Глава 16
ЛАЗЕЙКА

Перемещаться в мир, который теперь, по сути, принадлежал ей, Габриэль все-таки не решилась, вняв предостережениям Тани и Элли. Но не проверить, все ли в порядке — не могла. Уход князя должен был отразиться на крохотной реальности губительно. Габриэль всем своим естеством ощущала: ее собственных сил не хватает, чтобы напитать жизнью даже такой крохотный островок в междумирье. А это означало, что все существа их мира, наделенные даром, разом утратили свои способности. О судьбе эльфов, демонов и прочих магических созданий Габриэль старалась даже не задумываться. В лучшем случае они стали смертными.

В худшем — их уже просто не было.

Часть связи, которую перекинул на нее брат, давила долгом и страхом. Что испытывал Элли, с которым дальновидный Габриэль тоже поделился, думать тоже не хотелось. Если подумать, единственное, чего сейчас желала Светлая княгиня: чтобы все это оказалось дурным сном. Больше ничего не было нужно.

А ведь Габриэль в одиночестве тащил на себе весь мир, несмотря на убежденность оного в том, что он делится на две равные части. До рокового момента на крыше девушка участвовала исключительно в управлении, но никак не поддержании их реальности. А Темный князь даже вида не подавал, что ему тяжело или сложно.

Эх! Она остро пожалела, что никогда не спрашивала: каково это?

Габриэль осторожно поднялась с заботливо предоставленной Таней раскладушки, стараясь, чтобы ни одна деталь не скрипнула, выдав ее. Сон Анабель был слишком хрупок — она могла проснуться от любого шороха. Разгладив растрепавшиеся волосы и на ходу подвязав их, Габриэль выбралась в холл. Анабель что-то пробормотала и завозилась, надеясь найти более удобную позу, чтобы живот не сваливался с кровати и не пытался утянуть за собой всю эльфийку.

В квартире царили тишина и покой. Даже с улицы не доносилось никаких посторонних шумов. Странный мир, который ранее Габриэль воспринимала по памяти брата, теперь казался вполне милым и забавным. Неудивительно, что творцы держались за него не только всеми руками, но и зубами.

Девушка прошла на кухню мимо комнаты самой Тани и гостиной, которую выделили парням. Элли каким-то неведомым образом умудрился нагло устроиться на раскладном диване (несмотря на то что при желании на нем поместились бы и пять человек) в гордом одиночестве, а Алира и Ририэля спихнул на пол. Благо тот был теплым. Таня же расщедрилась на пару одеял, подушек и матрасов, специально купленных для студенческих вечеринок, когда в сравнительно небольшую квартиру набивалось несколько десятков человек и все они оставались ночевать.

Налив в стакан холодной воды из графина и отпивая ее маленькими глотками, Габриэль встала к окну, наблюдая за сонной улицей, по которой изредка проезжали машины. В доме напротив можно было по пальцам пересчитать освещенные комнаты, впрочем, в соседних — полуночников тоже оказалось мало. Еще несколько минут постояв в тишине и пытаясь не пускать в голову тяжелые мысли, Габриэль решилась.

Сделав пасс, она превратила окно в огромное зеркало и вызвала Гериона, почти не надеясь на ответ. Однако он не заставил себя ждать. Оборотень выглядел… заспанно и недовольно. Будто Габриэль оторвала его от сладких сновидений.

— Княгиня-а-а? — не сдержавшись, он прикрыл рот рукой и зевнул, растянув последнюю «я». — Что-то случилось?

— А вы сами не почувствовали? — опешила Габриэль, ожидавшая чего угодно, кроме этого.

Герион задумался на несколько секунд, после чего отрицательно покачал головой.

— Все в порядке. Правда, нас изрядно тряхануло совсем недавно. На пару мгновений все будто слепыми котятами себя почувствовали, но быстро прошло, как не бывало. Милорд развлекается?

— Отступник. — Габриэль до крови прикусила губу и с силой сжала пальцами подоконник.

