ГЛАВА 17
Отдохнули? Снова в путь!

— Оррен, что ты делаешь?

Я втянул голову в плечи, почувствовав себя нашкодившим мальчишкой, которого строгая нянечка застала за воровством конфет из буфета. Осторожно повернулся в сторону двери, нарисовав на лице выражение раскаяния и печали, чтобы особо сильно не побили.

— Пытаюсь найти, что можно на себя надеть, — ответил честно, постаравшись сильнее закутаться в простыню, ибо в данный момент она являлась моей единственной одеждой.

Оставаться в той длинной рубашке, которая больше напоминала женскую ночную сорочку, не было никаких сил.

Лиз неодобрительно сощурилась и позвонила в небольшой колокольчик, который висел около двери. После чего скрестила руки на груди.

— Я понимаю, что не стихи пишешь… но с какой Хель ты встал с постели? Не нагеройствовался еще? Хочешь опять доказать, что ты самый выносливый? У тебя рана, несовместимая с жизнью, а ты Алив Пресветлая знает что творишь! — Женщина выглядела не на шутку рассерженной.

Сел обратно на кровать, дотронувшись до плотного слоя бинтов и примочек у сердца, в бок тут же стрельнуло, напоминая, что рана никуда не делась. Виновато покачал головой, пытаясь придумать, что бы такого ответить в свое оправдание.

— Лиз, пойми, не могу целый день лежать в кровати и ничего не делать! Я же не собираюсь сейчас же уезжать или бегать по замку. Я даже согласен сидеть с книжкой в руках, но не надо меня укладывать, как в гроб. И так все затянется, знаешь же, что таким ранением слуг Хель не убить. Нужно что-то куда более интересное, чем кинжал в сердце.

Давняя знакомая покачала головой.

— С твоими способностями ты это «интересное» очень быстро найдешь и точно в гроб ляжешь. Оррен, не глупи. Один день отлежишься, ничего с тобой не произойдет. Только здоровью на пользу. Что за подростковые отговорки? Пора бы уже понять, что взрослый человек должен не только уметь делать умный вид, но еще и осознавать свою ответственность. Мне казалось, что ты это понял после смерти Лареллин…

При упоминании жены в груди сразу же заныло, словно рана снова открылась. Действительно, тогда я многое понял… и про ответственность, и про выбор, и про многое другое, о чем вспоминать больше не собираюсь. Прошлое — это темный маленький чулан, по углам которого спрятаны ошибки и грехи. Они давно покрылись паутиной и пылью, их заслоняют полки с другими воспоминаниями, не таящими столько боли и злости, и не стоит их доставать на свет, даже думая, что делаешь это во благо.

— Не стоит. Лиз, прошу, кажется, мы уже разговаривали на эту тему. Взрослый человек не только должен думать об ответственности, но и уметь делать выбор, а также правильно оценивать свои силы. Сейчас чувствую себя нормально. Я благодарен за приют и лечение, но не нужно меня так опекать.

Графиня Этт поджала губы, оставаясь при своем мнении, но спор не продолжила. Все-таки Элизабет была очень умной женщиной и прекрасно понимала, когда стоит отступить, а когда можно продолжить настаивать на своем.

— Хорошо, Оррен, надеюсь, ты понимаешь, что делаешь. Скоро придет Клар с одеждой, дальше замок в твоем распоряжении, только принимай все лекарства вовремя и не забывай про перевязку.

Я остался сидеть в гордом одиночестве, чувствуя себя крайне глупо. С одной стороны, ну действительно, что мне мешает денек просто понежиться в постели, ничего не делая? Остальные отдыхают, ни капли не волнуясь о том, что нас может ждать в столице. Только вот для меня отдых вовсе не является синонимом ничегонеделанья. Отдых — это когда делаешь то, что хочешь, а не то, что надо. А когда просто лежишь, глядя в потолок, — разлагаешься. Нет, конечно, можно просто лежать с книжкой… это почти ничем не будет отличаться от сидения в библиотеке, которую, по словам Альги, оккупировали Дар и Маришка. Но, раз уж сказал, менять решения не буду. Упрямство — страшная штука.

