Глава 1

— Чтоб вас весёлый крестьянин побрал!

Доблестный рыцарь Ордена Воинов Великого Князя Света Алир д’Аэвельер, выругавшись, ещё раз пнул только-только закрывшуюся перед его носом дверь. Уже в пятой конторе ему отказывали в проводнике по Чёрным землям. Свет! Как же ему были противны эти приспешники Тьмы, только притворяющиеся светлыми. Разве хоть одно существо, поклонявшееся истинному сыну Создателя светлейшему Габриэлю, отказало бы им в помощи в таком светлом деле, как убийство Тёмного Князя? Конечно, нет. Ещё только три недели назад они уезжали из великой столицы. Их провожали толпы людей, которые кричали им вслед пожелания удачи, и искренне верили в победу Света над Тьмой.

Здесь на них только неодобрительно косились и захлопывали перед носом двери, предлагая прогуляться ближайшим лесом, и если пожелание «удачи» и звучало, то с нескрываемым сарказмом, после подробнейшего маршрута до леса. Уже шесть дней его команда лучших светлых воинов просиживала штаны на паршивом постоялом дворе, а проводник никак не находился.

Бросив последнее ругательство, Алир развернулся на 180 градусов и отправился в сторону постоялого двора. Уже начинало темнеть, да и больше никаких контор на примете не было, теперь оставалось только спрашивать у местного населения. Ещё одни день прошёл впустую. Ещё два таких дня и им придётся идти самим наугад. И признаться, такой расклад рыцарю совершенно не нравился. Даже сказать больше, он его откровенно пугал. В этом случае их путь закончится в ближайшем же темном поселении на костре или виселице. Конечно, Алир готов был пожертвовать своей жизнью, но только не напрасно, а хотя бы один раз ранив Тёмного Князя.

До постоялого двора он добрался уже в потёмках. Приземистое строение с покосившимся крыльцом и несколькими выбитыми окнами находилось на окраине большого посёлка, который все с упорством называли городом. Отличалось оно особой обшарпанностью, и было, увы, единственным подобным заведением во всей округе. Проверив лошадей и велев тощему парнишке вычистить их, он зашёл внутрь здания.

Его команда собралась в общем зале за дальним столом и молча доедала ужин средней вкусности. Увидев расстроенного командира, светлые только вздохнули и придвинули к нему его порцию. Леди Хелена, и так вжавшаяся в угол, совсем слилась с тенью. Алир в который раз помянул тихим ласковым словом того, кто решил, что именно эта хрупкая миниатюрная девушка подходит под пророчество, и что только она способна прервать жизнь Тёмного Князя. Монашек Радек, испуганно глядя на рыцаря, сильнее вцепился в копию Книги Света, которую всегда носил с собой. Остальные члены группы ничем не выдали своего разочарования. Трапеза проходила в мрачном и каком-то обреченном молчании. Только за барной стойкой несколько минут надрывался местный менестрель с такими голосовыми данными, что впору было приложить его вирлом по голове. Потом кто-то из мужиков за соседним столом озвучил общее желание, и менестрель оскорблено замолчав, удалился в свою комнату.

Светлые воины практически закончили ужин, когда распахнувшаяся от мощного пинка дверь пропустила в залу новое действующее лицо, резко отличающееся от простых людей этого забытого Светом городка.

— Тёмный, — скривившись, как ругательство выплюнул слово Ибор, а Леллин на всякий случай активировал защитный амулет.

Рыцарь тоже повернулся. Да, определение «тёмный» подходило здесь просто идеально, и не нужно было ничего дополнять. Хотя какой парень? Так, мальчишка лет шестнадцати. Чёрные пыльные одежды — только с дороги — подчёркивали тоненькую фигурку. Мальчик выглядел настолько хрупко, что даже драться с таким — преступление:

«Одним ударом насмерть зашибёшь», — брезгливо поморщился Алир.

Тем временем тёмный, внимательно оглядев залу, направился прямиком к их столику. Он самоубийца?! Рыцарь кивнул команде, чтобы они не сразу убивали наглеца, вдруг у того и впрямь найдётся что сказать?

Мальчишка, подойдя к их столу, спокойно оглядел мрачные лица представителей светлой стороны и плюхнулся на свободный стул, оставленный для леди Анабель.