Значит, дома хорошо: все целы и невредимы, никаких бедствий и катаклизмов. Возможно, брат предвидел и смог как-то подготовиться. И никто в их мире не догадывается, что что-то пошло не так. Даже Герион! Хотя уж он-то должен отслеживать всех, в ком течет княжеская кровь. Может, настолько слился с сущностью оборотня, может, так сосредоточился на наследнике. Кто знает? Уж подрабатывать черным вестником девушка не собиралась. Пусть уж как-нибудь попозже узнают, раз ничего не почувствовали. Так будет лучше. Наверное.

— Даже так! — Герион нахмурился и скрестил руки на груди. — Что ж, милорд как-то сказал мне, что существует возможность… впрочем, сейчас это неважно. Передай, пожалуйста, чтобы он был осторожен. Мне нравится наш мир. Что-то еще, княгиня?

Габриэль заторможенно кивнула, понимая, что не понимает ровным счетом ничего. Какого веселого крестьянина здесь творится? Что брат смог придумать и почему не сказал об этом никому? Смысл?

— Как Натаниэль?

— Спит. Будить не стану, даже не пытайтесь приказать.

— И не собиралась, — улыбнулась Габриэль. — Поцелуй его за меня. И добрых снов.

После чего поспешила развеять заклинание, чувствуя, как ее мозг вскипает.

Герион вернулся в комнаты несколько встревоженный словами Габриэль. И смотрела на него Светлая княгиня, будто на призрака. Впрочем, если на их пути действительно встал Отступник, то он, Герион, искренне недоумевал, почему их мир еще находился на своем месте, а не рассыпался на тысячи составляющих. Нет, конечно, последнее ни в коем случае не печалило. Раз пока все хорошо, может, и дальше никто их не тронет. Но в любом случае, следовало подготовить порталы и постараться найти достойный ответ на любой сюрприз мироздания.

Старый оборотень, некогда созданный как программа для присмотра за наследником, заглянул в детскую, убедившись, что Натан спит. Малыш откинул тонкое одеяльце — в его комнатах и без того было достаточно тепло — и, обняв подушку, сладко посапывал. С минуту Герион чутко прислушивался к дыханию княжича, затем подозрительно оглядел ночные тени, сегодня укрывающие покои каким-то особым покровом: более темным, бархатным, почти осязаемым. Но никакой угрозы в них не было. Поэтому, немного успокоившись, оборотень отправился будить Лин вместе с ее наглым магом. А заодно и охрану. Так, на всякий…

Кроме того, следовало немедля отправить предостережение в Светлую столицу.

Стоило стихнуть шагам няня, как Натаниэль сразу же прекратил притворяться спящим. Уж это-то искусство он освоил одним из первых! Иначе рисковал пропустить все самое интересное.

Натан тоже посмотрел в темноту и улыбнулся, протягивая к ней руки. Даже поднялся на ножки, опираясь на высокий бортик постели, только чтобы привлечь к себе больше внимания и получить желаемое.

Темнота завороженно всколыхнулась. Она не имела формы, и сквозь нее проступали очертания комнаты наследника. И, преодолевая каждую пару сантиметров на пути к кроватке, темнота в нерешительности замирала. Но Натаниэль улыбался так счастливо и так тянулся к ней, что отступать было нельзя. Ребенок сосредоточенно пыхтел, пытаясь поймать ее ладошкой, словно край легких одежд. Наконец темнота приблизилась. И счастливый Натан немедленно ткнулся в нее носом, вдыхая родной запах, хотя казалось, что до сего момента она была неосязаема. Темнота посмотрела на ребенка, который пытался ее обнять, затем на себя и осторожно дотронулась до темных волос малыша, погладив его по голове. Натаниэль восторженно пискнул и тут же затих, испугавшись, что на его голос немедленно примчится встревоженный Герион.

И в этот момент темнота вспомнила.

Она подобралась, образовав плотный черный комок и, кинув еще один взгляд на наследника, исчезла.

Натан помахал ей вслед рукой и решил, что до прихода няня ему действительно стоит уснуть. А то тот опять попытается петь ему колыбельные…

— Дело плохо… — провозгласила Таня и устало опустилась на лавочку, потеснив Алира.