Теперь нужно было дождаться Клар. Девушка только-только закончила уборку в своей комнате после странного взрыва и теперь в подвале проводила ревизию ингредиентов для восстановления зелий. Хорошо хоть она сама не пострадала. Зачем только устроила такую лабораторию, да еще и сама в ней жить решила? Неудивительно, что какие-нибудь реактивы или заготовки взорвались. Хотя у меня было странное, но в общем-то необоснованное подозрение, что здесь не обошлось без моей любимой дочки. Это уже называется — паранойя. Скоро буду подозревать Юльтиниэль во всех грехах. Потоп в империи Девяти островов? И тут Юля виновата. Улыбнулся своим мыслям, пытаясь представить, как бы дочка обиделась на такие слова. Наверняка она очень устала, спала всю ночь на мягких подушках, а тут я со своими придирками: «Зачем лабораторию Клар подорвала?» Засмеют.

А может, это тогда Крис был?

Хм… Точно паранойя…

Зашедшая в комнату Альга даже обернулась, пытаясь понять, что же я увидел, раз скорчил такое выражение лица. В одной руке женщина с трудом удерживала огромный поднос с аппетитно пахнущим завтраком на двоих, а другой прижимала к себе стопку аккуратно сложенной одежды. Я забрал у нее поднос, чтобы ненароком не уронила, поставил его на тумбочку и тут же вцепился в выстиранные и подшитые штаны.

— Красота!

Пока я переодевался, Альга тактично выскользнула из комнаты, якобы принести от Клар восстанавливающие зелья, которые случайно забыла. Я так же тактично не заметил, что она ловко спрятала скляночки в карманы брюк и обернулась из больничного крыла в подвалы и обратно всего за десять минут, словно умела перемещаться в пространстве.

— Надо было тебе совсем бороду сбрить! — когда мы уже заканчивали трапезу, неожиданно сказала подруга, прищурившись, рассматривая меня.

Прежде чем ответить, я спокойно допил горячий отвар с добавками из ягод и листочков бодрянки. Оглядел поднос, надеясь, что на нем волшебным образом появится добавка. Восстанавливающийся организм требовал как можно больше пищи, не соглашаясь на тарелку каши и творог с изюмом.

— А зачем? Мы скоро до столицы доедем, а так приятно бесить весь собравшийся там свет своим видом. Не могу смотреть на их бледные гладковыбритые физиономии. А уж если вспомнить, во что они одеваются… Тьфу!

— Да… ты у них значишься как великий бунтарь и попиратель вековых традиций. А всего-то из-за того, что бриться нормально не умеешь! — подразнила меня Альга.

Спорить не стал. Ей только это и нужно, вон уже как на подушку посматривает. А вот не буду повода давать. В конце концов, действительно, нужно сейчас как можно больше находиться в состоянии покоя. В комнатку заглянула Клар, тихо сказав, что ей нужно было сделать уборку и, «если господин Рит считает себя здоровым, не мог бы и он на некоторое время удалиться в другое помещение».

— Я нашла замечательную веранду в южном крыле совсем недалеко. Давай отведу, если захочешь, попрошу у Тэдара каких-нибудь книг…

— Не стоит, лучше побудь моим собеседником, — улыбнулся я женщине и, кивнув служанке, что она может начинать уборку, вышел из комнаты.

Правда, уже через два коридора пришлось перестать строить из себя героя и слегка опереться на Альгу. Хотя я перед этим долго отказывался, стоически полз дальше, держась за стенку, говоря, что не дело это — хрупкой женщине тащить на себе старого идиота. Воровка долго пыталась отыскать таких в коридоре, после чего заметила, что видит перед собой только раненого друга, который стесняется просить о помощи, а на «хрупкую» в следующий раз может и обидеться. Так что пришлось сдаться.