— Вечер добрый, господа. — Тёмный улыбнулся во все тридцать два заостренных зуба — выглядело это жутко. Никак такой оскал не вязался со смазливой внешностью мальчика.

Признаться честно, вряд ли кто из команды до этого видел кого-то из этого племени, не в кандалах, и идущего на казнь, а вот такого наглого и вполне здорового.

— Вечер не может быть добрым, если начинается с прихода тёмного, — буркнул Ибор, с долей интереса рассматривая мальчишку.

— Почтенный гном, я знаю, что для вас хороший тёмный — мертвый тёмный. И поверьте, что для меня эта поговорка применима к светлым, — фыркнул этот наглец, без стеснения разглядывая собравшихся за столом представителей различных рас. Они отвечали ему тем же.

Алир тоже не стал скрывать своего любопытства. Даже после нескольких бутылок плохого вина, паршивца было бы невозможно спутать с человеком. А всего-то несколько «но». Первое: слишком резкие черты лица, словно высеченные из цельного куска мрамора гениальным скульптором, очень плохо представляющим, как должно выглядеть нормальное лицо. Исключительно чёткие росчерки добавляли тёмному что-то абсолютно чуждое этому миру. Второе: заострённые уши, не длинные, как у эльфов, а только чуть вытянутые. Третье: волосы. Это вообще отдельная песня.

Дойдя до этого «но», рыцарь презрительно скривился. Не подобает мужчине, пусть даже тёмному, иметь длинные волосы, а тем более длинные настолько. Тут любая девушка обзавидуется. Ниже поясницы (как они ему только жить не мешают?) толстая коса, подвязанная шёлковой лентой. А уж цвет этих волос… Чёрные настолько, насколько это вообще возможно, и на контрасте с этим несколько рубиново-красных прядей. И последний штрих, завершающий картину, — большие миндалевидные глаза, лишённые белков, радужки и зрачка, полностью залитые чёрным цветом.

— Ну что, насмотрелись, почтенные? — Его интонации говорили о чём угодно, кроме почтения. — С таким вниманием, я скоро начну брать за просмотр деньги.

— Говори, зачем пришёл и проваливай! — брезгливо бросил рыцарь. — Не подобает истинно светлым находиться в такой компании.

Мальчик печально вздохнул, делая вид незаслуженно оскорбленного ангела.

— Работу я ищу. А тут как раз услышал, что вам проводник нужен….

Речь тёмного прервал раскатистый смех светлых. Гном чуть под лавку не свалился, опрокинув на себя кружку с элем. Даже леди Хелена позволила себе робкую улыбку.

— Ты?! Да не смеши Свет. Мы пока не сошли с ума. — Леллин, недолго думая, убрал защитную сферу, чтобы не тратить магические силы.

— А по-моему, вы уже давно коллективно двинулись, — поставил диагноз тёмный. — Неужели вы думаете, что какой-нибудь затюканный проводник, который знает только местные болота, сможет вас доставить в сердце Цитадели?! Да ваш путь закончится в ближайшей деревушке, где вас как следует укомплектуют и пошлют Князю, как подарок на день рождения. Даже самый отчаянный местный храбрец заходил на чёрные земли максимум до второй границы, — презрительно фыркнул мальчик, показывая своё отношение к здешним проводникам.

Алир решил взять переговоры на себя, а то этот тёмный с его командой договорится до кладбища — гном и маг уже повытаскивали наточенные железки.

— Не буду спрашивать, откуда тебе известна наша цель. Лучше скажи, с чего ты взял, что сможешь провести нас дальше второй границы? И с какого перепуга мы должны тебе верить, слуга Тьмы?

— Ну, понять, что вы явно не в гости собрались, было не так сложно. Провести я вас смогу куда угодно, не забывайте, что Чёрные земли — моя родина. А ещё, у вас есть повод мне верить, — тут тон мальчишки резко изменился. (Неужели в его голосе прозвучала боль?!) — У меня счёты к Князю. К тому же — это бизнес. Мы, тёмные, всегда ищем выгоду. А за то, что я вас проведу, вы мне хорошо заплатите. А теперь последнее и самое главное. Вы можете мне отказать, но в таком случае в Чёрные Земли придётся идти одним… Нравится перспектива до старости бродить по какому-нибудь Лабиринту, который устроили наидобрейшие жители за околицей своей деревни?