Их компания оккупировала детскую площадку во дворе близстоящего девятиэтажного дома. Все равно в послеобеденный час на ней было удивительно пустынно и приятно. Для мам и строгих бабушек с малышней и колясками было рановато: они займут площадку не раньше, чем спадет жара. Для групп молодежи тем более: эти появятся после того, как родительницы уволокут своих чад на ужин. А двум эльфам, Светлому императору и отставному ангелу ужасно не хотелось целый день торчать в четырех стенах, ожидая Таню. Девушка, принарядившись, ни свет ни заря направила свои стопы в родную Академию охотиться за последними сплетнями. Поэтому Элли быстро написал записку, мол, так и так, они отправились на прогулку вокруг дома, и оставил ее на кухонном столе. И в процессе променада друзья как раз набрели на уютную площадку, решив занять ее и дождаться, когда новости в лице желтоглазой дочери Пресветлой сами их найдут.

Правда, отправились не все. Габриэль все утро ходила по квартире сама не своя, после чего сказала, что все-таки постарается прошмыгнуть в собственный мир. Одну ее там искать все равно никто не станет. И возвращение Габриэль тоже афишировать не будет — только понаблюдает. А раскроется, если что-то совсем непредвиденное произойдет. Отговаривать ее не стали. Несколько раз повторили, чтобы Светлая княгиня не теряла бдительности и сидела тихо. Еще Алир попросил, если представится возможность, передать привет Хелене.

Габриэль покивала, обняла друзей и прошмыгнула в зеркало.

Остальные же несколько часов блаженствовали на свежем воздухе, обмениваясь ничего не значащими репликами.

Тень раскидистых старых ив спасала от изнуряющего зноя, тихо поскрипывали качели, на которые с ногами забрался Элли, пообещав потом за собой отряхнуть. Анабель вольготно устроилась посередине единственной целой лавочки, подставив лицо самым бойким лучам, которые прокрадывались сквозь ажурную сень. Ририэль пересел на край песочницы и с помощью магии возводил небольшие, но совершенно очаровательные замки. Алир сидел рядом с сиятельной леди и, как заколдованный, не сводил взгляда с работы эльфа. Он частенько жалел, что единственным его талантом была врожденная интуиция и к ней не прилагалось ни капли магии. Среди друзей, которые могли мановением мизинца уничтожать целые реальности (ну-у, некоторые точно, остальные же все равно были весьма непростыми существами), он чувствовал себя неким ошибочным исключением.

— А конкретнее? — ворчливо попросил Ририэль: из-за внезапного появления Тани он отвлекся, и две башенки встали несимметрично. — У нас все дела плохи… и это уже даже не актуально.

Таня сразу отвечать не стала, даже не удостоила остроухого взглядом. Сначала она с самым счастливым видом стянула с ног туфли на устрашающей шпильке не меньше пятнадцати сантиметров и выдохнула, не скрывая облегчения. Алир задумчиво покрутил в руках одну туфлю: консервативно-черную, с небольшим украшением в виде простой бабочки.

— И зачем так себя мучить?

Анабель, тоже заинтересовавшаяся обувкой, пожала плечами, сейчас ее больше волновали новости, чем мода.

Дочка Алив отобрала туфлю обратно, поставив пару рядышком с собой, после чего соизволила дать некоторые пояснения:

— Мама заключила с Гэбриэлом сделку.

Из присутствующих побледнел только Ририэль, и Элли чуть больше заинтересовался происходящим. Таня вздохнула и вкратце обрисовала Анабель и Алиру, что для ее мамы сделки — особый пунктик, почти уже фетиш. И она стремится заключать их со всеми, кто только попадается Пресветлой под руку.

— Она находит для Отступника того, кто, хм… — слово «надругался» подходило к месту более прочих, но имело несколько оригинальный оттенок, поэтому девушка заменила его нейтральным, — поиздевался над ним. Отходит в сторону и позволяет Гэбриэлу убить наглеца, кем бы тот ни оказался. А затем Отступник добровольно отравляется в небытие.

Лица друзей окаменели.

— Надо что-то делать! — вскочил на ноги Алир.

— Пять баллов, кэп! — усмехнулась Таня. — Кто-нибудь предложит что-то менее очевидное?

— Спрятаться? — Анабель не сомневалась, что на ней девушка не станет практиковаться в своем сарказме.

— Теплее. Где?

Ририэль отвлекся от последнего замка и внес свою лепту.

— Где, не знаю, но можно свалить вину на кого-нибудь другого.