Последующие четыре дня прошли просто волшебно. Пребывание в замке Элизабет оказалось для всех глотком свежего воздуха. Отдохнули от постоянно сыплющихся на голову неожиданностей и неприятностей и смогли еще раз все как следует обдумать, попытавшись сопоставить все имеющиеся у нас факты. Правда, последним в основном занимался я, остальные же разбрелись по разным углам замка, отыскав для себя что-то привлекательное.

Василий много времени проводил в библиотеке, стараясь как можно больше узнать о нашем мире. Интересовало его абсолютно все: от времени создания, общей истории и культуры до политики южных государств и географии. Компанию ему с удовольствием составляла Лиз, давая пояснения к тем или иным моментам и помогая среди сотен книг отыскать именно те, которые в минимальные сроки помогали получить наибольшее количество информации. Насколько я знал, Василий даже пару раз подходил к Кристиану с вопросами, почему никто из императоров не проводил те или иные реформы, или предлагал какие-то интересные нововведения. Над некоторыми предложениями Крис даже задумался — целый вечер что-то черкал и записывал на листах бумаги с крайне умным видом. Но дела государственные его захватили только на несколько часов, после чего он не выдержал и вернулся к отдыху. Они с Юлей нашли для себя тренировочный зал в одном из подвалов, который был завален разнообразным оружием, от эльфийских луков и орочих ятаганов до магических посохов, огромных мечей и копий. Вот детки и гоняли друг друга, соревнуясь то в магической силе, то в меткости. Дело и до рукопашных боев дошло. Благо, подвал был окружен сильным щитом, который пока успешно глушил все откаты их колдовства, которые запросто могли разрушить замок. Тэдар устраивал Маришке экскурсии по замку и его окрестностям.

Мы же с Альгой в основном сидели на веранде, вспоминая прошлое и обсуждая планы на будущее. Хотя прошлому перепадало больше времени. Все-таки было над чем посмеяться и кого помянуть. Клар продолжала впихивать в меня лечебные настои, даже приготовила какую-то мазь, чтобы помочь рассосаться плотному шраму, который остался на коже. К сожалению, проклятию не удалось меня полностью исцелить. Правда, забавная фраза: «Проклятию исцелить»? Все у меня не как у нормальных людей. К тому же быстрый процесс восстановления не мог проходить без боли, и по ночам я долго не мог уснуть, если забывал принимать обезболивающее средство. Да и слабость еще была, куда же без нее?

Но все-таки через пять дней, как и запланировали, наша компания покинула гостеприимный замок Эттов. Проход через Хелины топи помогал сэкономить добрую неделю и выводил нас почти к самой столице.

Шейлер располагался всего в дневном переходе от земель Элизабет. Обжитые деревни начинались и вовсе раньше, почти сразу же как река Тина делала поворот, отделяя графство Эттов от большого пригорода, который не принадлежал ни одному роду, сразу попадая под управление императора.

Объяснялась такая близость столицы просто. Несмотря на окружающие болота и их жутковатую репутацию, они были идеальным местом для укрытия жителей на крайний случай, если наместник Убийцы сможет приблизиться к сердцу нашей империи. К тому же хотя и считалось, что на топях водятся какие-то монстры, многие полагали, что уж лучше они (авось придержат Этты своих слуг), чем создания Хель. И ничего, что сами топи называются Хелиными? Странная логика у народа, да какая уж есть.

До границ нас согласился проводить Дар. Он указал нам, в какую сторону нужно ехать к броду, чтобы перебраться на тот берег речки Тины, где снова начинались обжитые земли.

Юный граф рвался сопровождать нас и в столицу, но мы с Лиз и Василием все-таки смогли его отговорить. Во-первых, сейчас лишний человек мог бы только помешать, а во-вторых, люди каким-то немыслимым образом чувствовали проклятую кровь Эттов. Так что Кристиан клятвенно пообещал пригласить его вместе с Элизабет к себе во дворец и даже устроить бал в их честь. Тэдар же взял обещание с Маришки, что, как только девушку в академии научат создавать вестников, она обязательно станет писать ему. Девушка, смущаясь, пробормотала, что боится, — ее сил может не хватить на такую сложную магию, однако потом сказала, что всеми силами постарается все-таки научиться создавать призрачных посланников.

