Глава 12
ПАЗЛЫ

Наверное, и Лин, и Леллин очень бы удивились, узнав, что время в их маленьком мире течет иначе. Собственно, удивился бы и Ибор, но о подобном гном просто не задумывался. Для них это был привычный поток, превращающий минуты в часы. И дни путешествия мало чем отличались от размеренных будней. Сколько таких успело пройти на далекой Земле, никто не знал. Не то чтобы они спешили, не то чтобы намеренно ехали медленно. Срезав сразу за Вилефом, их небольшая компания сократила расстояние наполовину. Габриэль таскал команду светлых — как он сам выражался — недотеп из стороны в сторону, словно спешил показать все-все-все лучшие места Черных земель; Лин же вела уверенно и точно, построив в уме оптимальную карту маршрута и не позволяя даже крошечных исключений. Конечно, они могли потребовать портал. Но не факт, что он бы сработал вблизи от разрыва реальности.

В любом случае все закончилось совсем иначе, чем кто-либо из них мог себе вообразить.

Радин встретил троицу в условленном месте. И сначала, словно бы забыв про основную задачу, пытал несчастного мага, оценивая, достоин ли Леллин его младшей сестрицы. Лин огрызалась и доказывала, что она взрослая девочка и сама в состоянии определить, кто ей подходит. Маг краснел, бледнел, зеленел, заикался, пытался колдовать, нервно сжимал рукоять кинжала, но послушно отвечал на сыплющиеся градом вопросы, чувствуя себя особо опасным пленником на допросе. А Ибор наслаждался бесплатным представлением, из последних сил сдерживая рвущийся наружу хохот. Даже бороду закусил, но все равно не помогло… Выдержка гнома позорно сдала позиции, когда Лин ехидно заметила, что Радин ведет себя, словно сам собирается жениться на Леллине.

Старший братец отскочил назад так, будто увидел жутко-прежутко ядовитую змею, и перекрестился, точно пугливый монашек (это вампир, ага!). А маг, попытавшись проделать аналогичный трюк, попросту свалился с лошади.

Вот тут-то Ибор и расхохотался, смаргивая крупные слезы, выступившие на глазах против воли; они скатывались по щекам гнома и застывали каплями в роскошной бороде. Троица скандалистов пристыженно смолкла, неодобрительно поглядывая на единственного зрителя сего фарса. Лин хлопнула себя по лбу, словно бы говоря, что с ними и имя свое забудешь, и потребовала, чтобы Радин немедля показал им вход в подземный храм.

И вот тут-то и случился тот самый крупный и фееричный облом, не позволивший самопровозглашенным героям пожертвовать жизнями во имя чего-то там пафосного, великого и, как обычно, доброго, вечного.

Светило теплое солнышко, лес вокруг них шуршал, пищал и стрекотал, будто не чувствуя холода Хаоса. Даже овраг нашелся на положенном месте, поприветствовав пришельцев зелеными волнами, которые гонял ветер по поросшим высокими травами склонам.

А вот того самого таинственного и зловещего прохода не обнаружилось, словно бы и не было никогда. Друзья вдоль и поперек шарили по самому заурядному, насквозь прозаичному оврагу, пока с них не сошло семь потов, а после устроили привал, расправляясь с запасами еды.

— И что нам делать теперь? — Леллин вгрызся в куриную ножку так, будто бы это она была виновна во всех бедах множественной вселенной.

— Ждать, — трагично вздохнула вампирка. — Наших сил и знаний явно не достаточно, чтобы понять происходящие вещи и стать полноценными игроками в этой партии. Во всяком случае, мы попытались.

Ибор ничего добавлять не стал, он готов был отдать на отсечение бороду, что хитро прищурившийся Радин, осознав, что с жизнью прощаться пока рано, готовился ко второму этапу допроса.

Что ж, стирать зад в неудобном седле стоило уже ради этого. А Габриэль как-нибудь сам справится. Когда это Темный князь и не находил выхода даже из самых сложных ситуаций?

Не было такого и не будет!