Таня покачала головой, не одобряя подобных методов. Но потом посмотрела на грустного Элли и согласилась, что в таком деле хороши все средства, если они помогут им достигнуть цели.

Дальнейшее обсуждение пришлось прервать.

— Так и знала, что это кто-то из вас! — довольно оскалилась Хель, вырисовываясь из воздуха рядом с качелями.

Друзья замерли, словно бандерлоги перед Каа, боясь пошевелиться. Все помнили о ненависти Убийцы к Отступнику.

— Расслабьтесь, — первым же делом посоветовала Хель, увидев, как подобралась компания, приготовившись кинуться на творца хоть с кулаками, лишь бы Элли успел сбежать.

Таня и Ририэль скептически переглянулись, Алир загородил собой ангела, хотя тот вряд ли нуждался в защитнике-человеке. Анабель же не двинулась с места. Как бы ангел ни был дорог ей, рисковать нерожденной дочерью эльфийка не собиралась (особенно когда в роли противника выступала Убийца). И надеялась, что Азраэль ее поймет.

— Ты забыла добавить: «И получайте удовольствие». — В ладонях Тани сформировался небольшой шарик силы, искрящий и переливающийся всеми цветами радуги, и, казалось, он мог в любой миг сорваться даже без приказа хозяйки.

— Это исключительно по желанию, к удовольствию принуждать я не люблю. — Улыбка у Хель получилась весьма двусмысленной, но женщина больше заинтересовалась магией племянницы: — Ого! Однако какой прогресс. Не думала, что твоих способностей может хватить на такое. Матери не показывай. А у меня к вам деловое предложение.

Все дружно поставили в памяти галочки, чтобы потом обязательно спросить у Тани, что же она такое наколдовала, раз даже в интонациях Хель появилось уважение. Если, конечно, оно будет, это «потом».

— Сама знаю, что показывать нельзя. После цирка, устроенного вами, я всю ночь искала в книгах хоть что-нибудь. Удивительно, но с первого раза получилось, — недовольно откликнулась девушка, и шарик моментально впитался обратно в ее ладони.

Ририэль краем глаза отметил: кожа вокруг немедленно покраснела и немного вздулась, как от несильного, но болезненного ожога. Таня поморщилась.

— Ну? Нам уже известно, что голова Элли сейчас самая дорогостоящая вещь на свете. И мы знаем, что ты точно не остановишься ни перед чем, пока Гэбриэл не исчезнет окончательно из множественной вселенной.

Хель скривила и без того безобразное лицо так, что друзьям стало страшно (даже Элли!). Правда, за саму Убийцу. Будто все мышцы творца резко свело судорогой, разом острая боль пронзила зубы, и вдобавок именно в этот момент она укусила незрелый лимон.

— Милая, не следует верить сплетням из непроверенных источников. Тебе пора бы уже уметь добывать самые точные сведения, а ты ловишь шепотки тех, кто не имеет никакого доступа к реальной информации, и пытаешься самостоятельно соединить части мозаики, теряя ценные куски.

Хель, не боясь показать им открытую для удара спину (впрочем, личностей, состоящих в клубе самоубийц, здесь не имелось), прошла к лавочке и села рядом с Анабель. Сиятельная леди, чувствуя некоторую опаску и неловкость, быстро передвинулась на край, освободив для Убийцы больше места.

— Скажешь, то, что я узнала, неправда? — притворно удивилась Таня.

— Лишь малая, малая часть, — улыбнулась Хель и протянула девушке руку. — Помогу убрать боль от твоего маленького хвастовства. Я не целитель, но слишком часто сама пренебрегаю правилами и прекрасно представляю всю гамму твоих ощущений.

Таня замешкалась, попытавшись спрятать руки за спину, но затем, видимо, решила, что попробовать стоит. Она приблизилась к Убийце, протянув ей обожженные магией творцов ладони. Женщина покачала головой, видно, не согласившись с какими-то своими мыслями, и быстро нарисовала в воздухе сложную фигуру, чем-то напомнившую схему лабиринта, после чего подула на предоставленные в ее распоряжение конечности. И действительно, краснота не замедлила пройти, а Таня совершенно искренне принялась благодарить Хель.