Вы себе не представляете, как же я был рад, что внимание Маришки переключилось на кого-то более подходящего ей по возрасту и интересам. А уж происхождение девушки тут никакой роли не играло. Можно было подумать, что у дочери служанки с молодым графом нет никакого будущего, но все выпускники академии, которые поднимались до уровня стихийника, получали титул и небольшой домик в окрестностях столицы, а также разрешение завести собственное дело, которое не облагалось налогом пять лет.

Утро выдалось ветреным и прохладным, а к полудню начал накрапывать мелкий дождик, спрятав солнце за низкими тучами, и стало совсем неуютно. На неровной дорожке, которая вела к небольшому броду через Тину, появились лужи, а земля сразу же начала разъезжаться под копытами лошадей, превращаясь в вязкое месиво. По мутной поверхности Тины, танцуя, разбегались круги, задевая друг друга. Похолодало. Пришлось даже теплую одежду достать, чтобы не простудиться. Альга вон в своей легкой курточке все равно носом хлюпать начала. Даже дочка не побрезговала закутаться в связанную заботливой нянечкой накидку. А вот Крис решил покрасоваться, показав, что его крови никакой холод не страшен. Парень так и остался сидеть в легкой рубашке, снисходительно поглядывая на ежившуюся от ветра компанию. Кое-как удалось поставить небольшой купол, который мог перемещаться вместе с нами. Но все равно он был нестабильным, из-за движения его стенки мерцали, и некоторые капли все-таки добирались до наших макушек, заставляя всех то и дело поминать Хель и ее родственников.

— Мы все-таки поедем в орден? Сразу как ворота минуем или постараемся как можно больше информации добыть? — уточнила Альга, так как план мы так и не смогли продумать до конца.

Каждый оставался при своем мнении.

— Чему быть, того не миновать, — заметил Василий.

Он считал, что долго скрываться глупо и куда проще действовать методом лопаты. Приехать в орден и спросить, что они себе думают и не пора ли его главе наведаться к лекарю на предмет психических отклонений. Точнее, иномирец высказался куда более коротко и емко, а переделал в литературный вариант фразу уже я.

— В конце концов, что мы с разгону попадем в засаду, что еще неделю будем таиться по трущобам и все равно в нее угодим, — разницы особой нет. Только если на полном ходу еще есть надежда прорваться, то во втором случае и ее не будет. Хоть орденцев удивим, прикинувшись честными светловерцами, а там авось обойдется, — ответил я, стараясь показательно не морщиться от боли.

Что-то я с утра, когда собирался, забыл выпить волшебный настой Клар, а сейчас никак не мог вспомнить, куда же запихнул выданный в дорогу запас. Придется терпеть до привала.

— Ладно, быстро со всеми проблемами разберемся и на экзамены! — улыбнулась дочка.

— Или они разберутся с нами, что более вероятно, — вздохнула Маришка.

— Отставить пессимистические настроения! — нахмурился иномирец, потом повернулся ко мне, потянув Тихона за повод (за это время Василий научился держаться в седле и управлять конем на удивление хорошо). — Оррен, скажи, а обязательно Маришку с нами тащить к этим вашим орденцам Хелиным? Тьфу! Точнее, к этой Алив Пресветлой… Как вы только сами не путаетесь в этих выражениях?

— Как-то не путаемся. Да нет, — пожал я плечами. — Маришку совершенно не обязательно брать. Да и тебе нет никакой необходимости ехать. И Альге. Можете вообще подождать в каком-нибудь трактире, пока мы с Юлей и Крисом прогуляемся.

Альга с Василием одинаково скривились и помотали головами — оставаться в стороне им совсем не хотелось. Да и Маришка возмутилась, что, если она боится, это не значит, что она будет отсиживаться в спокойном месте. После чего заявила, чтобы даже не думали ее где-нибудь оставить.