Всё было очень просто. Хотелось постучать по столу большой ложкой и потребовать, чтобы немедля подали блюдо поинтереснее.

Я смотрел в карие, с едва заметными нотами зелени глаза Хель. И наверное, впервые за все наши встречи не пытался что-то в них увидеть. В этом странном мире у Убийцы были глаза обычного человека и взгляд тоже не отличался чем-то потусторонним. Почему-то я даже подумал, что Хель не оценила бы этого и поспешила натянуть уродливую маску безумия, скажи я сейчас ей о своих наблюдениях.

Есть такие люди, которым просто необходимо выделяться из толпы. И если они не могут сделать это с помощью привлекательной внешности, идеальной фигуры или острого ума, они нарочно уродуют себя. Заменяют восхищение окружающих людей отвращением, лишь бы только не сливаться с серым, однообразным потоком. Конечно, Хель не выбирала себе такой участи, не мечтала об имени Убийцы и репутации капризной психопатки. Но эта маска уже срослась с ее лицом, а роль проникла в отравленную кровь.

Оставалось только порадоваться, что сейчас она не могла видеть себя со стороны.

Хватило бы одного вопроса, чтобы все встало на свои места. Этот мир — детище Убийцы — он может не повиноваться ей, достраивать себя и изменять, своевольничать. Но знать больше, чем знала сама Хель на момент его создания, — нет. Все, что происходило с Убийцей потом, не отпечатывалось в лабиринтах чужих грез. Мне достаточно было спросить про ребенка творца, о котором сказала Алив, об игре и распределенных ролях, и это бы избавило нас от дальнейшего выяснения отношений. Одна кривая ухмылка и фраза, что я идиот, вообразивший такой бред, и этот самый идиот в моем лице готов сразу же убраться из сего малопривлекательного мира.

А если не бред? Если это действительно было откровением и я опасен для множественной вселенной?

Не хочу знать правду. Извините.

— Мне и здесь неплохо, у тебя определенно есть вкус… — Я повернулся к Мире, словно бы собираясь продолжить разговор, хотя на самом деле ужасно хотелось узнать, какие еще доводы найдет Хель, как попытается переубедить меня, чем попробует купить или шантажировать.

Но Убийца не стала обращаться ко мне второй раз, следующая ее реплика адресовалась Мире.

— Уступи, — потребовала творец, — откажись от него, и я просто забуду об этом инциденте.

Мира криво улыбнулась, покачала головой.

— Это выгодная сделка, — не изменила тона Хель, — иначе…

За спиной творца стоял Элли, внимательно наблюдая за мной, словно стараясь не упустить ни одного вздоха или перемены эмоций на лице. Встретившись взглядом с моим лучшим другом, я заметил его растерянность. Азраэль хмуро кивнул мне, а затем как-то неопределенно повел плечами.

— Что? — Тихий голос Миры звучал торжествующе. — Что сделаешь? Ты давно бессильна… можешь быть лишь тенью, шепотом. Ты просишь, а не приказываешь, жалкая-жалкая, беспомощная Убийца.

— Конечно, — улыбнулась Хель, — здесь я уже давно гостья, а не хозяйка. Но у меня есть право творца. Не отпустишь — уничтожу.

— Меня?! — поразилась Мира, будто угроза могла предназначаться кому-то еще. — Ради того, кого также мечтаешь убить?! Потрясающе!

Я вжал голову в плечи. То, как Мира отвечала творцу, выдало ее с головой — в кресле напротив меня сидело какое-то чужое, враждебное существо, у которого были внешность моей бывшей жены, ее голос, память и мечты.

Что ж, пожалуй, я передумал задерживаться в этом гостеприимном месте. Однако, кажется, опоздал. На секунду показалось, что в сердце кто-то вонзил иглу. Для меня не смертельно, но крайне болезненно. Однако, с трудом вытолкнув воздух из легких и вздохнув снова, я понял, что это было всего лишь обострившееся до предела чувство тревоги.