Светлые переглянулись. В чём-то мальчишка был прав. Как это ни печально, но в одиночку они явно не дойдут. Да ещё это странная фраза про счёт… Нет, нанимать этого мальчишку было бы верхом абсурда. Но других вариантов, похоже, не оставалось. По всем статьям выходило, что тёмный — их единственный шанс выполнить миссию. К тому же, если вспомнить, что они прекрасные бойцы, а поведёт их хлипкий паренёк, то при условии, что они будут внимательны — успеют его убить, прежде чем их заведут в ловушку.

— Сколько ты хочешь? — устало сказал Алир, виновато поглядывая на недовольную команду.

— Ну-с, — мигом оживился паршивец, — стандартная плата двадцать монет туда и тридцать обратно. Но поскольку я под стандарты не подхожу, то за путь туда я возьму сорок монет, причём двадцать авансом, и по пятнадцать монет обратно с каждого выжившего. Идёт?

Он сказал выжившего?! Рыцарь нахмурился, помрачнели и остальные члены команды, что ни говори, но это был сугубо деловой подход. Вряд ли в светлые земли вернутся они в полном комплекте. Конечно, если вернутся. Однако выбирать не приходилось.

— Идёт, только если обманешь… — Алир осторожно протянул ему руку. Рукопожатие — лучшее завершение любой сделки. Свет и Тьма закрепляют сказанное.

— То пожалею, что сам себя не прикопал под ближайшим кустом, — перебил его мальчишка, пожимая нехотя протянутую руку. Рукопожатие получилось на удивление крепким — а с виду дохляк дохляком. — Ладно, выходим завтра перед рассветом. Надеюсь, среди вас нет любителей поспать? Тогда спокойной ночи.

Он вскочил из-за стола и, отвесив шутовской поклон, удалился в сторону лестницы, которая вела к комнатам.

Светлые проводили его мрачными взглядами и гробовой тишиной. Казалось, что воины даже дышать старались через раз. Первым опомнился гном:

— Скажи-ка, Алир, весёлого крестьянина через забор на крышу, мне показалось, или ты действительно только что нанял нам в проводники тёмного паршивца? — Ибор отставил в сторону пустую кружку и теперь пытался прожечь в рыцаре дыру взглядом.

— Мне тоже интересно! — тут же встрял маг-самоучка, которого неизвестно где откопал светлый орден.

— Нет, вам не показалось. И если у вас есть идеи, лучше этой, — выкладывайте. Я буду только рад, — горько вздохнув, ответил рыцарь.

И ведь никто с его решением не поспорит! Проводник им нужен был позарез, пусть даже и тёмный. А еще, небось, завтра придётся перед Анабель отчитываться — та ещё гадюка, эта остроухая…

Гном с магом переглянулись, тоже прекрасно осознавая, что без тёмного они далеко не уйдут, и идеями делиться не стали. Алир в который раз подумал, как же невыносимо командовать таким отрядом.

У всех собравшихся здесь представителей разумных рас были слишком разные мнения о морали, красоте, долге. И иногда рыцарю начинало казаться, что они перебьют друг друга, не поняв какую-нибудь плоскую шутку. Впрочем, что думать о будущем, когда есть настоящее? Перед ним и его боевыми товарищами стоит великая цель. И вряд ли им сможет помешать какой-то мальчишка, продавшийся тьме. Силёнок не хватит. А уж Алир за ним проследит.

Посидев ещё несколько минут в молчании, рыцарь отдал команде приказ разбредаться по комнатам.

Завтра рано вставать.

Кивнув знакомому трактирщику, которому было известно только то, что я якобы один из приближенных Тёмного Князя, поднялся наверх. Старик, видевший с кем я говорил, теперь смотрел на светлых недотёп с откровенной жалостью, считая, что, скорее всего, я прибью их уже завтра. Напрасно. Новые игрушки сразу ломают только маленькие дети, не понимая, что с целыми играть намного проще и интереснее.

Свернув по коридору, я дошёл до его конца, где располагалась небольшая комната, которую трактирщик никому никогда не сдавал, зная, что в любой момент могу придти я и занять её.