— Я как полномочный представитель рабочего класса герцогства Ритов, — на «рабочем классе» Василий посмотрел на девушку совершенно круглыми глазами, но вдохновившаяся Маришка уже продолжала свою речь, — обязана проследить, чтобы наш господин вернулся в свои земли целым и невредимым. Так что, ваша светлость, никуда вы от нас не денетесь, где мы еще такого заботливого лорда найдем?!

— Эгоисты. — Я улыбнулся, почувствовав, что настроение начало стремительно улучшаться, а то, правда, зачем им жизнью рисковать? Так нет, все равно собираются забраться дракону в пасть и не просто пересчитать ему зубы, а еще и один на память вырвать.

И тут же, словно откликаясь на мое состояние, осторожно выглянуло влажно блестящее солнце, очистив небо от грязно-серого цвета и вернув ему яркие летние краски. Ветер еще разок дунул в лицо и замер, позволяя воздуху быстро нагреваться. Дочка, покосившись на Криса, тут же скинула кофту. Остальные тоже поспешили расстаться с куртками. Все-таки лето, неприятно сидеть, закутавшись, как шаманы северных народов. Правда, никто не стал сворачивать их обратно в сумки — вдруг опять погода изменится?

Неприятность поджидала нас уже у брода. В смысле, у того места, которое нам указал Дар. Точнее, не так: брод все-таки обнаружился, но дно на проверку небольшим щупом, который я быстренько соорудил (все-таки вода была моей стихией), оказалось с множеством ям и неровностей, а также крайне вязким (сказывалось соседство болот). Вести здесь коней — самоубийство. Они ноги переломают, а что нам без средства передвижения делать?

— Дочка, а дочка, сооруди-ка нам мост, а? — предложил я, раздумывая, как в срочном порядке научить лошадей летать.

— А может, еще луну с неба в придачу? — огрызнулась Юля, но все-таки наморщила лоб, видимо, пытаясь сообразить — реально мое предложение или нет.

Даже переглянулась с императором, на что тот ответил характерным пожатием плечами.

— Можно, наверное, какое-нибудь дерево свалить, — осторожно сказала Маришка, — река вроде не очень широкая. Натянуть два воздушных моста, вон там можно зацепку сделать. Пройдет?

— А можно просто проехать дальше и поискать нормальную переправу, — пробурчала Альга, которая, к слову сказать, обожала плескаться в ванной, но панически боялась открытых водоемов, так как умела плавать исключительно в стиле топора.

— Как-то ведь эти полоумные искатели приключений попадают на Хелины топи? — разумно заметила она.

— Именно что «как-то», — не согласился я. — Наверное, по большому кругу объезжают. Построй тут нормальный мост, его тут же кто-нибудь сожжет. Так что искать нечего, господа. Если поедем дальше, только время потеряем. Тэдар порекомендовал нам этот брод, скорее всего, запамятовав, что наши лошади не обладают особенностями животных Эттов. В других местах, полагаю, еще хуже. Думайте.

— Лично я выступаю за идею Маришки, — тут же проголосовал Василий, потом добавил: — Лучше свалить два дерева рядом, а потом стесать их по длине, чтобы было удобнее проходить. Помнишь, как Юля случайно отрезала верхушку у ели? Здесь можно использовать то же заклинание, только чтобы оно было направленно по горизонтали. Такое реально?

— Сделать-то можно. — Император состроил такую скептическую мину, что все поняли — их план разнесут в пух и прах. — Только найдите мне тут поблизости хоть одно нормальное дерево.

Все огляделись по сторонам и синхронно помянули Хель. Даже Василий вместо характерных его миру выражений так витиевато поприветствовал Убийцу, что, несмотря на наше плачевное положение, мне захотелось ему поаплодировать.

— А если ограничиться канатами? — осторожно спросила ничего не смыслящая в магии Альга.