Что-то случилось там, в реальности. С Анабель? С Натаном? Беда не приходит одна, я ощущал эту иглу слишком четко и понимал, что просто так настолько сильная боль не появилась бы. Все случилось сразу и со всеми…

Кажется, я понял.

В голове что-то щелкнуло, и раскиданные части мозаики встали на свои места, как по команде.

Тьма! Как можно было быть таким глупцом?

Хель тоже почувствовала это, а в следующую секунду Элли растворился в воздухе, будто его и не было. Лабиринт Убийцы не держал его, а потому вернуть его в реальность было намного проще, чем меня. Впрочем, пессимист внутри подсказывал, что ангел не успеет в любом случае.

А в следующий момент творец схватила меня за руку, и мир вокруг начал рушиться.

Наверное, нормальные миры должны гибнуть иначе. Кажется даже, давным-давно я наблюдал за угасанием какой-то реальности. И это одновременно было прекрасно и отвратительно. Но творение Убийцы рассыпалось стеклянными осколками, будто бы я все это время находился в зеркальной комнате, разговаривая с собственным отражением. Слишком просто. Что ж… вполне вероятно, именно в этом и крылся замысел Хель, когда она создавала свое уродливое детище. А теперь ради меня — ненавистного ей напоминания о Гэбриэле — она уничтожила это так просто, словно карточный домик.

Пуф!

Я даже не успел моргнуть или еще раз посмотреть на существо, пытающееся притвориться (точнее, успешно притворяющееся) моей бывшей женой. И в следующую секунду я уже открыл глаза в комнате Тани. Моргнул, фокусируя взгляд на люстре, некрупные плафоны которой изображали бутоны тюльпанов. Рядом раздалось недовольное ворчание Хель. Творец сетовала, что за последние несколько лет еще ни разу не успевала появиться вовремя.

— Либо на пару часов раньше, чтобы сдохнуть от скуки, либо когда все интересное заканчивается, — жаловалась она в пространство, будто бы не уничтожила только что свое единственное детище.

Конечно, миры, созданные с кем-то в дуэте (чаще всего с Алив, Ксанрдом или Ладом), у нее имелись в огромном количестве. Еще больше было реальностей, которые Убийца курировала. А вот таких, сотворенных и выстраданных единолично, — нет. Но, похоже, Хель совершенно не жалела о своем выборе.

Однако где же остальные? То, что меня до сих пор не принялась теребить Анабель, сильно тревожило. Впрочем, как и все остальные. Даже Ририэлю перепала толика волнения, пока я с трудом заставлял себя кое-как (и то подвиг!) перевернуться на бок и уже из этого положения встать на четвереньки. На большее меня пока не хватало. Тело регенерировало в ускоренном темпе, но в состоянии «смерти» я провел достаточно времени, чтобы восстановление растянулось на несколько томительных минут крайне паршивого самочувствия.

Итак, первой, кого я увидел, была Таня — ее-то и пытался привести в сознание Элли, приложив ко лбу девушки ладонь и бормоча совершенно бессвязные фразы. Лечение действовало — буквально на глазах лицо дочери Пресветлой приобретало нормальный оттенок, а судорожное дыхание выравнивалось. Хель тем временем оглядела распластанных Алира и Ририэля, покривилась, но соизволила щелкнуть пальцами, вернув этих двоих к нам, на Землю грешную.

Анабель не было.

Еще там, в мире Убийцы, я понял, что не найду жены в Таниной квартире, но до последнего надеялся на чудо. Не случилось. Поддаваться же панике, впадать в отчаяние, стенать, рвать волосы на себе и окружающих, а также бегать по потолку я не намеревался.

— Что здесь произошло?

Убедившись, что могу встать на ноги и при этом, не упасть снова, я осторожно поднялся с четверенек, отряхивая ладони. В этот же момент, почти синхронно с прозвучавшим вопросом, громко закашлялась Таня, придя в сознание. Ангел тут же принялся хлопотать вокруг нее, не разрешая вставать и срочно наколдовывая стакан с водой.

Ответил эльф. Выглядел он при этом так, словно завершив речь, собирался как минимум немедля выброситься из окна, а как максимум при этом еще и прокричать что-нибудь пафосное.

