался высокой яркой травой с разноцветными пятнами цветов. Могло показаться, что мои спутники совсем забыли, что привело их в Чёрные земли. Пока не нашли Хаосом забытый курган, от которого ощутимо веяло светлой магией. Видимо, здесь героически погиб кто-то из прошлых компаний и после был торжественно похоронен своими друзьями в этой долине. Светлые, обнаружив это место, изъявили желание помянуть великого воителя. Мы с Лин были совершенно не против небольшого отдыха. Заодно я и решил устроить небольшую проверочную тренировку.

Зачем?

Я решил больше их не спасать. Ну, только если не будет форс-мажорной ситуации, когда они — почти трупы. А то, что такое… этот опасный поход становится похож на какую-то экскурсию. Я это все затеял для борьбы со скукой!

Так что с сегодняшнего дня перестаю огибать все опасные участки, и вообще выключу своё чутьё. И не только его. Какое-то время назад я научился одному интересному фокусу — блокировке способностей. Я сам выбираю их уровень (в данном случае уровень обычного демона) и отрезаю все остальное. Единственное, что останется — это моё бессмертие. Только теперь при смертельных ранениях я не смогу продолжать себя вести, как ни в чём не бывало, а буду терять сознание и чувствовать боль такой, какой она и должна быть, а не видоизменённой. Просто после этого вернусь назад. Ах, да, и регенерировать буду очень-очень медленно. Да, кстати, чтобы все разблокировать мне как раз нужно будет умереть. Также все вернётся на круги своя, если я получу сильное увечье. Нет, можно и не умирать, но в таком случае нужна полная сосредоточенность и сильный магический всплеск.

Но надеюсь, до этого не дойдёт. Я буду тихим, мирным и даже пушистым. Только в блондина перекрашиваться не буду. Это же не страшно? «А я бы посмотрела на тебя в таком виде» — разочарованно пробурчала моя шизофрения. Из-за моего решения заблокировать способности — её посещения стали редкими, и голос звучал тихо-тихо, словно доносился откуда-то издалека. Извини, дорогая, как-нибудь потом. Пока я не готов к подобным переменам в своей жизни. «Можно подумать я тебе предложила стать девочкой». Шиза свернулась уютным клубочком, снова что-то задевая в памяти. Хорошо, что не предложила. И вообще ты не дала мне закончить мысль. «Больше не буду, извини»…

В общем: я постараюсь весть жизнь обычного тёмного мальчишки-проводника. К тому же завтра, приблизительно в полдень, мы подойдём ко второй границе. Вот там и начнётся веселуха. Насколько я помню, прямо за этой долиной должен начаться Лабиринт.

Помню, что лет сто назад жители одной деревеньки, располагавшейся как раз на второй границе, обратились с просьбой устроить на вверенном им участке что-то вроде полосы препятствий, чтобы не нужно было ходить в дозор и вообще отрываться от повседневных дел для охраны границы. Разрешение они получили, и последующие семь лет развлекались на полную катушку, устанавливая различные мерзкие изобретения, мгновенно испепеляющие/кромсающее/превращающие/усыпляющее/ещё как-то умерщвляющие любого, кто в них попадёт особо извращенными способами. А также практикуясь в генетике и создавая из обычных кабыздохов свирепых монстров, охраняющих лабиринт. В конце концов, они столько всего напридумывали, что забыли, где что находится и можно ли вообще пройти этот лабиринт при отсутствии навыков полёта. Хотя и крылья вовсе не являются залогом выживания. В результате Лабиринт объявили запретной территорией и перестали туда соваться. Даже самоубийцы всегда находили более приятные способы сведения счётов с жизнью. За эти сто лет ещё и тварюшки расплодились, заклятья видоизменились и расползлись по всему лабиринту. Так что сейчас там таа-а-к-оо-о-е творится, что просто «мама, где мои белые тапочки». Не буду говорить, что я один там прошёл бы с закрытыми глазами, так как манией величия не страдаю. А вот прогуляться в компании светлых недотеп будет очень весело.

Я настолько задумался, что пропустил удар, и Лин заехала мне тяжёлой дубиной, выступавшей в роли меча, прямо по ребрам, а потом добавила по пояснице.

— Уй! — я сложился пополам и, собрав в кучку глазки, осел на травку.