Попытался представить своего Рассвета, идущего по тонкому воздушному канату, как заправский канатоходец, но, увы, не получилось. Воображения не хватало. Судя по тому, как остальные рассматривали своих лошадей, у них тоже фантазия отказывалась работать в заданном направлении. Альга смутилась, но все-таки досказала свою идею.

— А нельзя этот ваш канат растянуть? Как раз мост и получится…

— Но ведь на это уйдет куча сил! — возмутился Крис. — Даже если у нас с Юлей получится, мы себя выжатыми лимонами будем чувствовать! Тут и архимаг не справится…

— А у нас их целых два: один в перспективе, а еще ты, крестник, не будь императором, претендовал бы на это звание. Сил у вас хоть отбавляй. Так что можно попробовать, — тут же согласился я.

Надо же, как просто и в то же время сложно… Все-таки молодец Альга! Хоть не маг, а остальных послушала и нашла решение. Тем временем детки принялись за выполнение задумки. И меня заодно припрягли. Отнекивался, как мог. Ну какой из меня помощник? Курам на смех! Только Кристиан рассудительно заметил, что им нужен кто-то, кто разбирается в тонких плетениях, потому что чем больше прилагаешь сил, тем грубее становится магия. Зато тем, у кого дар невелик, доступно ювелирное волшебство, которое иногда ценится намного больше. Но это уже вопрос старания и тяги к знаниям. У меня этого добра никогда особо не было, но кое-что из памяти выцарапать удалось. Началась кропотливая работа.

Василий с Альгой, быстро выяснив, что это надолго, устроили небольшой костерок, принявшись готовить обед. О чем-то тихо переговариваясь, расседлали лошадей, насыпав им немного корма на перекус, и расположились сбоку, чтобы не мешаться. А вот Маришка, наоборот, все время вертелась рядом, засыпая нас вопросами «что» да «почему», при этом то просила плести нити помедленнее, то уточняла, нельзя ли развязать тот или иной узел, чтобы повторить его и еще раз ей все объяснить. Я стоически терпел, надеясь, что от боли и напряжения не потеряю сознание. Юля вела себя очень спокойно, что даже вызывало опасения. А вот император, который взял на себя две трети энергетических затрат и уже через пятнадцать минут мог похвастаться видом покойничка, не выдержал и рявкнул на девушку, что второй попытки у них не будет. Маришка опомнилась, извинилась и с крайне виноватой рожицей отползла к иномирцу и воровке, где тут же получила нагоняй от последней и миску горячей похлебки от Василия. Иномирец поспешил заступиться за девушку, дескать жажда к знаниям — это не грех, просто надо уметь ее контролировать.

К вечеру мост был готов — достаточно широкий и устойчивый и, что самое главное, не требующий постоянной подпитки. Также мы догадались сделать его невидимым. Впрочем, по следу магии его нашли бы проще простого, но для этого надо было знать, что и где искать. Идеальный путь в случае быстрого отступления, если в столице все пойдет наперекосяк, но нам удастся вырваться из западни. Куда тогда бежать? Конечно, к Элизабет! А потом уже думать, как добраться до Окраинных земель — там я уже давно приготовил удобное место, где можно будет неплохо жить. И что, что по соседству с наместником Хель? Поверьте, вряд ли он может оказаться хуже маркизы Элы Ситт. Но это так, пессимистичные мысли… Неприятно поморщился, устраиваясь около костра. Где-то успел намочить рубашку, и теперь на вечерней прохладе ощущения были не самыми приятными. Однако горячая похлебка немного притупила чувство дискомфорта.

Хотя другие мысли в моем состоянии прийти просто не могли. Создание моста вычерпало из меня все силы подчистую, оставив только боль (регенерация ведь тоже замедлилась) и бесконечную усталость. Кристиан так и вовсе, как закончили, провалился в глубокий сон, больше похожий на обморок. Одна только Юльтиниэль рассеянно хлопала ресницами.

— А почему я не устала? — как-то обиженно спросила она.