— Родственница твоя нас навестила. Расшвыряла, как беспомощных щенков, и забрала Ани.

— Угу. А она при этом что-нибудь сказала?

— Не запомнил. Был занят тем, что обнимался со стеной, — огрызнулся Ририэль и тут же пугливо прижал длинные уши. — Ты выглядишь подозрительно спокойным, милорд. Есть повод или просто пытаешься изобразить непробиваемого Темного князя?

Все воззрились на меня с нескрываемым интересом. Что уж они ожидали: вытащенных из штанов козырей или же скупых мужских слез — не представляю. Постарался ответить сдержанно, чтобы не тешить самого себя надеждой.

— Если я все понял правильно, то Анабель нужна живой и невредимой. До поры до времени, конечно, но некоторое количество этого самого времени в запасе у нас пока есть. Но сначала пара уточняющих вопросов. Хе-э-эль? — протянул я имя творца медленно-медленно, как бы намекая.

— А? — встрепенулась Убийца и попыталась невинно улыбнуться, тем самым сдав себя с потрохами.

А вы только попытайтесь представить Хель с такой гримасой на лице. Не получается? Вот-вот. «Невинно» и «Хель» — понятия несовместимые настолько, насколько это вообще возможно во множественной вселенной. Так что, выражаясь подобно земной молодежи, творец спалилась не по-детски.

— Рассказывай. Без нас вы, конечно, справитесь — все-таки могущественное Поколение, но я хочу спасти свою жену и дочь. И… кстати! — Я мысленно потянулся к Цитадели, уже точно зная, что и там не все хорошо: — Свою любимую сестру, — второе слово я выделил особенно, — я тоже хочу спасти.

Творец неопределенно пожала плечами:

— Что уж тут рассказывать. Идею использовать тебя как наживку придумала не я и даже не Алив. Рыжая долго отпиралась и твердила, что твой долг припасла на самый крайний случай и не хочет его расходовать напрасно. Спасибо скажешь потом Ксанрду, он капал ей на мозги долго и упорно. Лучшего отвлекающего маневра, чтобы выманить наконец всех из тени, придумать было сложно.

— Побери вас всех веселый крестьянин! — в сердцах воскликнул я, про себя желая творцам еще несколько неприятных эпизодов в их вечных жизнях. И почему я не удивлен, что это была очередная подстава?

— И не раз, — тихо согласилась Хель. — Творцы заинтересованы только в одном. Так что ты волен делать все что угодно, только не вставай на линию огня. Если что, я поддержу. Совсем не в моем характере, но раз…

— Спасибо, — искренне поблагодарил неожиданную союзницу и, дождавшись, когда Хель исчезнет, обратился к своей компании: — Ну что? Придумаем, как всех спасти?

Алир, Элли, Ририэль и Таня с готовностью закивали головами.

Анабель разместили с комфортом. Ее «апартаменты» состояли из двух комнат: уютной спаленки и совмещенного санузла. На небольшом чайном столике дожидалось своего времени блюдо с фруктами. Можно было включить телевизор, с которым ее познакомил Габриэль, или же просто подремать на высоких подушках.

Окон не было. Четыре стены, каждая из которых была обклеена разными обоями, словно бы тот, кто обустраивал комнату, никак не мог определиться, чего он хочет получить в итоге, а потому решил попробовать всего понемногу. Пространство за диваном было насыщенного цвета кофе с молоком. Напротив незамысловатые цветочки на светло-желтом фоне. Вокруг двери были наклеены простые белые куски. Но больше всего ей нравилась стена с аквамариновыми обоями со сложным выдавленным рисунком из переплетенных линий.

Анабель не была уверена, что в таком смешении красок следует находиться длительное время. Слишком уж все было пестро и странно. Но пока ей определенно нравилось это оформление. Сразу видно, что у человека имелось забавное чувство прекрасного на пару с извращенным чувством юмора.