Видимо, это правда было весьма больно.

— Так вот, — как ни в чем не бывало продолжила творец, отмахнувшись от четвертого «спасибо», — признаю, что сейчас все поколения с ног сбиваются, чтобы найти «таинственного наглеца». Кстати, Элли, зайчик мой, я тебя обязательно расцелую за ту феерию, которую ты сотворил. И клянусь, как только это закончится, ты можешь попросить у меня все, что только захочешь, ничего не пожалею за твои изумительные шалости. Они пролились лечебным бальзамом на раны моего сердца, и те перестали кровоточить.

Элли заметно порозовел и засмущался, пробормотав, что это было исключительно ради мести за милорда, но от щедрого предложения творца отказываться не стал. Кажется, еще никто во всей множественной вселенной не удостаивался такой чести.

— Хм… я опять отвлеклась. Алив солгала. Она это делает постоянно, так что сие новостью не является. Не стану пересказывать весь разговор с Отступником, лишь уточню, что твоя мать сказала: «Мы не знаем, кто это сделал», — и это было действительно так. Я на тот момент вообще чуть не забыла, как меня зовут, а Алив лишь подозревала. Так что мы (а Гэбриэл осчастливил своим бесподобным явлением только нас) действительно не знали. Посему Пресветлая, заключая сделку, учла, кажется, все нюансы, чтобы и волка умертвить, и овечек не потерять. Точнее, нашего чудесного ангелочка.

— Если честно, я ничего не понял, — признался Алир, не боясь выставить себя дураком.

Действительно, говорила Убийца странно: путала ударения, растягивала буквы или, наоборот, теряла окончания слов, совершенно не соблюдала интонации. Поэтому из всей ее речи друзья поняли только то, что у Хель есть план. Даже План с большой буквы, и утаскивать Элли на расправу к Гэбриэлу она не собирается, ну-у в ближайшие десять минут точно.

Хелена устало потерла глаза и снова уткнулась взглядом в свиток. Проблемы вселенского масштаба — это, конечно, серьезно и страшно. Но не настолько, чтобы забыть про остальные дела. По словам Гериона, мир мог начать рушиться в любой момент… и, безусловно, такая причина бы сняла с императрицы много обязательств. Пока же он не думал это делать, и потолки родного замка не падали ей на голову, Хелена внимательно изучала схему новой академии колдовства, к строительству которой в столице недавно приступили.

По сведениям доверенных слуг, группа лиц, недовольных новым положением магов, собиралась устроить диверсию, подкупив строителей, чтобы те замуровали в поднимающихся стенах артефакты, отнимающие волшебные способности.

— Что думаешь? — спросила она у сидящего напротив Радека (который, к слову сказать, до сих пор не до конца свыкся с тем, что стал архиепископом). — Такое вообще возможно?

Сомнения Хелены имели право на существование. Несмотря на то что вроде бы императрице положено было знать все, магия, разрешенная на землях Светлой империи совсем недавно, продолжала оставаться за гранью понимания обычных людей. Одаренную молодежь пока что отправляли в Черные земли обучаться в тамошних школах. И это уже считалось прогрессом (ранее таковых попросту сжигали). Ну да… вот такая у них Светлая империя. А что? Знаете, как от большого костра светло бывает? То-то!

— Почему бы и нет? — Радек придвинул бумаги к себе и, просмотрев их, указал Хелене: — Видишь, доклад о недавнем проникновении в храмовую библиотеку? Ничего не украли, но в книгах порылись изрядно. А следом, — он снова чуть повернул свиток, быстро отыскав нужные строки, — вот, отчет сотника, что воров, пробравшихся в здание старой тюрьмы, так и не поймали. Не удивлюсь, если они взяли искомое, но пропажу просто не обнаружили — сейчас та башня используется как огромная свалка ненужных вещей. Ты думаешь, так просто было привести пленного мага на казнь? Нет, им на шее защелкивали ошейники, которые не позволяли им колдовать.

— Насколько я помню, лишь на небольшой промежуток времени, затем магия возвращалась, — согласилась с Радеком Хелена. — Ничего не перепутала?

Архиепископ покачал головой.