— Ой! — вампирка сама не на шутку испугалась. — Пове… поверь, я не… не… — кажется она забыла нужное слово на всеобщем, — не dikre! — выкрутилась она и кинулась проверять, не сломала ли мне что-нибудь. Я кривился от боли, жалея, что решил быть обычным тёмным. Так бы выключил боль, и живи — радуйся, пока вампирка нарезает круги вокруг меня, что-то лопоча, а эльфийка роется в своей сумке в поисках обезболивающего. Ещё и остальные ржут…

Леллин даже заботливо поинтересовался, насколько мне больно. Выяснив, что «сам попробуй», «почти щекотно» — сказанное с наполненным страданьем выражением лица, он так довольно улыбнулся, будто сам заехал мне этой деревяшкой.

— Лин, можно я тебя попрошу об одном одолжении?

— Да, конечно… — согласилась вампирка, перевязывая мне рёбра. Они с эльфийкой стянули-таки с меня рубашку. Штаны я смог отстоять, убедив девушек, что там у меня всё в порядке. После этого захихикали уже они. Видеть смеющуюся эльфийку было странно. Щеки сиятельной леди чуть порозовели то ли от сказанной мною глупости, то ли от смеха. В светлых глазах появился блеск. Такой она нравилась мне куда больше ледяной статуи, которой пыталась притворяться раньше.

— Ты только потом об этом никому не рассказывай. Ладно? — прошептал я Лин, как представил реакцию подданных, — так мне сразу так поплохело, что я чуть было не отменил своё решение. Всё-таки это страшный удар по моей гордости. «Так значит там ещё и гордость была… то-то такой треск раздался» — добавил внутренний голос. Покряхтев, решил, что, пока не умираю, я лучше так побуду.

— Хм… Габриэль, ты вроде раньше был более живучий?! — Алир явно намекал на стычку с вампирами.

— Был в прошедшем времени. Из меня прожорливая Лин столько энергии выкачала, что дальше уже обморок и кома.

— Неправда! — тут же возмутилась вампирка, обнажая белоснежные клыки. — Там ещё много осталось!

В конце концов, мы всё-таки тронулись в путь, разрешив коням чуть-чуть похалтурить, и идти так медленно, как им вздумается, на ходу жуя самые аппетитные травинки.

Я честно предупредил Алира о лабиринте, при этом так обрисовав ситуацию, что лезть туда страшно неохота, но другого пути нет. Рыцарь покривился, побурчал, но согласился, что так мы срежем путь примерно на треть, и вместо месяца успеем в Цитадель недели за две. После чего он переместился в голову отряда и завел беседу с принцессой.

Хелена вообще на удивление тихая неизбалованная девушка. Хозяйственная, заботливая, добрая. А я всегда думал, что принцессы жутко капризные существа. Видимо не все. А ещё я очень хорошо видел в ауре девушки, как ей ужасно не хочется никого убивать. Даже Тёмного Князя. Вот он, Истинный Свет. Помню, какой-то светлый, ещё из тех команд, что я предпочитал убивать, перед казнью мне сказал, что именно такой Свет и убьёт меня. Было это давно, лет шестьсот назад. И видимо, в те времена мало кто мог предположить, что Князь может соприкасаться со Светом. Они ошиблись… ещё как… особенно если учесть… тут я на что-то отвлекся, а спустя мгновение обнаружил, что не могу поймать верткую мысль за хвост. Ну, и ладно.

Вампирке отдали смирную лошадку принцессы, а сама Хелена с удовольствием перебралась к рыцарю. Подъехав к девочке, я поинтересовался:

— Лин, откуда ты всеобщий знаешь, учила втайне?

— Да, — призналась она.

— Хочешь, сделаю так, что ты будешь знать его в совершенстве, чтобы больше не ошибаться?

— Конечно, хочу! Ещё спрашиваешь!

Ну, да, конечно, скорее весёлый крестьянин заделается монахом, чем юный вампир откажется от знания всеобщего. Я послал в сторону Лин небольшой импульс, и, судя потому, как девочка встрепенулась — все получилось.

Лин старалась не слишком сильно вертеть головой по сторонам, хотя очень хотелось. За свои пятнадцать лет она успела повидать достаточно всего. Её клан не любил подолгу оставаться на одном месте. Только вот с последнего лагеря они снялись слишком быстро — отца тревожила эта долина, несмотря на то, что Эилльн мечтала тут побывать не меньше, чем в столице. Правда, туда они уже заезжали, но вампирка сомневалась, что и десяти лет хватит, чтобы осмотреть все три её круга.