Эльфийка ни капли не сомневалась, что князя, как обычно, будут шантажировать ее жизнью. И поэтому совершенно не волновалась, зная, что Габриэль из кожи вылезет и три раза вселенную вверх тормашками перевернет, лишь бы с ней все было в порядке. А с учетом возможностей ее мужа это говорило о многом.

Она даже собиралась обнаглеть и потребовать компанию, дабы оная развлекала Анабель: не пристало Темной княгине занимать себя иномирными передачами. Но в последний момент благоразумие взяло верх над наглостью и любопытством. Хотя конечно, Анабель было бесконечно интересно, кто же ее похитил и что ему нужно от Габриэля.

Бережно расположившись на огромном диване, эльфийка сцапала с блюда персик, придирчиво обнюхала, даже лизнула и, убедившись, что аппетитный фрукт не таит в себе никакой опасности, вгрызлась в сочную мякоть.

— Ничего, маленькая моя, — обратилась Анабель к дочке, погладив живот и почувствовав, как в ответ ее пихнули, — твой папа нас обязательно вытащит.

В голове одновременно прокручивалось несколько идей. С личностью похитителя после того, как угощение уменьшилось почти наполовину, она более-менее определилась. Тут не нужно было блистать гениальным умом, а просто разложить имеющиеся на руках факты по полочкам и сложить два плюс два. Конечно, оставался открытым вопрос, что по этому поводу думал сам Габриэль, который также наверняка все понял.

Анабель вздохнула и принялась ждать.

…Герион опаздывал буквально на несколько мгновений. Слишком уж крепким оказалось обездвижившее его заклинание. Впрочем, несколько демонов помоложе из гвардии князя вовсе не подавали признаков жизни — слишком сильно сдавило. Авус, кажется, просто лишился сознания. Все-таки высший: из десяти спаррингов стабильно выигрывал половину, а это говорило о многом, с учетом природы Гериона. Хотя что значит «просто», если помощи от него уже можно не ждать? Сейчас для старого оборотня-программы он был равнозначен бесполезному трупу. Ведь наглая девица, слишком похожая на милорда, уже приближалась к юному наследнику.

Она опутала Цитадель одним огромным коконом магии Отступника, и, сколько обитателей огромного замка не смогли перенести этого, Герион даже вообразить страшился.

Мужчина закричал от ярости и страха за Натаниэля, чувствуя, что вот-вот невидимые путы лопнут… еще совсем чуть-чуть! Главное, чтобы еще остались силы и время на решающий рывок.

Княжич сидел в своем уютном манежике, сжимая одну из немногих игрушек, пока остающихся целыми. Он недовольно кривил личико, переводя взгляд со своего няня на незнакомую тетю, выглядевшую почти как папа, по которому ужасно соскучился, но все-таки несколько иначе. Натан сомневался и хмурил бровки, по-своему, конечно, понимая, что вокруг творится нечто нехорошее.

Создание Отступника улыбнулось и протянуло руки, чтобы забрать наследника. На беснующегося оборотня девица не обращала ровно никакого внимания, словно Герион был назойливой, безвредной мухой. Они оба понимали, что даже если нянь стряхнет заклинание именно в эту секунду, она все равно успеет исчезнуть со своим трофеем. Но когда создание уже почти взяло ребенка, вокруг Натаниэля замерцал тонкий контур защитного поля. Он напоминал мыльный пузырь: слишком прозрачный, слишком нежный, но едва пальцы девушки коснулись его, как щит заискрил, будто бенгальский огонек.

Крик недоумения и боли заставил Гериона замереть на полу, скорчившись в неудобной позе. На глазах изумленного оборотня кожа рук девушки стремительно чернела, лопаясь и слезая кусками. Создание выло от злости, не решаясь более приближаться к такому опасному ребенку. Щит, продолжающий тревожно мерцать вокруг него, мягко намекал, что дальше будет только хуже и хорошо бы незваной гостье убраться поскорее, пока Натаниэль готов ее отпустить.