Вообще-то, последнее время, маясь от скуки, я довольно часто навещаю этот городок. Дальше в светлые земли мне углубляться не стоит, а здесь, хоть и с запозданием, можно узнать интересные сплетни и новости, просто хорошо отдохнуть и встретиться с несколькими ребятами, что добывают для меня интересные факты прямо в Светлой столице.

Нет, они вовсе не шпионы. Не воруют секретные документы, не пытаются проникнуть в святая святых Ордена, не устраивают покушения на Императора, Архиепископа и других важных шишек. Честно говоря, они ищут только то, что может хоть ненадолго отогнать мою скуку. То есть смешные истории, нелепости, которые выдумывает Архиепископ, и ходящие про меня сплетни. Ведь вряд ли на Светлых землях есть хоть одна мать, которая не рассказывала бы своему чаду страшные сказки про ужасного Тёмного Князя, который крадёт маленьких детей и варит из них суп. Вот такие вещи мои доверенные лица и собирали.

Последний раз попалась очень удачная сплетня, которую распустила одна девица, что к ней по ночам приходит Тёмный Князь и пытается её соблазнить, мол, только она может стать его спутницей и Княгиней, потому что у этой девицы какая-то особая кровь, и что-то там ещё. А сама девица упорно не соблазняется. Вот умора была. А уж после того, как Жайс описал мне внешность сплетницы, я чуть со смеху не помер, и не говорите мне, что я бессмертен! Просто у Жайса великолепные актёрские способности. «Скорее у тебя чересчур живое воображение» — сонно подсказал внутренний голос.

Я вытянулся на протяжно скрипнувшей кровати и начал разглядывать потолок, вспоминая, сколько таких отрядов уже было. Не знаю, удастся ли мне хоть ненадолго избавиться от скуки, ибо команда на этот раз попалась какая-то странная. Но, во всяком случае, стоит попробовать. «Кто не рискует, тот не побеждает скуку?» — Именно, дорогая. Почему-то к внутреннему голосу я обращаюсь исключительно как к даме.

Нащупав рукой валяющийся на полу около кровати вещевой мешок, я достал из него маленькое зеркальце.

— Элли?

Зеркальная поверхность пошла рябью и через мгновение мне показала светившееся любопытством лицо моего первого советника, ученика и друга.

— Да? И как они? — тут же спросил он.

— Дохлые какие-то, — ответил я, вспоминая печальный взгляд рыцаря, когда он понял, что другого выхода, как нанять тёмного, нет. — Другой отказался бы от сотрудничества с тёмным. А этот с первого раза принял условия. Вырождаются светлые. Вырождаются… — печально констатировал я.

— А-а, — разочарованно протянул Элли и тут же просяще улыбнулся: — Милорд, может, тебе тогда стоит вернуться, а я…

— Элли… — я покачал головой. — Кто из нас Князь? Правильно, я. А ещё я устал, и хочу чуть-чуть развеяться. Надеюсь, это мне дозволено? — Сделав театральную паузу, я посмотрел, как мальчик кивает головой с крайне обиженным видом. — Я понимаю, что тебе тоже скучно. Но тут пока некого убивать. Давай договоримся так — тебе следующая команда. Хорошо?

Глаза паренька вспыхнули демоническим огнём.

— Спасибо, милорд. Значит, мне пока тебя подменить на троне?

— Да, спасибо. О моём походе пока никому не слова. Только если Ририэль спросит. Или передай ему сам. — Дождавшись кивка, я продолжил: — Элли, это зеркало я оставлю тут. Если что-нибудь случится, связывайся мысленно. Понял? — Когда он снова кивнул, я закончил: — И может случится, что я окажусь недоступен. Справишься?

— Конечно, развлекайся, милорд! — Мальчик ещё раз улыбнулся и отключил связь.

Что ж, все нюансы улажены. За делами будет следить Элли — на него я могу полностью положиться. Прекрасно, значит, как и сказал мой лучший ученик, буду развлекаться. «И да будет земля пухом этому миру!» — оскалилась моя персональная шиза. Не каркай, милая!

С этими мыслями я перевернулся набок, поморщившись, когда кровать опять протяжно скрипнула, и быстро уснул, гадая, каким выйдет это небольшое путешествие.