Так что сейчас она получала громадное удовольствие от открывающегося ей вида. Удовольствие смешивалось с волнением за клан, хотя, раз Князь… вернее Габриэль сказал, что всё в порядке, так и есть. Ещё к этому добавлялось ощущение нереальности происходящего. Она едет в компании светлых и Князя этого самого Князя убивать… и за что все это на ничем не выделяющуюся Лин?

Девочка обернулась на Габриэля. И кто скажет, что это Тёмный Князь? Мальчишка. Выглядит младше её брата, а уж задорный блеск чёрных глаз… кто мог догадаться, что тёмный Князь окажется таким симпатичным и весёлым? Кажется, он начинал не на шутку нравиться вампирке. Только вот сам Габриэль больше интересовался Анабель.

Как раз в этот самый момент к Лин подъехала вышеупомянутая эльфийка. Она с легким интересом осмотрела враждебно нахохлившуюся Лин и белозубо улыбнулась.

— Как ты себя чувствуешь? — неожиданно мягко спросила ледяная леди — так с сарказмом окрестила остроухую вампирка.

— Вроде неплохо, — девочка обернулась на Габриэля и снова повернулась к эльфийке: — С чего такая забота?

Та ограничилась ещё одной улыбкой, и совершенно неожиданно завела беседу, начав с окружающего их великолепия, переходя на интересы. Какое-то время Анабель говорила одна, и короткие фразы, произносимые мелодичным голосом, не нуждались в ответах. Потом проскользнули несколько вопросов, и неожиданно вампирка поняла, что уже минут пять спокойно беседует с эльфийкой, как с лучшей подругой, — которой, к слову сказать, у неё никогда не было. Сиятельная леди всё время пыталась скосить глаза. Лин непонимающе нахмурилась, но быстро обернувшись, поняла, что Габриэль как раз переместился в конец отряда и теперь рассматривал их с совершенно неописуемым выражением лица.

«Когда двум девочкам нравится один и тот же мальчик, им непременно нужно стать лучшими подружками!» — прозвучал в голове чей-то насмешливый голос. Эльфийка хитро улыбнулась, теребя странную красивую цепочку. Неожиданно Лин также хитро улыбнулась и тихо спросила:

— Значит, с Хеленой мы дружить не будем?

Долину огласил заразительный смех искренне веселящихся девушек.

Я переместился в конец отряда, украдкой сравнивая Лин и Анабель. Получалось плохо. Это напоминало попытки сравнить плюс и минус. С одной стороны минус — это что-то отрицательное. Но с другой, тех же плюсов полно на кладбище. Только они там крестиками называются. Девушки ехали рядом и о чём-то тихо переговаривались, обмениваясь какими-то замечаниями. Изредка кто-то из них говорил что-то такое, что по долине разносился звонкий смех. Странно, а недавно мне казалось, что эльфийка собирается подправить Лин коготками личико. И вообще, представить холодную и высокомерную Анабель вот такой беспечной было почти нереально, а тут на тебе… Сначала смех, теперь изменилось поведение… мне это все начинает подозрительно нравиться.

Женщины — страшные создания, какой бы расе они не принадлежали.

И тут я замел тонкую очень знакомую цепочку из белого металла на шее сиятельной леди. Если бы пальчики Анабель не теребили её, я бы, наверное, так и не обратил внимания на это. Видимо раньше эльфийка всё время следила за тем, чтобы её никто не увидел. И я почему-то не сомневаюсь, что это обручальная цепочка.

Есть у эльфов такой обряд. Эльф мужского пола начинает ухаживать за понравившейся леди, и если та отвечает ему взаимностью, поёт свою первую песню своему избраннику. После чего они обмениваются такими цепочками с фамильными знаками. Что-то вроде людского обручения. У невесты знак жениха, и наоборот. В общем, ритуал дурацкий, но у эльфов всегда все наперекосяк, хуже только у вампиров и демонов. Но это не главное. Главное, что у меня случился большой-пребольшой облом. Эльфийка, которую я уже начал считать своей собственностью, оказалась помолвлена. Хм… но тогда почему я ощущаю к себе симпатию? Не может такого быть, чтобы надевшая цепочку первой песни, полюбила другого, ибо эльфы в принципе однолюбы. И никак иначе.

Итак, я отказываюсь что-либо понимать. Наверное, будет проще спросить об этом у самой эльфийки. И что с того, что это нетактично? Я тёмный, такта у таких, как я, как изящества у горного тролля с похмелья. Так что спрошу, пусть обидится, но уж больно я любопытный. Не могу не узнать, почему помолвленная эльфийка оказывает знаки внимания постороннему тёмному.