На очаровательном пухлом личике появилось совершенно несвойственное детям выражение: смесь торжества, превосходства и одновременно лукавства, будто бы Натан хотел, чтобы глупая девица попыталась его забрать еще раз и он показал бы ей, на что способен наследник. Раздался звонкий счастливый смех, и юный княжич запустил игрушкой точно в лоб созданию Отступника.

Девица увернулась, отступив на несколько шагов от манежика. Руки медленно восстанавливались, бледную кожу стягивали уродливые, грубые рубцы, но, по крайней мере, пальцы больше не пытались отвалиться.

Наконец, заклинание поддалось, и Герион стряхнул его, словно полупрозрачный тюль. Поднялся на ноги, но бросаться на врага не стал.

— Уходи. Здесь тебе ловить нечего, — хрипло произнес он. — И магию свою мерзкую убери.

Девушка обернулась на его голос, нервно повела плечами и помотала головой. Потом словно бы прислушалась к чему-то, насупилась. И в следующий момент то место, где она стояла, уже было пусто.

Колдовство Отступника также развеялось.

Герион вздохнул с облегчением и стер со лба бисеринки пота. Несколько демонов на полу детской глухо застонали, приходя в себя. Что ж… значит, все не так уж и плохо. Старый оборотень медленно приблизился к наследнику. Натан радостно пискнул, узнав своего любимого няня. Щит вокруг него еще несколько раз тревожно мигнул и исчез, словно не появлялся. Княжич протянул свои маленькие ладошки к Гериону, требуя немедля взять его на руки и начать хвалить. А еще ему ужасно хотелось вцепиться в мягкие мочки няня, но об этом он коварно не собирался оповещать оборотня, пока уши оного не окажутся в опасной близости от пальчиков Натаниэля.

— Какие же вы еще скрываете секреты, юный лорд? — пробормотал оборотень-программа, подхватывая свое сокровище и укачивая.

Михаил устал прислушиваться к тому, что творилось в квартире, примерно через двадцать минут. Громкие указания Габриэля долетали до крыши, распугивая голубей, которым заботливый архангел искрошил целую буханку свежего белого хлеба. Он удивлялся, как соседи еще не явились по души этих «героев». Однако то ли больше никто споров не слышал, то ли все прочие жильцы, чувствуя назревающие неприятности, спешно покинули дом, то ли подъезд населяли мирные, добрые люди с исключительно устойчивой психикой. Третий вариант очень нравился архангелу, но он прекрасно понимал, что такие люди давно превратились в сказочных персонажей.

— А я вам говорю, что… — Возглас Тани потонул в гуле общего неодобрения, и Михаил так и не смог разобрать, что же девушка хотела предложить компании.

— Нет, нет! Все только испортим! — настаивал на своем Габриэль.

— Вот сам и делай, — отнекивался Ририэль, которому, похоже, досталась самая малопривлекательная роль жертвы.

Вечернее солнце расписывало небосвод яркими красками: на востоке уже сгущались сумерки, над головой властвовала голубизна, а запад еще пунцовел, словно бы от смущения, смешивая вместе и толику фиолетового цвета, и нотки нежно-розового оттенка, и яркий оранжевый тон. Майкл зажмурился от удовольствия и подставил лицо ласковым лучам. Внизу, в одной из машин, припаркованных под окнами дома, громко играла немелодичная, резкая музыка. Собравшаяся вокруг компания молодых людей готовилась к долгой ночи, накачиваясь алкогольными напитками. Шедшие с детской площадки мамы спешно хватали чад на руки, обходя машину по большой дуге.

Архангел лениво повел крылом, раздался хлопок, что-то громко и мерзко чавкнуло под капотом. Музыка прекратилась. Приоткрыв один глаз, он понаблюдал, как хозяин BMW, стеная и проклиная мироздание, бегает вокруг поломанной собственности.

Ночная какофония отменялась — компания разочарованно расходилась. Архистратиг торжествующе хмыкнул, но насладиться моментом ему не дали.

— Нас просили не вмешиваться. Настоятельно просили, если ты помнишь. — Михаил услышал легкий шелест крыльев, и на парапет крыши опустился собрат.