— Ну так Крис сказал, что возьмет на себя большую часть…

— Нет, уже на половине я его подхватила, а то бы он не выдержал. Так что все поровну разделили. Но я совсем-совсем не устала! Честно! Разве что есть немного хочу, но это и без строительства объяснимо. Со мной что-то неправильно?

Рассмеялся.

— Нет, это просто означает, что мы неточно оценили твои силы. Хотя теперь даже предположить страшно, на что же ты в действительности способна.

— Эту бы силу, да в нужное русло… — мечтательно протянул Василий.

Доев похлебку, я принялся рыться в вещевом мешке, разыскивая зелье Клар.

Кап! С удивлением осмотрел темную каплю на грубой мешковине, спустя секунду к ней присоединилась вторая.

— Оррен? — Рядом присела Альга, заметившая мой обеспокоенный вид. Так же внимательно изучила темные пятнышки на ткани.

Протянув руку, дотронулась пальчиками до рубашки в том месте, где я ее намочил. На пальцах остались темно-красные следы. Как раз напротив сердца… Кажется, от магического истощения регенерация пошла в обратную сторону.

Эх… и почему мне так не везет?

Еле-еле удалось уговорить компанию не поворачивать обратно к болотам, чтобы немедленно передать меня в заботливые руки графини Этт. Заранее представив, какими эпитетами она меня наградит, я категорически отказывался возвращаться в замок, убеждал всех, что все в порядке. Но они ни в какую не хотели меня слушать. Даже мгновенно проснувшийся император выступил за то, чтобы меня скрутить и против воли отвезти лечиться. Ага, только если в дом для душевнобольных. Хватит с меня! Уже не маленький, сам могу решить, что для меня лучше. Устал уже от того, что каждый почему-то считает святым долгом сделать для меня «благо», при этом не уточняя — а оно мне вообще надо?

— Герцог я или не герцог, в конце концов?! — только и оставалось мне возмутиться.

— Ну и что, что герцог? — флегматично отозвался Крис. — А я вообще император… И могу тебе приказать.

— Вот трон себе вернешь, и приказывай, сколько хочешь, а пока ты под моим командованием! — отрезал я.

Видимо, все-таки что-то промелькнуло у меня во взгляде, напоминая остальным, что они имеют дело с проклятым. А слуг Хель лучше не выводить из себя, а то сами потом будут жалеть, если, конечно, выживут. Так что, еще немного побурчав о безалаберности и несерьезном отношении к здоровью, тему о возвращении в замок Элизабет закрыли.

Все помнили о том, что возвращаться — плохая примета. Особенно под вечер через болото, где уже начали зажигаться ночные огоньки, которые пока еще робко мигали сквозь чахлые кусты и тоненькие стволы деревьев. Вроде и отъехали на достаточное расстояние, но казалось, что они танцуют совсем близко. Всего несколько шагов сделать, и можно даже услышать теневую музыку, которая заставляет их двигаться в четком, завораживающем ритме.

Все старательно пытались не смотреть в их сторону. Маришка даже смогла создать черту, чтобы, если кто ночью пойдет в том направлении, остальные сразу бы об этом узнали.

— Но, может, нам хотя бы еще одну ночь переждать? — осторожно уточнила Альга, заботливо впихивая мне в ладонь уже пятый пузырек с восстанавливающим зельем. Такими темпами у меня передозировка случится. Но лекарство я все равно послушно выпил. Воровка тем временем меня перебинтовывала. Рубашку было откровенно жаль — ее пришлось сжечь. Кровь слуги Хель, даже после чистки, характерный след на вещах оставляет. С такой уликой соваться в орден безрассудно. Как-то не рассчитывал, что одежда все время будет портиться, а то бы еще захватил.

— Не стоит оставаться. Лучше добраться до обжитых районов и устроиться уже там. Чем ближе к столице, тем больше правдивых новостей можно услышать.