Из раздумий меня вывела неправильная тишина. Я соизволил открыть глаза, ибо за мыслительным процессом успел задремать. Никто из команды, казалось, не замечал этой тишины. Почему?

Почему они сами молчат?!

Почему я не слышу даже фырканья лошадей?!

Какого весёлого крестьянина?! Я быстро нагнал команду и понял, что все продолжают двигаться во сне, вот-вот собираясь попадать с лошадей.

— Алир! — Так надо их срочно будить, здесь явно засела какая-то тварюшка… и только я собирался запустить разряд в рыцаря, как услышал знакомый свист.

«Похоже, в меня попало несколько стрел…» — констатировал я, оглядывая высунувшиеся со стороны груди острые наконечники. «Это уже слишком. За последние дни меня успели столько раз побить и убить, сколько не били за последнюю половину тысячелетия. Ну, Элли с подушкой и тапками не в счёт. И главное, способности разблокировать не успею…» — грустно подумал я и упал с заснувшего Алмаза.

Сознание мечтало поскорее уплыть куда-то в далёкие прекрасные миры, оставив тело спасительному обмороку. Вопреки всем ожиданиям, мне было почти не больно. Опасения вызывало только стремительное онемение всех конечностей. Впрочем, всё равно это меня не убьёт. Несколько часов в отключке, и если стрелы вытянут, то через день без основных способностей Тёмного Князя я снова буду на ногах. Со способностями — через несколько часов. Но пока, как же мне хреново…

— Эгей! Какой крепкий парень! — послышался раскатистый мужской бас. — Всем бы так с чарами!

— Не-е, тогда бы нам тут нечего было делать… — прогудели ему ответ.

— Ба, ну и светлые!

— Это ж тёмный и вампирка!

— Ну и улов… вкуснятина…

Голоса смешивались, отдельные слова понимались всё хуже и хуже… Я попытался пересилить себя и открыть глаза, но попытка оказалась тщетной, и сознание всё-таки покинуло меня.

Очнулся я, лежа в совершенно неестественной позе с заломленными за спину и крепко связанными руками. Те места на спине, где раньше были стрелы, — кто-то заботливый их таки вытащил, похоже до того, как меня связали, — теперь, поспешно регенерируя, ужасно чесались. Хотелось пить, отослать куда-нибудь ужасную головную боль и громко ругаться очень нехорошими словами. Но ругаться не получилось, вместо моего любимого «Тьма!» у меня вырвался хриплый тихий стон.

В дальнем углу комнаты послышалось взволнованное шуршание и чей-то удивительный ох — «он жив!». После чего всё стихло и спустя минуту снова раздалось шуршание. Кто-то приближался ко мне.

— Эй, парень, жив?

У меня не было никакого настроение язвить, поэтому я просто кивнул. Чёрт, сейчас всё силы уходят на регенерацию, разблокировать способности не получится. Ну, только если не отхватить себе какую-нибудь часть тела, чтобы произошёл прорыв. Стоило мне это только представить, как я скривился. Нет, конечность потом вырастет, но я лучше подожду. Вдруг удастся освободиться так? Собеседник видимо истолковал мою гримасу неправильно.

— Терпи, малыш. Скоро должно пройти… — Видимо, говоривший мужчина решил, что с такими ранениями тёмные либо долго не живут, либо слишком быстро выздоравливают. И опять малыш. Хотя без силы я кажусь ещё младше, чем обычно.

— Всё в порядке. Просто вспомнил об одной не самой приятной вещи. — Так-с, судя по всему, мои работодатели находятся в другом месте, иначе молчание они бы не сохраняли. Если конечно, светлые всё ещё живы. Я чуть-чуть приоткрыл глаза, боясь, что их сразу резанёт ярким светом. Но нет. Небольшая комнатушка, где я оказался, утопала в мягком сумраке. На пол были набросаны мешки с соломой, видимо для того, чтобы пленники могли на них спать. Четыре деревянные стены из осины, чтобы такие, как Лин, не сбежали. Под самым потолком крошечное зарешеченное окошко, и судя по тому, что ни лучика не пробивалось через толстые железные решётки, снаружи царила ночь. Сколько же я провалялся без сознания?

Осмотревшись, я повернулся к мужчине. И наткнулся на внимательный взгляд жёлтых прищуренных глаз. Крестьянин весёлый! Оборотень, да ещё истинный… и какой старый… Ему же не меньше семисот лет! Хотя и это я так, приблизительно. Насколько я помню, первая седина у истинных оборотней появляется только после пятисотлетнего юбилея. Одна-две прядки. У этого оборотня белоснежных прядей было куда больше. Ещё и зубки. Чем-то на вампирские похожи. Но истинных оборотней всегда выдают глаза. Всех оттенков жёлтого. Такие только у них.