За прошедший год мальчишка, ранее выглядевший непропорционально тощим, заметно похорошел, возмужал и, что еще важнее, поумнел. Фанатичности в нем за время их приключений заметно поубавилось, а после и оставшаяся часть исчезла. Зато появились дальновидность и желание сделать окружающий мир лучше.

Пока получалось неплохо.

— Не путаешь, и поэтому я согласен с твоим недоверием. По всем расчетам выходит, что если украли ошейники, думая заложить их в стены при строительстве, то от них не будет никакого проку. Но?.. — Радек вопросительно посмотрел на императрицу, подозревая, что, если бы у Хелены не появилось идей, она бы не позвала его.

— Теперь, когда в нашем мире может произойти все что угодно, эти ошейники послужили лишь основой для чего-то большего.

— Значит, они сами маги?

— Или у них есть маг, которого заставляют это делать, — возразила женщина на категоричность архиепископа. — Не это главное. Для такого масштабного проекта мало охватить лишь пару нижних этажей и подвальные помещения. Думаю, они не закончили и еще не раз заглянут на стройку. Я приказала темным, которых прислал к нам Габриэль, отыскать уже заложенные тайники. Но ничего с ними не делать.

Радек вежливо молчал, ожидая продолжения.

— И если вдруг выяснится, что планы академии были пересмотрены и подкорректированы, причем таким образом, что это повредит артефактам, — наши «друзья» не станут сидеть сложа руки, а кинутся также все переделывать.

— Отлично! А что требуется от меня? Благословение? Вижу, ты и самостоятельно все сопоставила и решила. И не понимаю этой бесполезной траты времени.

— Можно и его, — рассмеялась Хелена, — во-первых: две думающие головы все-таки лучше, чем одна, которая постоянно отвлекается. Во-вторых, я привыкла советоваться с Алиром, поэтому сейчас поделиться с кем-то казалось необходимо. Спасибо.

— Всегда готов помочь. — Радек, решив, что его помощь больше не требуется, склонил голову в знак почтения, а в следующий момент на стол мягко вскочил большой серый кот.

— Кстати, от Алира по-прежнему никаких вестей? — промурчал он, лапой вытащив недавно переданное через зеркало послание от Гериона, в котором оборотень просил собрать вещи и быть готовыми к срочной эвакуации.

— Нет. — Хелена забрала письмо и нервно смяла в руках. Вещи она конечно же собрала и приказала нянькам Роберта не отходить от ребенка ни на шаг и держаться поближе к зеркалам. Чтобы в нужный момент не метаться по всему дворцу. Но все равно мысль о том, что придется бежать, оставив людей, которые доверяли ей свои жизни, была невыносима. — Как только твои подопечные не догадались, что их архиепископ тот еще перевертыш?

Кот не ответил. Он спрыгнул на пол и, напоследок утешительно мяукнув, отправился бродить по дворцу: слушать разговоры прислуги.

…Все внимательно выслушали рассказ Хель о появлении Гэбриэла и о сделке, заключенной Алив. Даже несмотря на то что Убийца то и дело сбивалась и принималась хохотать из-за приятных воспоминаний, они старались не упустить ни одного слова и проникнуться идеей Пресветлой.

— Со слов Алив, это было достаточно просто. Как я уже упомянула, она подозревала возможного виновника. И к тому же понимала, что подкрасться незамеченными к Гэбриэлу смогли бы единицы, которые точно не потратили драгоценное время на смену имиджа Отступника. Поэтому она добавила в сделку одно немаловажное условие, на котором мы с вами и сыграем.

Ририэль так смешно навострил свои длинные уши, что Таня, залюбовавшись эльфом, даже пропустила начало фразы. Впрочем, все было понятно и без этого.

— …три попытки. Естественно, она переврала причину. Мол, если просто так отдать Отступнику виновника, он будет «развлекаться» с ним до скончания времен. Фантазия у Гэбриэла всегда больной была, и пытать он умеет. Поэтому основное условие: три удара, а после он беспрекословно убирается в Бездну.

— И какая нам от этого польза? — фыркнула Анабель.

— Вам — никакой. — Голос Хель похолодел, а взгляд стал тверже. И смотрела она исключительно на Азраэля. — Продержишься?

Элли пожал плечами.