— Угу, — согласился он, помассировав виски.

— И я тебя тоже прошу забыть о своих намерениях.

Архистратиг душераздирающе зевнул, прикрыв рот ладонью, и неодобрительно покосился на неожиданного просителя.

— Мет, это исключительно мое дело. Нас просили не вмешиваться всем скопом, а то бы передрались к непонятно чьей матери. Габи вот давно обещал начистить тезке физиономию, Рафаил проиграл нашему неспокойному князю аж три желания, что ему должен Ури, я даже постесняюсь сказать вслух, так же, как и то, что Уриил пообещал с ним сделать после того, как вернет долг. И внизу у Габриэля полно как приятелей, так и недоброжелателей. Поэтому творцы и решили, что глобальный катаклизм Земле пока не нужен. К тому же там Элли. Он нас пока не заметил: слишком беспокоится за жену своего милорда. Как только почует, что здесь не один, сразу наутек бросится, совершенно не понимаю почему…

— Я не услышал причины, из-за которой ты решил пожертвовать своими крыльями. — Метатрон старался всем своим видом показать брату, что собирается задержаться на крыше до тех пор, пока не получит ответы.

— Допустим, не пожертвовать — только рискнуть, — поправил его Майкл и осторожно уточнил: — Хоть чуть-чуть стало легче?

— Нет. И я забыл добавить, что в моей власти запереть тебя, как нашкодившего мальчишку, в Чертогах. И лично придушить этого темного. С каких пор ты водишь дружбу с подобными созданиями? Сперва Азраэль, теперь ты, про остальных даже заикаться не стану. Это такая мода — бросаться в бездну ради того, кто сам заслуживает оказаться на ее дне?

— Ме-э-эт! — возмутился архангел, раздумывая над животрепещущим вопросом: удастся ли схватить крылья в руки и удрать, прежде чем его поймают за шкирку и отволокут на небеса. — Не путай меня с едва оперившимся ангелом, который и летать-то толком не умеет!

Метатрон раздраженно повел плечами, нахмурился: вдали, словно откликаясь на его отвратительное настроение, глухо пророкотал гром, предвещая скорую грозу. И в это же время, посмотрев на экраны, несколько синоптиков синхронно стукнулись лбами о столешницы, не понимая, как опять ошиблись с прогнозом погоды, сообщив, что дождей и уж тем более гроз не предвидится.

— В случае неудачи ты навсегда потеряешь возможность летать. Оно точно того стоит? Я не хочу, чтобы у меня снова стало на одного брата меньше…

Архистратиг тяжко вздохнул. Он понимал волнение брата и хотел сказать что-нибудь ободряющее, или, во всяком случае, убедить, что в состоянии думать собственной головой. Крылья ему, как ни крути, были дороги, и расставаться с ними Михаил не планировал в ближайшую пару тысячелетий. А то и дольше.

— Я просто буду держаться поблизости и наблюдать. Если что — подстрахую, а если помощь не понадобится, они вообще не узнают, что я все это время был рядом. Пока замечательно справляются сами. Думаю, и дальше не ударят в грязь лицом.

— Ну-ну, — скептически протянули в ответ.

Метатрон посмотрел вниз, где недавно разошедшаяся компания снова предприняла попытку собраться, притащив на лавочки аж два старых, но явно имеющих большую громкость магнитофона. Щелкнул пальцами. По наихитрейшему выражению лица брата Майкл понял, что коварная техника откажется работать категорически, а в лучшем случае выдаст молодым людям тихие церковные песнопения.

— Хотелось бы в это верить, Михаил, очень бы хотелось. Меньше всего меня воодушевляет перспектива устраивать в Чертогах переполох и вытаскивать твой зад из Бездны, куда ты себя загонишь. — Он расправил огромные крылья, хмуро посмотрел на младшего сородича и в несколько мощных взмахов был таков.

Майкл счастливо улыбнулся. Последняя фраза прозвучала для него однозначно: если что-то пойдет не по плану, все небесное воинство придет на помощь вопреки воле творцов… или даже назло им.