— Здравствуйте! — почтительно поздоровался я. Ещё бы, я даже не знал, что у нас водятся такие реликты.

— И тебе не болеть малыш… — по-доброму ухмыльнулся он. Ещё бы, неудивительно, что он меня «малышом» называет, чтобы оборотню дожить до таких лет, надо иметь совершенный ум, силу и всё-всё-всё к этому прилагающееся. — А ты быстро оклемался. Очень больно?

— Терпимо. А где мои спутники? — Я попытался развязать руки. Некоторое время мужчина внимательно наблюдал за моими потугами, а когда у меня всё-таки получилось, одобрительно кивнул.

— Не знаю, малыш. Тебя сюда одного бросили. — Он протянул мне металлическую кружку с мутноватой водой. И я не замедлил к ней присосаться. Мммм, вода, вода — самый важный элемент для ускорения регенерации. Побольше бы, но выпрашивать не буду. — Возможно, их уже нет в живых. Родители?

— Не-а, работодатели светлые. Кстати я — Габриэль. Понимаю, что для вас все малыши, но как бы сказать помягче…

— Тебе не нравиться это обращение… — закончил за меня оборотень. На слово «светлые» он не обратил никакого внимания. Странно. — Я постараюсь обращаться по имени. Меня можешь звать Герион.

Ого, Герион значит — наставник. Я только сильнее удивился, как он смог сюда загреметь. Кстати, сюда это куда? И где мы?!

Последний вопрос я задал вслух.

— У сонников.

— Они разве ещё существуют?! — Вот это номер… а мне казалось, что мы всю эту пакость вывели. А тут в нескольких лигах от второй границы.

Сонники — воплотившиеся кошмары наших снов. Это первая причина их названия. Вторая — они превосходно усыпляют свои жертвы. Сонники питаются живыми существами. Как их душами, так и телами. Устраняются… очень просто, но только для тех, кто лишен способности видеть сны. То есть для мертвых. Если тебе снятся сны, то сонники неуязвимы для твоего оружия. Спросите, почему нельзя тогда поднять на ближайшем кладбище с полсотни зомби? Есть ещё одно условие — наличие разума. Такой милый подарочек моих родственников с той стороны. В прошлый раз мы стояли на грани того, что сонники готовы были двинуться к светлым землям, а половина моих подданных спряталась в Цитадели. Почему только одна половина? Вторая к этому времени уже была съедена. Тогда мне пришлось просить помощи у душ умерших. Найти добровольцев оказалось сложно — тот дух, который убивал сонника, исчезал без права возрождения. И всё-таки многие из вызванных оказались готовы заплатить эту цену.

Теперь они снова смогли найти способ выйти из снов. И я даже не представляю что делать. Внутренний голос попробовал сказать, что не надо было хвастаться своим всемогуществом, но тактично промолчал, понимая, в каком я нахожусь состоянии.

Так, похоже, они появились недавно. Но что же делать?..

Чёрт. Я даже не восстановился пока ещё. Отправить сообщение Элли не могу. Подумал: на своих землях, чтобы было веселее, а то скука достала, надо расслабиться! При-ду-рок! Решил, что нечего мне бояться. Я же бессмертен…

А мои подданные — нет. И светлые тоже.

Нет, конечно, сонники, после того, как сожрут здесь всё живое, издохнут от голода. Но мне придётся отстраивать этот мир заново…

Неужели нет выхода?

Четвёртый раз в жизни я ощущал свою полную беспомощность.

Первый: когда мне было только пятнадцать лет с моего появления во множественной вселенной. Когда над первым и самым родным домом ещё не светили непридуманные звёзды, и я вдруг понял, что остался самым старшим в семье, которой уже не было. Кажется, именно тогда первый раз отступила ненависть под властью других чувств.

Второй: когда я чуть-чуть не успел спасти дорого мне человека.

Третий, когда Иллис — мой первый советник, перед тем как убить себя, чтобы стать духом, сказал — его небольшая армия готова истребить сонников. А я смотрел, как они уходят к их логову, чтобы там исчезнуть навсегда. Когда видел его улыбку.

Четвёртый сейчас…

— Не плачь, малыш. Всё ещё образуется… — Старый оборотень ласково потрепал меня по голове. И грустно улыбнулся.