— Надо было нам задержаться еще на одну недельку у Элизабет, вот что. А сейчас тут останемся или поедем — уже особой роли не играет. Пап, нельзя же так! — упрекнула меня Юля. — Совсем себя не бережешь! И вообще, я впервые вижу, чтобы уже подживающий шрам неожиданно разошелся…

— Нет, он не разошелся, — поправила дочку осматривающая меня Альга, — там сбоку будто бы еще один тонкий надрез появился. Хотя, в самом деле, никогда такого не видела.

— А вы что хотели? Это, может, у защитников все хорошо и просто. А метка Хель никогда не упустит случая о себе напомнить. Вынуждает снять дар…

— Но ты же не снимешь? — уточнила Юля.

— Я так похож на идиота? — вопросом на вопрос ответил я. — Он мне столько лет помогает сохранять нормальный рассудок, хотя считается, что метка начинает лишать человека разума уже после двадцати. Я с трудом пять минут без дара продержусь. Лучше уж боль потерплю. Так что, едем?

Тут возмутились все остальные, заявив, что с них на сегодня хватит, пора спать укладываться. После еще нескольких минут спора было решено, что поздний вечер, действительно, не лучшее время для того, чтобы наскочить на разъезд стражников со стороны Хелиных топей — вот они нам как родным обрадуются. Лучше устроимся на ночлег, силы сэкономим для решающего броска. А завтра уже поедем, как раз до столицы доберемся, если без неожиданностей день пройдет. Заодно по дороге что-нибудь разузнаем.

Василий чуть-чуть затушил костерок, сказав, что сегодня подежурит. Так, на всякий пожарный. Крис занялся конями — Тихона, Рассвета и Лису с Каур (лошадей воровки и полувампирки) нужно было стреножить, Демон с Ночью и так никуда не денутся, остальных же дарить духам на ужин как-то не хотелось. Альга расстелила одеяла, отметив, что они годились только для теплых ночей. Сейчас же температура стремительно понижалась, а от болота тянуло сыростью. И земля после недавнего дождя не успела достаточно просохнуть, оставшись размягченной и холодной. Два часа проспишь — воспаление легких обеспечено.

Вот тут крайней оказалась Юля. Ни я, ни Крис колдовать не могли, а нужно было скоренько соорудить теплый энергетический настил. А кто у нас с огненной стихией ладит? Правда, император неудачно пошутил, что дочка нас совершенно случайно поджарит, что-нибудь перепутав. Однако пришлось рискнуть. Юльтиниэль провозилась со своими учебниками еще минут двадцать, действительно слегка переборщив. Теперь на пятачке, где обосновалась наша небольшая компании, было не тепло, а очень жарко. Ну да ничего, как известно, жар костей не ломит.

— Приятных снов, — пожелал я друзьям, стараясь расположиться на одеяле так, чтобы особо ничего не болело.

Решено! Завтра тихо еду, никого не трогаю, не колдую и вообще веду себя как нормальный человек. Может, судьба надумает отдохнуть и не будет подбрасывать очередные неприятные сюрпризы. А то так и правда недолго ноги протянуть…

— Спокойной ночи, — согласилась Альга, складывая одеяло, чтобы использовать его как дополнительную подушку. Она устроилась на спине, положив руки за голову, и теперь с удовольствие разглядывала темное небо, словно нарисованное гуашью, с яркими искрами вымытых дождем звезд. — А все-таки красиво…

Но договорить женщине не дали.

— Не разговаривайте, спать мешаете, — пробурчал Крис, — завтра у нас будет крайне сложный день.

Все молчаливо согласились.

Сон пришел очень быстро, словно давно притаился в кустах и лишь выжидал удобного момента, чтобы накинуться из засады и закружить в хороводе странных видений, медленно увлекая в свои глубины. Казалось, только что голова еще ломилась от мыслей, а вот уже глаза слипаются, а сознание уплывает в страну Кира. Последнее, что я успел отметить краешком зрения, — смазанный силуэт Василия, который сидел около костра, разгребая еще тлеющие угли тонким прутиком. Даже удивился, почему иномирец устроился лицом к танцующим на болоте огням, ведь это может быть опасным…

Но предупредить его уже не успел, окончательно провалившись в тревожный сон.