— Не знаю, — честно ответил он, слез с качелей и тоже подошел к Хель, присев на корточки. Затем начал размышлять вслух: — Первый удар будет пробным, чтобы только боль причинить. Это точно. Его я в любом случае выдержу. Затем он конечно же поймет, что его подставили, и будет бить наверняка. Еще один, может быть… За последний не поручусь.

Никто из друзей никогда не видел ангела настолько сосредоточенным, но Элли вдруг словно смахнул с лица невидимую паутинку и улыбнулся как ни в чем не бывало:

— Стоит попробовать! Должно быть интересно.

— Это самоубийство! — закричала Таня, не стесняясь редких прохожих и выразив общее мнение.

— Не обязательно. К тому же при правильном подходе за секунду до третьего удара может случиться сюрприз! Во всяком случае, я очень надеюсь на твои руки. Единственное условие, которое точно нельзя нарушить: виновник должен стоять на одном месте. Это не выйдет трактовать двояко.

— А что тогда с руками?

— Он должен быть связанным. Насколько крепко, уже другой вопрос. Через секунду после того, как Гэбриэл подтвердит, что Алив в точности соблюла свою часть сделки, Элли может легко стряхнуть с себя оковы.

Ангел кивнул:

— Да, так мои шансы удвоятся. К тому же насколько я понимаю, именно пленник не должен передвигаться, а если, скажем, магия Отступника отшвырнет его в сторону, это не будет признано нарушением договора?

— Именно. — Хель нежно провела ладонью по растрепанным волосам ангела.

Азраэль поднялся и наконец посмотрел в сторону друзей.

— Отговаривать тебя бессмысленно? — горько уточнила Таня, теребя в руке злосчастную туфлю: бантик уже был оторван, а по подошве шла извилистая трещина, каблук же висел буквально на честном слове.

Элли только развел руками. Он совершенно не боялся и, более того, считал это весьма веселым и интересным приключением. Никто из компании его не понимал, а Анабель даже пыталась быстро найти слова, которые бы заставили Элли отказаться от затеи. В конце концов, Габриэль велел присматривать ангелу за ней, а он решил нагло увильнуть от своих обязанностей! Хотя, конечно, Гэбриэл был основной опасностью, но это не означало, что через какое-то время (при условии, что Азраэль справится) на горизонте не появится кто-нибудь другой.

Однако Темную княгиню опередила Хель:

— Это маленькая, неудобная, но реальная лазейка, которую нам подарила Алив. Если сможем пролезть, то разойдемся на долгие годы добрыми друзьями. А самое главное: друзьями живыми! Я верю в нашего ангела, и он тоже верит в себя. Осталось только убедить вас, что Габриэль умел выбирать себе соратников.

Первой согласилась Таня, сказав, что даже и не думала сомневаться в Элли. Алир осторожно спросил, смогут ли они помочь чем-нибудь. Убийца ответила, что только быть рядом в нужную минуту. Ририэль похлопал ангела по плечу. Анабель только сухо кивнула. Ей было страшно, но она умело этого не показывала.

— Что ж, — Хель тоже поднялась на ноги, — осталось только правдоподобно разыграть нашу пьесу. А для этого, чтобы Алив смогла изобразить кипучую деятельность по поиску нашего ангелочка, нужно ненадолго затаиться в каком-нибудь укромном уголке.

— И ты, конечно, уже договорилась с хозяином этого уголка? — Признаться, Таня просто-таки сгорала от любопытства, что же это было за такое место, где можно было бы укрыться от взгляда всемогущих творцов.

Остальные также проявили крайнюю степень заинтересованности.

— Конечно, не с самим хозяином, но с его полномочным представителем.

Позади друзей раздалось вежливое покашливание, и из-за раскидистой ивы вышел прекрасный ангел с огромными белоснежными крыльями и сияющим над головой нимбом. Его светлые одежды, вышитые золотой нитью, развевал легкий ветерок, а во взгляде этого совершенного творения Единого читались любовь к каждой частице множественной вселенной, понимание и всеобъемлющая радость.

Элли при виде родственника заметно побледнел и сделал шаг назад. Но тот, казалось, не заметил такой реакции.

— Друзья мои! — ослепительно улыбнулся архангел Михаил. — Позвольте пригласить вас в рай!